Текст книги "Срывая маски (СИ)"
Автор книги: Аврора Лимонова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 24 (всего у книги 37 страниц)
Щеки Майи вспыхнули. Сейчас она и впрямь казалась тенью той девушки, что восседала на черном троне и управляла мрачным подземельем. Вместо роскошных нарядов из черных перьев и драгоценных камней обычные темные туники и брюки. Вместо серебреного венца с большим алмазом – скромная ленточка в косе.
– Полагаю, за умение избавляться от тех, кто меня недооценивает, – сухо произнесла Майя.
Тонкая бровь вампирши изогнулась.
– Это леди Ламмермур, – вмешался Эльдар, уловив сгустившееся напряжение в воздухе. – Она моя хорошая знакомая. Я пригласил ее помочь мне… с одним делом.
Вампирша крепче обняла руку парня. Черный бантик на ее декольте прижался к плечу Эльдара. Нечто острое вошло в сердце Майи и обожгло все внутри. Ей могло показаться, но на губах леди Ламмермур мелькнула довольная ухмылка.
– Элли всегда так трудно отказать, – произнесла гостья бархатным голоском.
– Элли? – поехали вверх брови Майи. Она уставилась на Эльдара. Тот проигнорировал вопрос в ее глазах, оставаясь бесстрастным.
– А мне всегда так хотелось увидеть великолепный сад на крыше волшебного замка. – Продолжала ворковать гостья, насмешливо следя за лицом девушки. – Элли охотно согласился утолить мое любопытство.
– Не знала, что нам нужна помощь вампиров, – постаралась как можно спокойней сказать Майя, но горло приятельски свело.
– Мне лично, – коротко уточнил Эльдар. Больше он ничего не сказал, и Майя поняла, что посвящать в свои планы он ее не намерен. Это вогнало новую обжигающую иглу в сердце.
Ей было невдомек, какое личное дело могло возникнуть у Эльдара к этой женщине? Да еще такое, которое он хотел от нее скрыть.
Она попыталась рассуждать спокойно, но мысли сбивались только от одного вида кружевных чулок гостьи. Вампирша по-хозяйски держала под руку Эльдара. Ее красные ноготки слегка поглаживают его плечо.
Майя стиснула зубы. Она не понимала, что происходит. А часть ее опасалась это понять.
На террасу вышли адепты. Все трое с интересом рассматривали женщину в красном и приветствовали Эльдара. Появление друзей немного привело Майю в чувство, дало время собраться с мыслями.
Эльдар представил спутницу остальным. Как оказалось, он почти закончил магический круг. Оставались еще некоторые символы, но в ближайшее время он планировал завершить заклинание. Эта была хорошая новость, но Майя не смогла ей порадоваться.
Увидев нетерпение в капризном изгибе губ гостьи, Эльдар извинился и сказал, что с радостью со всеми поговорит утром. После удалился со спутницей в сад. С их уходом повисла тишина. Тут же буквально физически Майя ощутила на спине сверлящие взгляды друзей. Захотелось провалиться сквозь землю.
Они видели, как она понеслась к Эльдару. Как обо всем забыла, только услышав его имя. Ох, какой позор…
– Я пыталась сказать, – пояснила Савва. – Он вернулся не один. Правда, не ожидала, что это сама леди Ламмермур.
– Ты знаешь ее? – резко вскинула голову Майя и снова пожалела, что слишком сильно отреагировала. – Кто она?
Савва охотно выдала всё, что слышала о красивой вампирше, оказавшейся, немного-немало, известной хозяйкой борделей с лучшими куртизанками-нелюдями. Не стало легче узнать, что королева ночных бабочек еще и глава целого клана демонов.
Майя вспомнила, что уже слышала ее имя в подземелье на одном из Темных советов. Опасная интриганка и коллекционерка мужских сердец. Странно, что кто-то с такой репутацией не захотел сотрудничать с Маскароном. И только теперь Майя задумалась, могла ли она отказать из-за связи с Эльдаром.
Зачем он привел ее в Академию? А главное, откуда ее знает? Где они могли встретиться и стать «хорошими знакомыми»?
– Интересно, где они встретились? – словно прочла ее мысли Савва.
– В борделе, где же еще, – криво ухмыльнулась Лаура. – Помнишь, Майя, он туда захаживал.
Майя помнила. И как она успела забыть?!
– Эльдар сказал, что был там по делу, – буркнула она, но тут же пожалела. Могла ли почувствовать себя еще более жалкой, став его оправдывать. – И сейчас тоже у них какое-то дело…
– «Дело» к знаменитой куртизанке города, – растянулись губы Саввы. – А в Академии-то всё больше сенсаций!
Лаура остро глянула на нее.
– Да брось! Подумаешь, демонесса со смазливым личиком. Вон Стефан не упал от ее красоты неземной. Да, Стефан? – Стефан молчал, до сих пор смотря туда, где скрылись Эльдар с леди Ламмермур. – Стефан! – толкнула его в плечо Лаура.
Тот заморгал и растерянно посмотрел на девушек, точно сейчас вспомнил про них.
– Простите я не слушал, – смущенно признался он. – Та родинка у ее рта… – он сглотнул. – Никогда не видел таких губ…
Лаура застонала.
– Ты не помогаешь, балбес! – дала она ему подзатыльник.
– Предлагаю за ними проследить! – Глаза Саввы сверкали в предвкушении нового скандала. – И выяснить, что за дела у Эльдара с этой госпожой Губки-Бантики!
– Нет! – Майя строго глянула на друзей. – Никто ни за кем следить не будет! Эльдар имеет право на личную жизнь. Мы не будем лезть в его дела с этой леди… Лямур?
– Ламмермур, – подсказала Лаура.
– Но Майя, ты что, позволишь им разгуливать по саду наедине? – возмутилась Савва. – Более романтичной обстановки не придумаешь? Ты видела, как она в него вцепилась? Как пиявка! Такие не умеют держать губы при себе!
Майю замутило. Она повела головой, прогоняя яркие картины разгулявшегося воображения. Но даже наяву не могла отрицать: один только бантик на декольте леди Ламмермур – ходячий кладезь фантазий.
Девушке казалось, она спит и видит дурной сон. От Эльдара пять дней не было никаких вестей, а тут он возвращается с обворожительной демонессой. На Майю он почти не смотрел весь разговор.
– Слежки не будет, – сжала она кулак, не зная толком, что испытывает, но точно желая унять это побыстрее. – Нам завтра рано вставать и перерывать еще с десяток книг.
Она не знала, какое у нее было лицо, но спорить с ней никто не рискнул.
Вернувшись в мансарду, она попрощалась с друзьями и скользнула в свою комнату. Закрывая дверь, заметила, как Лаура с сочувствием обернулась. Она знала про предложение Эльдара. И больше всех остальных догадывалась, что творится в душе Майи.
Девушка постаралась улыбнуться подруге – меньше всего ей хотелось, чтобы ее жалели.
Быстро приняв душ, Майя зарылась в постель, словно так могла спрятаться от всех проблем. Усталость еще сильнее валила с ног. Из нее будто бы выпили всю жизнь. Она закрыла глаза, надеясь побыстрее забыться во сне. Однако стараться не думать о чем-то тоже самое, что думать. И сейчас Эльдар где-то гуляет по академии со сногсшибательной женщиной, которая точно умеет порадовать мужчин…
Это было не единственное предательство за вечер. Майя переворачивалась с одного бока на другой, но без толку. Собственный сон тоже решил бросить ее и погулять этой ночью.
Подумав, что свежий воздух поможет навеять сон, Майя подошла к окну, широко распахнула створки и глубоко вдохнула. Она видела двор, купающийся в лунном свете. Черно-белый замок казался высеченным из льда, небо густо усыпали звезды.
Майя еще раз вдохнула полной грудью: пахло прохладой, хвоей и летней ночью. Вдруг дверь внутреннего двора открылась, на улицу вышли Эльдар и его спутница.
Майя быстро пригнулась. И тут же мысленно поругала себя: почему она прячется?!
Она осторожно выглянула. Эльдар и госпожа Губки-Бантики (Майя подхватила прозвище от Саввы) миновали двор. Вампирша шла величественно и грациозно – девушка только диву давалась, как та умудряется так двигать бедрами? Этому учат или с таким талантом рождаются?
Эльдар вел гостью к высоким елям за замком. Майя немного привстала, удивленно смотря им вслед. Неужели леди Ламмермур теперь решила прогуляться вокруг замка? Или променад закончен и вампирша идет помогать Эльдару с тем самым «делом»?
«Это тебя не касается», – напомнила себе Майя. Вид удаляющейся парочки вызывал внутри панику, которую она никак не могла унять.
Но Эльдар четко дал понять, что не хочет, чтобы в его дела совали нос. И как бы нос Майи не рвался выяснить истину, сегодня она не собиралась утолять его порывов.
Девушка встала и хотела прикрыть створки, как дверь во дворе снова открылась. На крыльцо вышла фигура в темном плаще и скрытым лицом под капюшоном. Майя снова присела.
Неизвестный оглянулся, убеждаясь, что за ним не следят, и держась тени, поспешил за угол, где скрылись Эльдар и леди Ламмермур. Майя поднялась, озадаченно смотря на крадущуюся фигуру.
– Что за… – прищурилась она, а затем ахнула.
Ей стоило догадаться, что еще один любопытный нос не устоит и таки сунется за ответами.
Быстро вскочив в первое попавшееся платье, Майя натянула ботинки, накинула походный плащ. И, сказав сонной Каролине не волноваться, понеслась на улицу.
Выскочив из замка, она быстро пересекла двор. Фигура в плаще ушла не так уж далеко. Майя заметила шпиона за кустарниками, подкралась сзади. Ловко схватила, закрыла рот рукой. Силуэт вскрикнул от неожиданности, но едва слышно из сжатых губ.
– Не кричи, – приказала Майя и отпустила рот девушки.
На нее обиженно уставилась Савва.
– Так инфаркт схватить можно! – возмутилась она. – Кто ж так сзади подкрадывается?
– Я запретила тебе следить за ними, – пропустив упрек, холодно напомнила Майя.
Савва скривилась, как ребенок, которого застали за кражей конфет из кухни.
– Тебе мало, что ты забрала у меня Венец Воров?
– Чтобы ты ни за кем не подглядывала. Впрочем, зря думала, что тебя это остановит, – вздохнула Майя.
Старшекурсница смерила ее проницательным взглядом.
– А сама чего не спишь? – Губы девушки хитро растянулись. – Наверняка уснуть не можешь. Вся извелась от мыслей, почему Эльдар привел куртизанку в Академию?
Майя напряглась. Отпираться было бессмысленно. Она глянула на идущие в лунном свете фигуры – они почти слились с мраком деревьев.
– Не волнуйся, я знаю, как тебе договориться со своей совестью, – сладко зашептала ей Савва, словно искушающий демон. – Иди спать и оставь всё мне. Завтра я расскажу тебе, что узнала, и мы обе будем в выигрыше.
– Но Савва…
– Тебе надо больше мне доверять, – подмигнула ей Савва. – Я всё сделаю на высшем ровне. Никто меня не заметит, буду держаться на расстоянии.
– Думаешь, поможет? – спросил ледяной голос за спиной.
Майя и Савва застыли. Медленно развернулись и не сговариваясь побледнели – Эльдар и его знакомая стояли позади, смотря на них сверху вниз. Синие глаза с вертикальными зрачками недобро сощурились.
– Когда вы? – обернулась Савва туда, где совсем недавно видела их.
– Совет на будущее, – насмешливо изогнула губы-бантики леди Ламмермур. – Любой охотник знает, что нельзя подкрадываться к добыче со стороны ветра.
– Что вы здесь делаете? – строго спросил Эльдар. При этом смотрел он только на Майю, словно она отвечает за происходящее. А ведь всё совсем наоборот! – хотелось ей объяснить ему.
Но леди Ламмермур так неприкрыто наслаждалась ее растерянностью, что у Майи внутри словно что-то щелкнуло. Вампирша ждет от нее неловких оправданий. Нет уж, обломается!
Майя выровнялась, расправила плечи и посмотрела на Эльдара с леди Ламмермур открытым уверенным взглядом.
– Мы следим за вами.
Эльдар изогнул бровь.
– Я заметил. Помнится, я сказал, что это мое дело и только.
– Ты правда думал, что я оставлю без присмотра чужачку? Да еще с такой… славой, – с открытым подозрением глянула Майя на вампиршу.
– Куда моей славе до твоей, – сверкнула глазами демонесса.
Майя напряглась – клыкастая подловила…
– Майя, ты опять не веришь мне? – хмуро наблюдал за ней Эльдар.
– Я верю тебе. Но верить ей этой женщине у меня причин нет.
– Ей верю я. Этого тебе недостаточно? – Глаза Эльдара вспыхнули ярче. – Идите обе спать. Это вас не касается.
– Всё, что происходит в Академии моего отца – меня касается, – спокойно напомнила Майя. – И если здесь появляется человек… или не человек, о котором я ничего не знаю, я не останусь в стороне.
– Майя… – опасно понизился голос Эльдара. Она отметила, что он словно сегодня менее терпелив, чем обычно. Слишком напряжен, даже взволнован. – Иди спать. Прошу… Мне сейчас совсем некогда спорить с тобой.
– Ох, Элли, – слегка похлопала его по плечу леди Ламмермур. – Ты такой гуманный. Еще пытаешься уговорить их. Но зачем, если со смертными можно разобраться куда быстрее. – Мгновенье и вампирша оказалась перед девушками.
«Как быстро!» – отшатнулась Майя.
Черты на лице демонессы окутали густые тени. Чернота полностью заполнила большие глаза, обратив взгляд женщины в две мрачные, затягивающие свет дыры. Когда вампирша заговорила, в ее сладкий голос вплелась магия, как шелковые нити.
– Идите в свои кровати, человеческие детишки. И спите крепко до самого рассвета. Ибо ночь опасное время для прогулки.
Зрачки Саввы расширились, лицо расслабилось, стало отрешенным и покорным. Майя не двигалась, смотря на огромные глаза вампирши – их глубина, казалось, могла поглотить все небо. Леди Ламмермур прикрыла глаза. Когда они снова стали нормальными, она подмигнула мрачному юноше, мол, учись, как дела решать!
– Ты ошибаешься. – Демонесса вздрогнула и повернулась на голос Майи. Девушка повела головой, лунный свет озарил ее насмешливую ухмылку. Она не могла видеть этого, но в глазах ее заплясали изумрудно-зеленные искры. Майя посмотрела на женщину, как делала это десятки раз с высоты трона. Никто не может приказывать Хозяйке Теней – читалась в ее ледяном взгляде. – Ночь уже давно мое время.
Леди Ламмермур нахмурилась и растерянно посмотрела на Эльдара. Тот потер шею, мол, ничем помочь не могу. Савва тем временем послушно пошла к замку. Может, это к лучшему, подумала Майя и не стала ее останавливать. Но сама она твердо решила выяснить, что тут происходит. К тому же, возможность позлить Эльдара неожиданно доставила ей странное удовольствие.
Они тут пять дней все вкалывают, волнуются за него, а он не потрудился даже весточку кинуть. Зато явился с какой-то не в меру роскошной вампиршей и странные делишки проворачивает у всех за спиной.
– Майя… – Казалось, Эльдар готов перейти на рычание.
– Время уходит, Элли. – Схватила его за локоть леди Ламмермур. – Пусть ведьма Маскарона идет с нами. Она не помешает.
– Я не ведьма Маскарона, – огрызнулась Майя.
Эльдар поморщился, явно показывая свое возмущение к участию девушки. Но в итоге ограничился крайне негодующим взглядом в сторону Майи и быстро направился к роще. Та хотела пойти за ним, когда заметила, что леди Ламмермур не сводит с нее глаз. Ее взгляд подобно клыкам, пробирался под кожу, вонзался в саму душу.
– Беру свои слова назад, – вдруг облизала губы вампирша. – Майя Семироз, самое интересное-то у тебя явно не снаружи. Попробовать бы…
Сомнительный комплимент заставил Майю прикрыть шею воротом плаща. Леди Ламмермур улыбнулась улыбкой с острыми клыками и пошла к деревьям. Следуя за ней, Майя не могла лишиться мысли, что лучше бы демонесса продолжала ее игнорировать.
***
Ночная роща даже когда знаешь, что это не дикий лес, остается пугающей в своем непроницаемом мраке. Будоражит в груди самые первобытные страхи. Кровь стынет в жилах при резком уханье совы или треске ветки за спиной. В каждом шелесте листвы может скрываться опасность, фантазия рисует, сколько много дикого и кровожадного подстерегает в таких непроглядных зарослях.
Такие мысли отгоняла Майя, пока старалась не отставать от парочки впереди. Те явно чувствовали себя комфортнее в сомкнувшейся вокруг них темной чаще.
Едва не споткнувшись на очередном ухабе, Майя призвала маленький огонек – свет облегчил ей дорогу, но факт своей уязвимости оставил неприятный осадок. Она не могла так ловко двигаться среди мрачной рощи, как это удавалось Эльдару и леди Ламмермур – а вторая вообще умудрялась идти по извилистой тропе на острых каблучках.
Свет неполной луны проникал к ним через редкие прорези среди крупных ветвей. После совещания небесное светило стало для Майи огромными часами, что безжалостно и неумолимо отсчитывает минуты до катастрофы. Растущая пузатая луна лишний раз напоминала, как мало у них времени.
Они отошли довольно далеко от замка. Сначала Майя думала, что Эльдар ведет их к скрытой калитке, но он вдруг свернул на совсем незаметную тропу. По ней на вид не ходили лет десять – она не успела окончательно зарасти, но густо поросла сорняком. Майя едва не вскрикнула, когда оголенную голень облизали листья крапивы, словно огненные языки.
Штаны Майя не успела надеть, да даже каписоль или корсет. На ней было только легкое летнее платье и плащ – ни то, ни другое особо не защищало от ночного холода. И если крапива или колючие ветки просто раздражали, то перспектива наступить на хвост какой-нибудь гадюке и получить порцию укусов – щекотала даже закаленные нервишки бывшей княгини подземелья.
Но даже так, терпя дрожь от ночного ветра и пекущие следы на коже, Майя не собиралась отставать от спутников. Не даст даже малейшего повода им подумать, что она боится или жалеет, что пошла. Гордость не позволит.
«Ради той самой гордости тебе бы сейчас спать спокойно в кровати, – иронично заметил голос разума. – Ты в таком глупом положении только потому что не хочешь оставлять Эльдара наедине с этой губастой красотой».
Наконец-то они вышли из рощи на поляну. Ели высокой стеной брали в кольцо холм в центре. Когда луна вышла из-за облака, Майя различила в крутом склоне стрельчатую арку. Эльдар направился прямо к ней.
Подойдя ближе, Майя рассмотрела встроенный прямо в холм арочный вход, облицованный полированным красным гранитом и украшен литым чугунным кружевом. Часть металлического кружева отломалась, от чего вход выглядел пастью с кривыми зубами.
– Это?.. – озадаченно рассматривала Майя арку.
– Усыпальница Первого Основателя, – ухмыльнулась леди Ламмермур.
Майя изумленно посмотрел на склеп. Она знала, что останки Заклинателя Рубинов покоятся где-то за Академией. Многие адепты пытались найти место его захоронения, но безуспешно. Дорога к склепу была зачарована. Только потомки могли дойти до него. В Академии даже несколько раз Эльдара пытались подкупить, чтобы тот показал, где покоится великий герой войны. Но он никогда не соглашался. Для Яхонтов Красных это было особенным сакральным местом. Его никогда не выставляли на потеху зевакам.
Но зачем Эльдар привел леди Ламмермур к склепу своего предка?
Майя повернулась к юноше. Его лицо ничего не выражало. Но тем, кто его хорошо знал, было заметно, как сосредоточен его взгляд и сжата челюсть. Он напряжен.
Вынув ключ, Эльдар отворил замок на кованной двухстворчатой двери. Тоже он проделал со следующей дубовой дверью с медными ручками в виде змеиной головы. Только перед этим над замочной скважиной вывел родовую руну. Осторожным движением открыл склеп, на секунду застыл и вошел.
– Ты бледновата. – Леди Ламмермур насмешливо следила за лицом девушки. – Неужели Хозяйка Теней боится мертвецов?
– Нет, но меня раздражают те, кому в гробах не сидится, – холодно глянула на вампиршу Майя.
Леди Ламмермур со странным предвкушением ухмыльнулась и скрылась в черном проеме.
Майя помедлила – из склепа веяло еще большим холодом, дрожь в теле против воли усилилась. Она вдохнула и шагнула в холм.
Глава 29. Первый Основатель
Внутри оказалась просторная круглая комната, облицованная каменными плитами. Паутина свисала с потолка, пахло сырым камнем, пылью и затхлым воздухом. Майя неосознанно обхватила себя руками, чтобы хоть немного унять дрожь от холода.
Эльдар зажег пару факелов на стене. Представляя усыпальницу героя войны Трех Магов, она рисовала себе что-то более величественное и роскошное. Похожее на сокровищницу Основателя, в которой как-то побывала: с сундуками ярких, как спелые плоды, драгоценностей и коврами золота на полу. Но здесь оказалось всё довольно скромно и единственное, что привлекало внимание, гроб в центре из красного камня. На крышке были высечены имя Основателя и четыре строки на старом языке Чарогорья.
– Начнем? – повернулся Эльдар к вампирше.
Та вынула мундштук с новой сигаретой.
– Огонька.
В руке Эльдара вспыхнул огонек, он дал вампирше закурить.
– Разве здесь можно курить? – мрачно поинтересовалась Майя.
– Хозяин вряд ли будет жаловаться, – ухмыльнулась леди Ламмермур. Она выдохнула, дым снова сложился в узоры – на этот раз крылатые скелеты.
– Полагаюсь на вас, леди Ламмермур. – Эльдар встал у стены, скрестив руки.
Вампирша подошла ближе к гробу, дым от ее сигареты поднимался до потолка и закручивался, как гибкие стебли винограда. Она вскинула руку, в ладони явилась трость с набалдашником в виде черного шара. Женщина начала выводить тростью магические символы на полу.
– Что вы задумали? – Майя подошла к Эльдару. Впрочем, она уже начала догадываться, зачем они пришли к усопшему.
– Леди Ламмермур поможет мне призвать призрак Яхонта Красного, – бесцветно отозвался Эльдар. Свет от огненных стрекоз пускал по его лицу дрожащие тени. Глаза блестели в полумраке, точеные черты лица казались высеченными из камня.
– Твоя знакомая знает некромантию?
– Вампиры – создания, которые существуют на границе живого и мертвого. Их магия ближе всего к некромантии и воскрешению. Конечно, они не способны поднимать легионы скелетов или подчинять себе призраков, но призвать душу с того света вполне в их власти. Однако на это способен только очень сильный вампир. Чистокровный.
Майя повернулась к леди Ламмермур. Ее черные волосы не блестели, а словно поглощали свет. Алые губы ярче обычного казались красными, будто налились свежей кровью. Она была очень красива, Майя не могла этого отрицать. Так красива сама ночь – загадочная и устрашающая.
Теперь Майя поняла, зачем Эльдар привел эту женщину в Академию. Одолжить ее магию. Но почему не хотел никому говорить? Потому что некромантия – темное колдовство?
– Никогда не видела призыв призрака. – Голос Майи немного дрогнул от холода.
– Ты можешь подождать снаружи. Теперь, когда знаешь. – Эльдар принял ее дрожь за страх.
– Призраки мне чай подавали, – ухмыльнулась Майя.
Ощутив, что по руке что-то ползет, она опустила глаза. Огромный волосатый паук взбирался по ее рукаву. Майя взвизгнула и яро замахала рукой.
– Уйди-уйди-уйди!
Эльдар перехватил ее запястье и не успела она опомниться, как он легким щелчком стряхнул насекомое на пол. Майя тотчас же отпрыгнула за его спину.
– Он ушел, – констатировал Эльдар.
Девушка недоверчиво выглянула из-за его плеча. За спиной прыснули. Леди Ламмермур следила за ней и открыто потешалась.
– Надо же, мы не боимся призраков, но в ужасе от мелких паучков, – довольно заметила леди Ламмермур.
Кровь хлынула к лицу Майи.
– У него восемь ног, и он застал меня врасплох, – буркнула она и закуталась в плащ плотнее. Словив ухмылку Эльдара, смутилась еще больше. – Ты хочешь узнать у Основателя про тайну Армии Тварей? – Она постаралась вернуть себе невозмутимость. Но теперь куда внимательнее смотрела по углам – вдруг паук с ней не закончил!
– Да.
Майя задумалась, почему раньше никто из Яхонтов не призвал своего предка, чтобы узнать ответы. Хотя возрождение Армии Тварей все эти пять веков было лишь сказкой, а Маскарона многие считали страшненькой легендой для туристов. И лишь последние несколько лет он стал всё чаще выходить из тени, а слухи про Армию обрели реальную угрозу.
– А это сработает? – спросила Майя.
– Я бы не стал тревожить покой Яхонта Красного без веской на то причины. Но я не могу закончить круг из-за одной нестыковки. Никакие боевые руны не подходят для завершения заклинания.
Майя понимающе кивнула. Еще на уроках мадам Пуфы она узнала, как важно правильно подбирать символы в магическом круге. Как в химии есть огромное разнообразие формул из элементов, так руны в магическом круге в сочетании имеют разную реакцию. Неправильно подобранная связь в лучшем случае не приведет ни к какой реакции, а в худшем – подорвет своего создателя и всех рядом.
В ситуации Эльдара от его решения зависит жизнь целого города. Майя подумала, какое сейчас огромное давление идет на него.
Леди Ламмермур кокетливо помахала ручкой.
– Готово, Элли. Ну разве я не молодец?
– В вашем успехе я не сомневался, – обаятельно улыбнулся Эльдар.
– Теперь нужна вещь, раньше принадлежавшая покойному. Желательно очень ему дорогая. Где мог остаться след его души.
Эльдар достал мешочек и вынул крупный красный рубин – Царь Самоцветов. Камень сверкнул кровавым бликом.
– Майя, я бы хотел, чтобы ты вышла. – С немой мольбой глянул он на девушку. – Если что-то пойдет не так…
– Именно поэтому я никуда не уйду. Не думай, что теперь я тебя оставлю без присмотра. – Увидев странную вспышку в глазах Эльдара, она поспешно добавила: – Ты последний Яхонт Красный. Если с тобой что-то случится, нам придется туго.
Блеск в синих глазах тут же погас.
– Вот как… Только поэтому.
Он отвернулся, а Майя почувствовала себя ужасно. Она же совсем не это желала сказать, пока со всех ног неслась ему навстречу!
Он зашел в круг и положил камень в специально подготовленное место. Майе показалось, Эльдар немного побледнел. Неужели ему страшно?
– Ты готов заплатить цену? – спросила вампирша. Получив кивок, она повернула набалдашник и вытащила из трости тонкий кинжал.
– Что за цену? – тут же напряглась девушка, уставившись на клинок.
Ее вопрос повис в воздухе, так и не получив ответа. Вампирша уколола свой указательный палец и занесла его над руной функции – самым главным символом в заклинании. Алая капля упала на пол. Круг вспыхнул, словно узоры в нем выведены порохом, а кровь вампирши – искра.
– Что за цена? – снова спросила Майя, подойдя к леди Ламмермур вплотную, чтобы та уже не могла ее игнорировать. В темной магии слово «цена» всегда синоним «беда». – Зачем Эльдар вошел в круг?
– Поднести жертву, разумеется. – Недовольно покосилась на нее вампирша. – Завершить ритуал.
– И какая цена? – хмурилась Майя.
– Ему нужно заплатить болью.
– Он должен себя ранить? – Майя кинула испуганный взгляд на Эльдара.
– Телесную жертву я уже принесла. Но нужна еще одна. Мы взываем к миру невесомому, неосязаемому. Душу с того света нужно очень громко звать.
– Просто кричать?
Вампирша глянула на Майю черными ледяными глазами – впервые с момента начала ритуала.
– Кричать должна душа.
Контуры магического круга пошли дымом, образовав полупрозрачный занавес. Майя видела, как из плывущей стены вынырнула облачная рука, протянулась к груди Эльдара. Медленно вошла под его кожу, будто схватила за само сердце. Парень дернулся, стиснув губы, но не вскрикнул.
Край круга вспыхнул алым пламенем. Оно медленно поползло по самой крайней линии заклинания, словно текучая смола.
– Что происходит? – Майя во все глаза смотрела на пляшущие дымчатые тени вокруг Эльдара.
Дым поднимался под потолок ускользал на улицу, словно большой черный змей по потолку. Жуткие силуэты проступали в пляшущих языках пламени – изгибались, кружили и отплясывали адские танцы. Потусторонний хоровод набирал силу – воздух трещал от темной магии, будто перед молнией. Эльдар пошатнулся и встал на колено. Майя хотела кинуться к нему, но крепкая ледяная рука сжала ее запястье.
– Куда, глупая человечка, – прошипела леди Ламмермур. Теперь в ее голосе не было ни капли сладости – лишь твердая сталь. – Он должен заплатить цену, иначе заклинание не сработает.
– Что с ним происходит?!
Вампирша скривилась, смотря на Майю, как на докучливое насекомое, но ответила:
– Заклинание достает из его души страх и боль. Так его страдания напитают магический круг, словно кровь чашу.
Майя в ужасе посмотрела на Эльдара. Он стоял на коленях, согнувшись и дрожа. Пальцы так вцепились в пол, что костяшки побелели. Бледные губы непрерывно шептали. Присмотревшись, Майя прочла отрывки слов: «Простите меня… Простите… Нет, не сжигай их… Мама…»
Сердце Майи сжалось от боли и ледяного ужаса. Она поняла, что вынула из его души туманная рука. Ночь пожара в Рубиновом Замке. Он снова видел горящие тела, слышал крики родных. Чувствовал боль раскаленного в груди кинжала. Эти воспоминания выворачивали его, ломали и скручивали ему разум.
– Это зверство! – выкрикнула Майя, кидая панические взгляды на Эльдара. Его обескровленное лицо перекосило. Казалось, он едва сдерживается, чтобы не лишиться чувств.
– Это темная магия, – бесстрастно сказала вампирша. – Тут платят не конфетами.
Майя сжала зубы, проглатывая колючий ком ужаса. Смотреть на Эльдара было невыносимо, но она не могла оторвать от него глаз.
– Именно поэтому он не хотел, чтобы ты знала о ритуале, смертная ведьма. – Произнесла демонесса. Тени плясали на ее лице, в черных глазах отражалось ритуальное алое пламя. – Ты слишком мягка. Впрочем, как и все вы, люди. Это было его решение. Если дорожишь им, не мешай ему!
– Как долго это будет? – едва слышно спросила девушка. Собственный голос отказывался слушаться – горло сдавило от паники.
– Пока круг полностью не насытится его болью. – Леди Ламмермур указала тростью на дым у второй главной руны. – Видишь этот огонь на краю круга. Он показывает, насколько завершено заклинание.
Кровавое пламя продолжало идти по краю круга. Теперь только оно служило освещением в склепе – факелы потухли от ауры темной магии. У Майи сперло дыхание, до завершения заклятия оставалась еще половина круга.
Девушка стиснула от боли и злости зубы. Эльдар опять жертвовал собой ради других, а она беспомощно смотрит и ничем не может помочь!
– Это нельзя ускорить? – Майя кидала взгляд то на Эльдара на коленях, то на пламя. Как же медленно оно движется. Невыносимо медленно.
– Хочешь ему помочь? Так может сама прыгнешь в круг? – ухмыльнулась леди Ламмермур. – Заплатишь своей болью, чтобы заклинание быстрее напиталось?
Вампирша явно хотела ее напугать. Заставить замолчать. Но улыбка тут же сошла с ее лица, когда она увидела взгляд Майи. В тот же миг девушка резко высвободила руку.
– Стой! – выкрикнула демонесса в спину ей.
Но девушка уже перескочила через круг там, где пламя еще не зажглось.
Внутри воздух оказался намного тяжелее. В нем гуще пульсировала черная колючая магия. Майя ощутила, как со всех сторон на нее надавило, словно она оказалась под толщей ледяной воды на глубине.
Краем глаза она увидела, как призрачная ладонь вошла в ее грудь и сжала сердце в тиски…
***
Майе снился кошмар.
Но не тот, который она ожидала. Прыгнув в круг, она готовилась увидеть кровавые розы на руках и услышать звук цепей. Однако перед ней стоял черный трон в зале подземелья. Широкие крылья отбрасывали на стену огромные дрожащие тени. В чашах по бокам горело зеленое пламя. Вдруг через мраморное крыло трона прошла трещина. Майя потянулась к нему и замерла – через ее руку тоже шла трещина.
Трон продолжал раскалываться, покрываться разломами и рассыпаться на мелкие кусочки. Тело Майи трескалось вместе с ним, как фарфоровая фигурка.
