Текст книги "Срывая маски (СИ)"

Автор книги: Аврора Лимонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 37 страниц)

Когда все закончилось, Майя и маг молча рассматривали неблаговидную кучу бумаги. Часть ее сгорела, часть промокла и сморщилась. Величественный замок выглядел не лучше растоптанной газетенки после дождя.

Майя с опаской покосилась на Мастера. Тот склонил голову, на его лицо упала тень.

«Он превратит меня в кактус!» – с ужасом сообразила Майя.

Она вздрогнула, когда тишину мастерской разразил смех. Девочка растерянно смотрела на громко хохочущего мужчину и совершенно не понимала, что его так веселит. Отсмеявшись, он глубоко вдохнул и небрежно откинул упавшие на глаза волосы.

– Урок первый, никогда не недооценивай даже крохотную искру. Именно из крохотной искры начинается любое огромное пламя, – произнес маг и словил себя на мысли, что давно не давал наставлений и даже успел по этому соскучиться. – Так на первый взгляд незначительные события способны иметь огромные последствия.

– Мы починим замок, – пообещала Майя.

– В этом нет нужды, образ уже сохранен в моих зеркалах. Ты ведь знаешь, что зеркала считаются вратами в мир снов?

Майя помотала головой.

– Сколько тебе лет? – вдруг спросил маг.

– Десять.

– Ему было бы столько же, – тихо произнес маг, возвращая взгляд к куче пепла и мокрой бумаге. И добавил спустя паузу: – Иди спать, червячок.

– Но…

– Я не буду повторять дважды, – вдруг стал голос мужчины властным.

Майя не рискнула спорить. Маг был странным и не переставал ее удивлять. Он напоминал переменчивые ветры, которые могли грубо срывать шляпы с прохожих, а могли мерно колыхать листву. Никогда не знаешь, каким этот ветер будет сегодня. Когда она оглянулась, маг продолжал смотреть на разрушенный замок.

– А ты живучий даже в смерти, – вдруг тихо произнес он.

Девочка не поняла, с кем он говорит, но осторожно прикрыла дверь. Да, Мастер был чудаком даже по меркам волшебников.

***

Следующий день начался с блинов под кленовым сиропом. Майя спешно уминала завтрак, все предвкушая новое задание. Ей хотелось прямо сейчас увидеть отца и рассказать ему радостную новость. Но еще лучше подтянуть свои умения и наглядно ему показать! Когда в столовую спустился маг, она отметила, что настроение того относительно довольное. Он принял от куклы чашку кофе и заявил, что уходит на шабаш.

– Так мы идем на шабаш? – невнятно спросила Майя.

– Не мы, а я. Ты еще не доросла до таких прогулок, – сухо отозвался Мастер.

Майя аж резко проглотила все содержимое во рту, от чего едва не подавилась.

– Но как же мое новое задание?!

– Вот тебе задание, пока меня не будет: не сожги мой дом, – отмахнулся маг.

Девочка насупилась.

– Это не я кинула свечу в замок, – буркнула Майя, но мужчина ее уточнение проигнорировал.

– Слушайся Смех и Грех, и ничего не трогай без разрешения. Поломаешь еще хоть что-то, обращу в жабу.

– Почему у вас такое желание во что-то меня обратить? – не выдержала Майя.

– Смертных довольно весело во что-то обращать, – ухмыльнулся Мастер, словно вспомнил что-то приятное. – Именно люди способны превращаться в вампиров, ликантропов и прочих монстров. Впрочем, вы и без этого преуспеваете быть чудовищами.

Майя озадаченно склонила голову, но мужчина уже стремительно вышел в холл. Она увидела, как он открыл одну из дверей, откуда тут же донеслись дикий смех и возгласы, и исчез в тусклом коридоре.

– Разве там не музыкальная комната? – удивилась Майя.

– Дом Мастера сшит с дверьми по всему городу. С помощью нужного ключа можно попасть в разные места.

Кукла показала связку ключей с магическими кругами на головках. Майя с восторгом их осмотрела, и с некоторой досадой глянула на дверь, где исчез маг. Как же и ей хотелось попасть на волшебную вечеринку!

После завтрака Майя думала потренироваться со свечой. Но Смех спешно предложила ей отдохнуть от практики и позаниматься теорией. Она принесла из комнаты мага старый фолиант, чем вызвала у девочки кислую мину. Будучи ребенком активным, она предпочитала играть на улице, а не сидеть, сунув нос в книги. Но кукла объяснила:

– Хорошего чародея от плохого отличают знания. Ими не стоит пренебрегать ни смертным, ни бессмертным.

Смех раскрыла перед девочкой толстую книгу, где на пожелтелой бумаге каллиграфическим почерком кто-то вывел много-много умных слов. Майя испуганно уставилась на огромные абзацы умных слов. Но Смех и тут ее выручила, став коротко объяснять темы глав.

Книга оказалась о видах древних оккультных профессий. Оказывается, волшебник, колдун и чародей раньше имели между собой разницу.

– Для чародеев характерно использовать зачарованные предметы, вроде украшений или одежды, – рассказывала кукла. – Колдуны применяли в качестве главного инструмента котел. Они жили в домах, завешенных травами или прочими ингредиентами. А вот волшебникам больше, чем остальным, характерны способности к превращениям и созиданию иллюзий.

– А почему сейчас такой разницы нет? – не поняла Майя.

– Это результат развития магической культуры и образования. В наше время чародей может быть и волшебником, и колдуном, так как обладает умениями и знаниями всех троих. Так что эти слова со временем стали синонимами.

Кукла перевернула страницу. Название главы гласило «Ведьма».

– Термин «Ведьма» происходит от древнего языка Чарогорья «в?дати», что значит «ведать, обладать знанием». Ведьмами называли не только людей, а и нелюдей, вроде болотной ведьмы или ведьмы пустоши. Потому ее упоминают в демонологии и не всегда подразумевают человеческих созданий.

Ведьмы делятся на три вида: прирожденных, наученных и обращенных, которых еще называют «невольными». Прирожденные, как понятно из названия, те, кто родился с даром. Наученные – те, кто заключил сделку с магическими сущностями, как светлыми, так и темными. Что касается обращенных, то они получили силу не через договор, а в качестве дара или проклятия. Зачастую эта сила может оказаться и тем, и другим.

– Не понимаю, – помотала головой Майя. – Разве сила от договора не то же самое, что подаренная?

– Нет, ученным ведьмам необходимо постоянно черпать силу у своего покровителя, а в обращенных она живет самостоятельно. Это значит получить не временные способности, а саму магическую душу. В древние времена создания, вроде фейри, драконов или богов не раз даровали смертным такую силу за какие-то заслуги. Тогда таких созданий называли «ведьмами» или «ведьмаками». Нынче это встречается крайне редко, да и умелых магов среди людей сейчас больше, чем когда-либо. Люди теперь неохотно общаются с нелюдями, став от них независимыми и, более того, желающие иметь над ними власть.

– А почему нельзя всем дружить? – не поняла Майя, которая всегда хотела играть с феями в саду, хоть те от нее постоянно прятались.

Тут к ней резко развернулась Грех и склонилась своей грустной гримасой почти вплотную:

– Да потому что вы, люди, хоть слабы и хрупки, стремитесь к войне больше, чем к миру. И Мастер в скором времени даст вам ею упиться сполна. Он утолит вашу жажду в реках крови, да так, что вы будете помнить его щедрость веками.

– Грех! – возмутилась с обратной стороны Смех. – Не влезай в мой урок. Нам пора давно поговорить, ты возмутительно груба с Майей!

– Это ты возмутительно добра к ней! – фыркнула Грех. – Такое ощущение, что ты не Мастеру, а себе нашла игрушку!

– Да как ты смеешь?! – обиделась Смех.

Кукла стремительно пошла к выходу, обе маски продолжали высказывать претензии. И это было довольно странное зрелище: видеть, как два лица одной головы спорят и быстро крутятся на шее, словно юла.

Майя вернула взгляд к книге. Перевернула страницу и увидела рисунок пляшущих вокруг костра женщин в коротких сорочках. Внизу подписано: «Шабаш – торжественные ночные собрания ковена (ведьм и других существ) для совместного проведения обрядов. Шабаши устраивают не только для веселья, а и пополнения сил или повышения своих способностей».

Майя оторвала взгляд от книги и задумалась. Выходит, Мастер пошел на шабаш, чтобы восстановить силы. Но почему ее не захотел брать? У нее ведь уже пробудилась магия. Разве ей не самое время тоже посетить шабаш? Свечку она зажигала три дня, но вдруг после шабаша сможет это при первом взгляде!

Майя покосилась на связку ключей, оставленной куклой на краю стола. Смех и Грех продолжали спорить в другой комнате и, кажется, останавливаться ближайшие полчаса не собирались.

Майя схватила связку и тихо вышла в холл. Встала у двери, куда вышел маг, подобрала ключ и легко открыла замок. Перед ней оказался мрачный коридор. Повеяло сыростью и землей, словно от подземелья. Из глубины доносилась музыка и крики. Майя шагнула на зов мелодии.

Она одним глазком глянет. Посмотрит, как там все и вернется. Ну может немного повеселится, ведь она тоже теперь чародейка…

С этой мыслью Майя поспешила по туннелю в непроглядную темноту.

***

Пройдя коридор, девочка вышка к залу, настолько огромный, что потолок терялся в темноте. От насыщенного сладкого запаха кружилась голова. Майя поежилась, когда кожу странно защипало.

Толпа танцующих проступала во мраке и тумане. Мимо девочки прошла дама с острыми ушами и рогами в сопровождении мужчины во фраке и с совиной головой. За круглым столом в кости играли старики со сморщенными лицами и тонкими длинными пальцами. Их сухие руки украшали браслеты из костей и шкурок ящериц. Под самым потолком парили женщины в сухих венках, чьи лица и нагие тела скрывали полупрозрачные черные ткани.

Длинные столы ломились от напитков и яств: в серебреных блюдах лежали орехи и сухие грибы, в отшлифованных черепах животных поджаренные насекомые и птичьи сердечки. Каскадные торты украшали засахаренные лепестки роз, в больших хрустальных чашах красное, как кровь, вино. Над некоторыми ярко-зелеными напитками клубился пар, поверхность других – пылала синим огнем. Большими горами лежали плоды с шипами, разломанные гранаты, недоеденные объедки.

Девочка пошла вдоль одного стола. Из-под скатерти ее попыталась схватить волосатая лапа, но Майя успела отпрыгнуть. Над головой что-то задребезжало. Подняв взгляд, девочка увидела круглый желтый глаз с крыльями стрекозы. Глаз внимательно разглядывал Майю, и девочка поспешила отмахнуться от него.

Впереди послышался громкий смех. Трое магов и колдунья в тряпье и с черепами зверей на лицах обступили мужчину. Одет он был как обычный работяга. Он по собачьи ел с пола гнилые фрукты.

– Хочешь еще? – потрусил перед ним червивой грушей маг в рогатом черепе. – Хочешь этот сладкий фрукт из сада фейри? Ну-ка попроси! Попроси, как положено.

Мужчина встал на колени, сложив руки, как просящая собачка, и залаял. Высунул язык и стал ожидающе смотреть на мага. Взгляд у него был дикий, затуманенный. Словно он не понимал ни что делает, ни где находится. Ничего в его выражении не выказывало разумного человека.

Все четверо захохотали, когда мужчина принялся есть кинутый плод с пола. Майя потрясенно следила за картиной и все силилась понять, что происходит. Это такая игра? Или репетиция какой-то забавной сценки? Вот только в происходящем она не видела ничего забавного. Страх и отвращение сгустились в груди, как громовая туча. И вдруг Майя поняла, что на самом деле видит: ей рассказывали про волшебные фрукты, способные лишать смертных рассудка. И сейчас колдуны издевались над беззащитным простолюдином.

– Оставьте его! – выкрикнула Майя. – Это совсем не смешно!

Четверо в черепах обернулись на девочку. Несколько секунд они недоуменно рассматривали ее, не понимая, откуда здесь взялся ребенок. Затем колдунья в черепе козы шагнула к ней.

– Какая храбрая девочка. Думаешь, мы его обижаем? Этот смерд не смог расплатиться за услугу, но мы оказались столь великодушны и позволили ему веселить нас целую ночь вместо платы.

– Разве это весело? – глянула Майя на мужчину, слизывающего сок фрукта с пола. Его беспомощный вид пугал, нет, даже ужасал.

– Очень. А ты тут сама?

– С Мастером. Только его еще надо найти, – напряженно оглянулась Майя.

– Тогда давай я тебя угощу, – колдунья вынула из-под мантии конфету в золотой обертке. – Съешь ее, и ты поймешь, как весело на этом празднике.

Майя с опаской посмотрела на конфету. Родители запрещали ей брать что-то из рук незнакомцев, потому она помотала головой. Женщина снова шагнула к ней и попыталась схватить, но девочка увернулась и побежала прочь.

Она неслась мимо танцующих, не разбирая дороги. И все больше видела странных и непонятных вещей: лица прятались за уродливыми масками, пока нагие тела изгибались в безумном танце; молодой колдун облизывал руки женщине со змеями вместо глаз; рядом без чувства ритма дергалась колдунья со сшитым ртом. Ее длинные, серые, как дым, рукава вздымались вверх и вырисовывали причудливые узоры.

Майя остановилась и поняла, что не помнит, какой дорогой пришла. Она все еще сжимала в руке связку ключей, да толку, раз не знает, как вернуться. Возможно, стоит спросить у кого-то, где выход.

Девочка направилась к старухе в лохмотьях, которая обгладывала кость. Майя увидела ее черные зубы, пока она смачно чавкала, игнорируя все правила приличия за столом. На ее шее болталась сушенная голова. Голова вдруг открыла веки и посмотрела на Майю горящими глазами.

Отшатнувшись, девочка побежала прочь. Холодный страх окончательно скрутил ее желудок. Вечеринка ей больше не нравилась. Все тут совсем отличалась от тех прекрасных пиров, что она видела в детских книгах.

– Мастер! – позвала она отчаянно. Но ее голос утонул в хохоте и музыке.

Майя пробиралась сквозь толпу, от ужаса на глаза навернулись слезы. Запутанные хороводы кружили голову, по стенам ползли жуткие тени, люди горланили как звери. Здесь властвовала совсем другая магия: мрачная, жестокая и ядовитая. И Майя потерялась в этом море страшных и непонятных тварей.

Но тут она увидела на балконе Мастера. Он с презрением рассматривал пляшущие фигуры в зале, и надменная ухмылка на красивом лице отлично вписывалась в уродство вокруг. Майя обрадовалась и понеслась к лестнице.

На балконе с множеством тюлей оказался диван в виде полумесяца и заставленный фруктами стол. Мастер продолжал стоять у перил. Майя прошла воздушные ткани и хотела кинуться к нему, когда с другой стороны балкона бесшумно выскользнула тень. Красивая женщина с белой кожей обняла мага со спины и улыбнулась острыми зубами. Майя замерла: она вампир!

Девочка хотела крикнуть Мастеру поберечься, но стоило мужчине развернуться, как красавица прильнула к его губам. На несколько секунд Майя растерянно замерла. Мастер не испугался, наоборот, крепко обнял вампиршу, одна его рука погрузилась в ее медные волосы, вторая – скользнула по бедру.

Майя знала, как выглядят поцелуи. Папа не раз целовал маму: всегда нежно и тепло, как целовал саму Майю в макушку. Но этот поцелуй отличался от всех, что она видела. Долгий, несдержанный, пока руки обоих скользили по телам друг друга.

Опомнившись, девочка отвернулась и отступила за тюль, осознав, что это не предназначено для ее глаз.

– Господин Лан, вас так долго не было, – выдохнула вампирша. Ее голос оказался подобен нектару. – Я боялась, что не увижу вас.

Майя осторожно вернула взгляд к балкону. Когда красавица обернулась, стало видно, как под ее глазом, словно слезинка, нарисована пиковая масть. Сама женщина была одета в бардовый приталенный фрак, а вместо юбки невиданно короткие шорты и лакированные сапоги выше бедра.

– Уверен, Селеста, ты не голодала без меня, – провел пальцем по ее черным губам маг. Голос его при этом звучал так нежно, что Майя с некоторой завистью подумала: с ней Мастер говорил всегда холодно и безразлично.

– Ваша кровь слаще всех, что я пробовала, – благоговейно заметила вампирша, прижимая его ладонь к щеке с рисунком черной масти.

Майя понимала, что ей нужно позвать мага и попросить показать дорогу домой. Возможно, он разозлится за ослушание и пригрозит во что-то обратить. Но даже его гнев не так пугал, нежели те жуткие люди внизу. Мастер тем временем сел на диван, красавица тут же вскочила ему на колени и провела руками с острыми ноготками по его груди.

– А ведь я боялась, что вам надоела и вы не вернетесь ко мне. Что вы нашли себе новые забавы, а про меня совсем забыли. – Маг отвел взгляд и задумался. Вампирша тут же уловила эту перемену. – Неужели нашли?!

– Не исключено, – хитро сказал мужчина, беря кубок и став рассматривать блики на хрустальной поверхности. – С недавних пор у меня дома живет смертное дитя.

– Дитя? – удивилась вампирша. – Неужели вы похитили младенца?

– Ну уж нет, они крикливые и с ними много мороки, – скривился маг. – Эта уже читать и писать умеет, но по-прежнему несмышленое создание. Все набивалась ко мне в ученицы. И это при том, что у нее абсолютно нет дара к магии. Она безнадежная пустышка.

– Зачем же вы ее взяли, господин?

– Подумал, что будет забавно посмотреть, как эта дурочка пытается колдовать. Ты бы видела ее лицо, когда я зажег свечу, а она решила, что сама это сделала, – насмешливо изогнул губы маг. – Она так же наивна, как ее мать. Но у той хоть талант был, а тут только посмеяться, если не плакать… – Звон упавшего металла заставил его осечься.

Маг и женщина обернулись, Мастер резко вскинул руку. Тюли поднялись вверх, и он пораженно посмотрел на Майю. Глаза той изумленно смотрели на него, у ног ее лежала выроненная связка ключей.

– Ты?! – озадаченно выдохнул он. – Как ты сюда попала? Где Смех и Грех?!

Майя сжала губы и кинулась через воздушные ткани прочь.

– Господин, это она? – любопытно посмотрела ей вслед вампирша. – Хотите, догоню?

– Нет, я сам, – раздраженно поднялся маг. Он осушил кубок, накинул мантию, после чего покинул балкон. Женщина несколько задето насупилась, поняв, что ее оставили без обещанной вкусности. Тут ее взгляд уловил что-то блестящее между полупрозрачными тканями.

Она бесшумно пересекла балкон и подняла связку ключей. Кажется, их выронила смертная.

– Тьма Бездонная, ну наконец-то… – просияла улыбкой женщина и облизнулась, глянув туда, где исчез маг.

Глава 10. Дар и проклятие

Девочка бежала, пока были силы. Вокруг продолжались пугающие танцы, мелькали жуткие маски, вопли и смех. Но Майя неслась, не видя ничего и никого. «Глупая… Бездарная… Безнадежная пустышка…»

Майя зажмурилась, горло сжали слезы. Каждое слово как будто вгоняло в грудь кол. Вдруг она влетела в кого-то. Послышался всплеск, она ойкнула и упала на пол. Пошла череда неприличной ругани, и когда Майя открыла глаза, над ней завис невообразимо высокий минотавр.

– Ты, наглая мелочь, что твор-р-ришь?! – прорычал нелюдь, блеснув черными глазами. Он держал в лапище кубок, а по его мохнатой груди стекало вино.

– Простите, – поднялась Майя.

– Думаешь, мне нужны твои извинения? – рыкнул великан. – Да я с тебя шкуру сдеру и постелю вместо дверного коврика, малявка бестолковая!

Он замахнулся кубком над головой девочки, та испуганно зажмурилась. Но вместо удара на ее плечо легла прохладная ладонь. Вскинув голову, Майя увидела белую маску в полумраке.

– Господин! – замер минотавр с кубком над рогатой головой.

– Сломаешь мою вещь, и я расколю твою дурную голову пополам, – отозвался шелестящий голос.

Нелюдь испуганно попятился, хотя был выше мужчины на полторы головы. Он склонил колено, уткнул морду в пол и забормотал:

– Так не знал же, что она ваша… Знал бы, так не посмел и взглянуть. Прошу простить, господин! Помилуйте, не ведал, что делал!

Майя пораженно смотрела на сгорбленного монстра, испуганно прижавшего уши к голове. Не дав ей опомнится, маг в маске потянул ее за руку через толпу. Растерянная Майя даже не вырывалась. Она узнала Мастера по одежде и с удивлением наблюдала, как перед ним быстро расступаются, склоняя головы и выкрикивая приветствие и хвалу.

Они вышли к туннелю и быстро пошли вглубь. Остановились у знакомой двери, где ее довольно грубо впихнули во внутрь. Девочка попала в холл поместья мага. Позади громко хлопнула дверь. Мужчина снял маску и нахмурился. Майя все рассматривала белый лик, не понимая, чем он напугал так минотавра? У того собственная морда куда страшнее.

Маска в руках мага исчезла. И Майя вспомнила, что все это не важно. Мастер обманывал ее! Лгал и насмехался!

– Вы обманщик! – воскликнула она. – И что хуже, темный маг! – Теперь Майя осознала, где чувствовала покалывающую ауру шабаша: в день, когда застала на крыльце тело матери. – Не хочу у вас больше учиться! Вы мерзкий чернокнижник!

Маг вскинул брови. Майя выскочила в сад, но тут же поняла, что квадратный двор замкнут. Девочка кинулась искать летающую лодку, желая как можно быстрее покинуть поместье, но тут же перед ней возник из воздуха маг. В тусклом свете садового фонаря его глаза зловеще вспыхнули.

– Никто не покинет этот дом, пока я того не захочу, – насмешливо предупредил он. – Ты ослушалась меня, да еще смеешь дерзить. Тебя стоит наказать неделей в теле слизняка.

– Чихать мне на ваши наказания! – выпалила Майя, позабыв о всех правилах вежливости и даже о страхе перед колдовством Мастера. Обида жгла до самого сердца. – Вы больше мне не учитель, и наказывать меня не имеете права!

– Я сделаю с тобой все, что захочу, – презрительно заметил маг. – Ты, глупое дитя, даже не понимаешь, в каком положении оказалась.

– Зато я понимаю, что вы самый настоящий тролль, пусть и выглядите как эльф! – выкрикнула Майя. – Не удивительно, что у вас нет друзей! Никто не станет дружить с лгуном и злыднем!

Она попыталась оббежать мага, тот схватил ее за шиворот и грубо оттолкнул обратно. Девочка не устояла на ногах и упала. Перевернувшись, села на колени. Маг потянулся к ней, чтобы схватить за шкирки, но тут услышал всхлип.

Майя закрыла лицо и заплакала. Она не хотела показывать злобному магу слабость, но слишком испугалась и устала. Все оказалось совсем не таким сказочным, как она представляла. А ее магии вовсе не оказалось…

Маг прирос к месту, уставившись на нее. Он, проживший сотни лет, не особо-то знал, что делать с рыдающими детьми. Может действительно обратить в слизняка? Или усыпить? Забрать воспоминания и сделать вид, что ничего не было?

– Я думала, вы мой учитель… А вы меня предали… – негодовала сквозь слезы и всхлипы Майя. – Предали и выставили посмешищем…

– Предал? – фыркнул маг. Обвинение неожиданно его задело. – Да что ты знаешь о предательстве? Я никогда не предавал своих целей! Я всегда делал то, что должен! – Мужчина хмыкнул. Проклятье, зачем он оправдывается?! Как хозяин, он вправе делать с вещью, что хочет, и выбросить, когда она ему наскучит. Вот скажет этой смертной, как мать ее продала еще до рождения, тогда узнает, что такое предательство! Сама виновата, что его разозлила.

Он присел перед девочкой, схватил ее за запястье, убрал руку от лица. И замер, подавшись всеми ядовитыми словами. Он смотрел на красный нос и намокшие глаза. Девочка не отворачивалась, упрямо держа его взгляд.

Кипящая злость в маге смешалась с растерянностью. Он любил дурить людей, и чем умнее или сильнее они были, тем интереснее было показывать им, что против него они лишь насекомые. Но сейчас, смотря на слабое и сопливое существо, он испытывал только смятение. В конце концов, он великий кукловод над судьбами целых городов, а не хулиган, обижающий малышню.

Так протянулось несколько секунд, пока тишину вдруг не прервало урчание. Майя отвела красные глаза и потупилась. Маг тяжело выдохнул и поднялся.

– Смех и Грех, полагаю, ушли тебя искать, так что обед вряд ли готов, – заметил он, задумался и приказал: – Ладно, сядь там и жди, – показал он на скамейку.

Майя сначала насупилась и не спешила слушаться. Она следила за тем, как Мастер подошел к дереву в глубине сада, вскинул руку. Вспышка, и ему в ладонь упало серебряное яблоко. Он вернулся, сел на скамейку и покрутил в руках яблоко. Девочка прищурилась: ей показалось, что ее заманивают, как дикого зверька на наживку. Но в животе снова заурчало. На пиру было много еды, но она не рискнула ничего попробовать.

– Я не буду лаять, если его съем? – насторожено приблизилась к магу Майя.

– Мне бы это очень облегчило жизнь, – согласился маг, – но от радужного яблока никто не залает, – он вынул из кармана мантии нож, отрезал кусок и съел. – Видишь, не лаю. Ешь.

Майя еще немного подумала, но взяла плод, укусила и восхищенно ахнула. Яблоко оказалось внутри нежно красным, сочным, а на вкус медовым! В считанные секунды она даже косточки проглотила и облизала пальцы, на которых остался сладкий сок. Маг молча наблюдал за ней и с некоторым облегчением отмечал перемены в ее лице. Глаза еще оставались припухшие, но плод, насыщенный сладкими чарами, ее видно успокоил и даже ободрил. И от этого наблюдения ему самому стало легче.

Майя поежилась и дыхнула на руки. Хоть ночь была летней, а довольно прохладной. И теперь, когда огненная обида в груди утихла, она чувствовала, как холод пробирается через ткань ее летнего платья и пускает по телу дрожь. Вдруг на голову ей упала мантия. Отодвинув ее, девочка удивленно подняла глаза на мага, оставшегося в рубашке.

– Пойми правильно, с соплями я тебя уже видел и не хочу продлевать это удовольствие.

Майя буркнула благодарность и закуталась в мантию, что все еще хранила тепло мага. Она уловила от одежды запах сладкого вина и приторно-едкого дыма. А еще женские духи, видимо, оставленные той красивой вампиршей. Воспоминания о жутких образах шабаша заставили ее нахмуриться. Не такими она представляла чародеев…

– Верните меня домой, – попросила она. – Раз вы не можете помочь мне с магией, мне придется найти другой способ ее получить.

Маг ответил не сразу. Он не мог ее отпустить, она его плата, а плату он не возвращает. Стоило сейчас бы ей это объяснить. Но он представил, как она снова разревется, поморщился и вместо еще одной горькой правды внимательно глянул в лицо Майе:

– Зачем ты так хочешь получить магию? Желаешь славы или денег? Или мечтаешь о власти?

Майя недоуменно посмотрела на мага.

– Магия – великая сила созидания и разрушения. И чем сильнее маг, тем больше на нем ответственность. – Она замолчала и нахмурилась. Дальше она заговорила тише: – Я выжила, а мама – нет. И я ничем не смогла ей помочь. Но будь у меня магия, я бы… Я бы… – девочка поджала губы и опустила глаза. – Папа защищает всех, потому что чародей. Но кто защитит его? Я должна стать сильней. Я должна стать чародейкой и защитить нашу семью.

Смотря, как маленькие кулачки сжали платье на коленях, маг молчал. Он вспомнил другие детские руки, что плели удивительно хорошие магические круги.

«А ведь он хотел того же, – шепнул внутренний голос магу, – защитить семью…»

Мужчина отвернулся от девочки, ему вдруг стало нестерпимо смотреть на нее.

Нет, они совсем не похожи! Маленький монстр был одарен и талантлив, а в сердце этого дитя ни капли магии, лишь наивная надежда. А наивность он презирал еще больше, чем слабость. И все-таки у него не выходило из головы ее желание. Он знал минимум один способ сделать ее мечту явью… Маг нахмурился и спешно отбросил мысль, словно она его ужалила. Какое ему дело до грез глупого дитя!

– Есть одно старое проклятие, – тихо произнес он, избегая взгляда девочки. – Звучит оно так: чтобы твои заветные желания сбылись.

– И чем оно плохо? – не поняла Майя.

– Как минимум тем, что некоторые приходят ко мне за своими желаниями, – криво ухмыльнулся Мастер. – Хотя у меня есть собственное проклятие. Хочешь расскажу, какое? – Майя кивнула и ближе придвинулась к магу. – Я сотни лет угадываю самые потаенные желания других, но свои собственные желания до сих пор не понимаю.

– Это как? – удивилась Майя.

Маг ответил не сразу.

– В прошлом я приручил одного монстра, – тихо произнес он. – На свой план мне пришлось потратить много времени и сил, но все же его отчаянное желание сыграло в мою пользу. Пожалуй, я даже уважал его за смелость. Он был умнее многих взрослых, которых я повидал, – иронично заметил Мастер. – С него бы вышел замечательный темный маг. Да что там, он бы и на князя сгодился! Нынче так трудно найти достойного кандидата, что легче вырастить своего.

– Вы о чем? – не поняла Майя.

Мастер вопрос пропустил и только кисло вздохнул.

– Но для великих дел нужны великие жертвы. И он должен был ею стать. Однако… – мужчина криво ухмыльнулся. – Смотря на горящий замок самого давнего врага я не испытал долгожданной радости. Лишь досаду, – мужчина вскинул голову на полную луну и спустя небольшую паузу приглушенно добавил: – Я ведь никогда не сомневался в том, что все мои враги должны умереть. И все же… Все думаю, мог ли я поступить иначе с ним?

Майя озадаченно смотрела на мужчину.

«Когда не имеешь друзей, начинаешь привязываться к врагам».

Тогда она не поняла слов куклы, но теперь они стали более ясными. Уж как выглядит одиночество, она и сама знает. Достаточно с ним познакомилась за месяцы взаперти пустого дома.

Девочка соскочила со скамейки, полы мантии потянулись по земле. Ее маленькое тело тонуло в одежде мага.

– Смех сказала, вы скучаете по врагам, так как у вас нет друзей. Если проблема в этом, то тут все просто: обретите друзей. – Майя протянула ему руку. – Я могу стать вам первым другом.

Мужчина уставился на ее маленькую ладошку. Несколько секунд он рассматривал детскую ручку, словно это ему предлагали подозрительный плод.

– Знаешь ли, многие опасались бы со мной дружить, – с кривой ухмылкой заметил маг. – И это мудрое решение.

– А оставаться без друзей – мудрое решение?

Мастер промолчал. Майя уловила в его взгляде внутреннюю борьбу. На миг его рука дрогнула, словно он хотел ответить рукопожатием.

Во мраке за магом скользнула тень. Вспышка, и что-то раскрылось над скамейкой. Майя не успела понять, как маг рефлекторно оттолкнул ее в сторону, и хотел сам отскочить, но толстая сеть упала на него. Он вскрикнул, когда по веревкам с символами прошли мелкие трескучие молнии. Мужчина повалился на землю.

– Мастер! – подскочила с травы Майя. Она попыталась снять сеть, но ойкнула, когда пальцы ужалило сотнями игл.

– Сеть проклята, не трогай! – приказал маг и посмотрел во мрак сада. К ним неспешно шла фигура. Когда она приблизилась, свет от садового фонаря выхватил лицо с рисунком пиковой масти под глазом. Маг и Майя растерянно смотрели на улыбающуюся острыми зубами вампиршу.

– Селеста? – потрясенно выдохнул маг. Он попытался снять сеть, но женщина что-то шепнула и сеть снова вспыхнула маленькими молниями. Кожа и одежда мага зашипела, тот от неожиданности вскрикнул.

– Не дергайся, сеть заговорена. С ней даже огр не справится, – довольно заметила женщина. – Как раз то, что нужно, чтобы поймать чудовище Города Химер – Маскарона.

Майя испуганно посмотрела на привставшего на локти мага. На его руках и рубашки остались следы черных ожогов от сети.