Текст книги "Срывая маски (СИ)"

Автор книги: Аврора Лимонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 37 страниц)

Она отчаянно потянулась к престолу, желая остановить его разрушение. Черные крылья с грохотом обломались и покатились по ступеням помоста. Трон рассыпался, как хрупкая глиняная посуда, а с ним неумолимо ломалась и исчезала Майя. Не выдержав, она закричала.

Всё закончилось мгновенно. Ее словно выдернули из ледяной проруби и встряхнули так сильно, что она клацнула зубами.

– Майя! Майя! – кто-то испуганно звал ее. – Майя, открой глаза!

Майя заморгала. Сквозь темноту проступило искаженное страхом лицо. Ей понадобилась несколько секунд, чтобы узнать Эльдара. В глазах того плескался ужас.

Девушка часто заморгала. За плечом парня стояла мрачная леди Ламмермур, стиснув губы так, что те стали тонкой алой линией. Майя лежала на полу склепа, на плитах мерцали руны круга, как угасающие угольки.

Оглянувшись, Майя вспомнила, что происходит. Они с Эльдаром принесли жертву ритуалу некромантии. Свои самые сокровенные страхи. Вспомнив, что увидела внутри теней своей души, Майя глянула на присутствующих с таким стыдом, словно сидела перед ними голая.

Могли ли они услышать? Поняли ее самый глубокий страх? А ведь она даже сама себе не хотела в этом признаваться.

– Я в порядке. – Она облизала пересохшие губы – Получилось? Призрак уже тут?

На лице Эльдара проступило облегчение. Но всего на секунду. Уже в следующую он сверкнул глазами взбешенного зверя.

– Ты что делаеш-ш-шь?!! Совсем сдурела?! – зарычал он и сжал ее плечи так сильно, что ей показалась, она сейчас лопнет, как орех.

– Больно, – пискнула она.

Эльдар ослабил хватку, но продолжал испепелять ее горящими яростью глазами.

– Это чем надо думать?! Кшерт! Кшерт крастер!! – рычал он что-то невразумительное. Ругательства лесного народа, догадалась Майя. Она таких не знает, но судя по бешенству на лице Эльдара, что-то очень неприличное.

– Я не понимаю тебя, так что мне не обидно, – буркнула она, но на всякий случай отползла.

Эльдар сильно дышал, его ноздри раздувались от гнева, как у разъяренного дракона. Вот-вот огнем задышит. Девушка подумала, что сейчас он ее придушит. Возможно, Эльдар тоже так подумал и предусмотрительно скрестил руки на груди.

– Ритуал закончен? – спросил он леди Ламмермур.

– Да, заклинание сработало. Но я не чувствую никаких изменений на астральном уровне. Мы по-прежнему здесь одни.

Эльдар сжал губы и раздраженно что процедил.

– Это из-за меня? – напряглась Майя.

– Нет, от твоего поступка могла пострадать только ты, – глянула на нее вампирша. Как не странно, на этот раз без малейшей насмешки. Только холодный блеск интереса в черных больших глазах и… Уважение? – Некромантия – нестабильная магия. Нет никаких гарантий, что душа отзовется.

Эльдар сжал кулаки. На секунду на его лице отразилось разочарование. Но он быстро взял себя в руки.

– Ладно, я знал, что может не получиться, – поднялся он и осмотрел склеп. – Возможно, Царя Самоцветов недостаточно для призыва. Прошло более пяти веков, в камне могла угаснуть частица его души.

Глянув на Эльдара, Майя осознала, что его глаза красные не от злости, как она решил сначала. Они блестят. Он пробыл в своих кошмарах втрое дольше нее. Его слегка трясло. Губы искусаны до крови – он так старался сдержать крик.

Заметив, на что Майя смотрит, он отвернулся и спешно вытер глаза рукавом. Майя не видела ничего зазорного в том, что он плакал. Эльдар был очень сильным. Но чувствовал боль и страх, как все живые.

– И что? Всё было бесполезно? – поднялась Майя. Ее тоже немного трясло. Жуткий сон ушел, но оставил в душе неприятный осадок. Внутри царила пустота, словно тело стало хрупкой ракушкой.

– Ты! – указал Эльдар пальцем в Майю. – Мы еще поговорим об этом! Тебя могло покалечить, ты понимаешь это?!

– Мое тело такое переживет, – сказала Майя. Она не пыталась спорить, просто констатировала факт. – Я знала, что делаю. Но поверить не могу, что ты решил провести такой опасный ритуал и никому не сказал!

Эльдар дернул желваками и отвернулся.

– Я выполняю свою работу, – сухо ответил он и покосился на гроб. – Уходим, мы закончили здесь…

Леди Ламмермур погасила сигарету о каменную плиту и вышла первой, Эльдар задержался поднять рубин и стереть руны призыва. Майя пошла к выходу, но в спину подул прохладный ветерок. Она едва успела среагировать и отпрыгнуть – массивные двери захлопнулись, едва не стукнув ее по лбу.

Вылупившись на створку, что чуть не одарила ее шишкой, Майя осторожно попробовала дернуть дверь. Та не сдвинулась.

– Эльдар? – напряженно позвала Майя, но тот уже стоял рядом.

Он толкнул массивную дверь. Потом снова с большей силой. Потом с разгона ударил ногой – по бокам входа посыпалась пыль, но двери стояли намертво.

– Леди Ламмермур? – позвал Эльдар.

С той стороны никто не ответил.

– Или это сквозняк, – напряженно подала голос Майя, – или кто-то очень недоволен, что его разбудили от вечного сна.

Они с Эльдаром переглянулись и повернулись на каменный гроб.

Майя встречала много призраков. Однажды она едва не погибла, сражаясь с духами рыцарей, которых натравил на нее некромант. Потому не понаслышке знала, что, если призрак намерен тебя покрошить в капусту, его не остановить ни стеной, ни мечом. Чуть проще, если ты некромант и знаешь, как успокоить выпущенную душу. Их «некромант» остался за дверью по ту сторону. И Майя глубоко сомневалась, что это случайность.

– Скажи мне, что тут есть запасной выход, – взмолилась она.

– Да, – буркнул Эльдар. – На тот свет.

Майя уставилась на него – надо же, он еще в такой ситуации шутит!

Тут над гробом начало что-то твориться.

Пространство над мраморной плитой поплыло – словно невидимой иголкой кто-то вышивал из света и тумана очертания человека. Майя напряженно смотрела на появляющийся силуэт. И когда он проступил четко, оба уставились на призрак во все глаза.

Перед ними парил дух незнакомой женщины. Ее тонкое тело окутывала воздушная белая мантия, темно-красные волосы спадали по узким плечам, как кровавые водопады.

Майя глянула на Эльдара с вопросом в глазах: а где бородатый чародей с картинок учебника? Тот, озадаченный не меньше, покосился на рубин. Камень пульсировал в его руках легким красным сиянием.

– О, вот как… – выдохнул Эльдар.

– Кто это? – напряглась Майя.

– Тот, кого мы ждали, – Эльдар поднял взгляд на призрак. – Перед нами первый Яхонт Красный.

Майя уставилась на незнакомку. Было трудно сказать сколько ей лет – она выглядел не молодо, но и не старухой. Призрак прищурилась, светло-серые глаза смотрели на ребят остро и внимательно. Разрезом глаз и круглым лицом она напомнила Майе осторожную рысь.

– Кто вы? – спросила она строго. – Если думаете подчинить мою душу и сделать слугой… Силенок не хватит, – при этих словах глаза ее вспыхнули красным пламенем. Таким же, которое Майя порой видела в глазах Эльдара.

«А дамочка с огоньком», – поняла Майя. Все призраки в подземелье Арены были покорными и спокойными. И легко сливалось с мебелью. Но от взгляда этой персоны уже едва не превращался в кучку пепла.

– Нет, тут что-то не так, – опомнилась Майя. – Я не говорю на старом языке Чарогорья, а понимаю ее!

– Это не важно, пока она в круге, ты будешь ее понимать. – Эльдар рассматривал призрак со слегка растерянной ухмылкой. – Так работает некромантия, давая слышать мертвых.

– Все равно не понимаю… Во всех записях и учебниках Яхонт Красный мужчина. Все это знают.

Эльдар слегка склонился к ней и зашептал.

– Яхонт Красный – древнее название рубина и не изменяется от пола. В это мало кто верил, но ходил у нас в семье слушок, что у Основателя была тайна. Личная тайна, которую он тщательно скрывал от Ковена. Иначе бы его не признали в королевском обществе чародеев. Пять веков назад положение женщин было гораздо ниже мужчин.

Услышав его, призрак фыркнула.

– Верно, они там привыкли меряться только длиною.

– Длиною? – изогнула бровь Майя.

– Бороды! – покрутила пальцем у подбородка дух. – А если бороды нет, то и в академию не примут и в гильдию не пустят. И остается только из дома нос не высовывать да двадцать пять детей воспитывать, пока твой милый на подвиги ускакал!

Майя вспоминала уроки истории. Несколько сотен лет назад место женщины было строго закреплено позади мужчины. Их не признавали в искусстве, не давали проявить себя в науке. А к знаниям высшей магии и на пушечный выстрел не пускали, считая, что они по глупости врата ада откроют. Женщине с даром в лучшем случае светило стать знахаркой или гадалкой.

Хотелось верить, что нынче стало легче. Но Майя невольно вспомнила, сколько раз сидя на троне видела насмешливые ухмылки знатных колдунов и слышала шепот за спиной. Один Агидиус чего стоил. Майя понимала, что он отражал то, о чем думали многие. Просто у него не хватило ума молчать.

– В приюте мне светило одно – ждать, пока меня выкупит, как корову, какой-то барин, когда старая жена ему надоест, – тем временем предалась воспоминаниям красноволосая ведьма. – Я бежала в лес, где мне повезло встретить старого короля змей и пойти к нему в ученицы. В своем подземелье он обучил меня искусству иллюзий, магии самоцветов и первозданным чарам.

– А со временем не так уж много меняется, – Эльдар покосился на Майю с красноречивым «А кто у нас еще в академию сбежал от свадьбы?».

– Так другие два Заклинателя тоже женщины, – пропустила намек девушка, всё пытаясь разобраться с происходящим.

– Нет, но от того проблем от них было не меньше, – отмахнулась ведьма. – Один с горой мышц и непомерной тягой к юбкам. Другой отрастил золотые локоны на зависть всем девицам и в бой без укладки не выходил.

Майя и Эльдар переглянулись – это тоже не упоминалось в учебниках.

– Но мы росли в одном приюте, и они были мне как братья. – Основательница с нежностью вспомнила друзей. – Им охотней давали заказы, поэтому я обучила их магии самоцветов, и мы вместе путешествовали по Чарогорью. Мы, три сироты, мечтали создать свою гильдию. Свой дом…

Призрак замолчала, улыбка испарилась с ее лица.

– Но мечта не сбылась, – произнес Эльдар. – Началась война.

– Король призвал всех молодых и зрелых мужей на битву с супостатом. У меня никого не было кроме моих двух балбесов… Я не могла отсиживаться в укрытие, пока моя семья сражается. К тому же, это был шанс получить признание моих талантов в чародействе.

– Вы притворились мужчиной, чтобы попасть в войско короля, – догадалась Майя.

Она знала про законы в те времена. Раньше строго настрого запрещалось брать женщин на войну, а нарушителей казнили.

– В магическом обществе, если ты носишь бороду, открывается очень много дверей. Правда и ложь – два острия одного моего меча, которым я служила Чарогорью, – с чувством достоинства заявила призрак.

У Майи кружилась голова. Она рассматривала Первую Основательницу с упрямо вздернутым подбородком и думала, какая же странная вещь – история. Как океан, где никогда точно не знаешь, что скрыто за пучиной времени. Или как кривое зеркало, в котором многое искажено иди преувеличенно. У всех свои причины играть роли. Даже самый знаменитый маг Чарогорья – великий герой и легенда – носил маску.

«Мне пора перестать удивляться, что все вокруг не те, кем кажутся», – подумала Майя.

Голос Заклинательницы Рубинов вырвал ее из мыслей.

– Ты мой потомок, – обратилась она к Эльдару, – я чую в тебе мое пламя. Так зачем призвал меня в этот мир, где время мое давно истекло?

Эльдар опомнился и поклонился в почтении.

– Мое имя Эльдар Яхонт Красный. Я бы не стал тревожить ваш покой без веской причины, миледи. Мне нужно знать правду об Армии Тварей, которую вы уничтожили пять веков назад.

– Не уничтожили, а остановили, – по привычке исправила Майя.

Основательница внимательно глянула на нее. Девушка тоже спешно поклонилась – от удивления она забыла про вежливость.

– Юная ведьма очень внимательна к деталям. Но я не зря сказала, что правда и ложь – один мой меч для защиты Чарогорья. Правда об Армии Тварей была не утеряна, а сокрыта по моему приказу.

– Прошу доверить нам эту тайну, – шагнул вперед Эльдар. – Даю слово, что использую ее в защиту Цветоча.

– Ты слишком молод, но уже просишь такую ношу. С чего мне это делать? С того, что все остальные Яхонты Красные мертвы?

Эльдар вздрогнул и застыл. Майя удивленно смотрела на призрак: откуда она знает о пожаре Рубинового замка?

– Я слышала твою душу, – напомнила Основательница. – Слышала, как они кричали, пока горели их тела. Видела, как плавились стены, которые я так старательно возводила и укрепляла весь остаток жизни. Я завещала своим потомкам оберегать город, оставила им знания и силу, дала им лучшую защиту, которую могла создать. Но все это перестало иметь значение, когда ты взял проклятье Маскарона и принес в мой дом. И ты просишь меня доверять тебе?

Эльдар побледнел. Увидев боль, проступившую на его лице, Майя загородила его от призрака быстрее, чем осознала.

– Вы не знаете всего! Он был ребенком, а Маскарон обманул его.

– Да, ведь Маскарон знаменитый мастер лжи, – сухо заметила Основательница. – Все это знают. Даже дети.

– Майя, не надо… – выдохнул Эльдар. – Не вмешивайся…

– Я не буду молчать! – остро глянула на того Майя и резко повернулась к призраку. Глаза ее блеснули зеленым огнем. – Может вы и великая чародейка и в прошлом выиграли войну, но вы не имеете право осуждать Эльдара. Он всегда сражался за свою семью и честь вашего имени! А если хотите кому-то высказать претензии, высказывайте мне. – Майя выровнялась перед Основательницей, сжав кулаки. – Это меня короновал Маскарон для новой войны.

Эльдар вылупился на Майю и побелел еще пуще. Майя и сама понимала, что ее откровение едва ли улучшит их положение. Но лучше пусть Основательница переключится на нее и перестанет мучать Эльдара. А там Майя придумает, как дать отпор призраку. Однажды ей уже пришлось сражаться с приведеньями-рыцарями, и если на то пошло, она примет бой с духом чародея.

Если Основательница и удивилась признанию, то виду не подала. Ничего не дрогнуло на ее бледно-призрачном лике.

– А я все гадаю, признаешься или нет. – Женщина криво усмехнулась, немного подавшись вперед. Ее темно-красные волосы развевались позади, как алые крылья.

Майя вскинула брови, но быстро совладала с удивлением. Конечно, Основательница поняла кто она, ведь слышала ее душу во время ритуала так же, как душу Эльдара.

– Занятно видеть Яхонта Красного и Темного Князя плечом к плечу. С тех пор, когда я умерла, мир что, поменял полюса?

– Миледи, Майя не хотела становиться…

Основательница прервала его властным жестом руки, показав, что не хочет слушать оправданий. Майя напряженно следил за непроницаемым лицом призрака. Прародительница Эльдара была их надеждой, но теперь напрасной. Оба они последние, кому захочет помогать дух героя минувшей войны. Не тем, кто связан с Маскароном куда больше, чем кто-либо в этом городе.

– Наглости вам обоим не занимать, – произнесла Основательница, летая вдоль горба и размышляя. – Какие у меня причины не утянуть вас обоих за такую дерзость в пучину мрака?

Эльдар тут же оттянул Майю и заслонил собой. Призрак глянула на его жест, и на миг девушке показалось, что ведьма усмехнулась. Словно происходящее ее забавляло всё больше. Она склонила голову и посмотрел на ребят внимательно, словно всё еще рассматривала закоулки их душ. Не считая цвета волос, она ничем не походила на Эльдара. Что не удивительно, первого и последнего Яхонта Красного разделяли пять веков.

– Рубиновый замок пал от колдовства Маскарона, – наконец произнесла она. – Для меня это прискорбно, но вижу, последний из рода моего, тебе есть еще что защищать, – серые глаза призрака кинула взгляд на Майю за спиной парня. – Яхонты Красные были сильны, потому что благо семьи ставили выше себя. На одной колонне крепость не удержать. Но так уж сложилось, что ты остался один. Ты проделал длинный путь, чтобы оказаться здесь.

– Вы поможете нам? – удивился Эльдар. Раз Основательница знала про его грех, он уже не ждал от нее помощи.

– Пожалуй.

– Но вы нам угрожали… – недоверчиво заметала Майя, ища подвох.

– Всегда было интересно, зачем призраки пугают живых. Теперь вижу, это правда забавно. – Основательница даже не скрывала, что открыто потешается над ними. – Вы тесно связаны с последним из верховного народа Чарогорья, но тем сильнее ваше желание остановить его. Ибо вы не понаслышке знаете насколько он опасен.

– Вы знаете кто такой Аллан… В смысле, Маскарон, – удивилась Майя.

– Я знаю, он дух-хранитель волшебных гор и лесов Чарогорья. Но он погряз во тьме, обратился в ангела войны. Он стал жестоким божеством… Мстительным призраком при жизни. – Основательница говорила с горечью, но потом ее лицо приобрело холодную жесткость. – У нас не так много времени, чтобы говорить о прошлом чернокрылого мага. Вы меня позвали, надеясь победить его в будущем. Если проиграете ему, уверена, мы очень скоро снова поговорим, – иронично ухмыльнулась она.

Странно услышать иронию от призрака. Словно увидеть снег посреди лета – не знаешь, смеяться или пугаться. Майя видела в глазах Основательницы искру веселья и проницательности. Эта женщина долгое время водила за нос всё Чарогорье. Ловко играла роль, чтобы иметь власть и влияние.

Говорят, хитрость – признак ума. И как иначе, если при жизни Заклинательница Рубинов была противником Аллана. Чтобы тягаться с тем, одной силы мало. Майя задумалась, не от нее ли Эльдар унаследовал острый ум и талант к игре в маски.

– Я расскажу вам правду, и вы осознаете, что с вашим врагом сражаться сложнее, чем вы представляете.

– Мы знаем, твари армии почти непобедимы. Лишь пронзив сердце… – стала вспоминать Майя строки из учебника.

– Вы не поняли, – помотала головой чародейка и слетела с гроба, застыв на краю круга так, что на ее полупрозрачное лицо легли мрачные тени. Она нахмурилась и неожиданно стала казаться намного старше. – Подойдите, юные чародеи.

Майя и Эльдар немного помедлив шагнули в круг. Призрак потянулась к рубину в руках потомка и накрыла камень двумя полупрозрачными ладонями. Царь Самоцветов вспыхнул и залил светом склеп.

Глава 30. Проклятая армия

Мгновенье и они стоят на холме. Вокруг ночь, небо застелено громовыми тучами, горы сливаются с темным небом. Майя не сразу узнала долину, где теперь стоит город: вместо домов зеленые поля с рощицами, через всю долину текла извилистая река.

На берегу видно два сцепившихся войска, объятых пламенем и вспышками клинков. Словно сошедшие с иллюстраций исторических книг, здесь летали в небе фэйри в сверкающих серебряных доспехах, вздымали землю кони рыцарей-магов, держащих знамена Чарогорья, ревели рогатые демоны с пылающей кожей и щитами из коры. Нелюди и люди сражались плечом к плечу против сотни чудовищ.

Майя присмотрелась и внутренности обдало холодом – Армия состояла из безобразных тварей с острыми зубами и когтями. У одних тело покрывала слизь, у других – чешуя, густая шерсть или ядовитые шипы. Чудовища напирали на воинов без малейшего страха, шли в бой, как обезумившие от крови шакалы. Уродливые, ужасные и голодные монстры рвали и топтали рыцарей, откусывали головы эльфам, ломали кости упавшим демонам.

До вершины холма доносились крики боли и ужаса, смешавшиеся со звериным ревом. В хаосе битвы Майя увидела, как один рыцарь кинулся на тварь с большими клешнями. Он вонзил клинок врагу в грудь, но не достал до сердца. Тварь схватила клешнями рыцаря, подняла над головой. Тот вырывался и кричал. Послышался треск, и тело воина разорвали пополам.

Майя прикрыла рот, сдерживая приступ тошноты. Ее руку сжали. Она повернулась на Эльдара. Он стоял рядом и широко открытыми от ужаса и отвращения глазами смотрел на битву внизу. Точнее, битвой это уже нельзя было назвать. Темная армия взяла остатки войска Чарогорья в кольцо и постепенно пожирала воинов живьем, как пираньи отрывают куски большой рыбы.

– Не смотри, – сказал Эльдар Майе, поворачивая ее к себе и притягивая ближе, желая огородить от ужасов внизу.

– Нет, я должна видеть, – помотала головой Майя. Она ничего не добавила, но Эльдар и так всё понял по ее взгляду. Она желала устроить войну, и сейчас должна увидеть, что это такое. Она не имеет права отворачиваться.

Крепко держа Эльдара за руку, она повернулась к полю битвы и слюдяным ужасом продолжила смотреть на кровожадный бой. Она успела достаточно изучить битв в книгах, чтобы понимать исход такого сражения. Никто из войска Чарогорья не уйдет живым. Все обречены быть разорванными свирепой силой врага.

– Они пожертвовали собой, чтобы заманить армию Стратоса в долину. – Основательница стояла за их спинами и со скорбью смотрела, как добивают войско ее народа. – Мы поставляли на этот бой все – свои жизни и души.

Основательница указала на силуэт, который вышел из-под мрака деревьев перед ними. Это была Заклинательница, но более молодая – лицо скрывал капюшон, тонкое женское тело – красная мантия. В руках она держала посох с Царем Самоцветов. Выйдя на вершину холма, Яхонт Красный вставила посох в землю и стала громко читать заклинание. Земля под ней задрожала, словно кто-то пробудил огромного великана. Рубин засиял, а с ним вспыхнуло еще два огонька на разных сторонах долины: там, где нынче на холмах стоят Стеклянная Арена и Оперный Театр.

«Заклинатель Сапфиров и Заклинатель Гиацинтов», – догадалась Майя, видя синий и желтый огни.

– Великие доблестные воины отдали свои жизни, чтобы дать нам время подготовить ловушку для Армии. – Призрак Основательницы с болью и горечью смотрела на падших товарищей в долине. – Мы выбрали это место, ибо тут было три Источника. Руна, которая хранится в Царе Самоцветов, именуется Венейнум и была создана мною и королем змей. Эта руну напитала силой добровольная жертва старого змея. Он дал ей способность, схожую с ядом своим.

Майя вспомнила спиральную форму руны из рубина. Прямо как свернувшаяся кольцами змея… Так вот почему у нее такой вид.

– Руна работает как яд? – спросила она, вспомнив, как Эльдар ловко обманул Маскарона. Отравившись, маг лишился магических сил и умер бы без противоядия.

– Руна Венейнум способна разрушать любую магию, – объяснила Основательница. – Чем бы ни были твари Маскарона, она должна была лишить их сил, разрушить темное колдовство, что питает их. Я и мои друзья использовали свои тела, как проводники маны из Источников и усилили силу руны Венейнум полным заклинанием.

Из посоха молодой Основательницы вырвался красный луч и пронзил громовые тучи. Одновременно два луча поднялись с других сторон долины. На миг в небе вспыхнул огромный круг с тремя рунами, одна из которых была Венейнум. Тут же магический круг обратился в пламя – меж облаков вспыхнул, как молния, огромный огненный змей, кусающий себя за хвост.

«Круг был полон и огромен, – вспомнила Майя единственные строки, что описывали ту роковую ночь, – а звезды спрятаны во тьме».

Выходит, имелся в виду завершенный магический круг из трех рун.

Через кольцо змея прошел свет и затопил долину. Твари завыли и стали словно сгорать изнутри. Черный дым поднимался в небо от их тел и вскоре скрыл поле боя за густой пеленой. Майя ощутила смрад темной магии и гнили, от чего ее снова чуть не стошнило.

Некоторое время из мрака доносился рев, земля дрожала от бегущих в разные стороны тварей. Но уйти никто не успел, и в считанные секунды повисла гробовая тишина. Она накрыла долину так неожиданно, что стала давить сильнее, чем вой и крики битвы.

«От рева сотрясались горы, но рассвет наступил в тишине».

Огненный змей растворился в небе, и на миг долина погрузилась в кромешную тьму. Посох в руках Заклинательницы погас. Ведьма упала на колени. Тяжело дыша, она всматривалась в дым.

– Мы ждали рассвета и молились Небесам, чтобы наш план сработал. Чтобы наши друзья погибли не напрасно, – продолжала призрак за спинами Майи и Эльдара. – Мы надеялись, что уничтожили армию кровожадных тварей навсегда. Но потом мы увидели правду. – За спинами наблюдающих начало проясняться небо. Солнце показалось из-за горного горизонта, развеивая мрак долины. – Смотрите же! Смотрите, кто был наш враг! Чью кровь мы проливали, и кто проливал нашу кровь семь долгих лет этой треклятой войны!

Дым постепенно рассеивался, открывая глазам догорающие поля. Майя искала останки тварей. Среди бездвижных тел в грязи и крови их почему-то теперь было трудно найти. Хотя живыми их невозможно ни с кем спутать. Но страшная армия словно испарилась вместе с дымом. Нигде ни уродливого тела, ни страшной головы, ни костей чудовищ.

– Эльдар… – повернулась к парню Майя, не понимая, куда должна смотреть. Тот стоял и потрясенно смотрел на поле битвы. Он точно понял, что показала ему прародительница. – Я не вижу тварей.

– Их и нет, – едва слышно сказал он. – Посмотри, кто на их месте…

Майя озадаченно вернула взгляд к долине и спустя несколько секунд ахнула. Там, где ночью топтались сотни чудовищ, лежали люди. Они свернулись и дрожали, закрыв головы руками. Их тела были худыми, истощенными и обессиленными. С них ошметками, словно вторая кожа, слезала скверна.

Майя вспомнила, как горели кинжал и венец в пасти голема. Как кипела и вылезала наружу темная магия в артефактах. Нечто подобное происходило и с телами людей в долине – из них, как гной, вытекало черное колдовство и обращалось в дым.

– Что это за чертовщина? – резко повернулся к призраку Эльдар. – Кто эти люди?!

Иллюзия растворилась, вернув очертания склепа. Основательница села на гроб и посмотрела на растерянные лица юных чародеев.

– Все те, кого вы видели, простецы.

– Обычные люди? – нахмурилась Майя. – Я не понимаю… Твари – это люди?

– И да, и нет.

И призрак поведала им, что произошло после великой битвы.

Трем Заклинателям удалось поймать пытавшегося сбежать Темного Князя. После пыток он рассказал Заклинателям, как заполучил себе почти непобедимую армию.

Однажды, когда Стратос еще был обычным колдуном, ему повезло выкупить полуживого чернокрылого ангела у работорговцев. Он-то думал пустить новую игрушку на опыты, но тот оказался, немного-немало, древним божеством.

Стратос тогда был ничем не примечательным колдуном и практиковал темную магию. Он изучал проклятия на простецах. Любил наказывать селян, превращая их в овец или камни в назидание остальным, если те отказывались платить дань. Но его раб вдруг заявил, что может возвести его куда выше посредственного чернокнижника, что горазд только селян пугать.

Речи темнокрылого ангела опьянили Стратоса. Он спал и видел, как властвует над Чарогорьем. Как все преклоняются перед его именем и боятся его силы. Он дал доступ своему слуге к темной мастерской. Маскарон (так странно назвал себя его слуга) не особо разбирался в темной магии, но быстро познал ее суть. Стратос видел в нем гения – так быстро его слуга изучил темные искусства. Объединив свои древние знания о магии с исследованиями колдуна, за год Маскарон создал для хозяина самое страшное и сильное проклятье, которое когда-то появлялось в Чарогорье.

– Такое проклятье не может создать человек, – произнесла призрак. – Для такого нужно знания высшей расы. Божества. Маскарон знал такое о магии, что нам и не снилось. Пока мы не увидели правду, мы так и не смогли понять, с какой силой сражались.

Майя вспомнила Беатриче в своем дворе. Королева Неблагих упомянула, как легко смертных во что-то обратить. А затем Майя вспомнила, как сам Маскарон угрожал ей при первой встрече, что сделает червяком. Самое распространенное проклятье у бессмертных – превращать во что-то смертных. Но одно дело – принца в жабу (суть проклятья господин Ждан угадал!), а другое – в кровожадное чудовище для войны.

– В магии ничто не берется из ниоткуда, – выдохнула Майя, вспомнив слова мага в маске. Одну из любимых его фраз, смысл которой теперь предстал в куда более ужасном виде.

Для проклятия нужны были сосуды, где оно могло жить и питаться душою своей жертвы. Хочешь создать жизнь – забери другую жизнь.

Призрак поведала, как сначала Маскарон обратил для Стратоса несколько деревень с беззащитными селянами. Когда их войско возросло, они стали нападать на небольшие города и обращать взятых в плен простецов в новых тварей. Так их армия постоянно росла, а остальных всех убивали – магов оказалось нельзя обратить, магическая душа сопротивлялась проклятию, и обращенный умирал от боли. Но это не было большой потерей – простецов всегда больше, чем чародеев.

Так продолжалось семь долгих лет – Чарогорье затопила кровь и скверна темной магии. Не перешедшие на сторону Темного Князя Дворы лесного народа и жители городов собрались вместе. Ради своих семей и дома они поставили все на карту – заманили Стратоса с его Армией в долину, где их уже ждали три Заклинателя.

– Я своими руками казнила Стратоса, – холодно произнесла Основательница. – Заставила гореть его живьем и кричать так, как кричали мои погибшие друзья, когда его твари разрывали их. Мы выиграли войну, но не чувствами себя победителями. Большая часть Чарогорья была разрушена и сожжена. Землю на десятки лет пропитала миазма, на ней ничего не росло. Но даже на скорбь у нас не было времени. После войны сотни пленников проклятья Армии оказались без дома. Их города разрушили, но они даже не понимали, что с ними произошло. Когда мы спросили их, что они помнят, они сказали, что как будто спали и смотрели длинный непрерывный кошмар.

Призрак рассказала, как после долгих совещаний три Заклинателя решили не раскрывать правду несчастным. Ведь тем и так пришлось достаточно страдать, а осознать, что годами был чудовищем, убивал и пожирал себе подобных только добавило бы бедным мучений.

В итоге Заклинатели не раскрыли правду ни спасенным простецам, ни Верховному Ковену.

– Вы не доверяли Ковену, – догадалась Майя. Морган знал про Аллана, но не про саму армию.

– Есть знания, которые лучше оставить в забвении, – сдержанно заметила призрак. – Стратос был человеком, но получив мощное заклятье в руки стал самым отвратительным чудовищем, которое я встречала.

Майя вспомнила мастерскую проклятий Моргана и содрогнулась.

– Спасенным простецам некуда было возвращаться, а половина Чарогорья опустела от войны. Мы основали в долине город. Тут было три сильных магических источника, и еще не полностью испорченная скверной земля и река – подходящее место для города, – продолжала рассказ призрак.

Чтобы защищать жителей от новых бедствий, Заклинатели построили три замка-крепости над Источниками. К их удивлению, город с невероятной скоростью рос и креп. Жители возводили яркие дома, празднуя свободу и счастье от завершения войны. Впрочем, новорожденный Цветоч был городом, построенным на костях и сразу дал понять, что будет необычным местом.