Текст книги "Срывая маски (СИ)"

Автор книги: Аврора Лимонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 37 страниц)

– Говорят, жителям снились образы улиц, – вспомнила Майя беседу в библиотеке днем. – Они устанавливали на домах этих жутких тварей.

– Магия, особенно темная, оставляет следы. Мы думали, какая-то часть их помнила о случившемся. Возможно, это были тени в их разуме того страшного проклятия. Но им становилось легче, когда они позволяли кошмарам выйти из себя. Их сны были очень похожими, и мы решили, что между ними осталась какая-то неясная нам связь.

Майя вспомнила магический круг на обратной стороне маски. Это и есть то чудовищное заклинание. Теперь, зная его суть, она даже не удивилась – Маскарон видит в людях свое самое большое проклятье. И создал расплату под стать своим чувствам – сделал из врагов себе оружие. Воспользовался гордыней и амбициями Стратоса, притворялся его слугой и дергал его за ниточки. Он даже в свое проклятье умудрился вплести иронию – расплатился с людьми их же монетой, обратив в чудищ-кукол и заставив пожирать друг друга…

– Это всё, что я могу вам поведать об Армии Тварей, – сказала Основательница, заканчивая рассказ. – Скоро я вернусь обратно, ваш призывной круг теряет силу. По правилам я могу ответить только на три ваших вопроса. Одно вы уже задали.

– По чьим правилам? – не поняла Майя.

– У Грани свои законы, – глянула на нее Основательница. – И мы, их обитатели, не можем нарушать то, что велено силами высшими. У вас еще два вопроса, юные чародеи.

– Миледи, я благодарен вам за доверие и помощь, – в почтении склонил голову Эльдар. – Вы очень нам помогли. И буду очень признателен, если скажите… – Он сглотнул и на его лице застыло странное выражение. – Роза… Роза Яхонт Красный… Моя мать, она там…в порядке? В смысле… С ней всё хорошо?

– Я не могу ответить на этот вопрос.

– Вы не видели ее?

– Я не могу ответить на этот вопрос, – подчеркнула Основательница последние слова. – Мне жаль.

Взгляд Эльдара потемнел, сердце Майи сжалось от боли. Призраки не отвечают на вопросы, касающиеся Грани и того, что за ней. Попадая в этот мир, они могут говорить только об этом мире. Таковы привалила бытия – то, что по ту строну, остается там.

– Я видела из твоих воспоминаний, как она отдала свою жизнь за тебя. Ты считаешь, что должен страдать, потому что страдали они. Но сейчас они там, а ты здесь. Ты жив и тебе больнее, чем им. И больнее тебе гораздо дольше. Лучшее, что ты можешь сделать для матери – не спешить увидеть ее.

Желваки Эльдара дернулись. Он опустил взгляд, уставившись в пол. Майе хотелось обнять его. Сделать всё, что угодно, чтобы унять его боль.

– Ну вот, негоже такому красивому молодцу унылым ходить, – подлетела к нему Основательница и с заботой заглянула в лицо. Она была на голову ниже своего потомка, но смотрела на него с нежностью доброй бабушки. – Раз они там, а ты здесь – на то чья-то высшая воля.

Эльдар немного растерянно кивнул, не зная, как реагировать на заботу прародительницы. Наверное, ему сейчас разговаривать с ней еще более странно, чем Майе.

– У вас остался один вопрос, и я бы хотела, чтобы его задала юная ведьма.

– Я? – Майя оторвала взгляд от Эльдара и удивленно посмотрела на призрак. – Нет-нет, вопросы должен задавать Эльдар! Это семейная встреча…

– Ты тоже заплатила жертву, так что подходи, – приказала ей Основательница.

Майя покосилась на Эльдара: должна ли она спрашивать? Тот выглядел тоже озадаченным, но слегка кивнул.

Девушка подошла к призраку. Та внимательно посмотрела ей в глаза, и у Майи поползли мурашки по спине. Казалось, Основательница все еще видит ее насквозь.

«Я знаю, кто ты. Видела тень маски в твоей душе», – услышала она в своей голове.

Майя растерянно моргнула и кинула испуганный взгляд на Эльдара. Тот следил за ними, но явно мало что понимал.

«Он не слышит нас, – снова голос Основательницы зазвучал в голове. – Не бойся, я твой секрет точно унесу в могилу. – Призрак усмехнулась, и на ее щеке появилась милая ямочка. Майя подумала, как всё же странно видеть у призрака чувство юмора. – Ты тоже творение чернокрылого ангела. Вот только не знаешь – он дал тебе дар или проклятье».

«Вы поняли, кто я, но молчите», – недоверчиво заметила Майя.

«Не важно, что думаю о тебе я. Он верит тебе, – посмотрела Основательница на своего потомка. – Задавай вопрос, ведьма. Время истекает».

Майя прикусила пересохшую губу. Она по привычке искала подвох. Неважно, человек, нелюдь или даже привидение – теперь она не теряла бдительность не перед кем. Впрочем, мертвецов среди прочих можно считать самыми надежными хранителями секретов.

«Аллан… Он иногда делает хорошие вещи, – наконец мысленно произнесла она, не до конца понимая, это она оправдывает мага или старается себя убедить, что внутри нее не часть жестокого чудовища. Но у нее и правда был вопрос, который, возможно, не понравится Основательнице. И все же не каждый день можно поговорить с призраком, и такой шанс упустить глупо. – Некромантия ведь еще способ гадания. Призраки видят будущее. Так вот… Эльдар хочет убить Аллана. И я понимаю его. После всего, что Аллан сделал и что еще хочет сделать… Но… Прошу, скажите, эту войну можно выиграть только если убить Аллана?»

Майя ожидала, что призрак скривится или с презрением глянет на нее. Но Основательница ответила без единой эмоции:

«Эта земля снова искупается в огне войны и реках крови. Я чую ее запах из грядущих дней прямо сейчас. Увы, это всё, что мне известно. Я эхо прошлого, а вы те, кто теперь творит будущее. И есть время, когда надо строить крепости, а есть время, когда – мосты. Ты побывала на двух берегах, так что пойми сама, что сейчас нужно этому городу».

«А если я не пойму? Или ошибусь?» – сжала кулаки Майя.

– А это, дитя, – заметила призрак вслух, – уже четвертый вопрос. – Она посмотрела на свои руки, что стали таять на глазах, и повернулась к Эльдару. – Надеюсь, что увидимся мы не скоро, дорогой внучок.

Тот снова поклонился, Майя тоже в благодарности склонила голову. Красноволосая ведьма растаяла в воздухе так же неожиданно, как и появилась, словно краски ее фигуры стерли одним мазком. И в миг в склепе они снова стояли одни.

Майя повернулась к Эльдару. В темноте она не видела его выражение, но ощущала его внимательный взгляд на себе почти физически.

– Ты говорила с ней ментально?

Майя напряглась. Конечно, он всё понял. Глупо думать, что смекалистый Эльдар не сообразит, что происходит. Она вдохнула, спешно соображая, что сказать, но тут двери склепа с грохотом открылись. На пороге стояла испуганная леди Ламмермур.

Она моментально повисла на шее Эльдара.

– Элли! Слава Темной Ночи, ты жив! – залепетала она. – Ох, твой отец бы мне голову оторвал, случись что с тобой!

– Простите, что заставил волноваться, – прохрипел сдавленный в объятьях парень.

Майя покосилась на них. В другой ситуации она бы снова испытала обжигающий укол ревности, но сейчас сама себя чувствовала ходячим призраком. Общение с духом героя прошлой войны снова перевернуло перед глазами всю картину. И теперь мысли метались напуганной стаей птиц.

– Вы узнали, что хотели? – спросила вампирша, разжимая руки на шее парня.

Майя и Эльдар встретились глазами. Они ничего друг другу не сказали, но в этом не было необходимости. Оба они думали об одном и том же.

У них появилась еще одна большая проблема. Одно дело бороться с бездушным чудищем, а совсем другое – знать, что под личиной чудища в плену несчастный простец.

«…с вашим врагом сражаться сложнее, чем вы представляете».

Что ж, теперь они осознали, насколько сложнее.

Часть 2. Глава 1. Следуя за ниточками

Сто раз сразиться и сто раз победить – это не лучшее из лучшего; лучшее из лучшего – покорить чужую армию, не сражаясь.

Сунь-Цзы. Искусство войны

Опершись на столб дерева спиной, Майя наблюдала, как Эльдар прощается с леди Ламмермур. В склепе он только подтвердил, что призыв прошел успешно. Однако ни о секрете Первого Основателя, ни о тайне Армии он гостье не сказал. Майя не знала, какая у них договоренность, но вампирша не задавала почти никаких вопросов.

– Эльдар Яхонт Красный, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – произнесла демонесса, коснувшись тонкими пальцами подбородка парня. Они стояли на пороге калитки. Лицо леди Ламмермур в этот момент стало непривычно серьезным – без малейшей игривости или насмешки.

Она смотрела на молодого чародея с надеждой. Как единственный живой Заклинатель Рубинов, он был последней стеной в обороне против Маскарона. И Майя поняла, что эту войну опасались все, даже бессмертные.

Эльдар вальяжно склонился и поцеловал руку женщине. Майя отвела взгляд. Она ничего не могла поделать с собой – глупое сердце не подчинялось разуму. И она старалась не думать, насколько Эльдар и красивая демонесса хорошо выглядят вместе. При одном взгляде на них понятно – они относятся к высшей касте, дворянству среди своих. Оба яркие, уверенные и таинственные, они заключали в себе древнюю кровь и принадлежали миру, который Майя, как человек, вряд ли когда-то поймет до конца.

Калитка закрылась. Эльдар подошел к Майе, скрестившей руки на груди. Ветер трепал его вьющиеся слегка растрепанные волосы, в свете луны они блестели серебром. Впервые за пять дней Майя осталась с ним наедине. По-настоящему наедине – без призраков.

Девушка вспомнила, как неслась к нему через сад, чтобы столько всего сказать. Но сейчас с ее губ сорвалось только:

– Я не знала про армию. Даже не подозревала.

– Знаю, – ответил Эльдар.

Майя пыталась прочесть его мысли на лице, но с тех пор, как они покинули склеп, он снова нацепил маску непроницаемости. Только глаза по-прежнему оставались ярко-синими. Девушка вдохнула, собираясь с мыслями. Они вот-вот вернутся в замок, где им придется решать новую проблему. Но у Майи еще оставались вопросы, без ответа на которые она точно не уснет сегодня.

– Ты брал леди Ламмермур на ночной пир? – сказав это, она старалась держаться как можно равнодушней. Хотя хорошо помнила, с какой потугой заставила Эльдара взять ее на гуляние к лесному народу. Но вампирша знала хозяина леса Тысячи Шепотов. Выходит, уже бывала с Эльдаром в Сумрачном Дворе?

Парень слегка повел бровью.

– Она бывала там еще задолго до моего рождения. Прежде чем поселиться в городе, ее клан жил в лесу и сотрудничал с отцом. Особенно тесно с ним сотрудничала сама леди Ламмермур, – странным тоном произнес Эльдар. Поймав вопросительный взгляд девушки, он пояснил: – Они были любовниками лет пятьдесят назад.

– О как! – выдохнула Майя и поспешила сгладить свою слишком сильную реакцию. – Ты поэтому ей доверяешь, Элли?

Эльдар прищурился, но пропустил колкость.

– Ей не выгодна война, потому да, доверяю.

Майя сжала губы, надеясь, что ее облегчение не проявилось на лице слишком ярко. Но вдруг Эльдар подтянул ее к себе и в миг подхватил на руки.

– Что ты делаешь? – растерялась Майя.

– Возвращаю нас в замок короткой дорогой. – За спиной парня раскрылись два перепончатых крыла. Он взмыл в небо и полетел над верхушками елей.

Девушка прижалась к Эльдару, надеясь, что по ней не сильно видно, насколько она рада прикасаться к нему. Она повернула голову к острым крышам башен замка, купающегося в лунном свете. Его силуэт виднелся на фоне яркой россыпи огней на улицах города, похожих на созвездия всех цветов.

– Нам нужно рассказать все профессору Семирозу, – в полете произнес Эльдар. – Если Маскарон собирается обратить простецов в чудовищ, у нас больше проблем, чем мы думали. Расскажи, что вы узнали про Академию.

Майя оторвала взгляд от города и принялась пересказывать все, что им удалось выяснить за последние дни.

– Подземелье точно нужно обыскать, – согласился Эльдар, когда Майя закончила. Он приземлился на террасу на втором этаже с выходом в коридор, ведущий к дирекции. Девушка подозревала, что отец еще не спит. – Проклятье объясняет, почему Маскарон ждет полнолуния. Лучшее время для превращений. Но ему необходима мастерская для проклятий. Подземелье подходит – не удивлюсь, если во время стройки Академии он предусмотрел тайный проход из города.

– Это в его духе, – согласилась Майя.

Она снова злилась, думая о маге. То, что в людях он видит червяков, она и так знала. Но он точно понимал, что она не позволит проклинать простецов ради войны. Выходит, с самого начала не собирался раскрывать ей тайну тварей. Когда она уже решила, что Маскарону нечем больше ее обмануть, новая его ложь вскрылась, как гнойная рана, и засочилась отвратительной правдой.

Аллан до самого конца собирался ей лгать. Неудивительно, что он нацепил на нее подчиняющий венец, как ошейник. Сделал себе страховку, если правда о простецах выплывет, и Майя взбунтуется.

Они с Эльдаром направились к дирекции, но у кабинета отца девушка вдруг остановила парня.

– Погоди, – схватила она его руку у дверной ручки. Эльдар вопросительно глянула на нее. – Прежде чем мы войдем и начнется новая неразбериха, хочу сказать… Я ждала тебя.

Секундное удивление Эльдара сменилось выражением, которое Майя не сразу поняла. Он вдруг шагнул к ней, от неожиданности она отступила к стене. Юноша оказался к ней почти вплотную, уперев руку в стену рядом с ее плечом.

– И как прикажешь это понимать? – вопреки вспыхнувшему взгляду, голос его звучал с нотками холода.

– Понимать? – растерянно повторила Майя.

– Ты сказала, что нам лучше сосредоточиться на победе в войне. Ты ждала меня, потому что я последний Яхонт Красный, и вам придется туго, если со мной что-то случится?

Майя узнала свои собственные слова в склепе. Тогда она спасовала, почему-то испугавшись надежды, загоревшейся в глазах Эльдара. Но сейчас осознала, что как только они войдут в кабинет, неизвестно когда снова смогут поговорить не о войне.

И она решила не терять шанс, впервые выпавший за последние пять дней. Обняв за шею Эльдара, она встала на цыпочки и потянулась к его губам…

Дверная ручка дернулась. Реакция у обоих сработала моментально. Эльдар отшагнул от стены, Майя повернулась к двери, небрежно скрестив руки. В коридор выглянул профессор Семироз.

– Так это вы? – глянул ректор на молодых людей, которые вежливо улыбнулись ему. – Я услышал голоса. Эльдар, не знал, что ты вернулся. Надеюсь, с хорошими новостями.

Майя и Эльдар переглянулись. Улыбки тут же испарились с их лиц.

***

Утреннее срочное собрание должно было вот-вот начаться. Майя носилась по комнате после душа, на ходу застегивая блузку и заплетая косу. Прямо как в старые добрые деньки, когда больше всего на свете боялась опоздать на урок мадам Пуфы.

Прошлой ночью они с Эльдаром рассказали отцу о призыве Основателя. Сначала чародей скрипнул зубами, узнав про участие Майи в опасном обряде, но сдержался от комментариев. Затем отвлекся на правду про первого Яхонта Красного. И стоило Эльдару перейти к тайне армии, ректор побелел, как мел. Выслушав юношу, он первое время молчал, сплетя пальцы и переваривая услышанное. Майя понимала его – это путало им все карты.

Было уже за полночь, заметив, что дочь клюет носом, ректор сказал ей идти отдыхать. Майя запротестовала, но к отцу подключился Эльдар. Такой спор выиграть оказалось без шансов – этих двоих умников по отдельности попробуй переспорить, а тут объединились в строгое двухголовое чудовище!

Идя к мансарде и подавляя зевок за зевком, Майя признала, что и впрямь дико вымоталась. Обряд некромантии сильно истощил, все тело слегка морозило и ныло, а веки словно свинцом налились. Девушка уснула, как только коснулась головой подушки. И впала в такой глубокий сон, что проспала звон будильника. Ее выручила Каролина, став тыкать мордочкой в щеку.

Стоя перед зеркалом и завязывая ленточку на волосах, Майя протерла запотевшее стекло и замерла при взгляде на ладонь. В голове вспыхнуло воспоминание: рука с трещиной тянется к разваливающемуся трону… Майя чувствует, как куски ее живого тела отламываются… Она распадается на осколки и кричит от ужаса…

Образ возник в памяти так ярко, что у Майи пошла кругом голова. Она спешно умыла лицо прохладной водой и посмотрела в зеркало. С ее бледного лица стекали капли, под голубыми глазами залегли тени. Собственные черты вдруг стали выглядеть такими хрупкими, незнакомыми.

Когда тебе кидает правду в глаза твое подсознание, уже нельзя отрицать очевидное. С момента возвращения Майи в Академию ее больше всего пугал не Морган и его кровавые розы. И даже не Аллан с его проклятой армией.

По-настоящему, как оказалось, ее тяготила неопределенность, в которой теперь она жила. Майя больше не обычная адептка, которая приехала учиться с мечтой стать достойной чародейкой. И больше не Темная Княгиня, решившая пустить все силы на освобождение Чарогорья от власти Ковена.

На самом деле Майя не могла точно сказать, кто теперь та девушка в отражении. Ее столько раз разбивали, что она не понимала, кто собрался из нее в этот раз.

В комнату постучали. Майя вздрогнула и поспешила открыть дверь. На пороге стояли Стефан, Лаура и Савва. Последняя дула губу, бурча, как неслыханно подло с ней поступили ночью, принудив проспать всё самое интересное.

– Это нарушение прав свободы действий! – возмутилась старшекурсница.

– Такое бывает, когда чья-то свобода действий становится занозой в одном месте у других, – безразлично отозвалась Лаура. Видимо, Савва уже ей наябедничала о ночной вылазке.

В читальном зале библиотеки уже собрались все старшие чародеи. Учителя Тайлогос и другие гостьи академии заняли места вокруг сдвинутых столов с картами и свитками о прошлой войне. Эльдар о чем-то говорил с профессором Белозором у лестницы. Когда в зал спустилась Майя, при взгляде на нее глаза парня блеснули. Но он быстро вернул внимание к декану лекарей.

– Ты мог хоть весточку послать, – обиженно говорил учитель. – Леди Майя, – заметил он девушку, – вам, полагаю, он тоже ничего не писал все эти пять дней.

– Я работал там, а не гулял, – сухо заметил Эльдар. – И что ты от меня ждал, открытки? Вроде, «Я все еще жив, хоть скоро помру от скуки среди старых книг» или «Маскарон до сих пор меня не убил. Но, возможно, в этом преуспеет море пыли, когда я вычихну свои легкие».

– Вот всегда ты такой холодный! – задето поправил очки декан. – За что ты только девочкам нравишься?

– За море обаяния, – ослепительно улыбнулся Эльдар.

Профессор Белозор отмахнулся и пошел к коллегам. За столом собрались деканы, некоторые учителя и доверенные лица, вроде господина Ждана. Майя с друзьями встали у столов с книгами, которые успели изучить за прошлые дни.

В центр вышел Эльдар. Сначала он поведал всем про призыв предка, а потом и про саму армию. Последняя новость вызвала шквал эмоций и негодования. Парень продолжил, и все быстро снова затихли. Ему даже не пришлось повышать голос – чародеи ловили каждое его слово с голодом птенцов в гнезде. Только быстро ходящий по бумаге карандаш в руках Саввы разбавлял повисшую тишину библиотеки.

– Увы, господа и дамы, вопросов у нас ненамного меньше, чем в начале, – выдохнул профессор Семироз, поднимаясь и упираясь пальцами в стол. – А проблем только больше.

– Как же мы будем сражаться с тварями? – ахнула мадам Пуфа. – Нам придется убивать невинных людей?

– Нам нужно искать не врата с чудищами из другого мира, а мастерскую проклятий, – произнес Эльдар. – Место, где Маскарон запланировал обращение.

– Знать бы, скольких Маскарон может обратить за одну ночь, – подала голос госпожа Роксан. Даже на совещание она пришла в доспехах и с хлыстом на поясе. Ворвись полчище чудищ прямо в эту секунду, они не застали бы ее врасплох. Но иного от декана воителей и местной валькирии не стоило ждать. – Нам стоит узнать, скольких он может обратить за одну ночь.

– Полнолуние длится три ночи, – заметил профессор Белозор. – Проблема в том, что лесной народ хорош в магии пространства. Фэйри строят в холмах целые дворцы. Тайлогос стоит на холме, а под ней огромный старый лабиринт. Это тоже самое, что искать иголку в стоге сена.

– Поэтому надо идти за ниточкой, к которой прицеплена эта иголка, – произнес Эльдар. – Где бы Маскарон не спрятал свою мастерскую, она связана с Источником. Ее можно найти, если следить за магическими потоками замка.

– Магические потоки распространяются по всей академии, и это только те, которые были установлены при постройке Тайлогос. А карта магических потоков Рубинового замка и его подземелья сгорела в пожаре и восстановлена лишь частично, – напомнил господин Ждан. – Если Маскарон использует старые каналы магии, их придется искать самим.

– Но вы же спец по подземельям, – напомнил Эльдар. – Вы обыскали все туннели города, в том числе Рубинового замка. Это вы нашли сокровищницу Основателя.

– Только я стер себе память про это, – напомнил отец Луки. – Увы, ничего не помню о нескольких годах исследования. Но знаю, что Подземелье строили, чтобы простой люд в прошлом мог укрыться в замке при очередной напасти. Там должны быть просторные залы, которые могли бы подойти для мастерской. Я могу найти их.

Эльдар кивнул.

– Мы можем не успеть с поисками, – напомнила мадам Пуфа. – Что тогда?

– Наш козырь в том, что у нас есть маска и Царь Самоцветов, – произнес юноша. Перед ним на столе лежал раскрытый мешочек с рубином и белая маска. – Если разыграем их правильно, сумеем обойти Маскарона.

– У тебя есть план? – спросил ректор.

Майя отметила, как внимательно все смотрят на Эльдара. Важные и сильные маги следили за каждым его движением, словно оркестр за дирижером.

Они слушали его, верили ему, советовались с ним. Даже отец, ректор Академии, внимал каждому слову молодого чародея. А ведь еще год назад Эльдар ходил с ошейником на шее, как пойманный зверь. Майя смотрела на парня, видя, как пленник вдруг стал главной фигурой в замке. Старшие чародеи смотрели на него с уважением, как на равного. Что понятно – он единственный за столом, кто сумел обыграть самого опасного кукловода Цветоча в одиночку.

– Сначала я предположил, что можно уничтожить маску. Если контроля над тварями не будет, может Маскарон не рискнет их создавать, – продолжал Эльдар. – Профессор Чуб, как думаете, как быстро можно создать подобный артефакт?

– Такие артефакты не создаются за день-два. Нужны месяцы. – Декан мастеров задумчиво погладил седую бороду. – Иначе бы маг не пытался вернуть ее.

Эльдар взял маску и усмехнулся.

– Благодарю за ответ, профессор Чуб. Учитывая обстоятельства, у меня есть хорошие новости и плохие. Хорошие – не думаю, что в ближайшее время Маскарон призовет Армию. – Увидев озадаченные взгляды, он развернул к ним маску, показывая заклинание на обратной стороне. – У нас сейчас прототип «жезла всевластия». Маскарон создал уникальное проклятие, привязанное к этому артефакту. Он собирался натравить тварей на город, уверенный, что маску не используют против него. На ней были защитные чары, и никто не мог надеть артефакт. Но нам повезло – кое-кто сумел снять чары мага. – Эльдар посмотрел на Майю. За его взглядом все повернулись к девушке.

Сердце Майи пропустило удар. Она понимала, о чем думает сейчас Эльдар. Он складывает в голове все странности, которые видел у ее магии. Если других она могла убедить, что Маскарон просто хорошо ее обучал, Эльдар точно знал – маг бы не стал показывать ей, как снять защиту с его главного сокровища. И точно догадывался, что она недоговаривает.

Но юноша отвел взгляд и продолжил:

– Теперь, если он призовет тварей сейчас, мы можем использовать маску для их контроля. Он понимает это и не станет призывать армию, пока не создаст новую маску.

– Ты уверен? – спросил ректор.

– Да, – кивнул Эльдар. – Маскарон не создаст тварей в ближайшее полнолуние. Это хорошая новость. А плохая – я никак не мог завершить магический круг с руной Основателя, так как главные три руны в нем уникальны и спрятаны в самоцветах Основателей. Но артефакты других Яхонтов потеряны, как и их потомки. Поэтому мне тоже понадобится больше времени для создания антипроклятия.

– Так в чем же наш козырь, если маску-то Маскарон создаст новую, а два других самоцвета утрачены? – спросила госпожа Роксан. – Не к этому полнолунию, так к следующему, но он начнет войну.

– У нас есть время, – просто ответил Эльдар. – И это уже намного повышает наши шансы. Если найдем мастерскую и уничтожим ее – выиграем еще больше времени.

– И что? Он создаст новую мастерскую.

– Не знаю, что у него там за мастерская, но создать ее явно не так просто. Иначе бы он не стал заморачиваться с ее местом. Он проделал огромную работу – пожар Рубинового замка, постройка Академии, усиление Источника. Что бы он не создал, эта необычная мастерская. Найдем ее, сорвем ему весь план войны. Он не так неуязвим, как внушил всем вокруг. Когда он поймет, что больше не контролирует ситуацию, он начнет делать ошибки. – Эльдар плотоядно ухмыльнулся, повернув к себе белый лик. – И останется только загнать его в западню, где я с ним покончу навсегда.

– Эльдар бывает страшным, – тихо подал голос Стефан. – Крутым и страшным. Вот что дает шикарный пресс.

Девушки повернулись на него. Парень завороженно следил за сокурсником.

– Похоже, Эльдара тебе не к вампирше надо ревновать, – шепнула Лаура Майе.

Та дернула краем губ. Кроме теории друга про всесильный пресс, она прекрасно понимала чувства Стефана. Ей-то не знать, каким становится Эльдар, когда дело касается Маскарона. В нем будто бы просыпается демон. Коварный и беспощадный. Расчетливый и кровожадный. Под стать его учителю…

Майя прервала эту мысль, предпочтя не сильно задумываться, как же им повезло, что Эльдар на их стороне. И не представлять, какой бы вышел из него злой гений, если его побаивался другой злой гений.

– Майя, что думаешь?

Девушка моргнула, возвращая внимание к столу. Эльдар снова смотрел на нее, а с ним – все остальные.

– Как тебе этот план? – спросил он.

Майя не сразу поняла, почему Эльдар спрашивает об этом ее, а не старших чародеев. Но догадалась, что скрыто под вопросом: она провела с Алланом не один месяц, изучая его повадки и характер. И о нем могла сказать больше, чем все присутствующие.

Девушка опустила взгляд на свой список в руке, который составила накануне.

– Когда я думаю об этой мастерской, вспоминаю, как Аллан упоминал, что вернет армию за одну ночь. И я все задаюсь вопросом, как он это провернет, если прошлую армию он собирал годами. – Майя встала и подошла к столу. – Как бы он не планировал использовать проклятие, не думаю, что он станет повторять свои ходы из прошлой войны. Он понимает, что это сделает его предсказуемым. Еще я замечала за ним странные вещи…

– Вроде планов захватить мир? – усмехнулся профессор Белозор.

– Последние годы он запрещал своим подданным нападать на простецов в городе.

– Возможно, чтобы самому похищать людей, но чтобы число пропавших не росло слишком заметно и не привлекло внимания, – предположил ректор. – Кто знает, сколько несчастных он собрал для обращения.

– Это имеет смысл, – согласилась Майя. – Я согласна с планом Эльдара. Найдем мастерскую – склоним чашу весов в нашу пользу. Больше всего на свете Маскарон бесится, если игра выходит из-под его контроля. Наша задача оттягивать начало войны как можно дольше не только ради нас, но и ради простецов, которые должны послужить сосудами для проклятия.

Чародеи согласно закивали.

– Я свяжусь к господином Кассом, – поднялся из-за стола ректор.

– Он за Моргана. – Господин Ждан взволнованно крутил в руках платок и вытирал им вспотевший лоб.

– Он простец и обязан защищать обычных людей. Чтобы он не думал обо мне и моей дочери, секрет Армии должен заставить его пересмотреть приоритеты.

– Не доверяй ему. – Майя шагнула к отцу.

– Я и не собираюсь. Но он должен знать, что грозит горожанам. Возможно, узнав правду он поможет нам узнать статистику пропавших без вести в городе за последние года. Мы должны хоть примерно понимать, сколько тварей может появиться за одну ночь.

Остаток совещания был потрачен на обсуждение, что сообщать Светлому Совету, и распределение обязанностей. Майя вызвалась в команду по обследованию подземелья. Она надеялась, что ее навык распознавать иллюзии пригодится в поиске.

Когда все получили себе работу на день, читательский зал быстро опустел. Майя остановилась над маской на столе.

– Что-то не так? – подошел к ней Эльдар с Каролиной в руке. Видимо, ящерица прибежала под конец совещания.

Парень встал рядом, их плечи соприкоснулись. Майя приказала себе не отвлекаться – в библиотеке еще оставались учителя.

– Почему именно земля Первого Основателя подошла для его мастерской? Чем плохи два других Источника? Он разрушил три замка Яхонтов, но выбрал именно Рубиновый, – задумалась Майя. – Не могу лишиться чувства, что мы что-то не понимаем… Не видим, хотя смотрим в упор.

– Доверяй интуиции, – сказал Эльдар.

– Она не сильно-то мне помогла, пока я следовала за Алланом, – скривилась Майя. – Готовясь к войне, я понимала, что героем не стану. Но и убийцей невинных я тоже не собиралась становиться.

– Ты не сделала ничего непоправимого, – произнес Эльдар, и по его выражению она догадалась, что концовка фразы «в отличии от меня».

Майя лишь готовилась запачкать руки в крови, когда маг заставил Эльдара сделать это еще ребенком…

– Эльдар… – двинулась она к нему, не совсем понимая, что хочет сделать, но точно зная, что готова на все, чтобы его защитить.

– Если мы составим список, кто из нас больше наломал дров при встрече с Маскароном, поверь, я выиграю, – иронично заметил Эльдар.

Он весьма сомнительным способом пытался ее успокоить. Но как не странно, от его поддержки ей стало легче. Они не очень-то хорошо расстались на крыше сада, а вчера она так и не успела исправить их ситуацию. Но сейчас он стоял рядом, и уже от того Майю переполняла радость.

– Сейчас всё иначе, – произнес он. – Мы можем его обыграть. А пока возьми Каролину, – протянул Эльдар ящерицу Майе. Они попали в разные команды для поисков в подземелье.

– Я уже не та беззащитная девочка, за которой нужен присмотр, – заметила Майя.

– Отлично, вот и присмотришь за Каролиной, – настаивал Эльдар.

Майя выдохнула, поняв, что он не отстанет, пока она не возьмет ящерицу. Позволив Каролине заползти под накидку, девушка глянула на Эльдара, мол, доволен? Тот убрал за ухо прядь ее волос. Майя сжала край стола, борясь с желанием поддаться к нему.

– Эльдар, вчера я…

– Господин Яхонт Красный! – позвал его отец Луки. – Идемте! Профессор Семироз открыл подземелье!

Эльдар попросил минуту и вернул взгляд к Майе.

– Поговорим потом, – натянуто улыбнулась девушка, отступая.

– Постарайся не влипать в неприятности, как ты любишь, – ухмыльнулся краешком рта Эльдар.

– Отстань, – буркнула Майя.

Покидая библиотеку, она еще раз кинула взгляд на маску. Она не могло понять, что именно ей не дает покоя. Это не было предчувствием. Быстрее, неясным пониманием, что ловушка Аллана вряд ли будет такой простой, вроде спрятанной мастерской в подземелье.