Текст книги "Срывая маски (СИ)"

Автор книги: Аврора Лимонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 37 страниц)

Каждый раз, видя его фигуру, исчезающую за воротами, Майя испытывала острую тоску. Она знала, что папа ищет того, кто погубил маму. Знала, что так он хочет восстановить справедливость. Но больше, чем справедливости, Майя хотела видеть папу рядом. Однако, как бы не просила, он все равно каждый раз уходил.

Помимо всего этого девочка переживала еще одну потерю: ей исполнилось десять, а магия так и не проснулась. Все, о чем Майя когда-то мечтала и любила, вдруг рассыпалось, как карточный домик. А грезы о великих подвигах и приключениях оказались не больше, чем пылью. Ни папу, ни свою собственную жизнь девочка уже не узнавала.

На миг Майе показалось, что за окном проскользнула тень. Чувствуя, как спину пробирают мурашки, она осторожно вылезла из кровати. Босые ноги уколол холодный пол.

С момента переезда она все время думала о призраках. Она жутко боялась их. Но смотря, как колышется тюль в лунном свете или как шуршит листва на улице, со страхом и надеждой одновременно вглядывалась в мрачную ночь за окном.

Если это призрак мамы, то может она сможет с ней посоветоваться, как помочь папе. Да хотя бы просто увидеть! Снова услышать родной голос…

Превозмогая страх, девочка прошла к подоконнику и открыла окно шире. Пустой двор купался в лучах мертвенной луны. У фонаря над воротами кружила мошкара, где-то в конце улицы лаяла собака.

Майя продолжала смотреть в темноту. И темнота ответила ей тем же.

Белый лик выскользнул их мрака. Его рот искривился в широкой улыбке, а пустые глазницы таили тьму страшнее ночи. Майя не успела осознать, как цепкие руки схватили ее и вытянули через окно.

Сдавленный крик разнесся по двору и стих в шепоте листвы.

***

«Призрак… – билось в голове девочки. – Меня похитил призрак!»

Холодная, нечеловечески сильная рука держала ее за талию, пока перед глазами стояла темнота. Вторая рука крепко зажала рот. И как девочка не вырывалась, а хватка ни капли не ослабла. В итоге Майя устала и повисла.

Она слышала стук колес по брусчатке, музыку и голоса. Но все это было где-то далеко внизу. Кажется, они летели над городом.

Тут ее усадили на что-то твердое. Рот освободили, сняли с глаз повязку. Девочка испуганно вскинула голову на силуэт перед собой. Улыбающееся лицо без глаз смотрело на нее из-под капюшона.

Они находились в лодке. А лодка… Ох, она летела! Плыла по воздуху, как по воде!

– Майя Семироз, – произнес высокий женский голос. – Ты ведь Майя Семироз, дочь Юты Камели.

Девочка не ответила.

Майя пораженно смотрела на крыши домов, на темные силуэты каменных изваяний. Внизу же гуляли люди и ехали повозки. С такой высоты они были не больше ее игрушек. И никто не видел лодку под куполом черного неба.

Девочка вернула взгляд к незнакомке. Она не походила на призрак. Уж слишком материальна.

– Я Смех, – представилась личность в маске.

Майя не сразу ответила. Страх смешался с интересом. Так только ребенок может радоваться чему-то пугающему, но необычному. Последние несколько недель Майя просидела дома. Отец запретил ей куда-либо выходить, пока не поймает убийцу мамы. А после побега девочки в лес за жар-цветом и встречи с вурдалаком вообще зачаровал замок ворот, изолировав Майю от внешнего мира.

Но теперь понятно, как незнакомка проникла в дом, если не призрак. Она прилетела на лодке!

– Смех – странное имя, – буркнула Майя.

– Его дал мне Мастер, – весело воскликнула Смех. – Я его кукла.

Тут ее голова резко развернулась. Майя ахнула, когда в нее вперила пустые глазницы скорбная гримаса.

– Отныне и ты кукла Мастера! – выпалил низкий женский голос.

– Я не кукла, я девочка, – возмутилась Майя. – И я папина! И только папина!

Гримаса рассмеялась.

– Глупая, глупая человечка. Ты принадлежала Мастеру еще до рождения.

– Довольно ее пугать, Грех! – резко развернулась улыбающаяся маска к девочке. – Но это правда, Майя Семироз. Мы забрали тебя, потому что пришло время встретиться с тем, кому ты была обещана очень давно.

Майя задумалась. Фраза напомнила одну из тех, которые она слышала на спектаклях мамы.

– Он мой жених? – удивилась девочка.

– Ишь чего захотела?! – возмутилась из-под капюшона скорбная гримаса. – Блоха орлу не пара!

Смех же рассмеялась. И звучало это куда более приятно, чем у второй стороны головы. В этот момент широкая улыбка маски выглядела как нельзя кстати.

Лодка начала снижение. Она спиралью пролетела над двором и тихо села на траву недалеко от каменной статуи крылатой женщины. Смех помогла девочке выбраться. Майя не вырывалась и не пробовала бежать. Незнакомка, назвавшая себя куклой, хоть была странной и двулицей, но не пыталась ей навредить. А загадочный Мастер вызывал у Майи все больше любопытства. Ведь наконец-то у нее настоящее приключение!

– Многие мечтают увидеться с ним, – продолжала щебетать Смех. – Ведь он прославлен тем, что исполняет желания.

– И он может исполнить любое желание? – удивилась Майя.

– Спроси у него сама, – сказала Смех.

Девочка сжала кулачки. В груди отозвалась вспышка надежды. У нее как раз было одно заветное желание…

Смех повела ее к каменному дому, чьи стены местами покрывал плющ. Майя шла босиком по сырой земле, но увлеченная происходящим даже не замечала холода.

– Мне все еще не нравится эта затея, – прошептала Грех так тихо, чтобы дитя не услышало.

– У тебя есть идеи лучше? – таким же шепотом ответила Смех. – Мастеру все хуже. И ты знаешь, из-за кого. Дадим ему ребенка смертной. Возможно, это то, что ему нужно – новая игрушка.

Поднявшись на второй этаж, кукла замерла перед черной лакированной дверью и повернулась к девочке.

– Прежде, чем встретиться с Мастером, я должна о кое-чем предупредить. Он могущественный маг, но сейчас болен. И мы с Грех надеялись, что твое появление его взбодрит.

– А чем он болен?

Смех ответила не сразу, словно задумалась.

– Мастер тоскует.

– Разве от тоски болеют? – удивилась Майя.

– От тоски даже умирают, – вздохнула Смех.

– А по кому он тоскует?

– По своему врагу, которого убил не так давно.

Майя непонимающе моргнула. Она знала, что в сказках, когда герои убивают врагов, они радуются. И это значит, что герои победили и будут жить долго и счастливо. Но никогда не слышала, чтобы гибель врага вызывала тоску.

– Разве можно расстраиваться из-за такого? – совсем запуталась Майя.

– Когда не имеешь друзей, начинаешь привязываться к врагам.

Майя снова непонимающе моргнула, но кукла уже открыла дверь.

В полутемной комнате стоял затхлый запах с нотками старой бумаги, пыли и чего-то сладко-кислого. Единственным источником света было три зеркала, в которых виднелись сияющие ночные бульвары. Слева Майя узнала театр, в котором выступала мама. Здание на улице с синими фонарями было ей незнакомо, как и пустырь на улице с красными огнями.

В кресле перед зеркалом сидел человек. В руках он держал перекошенный кубок, но девочка видела только его затылок.

– Смех, Грех, – услышала Майя тихий, мягкий голос, – вы куда пропали? Я приказал вам пополнять мой кубок каждые десять минут. А уже прошло двадцать, а кубок все пуст.

– Мастер, прошу прощения за задержку. – Кукла подошла к графину и налила в протянутый кубок красной жидкости. – Вы опять не позавтракали, – глянула она на нетронутую еду на столе. – Если так продолжите, то вместо крови у вас по венам потечет вино.

– Звучит неплохо.

Кукла глянула на Майю, неуверенно притаившуюся у двери.

– Мастер, у меня для вас сюрприз.

– Надеюсь, это ящик медового вина. А то красное уже приелось, – буркнул тот и тут же принялся пить залпом из кубка.

Увидев знак Смех, Майя подошла к ней. Кукла взяла девочку за плечи и обошла кресло. Мужчина продолжал пить из кубка, не замечая их. Алые струйки текли по его острому подбородку, шее и пропитывали воротник помятой рубашки, расстегнутой до груди. Длинные темные волосы спутаны, словно недели не видали расчески.

Майя озадаченно осмотрела Мастера. На великого мага он никак не тянул. Быстрее, на бродягу, который ежедневно просил милостыни на площади.

– Добрый вечер! – поздоровалась Майя, приученная всегда вести себя вежливо со старшими.

Мужчина опустил кубок. Девочка лучше рассмотрела его лицо, которое сначала скрыла медная посуда. И не сдержала изумления – перед ней был эльф! Явно, помятый и растрепанный, но точно прекрасный эльф! Майя таких красивых видела только на картинках!

Мужчина тем временем смотрел на нее тоже удивленно, словно перед ним стояла не девочка, а почти исчезнувший единорог.

– Смех, помнится, я не разрешал тебе таскать с улицы котят и щенков. Не думал, что надо ставить запрет и на детей. Верни туда, где взяла, – отмахнулся он и снова прильнул к кубку.

– Мастер, эта дочь Юты Камели.

Маг поперхнулся и закашлялся. Затем небрежно вытер рукавом рот и вперил в Майю еще более недоуменный взгляд.

– Не помню, чтобы давал распоряжение ее приводить. – Хмуро рассматривал девочку маг. Под его пристальным взглядом Майя поежилась. Яркие зеленые глаза казались стеклянными. И неестественно пустыми. – Я оставил ее расти со смертной певуньей, чтобы она достаточно ее полюбила. И сам планировал ее взять, а точнее забрать на глазах у Юты. Я должен видеть ее лицо, когда приду за платой, – насмешливо заметил маг. – Где твоя мать?

Майя опустила глаза.

– Мастер, вы в последнее время газет совсем не читали, – отозвалась Смех. – Юта Камели умерла два месяца назад.

Маг резко опустил кубок, едва не выплескав вино.

– Как умерла? Почему умерла? Кто разрешал ей умирать?!

– Думаю, она не специально, – отозвалась Смех.

Мужчина поморщился и многострадально прикрыл глаза рукой.

– Вот проклятье… Столько лет коту под хвост, – покачал он головой. – Столько подготовки, столько сил и времени… А она взяла и умерла. Как подло с ее стороны! – Он поднял раздраженный взгляд на девочку. – Как это случилось?

Майя переступила с ноги на ногу. От холодного пола ее уже пробила легкая дрожь.

Про подробности трагедии даже в газетах не писали, а папа запретил ей говорить об этом, и тем более упоминать, что она там была. И все-таки папы сейчас рядом нет, а этот странный человек возможно мог помочь. Кажется, гибель мамы его сильно расстроила.

– Как банально – проклятье в открытке, – поморщился маг, выслушав Майю. – У убийцы никакой фантазии. Юта заслуживала красивой трагедии, а не такого финала, поставленного дилетантом! Мне надо что-то покрепче, – мужчина поднялся, пошатнулся и направился к шкафу в углу. Достал оттуда небольшую бутылку с зеленой жидкостью и принялся лить в кубок.

Наблюдая за ним, Майя все больше пыталась понять, чем велик этот чудак. Да, красивый, но явно не очаровательный волшебник из сказки. Да еще неотесанный, как леший. Впрочем, какая разница. У нее наконец-то появился шанс все изменить! Не время пугаться странностей!

– Возьмите меня в ученицы! – в лоб заявила она.

Мужчина повернулся на девочку. Его остекленевшие глаза с трудом сфокусировались на ней.

– Мне сказали, вы великий маг. Пожалуйста, возьмите меня в ученицы!

Мастер смотрел на нее, а затем прыснул, едва не выронив кубок. Зеленая жидкость выплеснулась на пол. Мужчина чертыхнулся, отставил бутылку и вытянув руку, что-то произнес. Разлитая жидкость тут же собралась в одну лужу и взлетела, возвращаясь в кубок.

«Ого, и вправду чародей», – подумала Майя, но тут же поморщилась, когда мужчина отпил из кубка.

– Что? Там все равно столько спирта, что оно стерильно, – хмыкнул маг, расслабленно откидываясь в кресле. – Я отказываюсь.

– Почему? – удивилась девочка. – Я неплохо учусь в школе. Не отличница, но твердая хорошистка. А в магии буду очень стараться! Я мечтаю стать настоящей чародейкой!

Маг вдруг расхохотался еще пуще прежнего. И снова едва не пролил напиток.

– Вещь не может выбирать, чем ей быть, – насмешливо глянул он на девочку. – А ты вещь, которая более мне не важна. Раз Юты нет, то нашей с ней игре конец. А жаль, такая была бы история. Смех, можешь даже вернуть ее туда, где подобрала. Мне все равно.

Майя непонимающе посмотрела на мужчину и подняла взгляд на куклу. Маска той оставалась неизменной, но плечи опустились. Кажется, Смех была разочарованна.

Мысль вернуться обратно в унылый дом, в свою скучную комнату и сидеть там в мучительном ожидании папы напугала Майю больше, нежели странные незнакомцы. Девочка шагнула вперед, сжимая ткань ночной сорочки. Нет, она обратно в ту клетку не хочет!

– Дайте испытание! – выпалила она.

В историях мудрые волшебники дают героям испытания. Точно, ей просто нужно доказать, что она достойна обучаться таинствам магии.

– Испытание? – лениво глянул на нее маг. – Мне не интересно давать испытания назойливым букашкам.

Такой грубости Майя не ожидала. Воспитанный человек так себя не ведет! Тем более достойный чародей! И Майя уже не обращала внимания, что говорит со старшим.

– Да вы никакой не великий маг! Вы совсем на великого не похожи. Не расчесанный, неотесанный! Да еще невоспитанный! Теперь мне все ясно. Вы шарлатан! И все это – дешевый спектакль! – последние слова она повторила в точь-точь за тетей Эммой, которая терпеть не могла мыльные оперы.

Мужчина уставился на нее. Кажется, он даже немного протрезвел и широкими глазами смотрел на девочку. Та сложила накрест руки, как делала мама, когда ругала ее за раскиданные игрушки. И так же вздернула подбородок, стараясь придать лицу как можно больше важности.

Маг на несколько секунд оцепенел. Никто не смел с ним говорить в подобном тоне. Тем более в его же доме. Тем более какая-то смертная козявка!

Не раз видя, как эффектно покидать сцену, Майя резко развернулась и пошла к дверям. Да, надо еще дверью хлопнуть как можно сильнее! Чтоб точно стало видно всю глубину ее возмущения.

Девочка взяла ручку и уже открыла дверь, как неведомая сила ее резко захлопнула. Майя вздрогнула и повернулась на мага. Ранее пустые глаза вдруг вспыхнули и налились зеленым огнем. Лицо переменилось, став пугающе бесстрастным.

– Глупое дитя, мои спектакли не бывают дешевыми, – холодно процедил маг, выравниваясь в кресле.

Он сжал подлокотники, пальцы его побелели. – Я лучший кукловод в этом городе. И ты сейчас это увидишь. Подойди, – приказал он.

Майя пораженно поняла, что ее ноги послушно направились к мужчине. Она не могла отвести взгляд от горящих глаз колдуна. А тени вокруг того словно сгустились, обострив черты бледного лица. Майя вспомнила, как читала о таком. В книгах это называли «внушением».

Маг прихватил ее за подбородок, поднимая к себе лицо.

– Наглая букашка или слишком смела, или слишком глупа, – рассматривал ее Мастер. Ладонь у него оказалась не теплее, чем холодный пол. – А ты не похожа на мать. Разве что, глаза. Ладно, раз Юта сбежала от нашей игры, я продолжу с тобой, – осклабился он. – У тебя есть заветное желание?

Майя испуганно наблюдала за магом, голос и выражение которого стали властными. Словно он резко сменил личину и от растрепанного незнакомца не осталось и следа. Он был кем угодно, но не шарлатаном…

– Хочу стать вашей ученицей, – уже не так уверенно произнесла Майя, а потом собралась и выпалила тверже. – Хочу стать чародейкой!

Маг прищурился, накрыл рукой ее скачущее сердце. Майя поморщилась от холода ладони, которую ощутила даже через ткань. Грудь словно обдало ледяной водой. Колючий мороз дошел до самых легких. Мужчина нахмурился.

– Вот как, – тихо произнес он, опуская руку. – Выходит, от матери у тебя не только глаза.

Майя пошатнулась и осела на колени. Ее пробил озноб, но она поняла, что снова может двигаться по своей воли.

– Ладно, как тебя там… – откинулся в кресле маг и подхватил кубок.

– Майя Семироз, – встала девочка и отряхнула ночную сорочку.

– Хотела испытание, ты получишь его. До полуночи найди в этой комнате то, что всегда идет, а с места не сойдет.

– Что? – удивилась Майя.

– Ты слышала, Майя Семироз, – ухмыльнулся маг. – Если я не получу правильный ответ до истечения срока, обращу тебя в дождевого червяка. И будешь ты колупаться в земле до скончания своих дней.

Майя расширенными глазами уставилась на мага. Она поняла: он не шутит. Он может это сделать.

– Что такое, уже испугалась? – лукаво поинтересовался Мастер.

– Нет! – выпалила девочка. – Я не боюсь ваше испытание! И вас я тоже не боюсь.

– Тогда начнем, – приказал маг. Он щелкнул пальцами, комнату залил свет. – Когда пробьет полночь, ты проиграла.

Майя сжала губы, но более ничего не сказала. Она окинула взглядом покои мага. Огни люстры на цепи озарили еще больший беспорядок, который творился в комнате. Раскинутые на полу одежды, загроможденный книгами стол и не застеленная кровать. Ох, если бы Майя такое оставила в своей комнате, мама превратилась бы в злющего орка…

Девочка пошла по комнате, рассматривая вещи и повторяя про себя слова мага. Найти то, что всегда идет, но с места не сойдет… Это что-то волшебное? Большое или маленькое?

Так она и ходила по комнате, заглядывая под подушки, в шкафы, за шторы. Даже под кровать залезла, где сразу получила в нос столько пыли, что чихнула и стукнулась лбом о деревянную панель. Услышала смешок, хмуро глянула на довольного мага. Тот отсалютовал ей кубком.

– Не забывай следить за временем, червячок.

Девочка вытерла нос и поднялась. Глянула на напольные часы у стены. Витиеватые стрелки показывали, что до полуночи оставалось пять минут. Если так пойдет, она не успеет…

Майя снова окинула комнату. Заметила у двери ботинки. Может это они? Ведь в них ходят, но сами они с места не сдвинутся? Или дверь? Ее открывают и закрывают, чтобы пройти.

Девочка стиснула кулачки. На ошибку у нее нет права.

– Осталась минута, – заметил маг. – Ну что, пора молить о пощаде?

– Лучше уж червяком стану, – буркнула Майя, хотя страх уже сжимал живот ледяной хваткой. Кто бы подумал, что она закончит жизнь червяком!

Маг улыбнулся шире. Майя же продолжала искать глазами в комнате новые предметы.

– Время, – произнес мужчина, поднимая руку. На его пальцах вспыхнули зеленные искры.

Майя тревожно кинула взгляд к циферблату. И в ужасе замерла, смотря, как истекают ее последние секунды. Времени не осталось, а она не нашла ответ! Майя сжала зубы, отчаянно смотря, как длинная стрелка движется к двенадцати.

Вдруг ахнув, она резко повернулась к магу.

– Часы! – крикнула она.

Комнату заполнил звон. Майя с замиранием сердца смотрела на мужчину, направившего на нее руку. Он хмыкнул и пустил ладонь. И только тогда Майя поняла, что не дышала.

– Завтра жду тебя в мастерской, – произнес маг.

Он приказал кукле обеспечить девочке ночлег. Окрыленная победой, Майя первой направилась к выходу. Она едва не подскакивала на ходу. На этот раз дверь легко подалась, без проблем выпустив ее в коридор.

– Мастер… – озадаченно повернулась к нему Грех. – Вы что, правда будете обучать эту смертную?

– Нет, конечно, – лениво отозвался тот. – Рожденное ползать летать не будет. В этом дитя ни капли магии, как и в ее матери. Но почему бы не увидеть, как ее надежды разобьются в дребезги, – усмехнулся маг, смотря на вино в кубке. – Ее мечте не исполниться. Никогда.

Глава 9. Шабаш

Еще с детства Майя поняла, что родилась в необычной семье. Мама была успешной актрисой, папа – выдающийся чародей, о работе которого она очень мало знала, но видела, с каким уважением и почтением к нему всегда обращались. И мама, и папа принадлежали к разным мирам, но признавались одними из лучших в своей работе. Потому Майя всегда знала, что у нее особенные родители. А для нее самые лучшие на свете.

Но как у всех детей, у Майи были детские страхи. Она боялась темноты, боялась зубных врачей и верила, что если не доест овсяную кашу, не вырастет.

Но был и другой страх, который появился позже и засел в сердце куда глубже. Ей было семь, когда сосед по парте принес в школу банку, чтобы похвалиться, какую фею поймал в парке. Но Майя видела лишь огонек, бьющийся о стенки.

– Какого цвета у нее крылья? – ехидно спросил однокашник. – Семироз, ты уже должна видеть. Ты же дочка чародея. Или нет? У актеров всякие связи, авось ты и вовсе не его дочь!

Майя возмутилась до глубины души и яро принялась рассматривать банку. Но как не всматривалась, так и не увидела ни фею, ни цвет ее крыльев. Тогда она открыла крышку и выпустила огонек, который тут же вылетел через окно.

Видит или нет, а она не позволит издеваться над слабыми созданиями и держать их в банке. Это недостойно для чародея. Как оказалось, драться с соседом по парте тоже, но в том момент Майя уже колотила мальчика кулаками, пока тот тягал ее за косы в отместку за выпущенную фею.

Дома Майя весь вечер пробродила в саду, ища волшебный народец, которых всегда видел отец. Но никого так и не нашла. От этого в груди стало больнее, чем от тумаков однокашника. Майя села под яблоней и разревелась. Ребенку, рожденному в необычной семье, стало очень страшно оказаться самым обычным.

***

Майя проснулась, когда тени в комнате вытянулись от вечерних лучей. И хоть девочка сидела в незнакомом доме, без малейшего понимания где она и как долго здесь пробудет, впервые за долгое время в ее сердце билась радость. Теперь она ученица настоящего волшебника!

Ее разбудила Смех. Она помогла девочке одеться в простое, но милое платье кремового цвета, которое принесла из ее дома, пока Майя спала. К нему двуликая служанка прихватила белые туфельки с синими бантиками.

Увидев знакомые вещи, Майя вспомнила о новой экономке – Софи. Пожилая женщина, заменившая погибшую вместе с мамой тетушку Карен, наверняка заволнуется, не найдя Майю утром в комнате. Девочка попросила написать письмо домой, но Смех убедила ее, что предупредила экономку. О том, что она просто внушила смертной не искать ребенка, а только следить за домом, кукла умолчала.

Через окно Майя увидела вечернее небо и испугалась, что пропустила занятие у мага.

– Мастер предпочитает жить в сумрачный час, – успокоила ее служанка. – И учить тебя будет по ночам.

Позавтракав и дав заплести себе две косички, Майя последовала за служанкой. Сердце ее готово было выпрыгнуть из груди от волнения. Сегодня ее первый урок магии!

При этой мысли девочка замедлила шаг и несколько напряженно посмотрела в спину кукле. Грех на месте затылка смотрела на нее пустыми впадинами. От того Майя смутилась еще больше. Вчера она так сильно хотела стать ученицей великого мага и не сказала, что магия в ней пока не проявилась.

Но Мастер принял ее. Согласился обучать, и окрыленная таким шансом Майя не призналась. Ну ничего, она пробудит свою силу. Она дочь выдающегося чародея, ей всегда говорили, что она похожа на папу. Теперь, когда она ученица опытного волшебника, магия в ней отзовется. Она просто не может не отозваться! Ведь так?

Смех провела ее в просторное помещение. Войдя, девочка не сдержала удивленного вздоха. На полках множество причудливых механизмов и инструментов, по углам сундуки с загадочными узорами. Над головой висел крупный глобус с серебристыми созвездиями, на стенах магические круги и схемы с подписями на неизвестном языке.

Девочка восторженно шла мимо шкафов с волшебными шкатулками и колбами, вдыхая запах старой бумаги, дерева и легкого цветочного запаха, что проникал из сада через широкие окна.

А затем Майя увидела его… Восхитительный бумажный замок в самой глубине мастерской. Он утопал в медовых лучах заката и словно пылал.

Девочка завороженно обошла его. Три высокие башни, множество балконов и террас. Здесь были и миниатюрные ворота, и внутренние дворики, и даже маленькие ступеньки на входе и стрельчатые окошки. Майе осторожно прикоснулась пальчиком к острому шпилю башни. При этом она чувствовала себя настоящим великаном.

– Сломаешь, обращу в кактус.

Девочка вздрогнула и обернулась.

Позади стоял маг. В отличии от прошлой ночи теперь на нем была чистая выглаженная рубашка, черный жилет и шейный атласный платок под цвет глаз. Длинные волосы не туго завязаны в хвост набок. Майя в очередной раз залюбовалась идеальным лицом с изящными чертами.

Лишь странный блеск в зеленых глазах и изогнутые в кривой ухмылке губы необъяснимо сбивали образ прекрасного эльфа. В них Майя улавливала тревожные знаки. Так неспокойно от воя ветра за окном или загадочного скрипа за дверью.

Мужчина подошел и отпил из кубка. Он по-прежнему не расставался с ним.

– Хочешь? – вдруг протянул он его девочке.

– Мастер, – недовольно отозвалась Смех.

– А что? Я никогда не видел пьяного ребенка. Было бы забавно посмотреть.

– Мне нельзя, – возразила Майя. – Я как-то попросила папу дать попробовать, но он сказал, что это вредно.

– Так ты у нас послушная дочурка? – склонил голову маг. – А что, если я скажу, что ничего слаще ты в жизни не пробовала.

Майя удивленно посмотрела на кубок. В лучах заката золотые отблески на янтарной поверхности выглядели волшебно. Сладкий аромат так и манил сделать глоток. Но девочка уверенно помотала головой.

– Ну и скука, – буркнул маг, сам отпивая из кубка.

– У меня в комнате тоже есть маленький домик, – сказала Майя, по новому кругу обходя бумажный замок. – Правда, не такой красивый. Папа сделал его из обычного ящика, у меня там живут Люта и Шип, – назвала она имена игрушек. – А у вас тут тоже живут куклы?

Маг глянул на нее, как на несмышленую зверюшку.

– Это магическая академия, а не игрушечный замок.

– Вы умеете делать магические академии? – поразилась Майя.

– Я много чего умею. Очень давно, когда я еще жил в родном дворце, я был хранителем и зодчим дворца Великой Княгини.

– Кем были?

– Архитектором, по-вашему. – Словив непонимающий взгляд, он закатил глаза. – Строителем.

– Ух ты! – оценила Майя. – И что вы строили?

– Я создавал бальные залы из мрамора и гранита, пышные сады и величественные храмы, где имя моей госпожи могли прославлять и приносить дары все жители Чарогорья. А это, – указал он на бумажный замок, – станет моим третьим великим храмом в этом городе. Сейчас ты видишь всего лишь его призрак. Образ, который придет во сне одному смертному архитектору. И когда бумажный замок обратится в камень и вырастет до самых небес, только тогда я сыграю в нем своими куклами, – ухмыльнулся маг.

– Я мечтаю учиться в магической академии, – восторженно смотрела на строение Майя. – В какой-нибудь старой, с множеством привидений и тайн.

Маг насмешливо глянул на нее сверху вниз.

– Что ж, у этой академии будет тайна. Но мелкие людишки не увидят ее, пока не станет слишком поздно.

Майя глянула на его злорадно-довольную ухмылку.

– А вы любите подсовывать другим задачки, – догадалась она.

– Даже больше, чем вино и женщин, – согласился Мастер и отпил из кубка. Майя озадаченно следила за ним, но спросить о тайне замка не успела. Мужчина опустил на нее взгляд, где промелькнул лукавый блеск: – К слову, на счет задачек. Я подготовил для тебя одну. Грех, дай мне свечу.

Скорбная маска тут же выполнила приказ Мастера.

– Возьми, – протянул мужчина свечу в подсвечнике девочке. – Твое первое задание: зажечь ее силой взгляда. Смотри на нее, пока фитиль не вспыхнет. Но если это окажется для тебя слишком сложным, просто сдайся. Магия не для каждого.

– Хорошо! – с готовностью кивнула Майя. – Я сделаю это!

– Поглядим, – криво ухмыльнулся маг.

***

Следующие два дня, а точнее ночи Майя провела перед свечой. Она сидела и смотрела на черный фитилек. И приговаривала про себя «Гори, гори, гори». Порой глаза слипались, попа болела, а перед взглядом плыло. И как бы она не просила, злосчастная свеча никак не хотела загораться!

Иногда Майя подносила ее к самому носу. Или вставала, кружила вокруг свечи и сверлила взглядом со всех сторон. Время от времени трогала фитилек, проверяя, не нагрелся ли он. Несколько раз ей хотелось расплакаться и отшвырнуть вредную свечу. Но папа говорил, что для всего стоящего нужно упорство и терпение. И Майя снова садилась перед свечой и смотрела, смотрела, смотрела…

– Она все еще сидит? – спросил Мастер, когда кукла принесла ему в комнату очередную бутылку вина.

– Да, – отозвалась Смех. – Не отходит от стола. Приходится заставлять ее отрываться, чтобы она поела. Да и спать неохотно ложится.

– Детям трудно сидеть на месте. Честно, ждал, что она разревется еще вчера. Что может быть хуже дурака: только упертый дурак. Ну ничего, рано или поздно она сломается. Все ломаются.

Так прошел еще день. Только начинался рассвет, и магу надоело сидеть в комнате, упиваясь вином и зрелищами Стеклянной Арены в зеркалах. От скуки он придумал новое, более нелепое задание для новой игрушки: заставить пересчитать все травинки в саду. И если собьется, обязательно начать все заново. Эта мысль так ему понравилась, что он воодушевленно поспешил в мастерскую.

Открыв дверь, он застал ожидаемую картину: девочка сверлила взглядом свечу и не моргала. Ее лицо побледнело, а под глазами засели круги. Глаза покраснели, но она упрямо не сводила взгляд с фитилька. Детям нужно спать, а это малое создание сидело до последнего.

– Заканчивай, – подошел маг к столу. – Я дам тебе другое задание, это для тебя слишком сложное.

– Нет! – воскликнула Майя. – Я зажгу ее. Я уже почти, потрогайте фитилек, он немного нагрелся.

Мужчина изогнул бровь, но потрогал. Фитиль был холодный. Кажется, от усталости девочке просто чудилось желаемое. И вдруг другая идея показалась ему более занимательной, чем прежняя. Почему бы не дать ребенку ложную надежду? Почему бы не заставить еще больше поверить в мечту, прежде чем ее раздавить?

Маг незаметно повел губами. Фитиль вспыхнул и загорелся маленьким огоньком. Глаза девочки едва не выпрыгнули из орбит. Она открыла рот, пораженно смотря на пламя. А затем резко вскочила, схватила подсвечник и запрыгала вокруг стола.

– Получилось! Получилось! – вне себя от радости плясала она. Остановилась перед мужчиной. – Смотрите, горит! Он горит!

Она протянула ему дрожащий огонек, как самое ценное, что когда-либо держала в руках. Мужчина замер, смотря на ее сияющее лицо. В ее больших глазах отражался яркий огонек.

На миг комната исчезла. И маг увидел с таким же восторгом горящие синие глаза. Они радовались обычным трюкам, как самым большим чудесам на свете. И всегда с такой благодарностью принимали его обман, так открыто следовали за ним. Он ненавидел эти глаза. Звериные, но слишком наивные, слишком преданные…

Мужчина отмахнулся, стараясь отогнать видение, и выбил подсвечник из рук девочки. Тот свалился прямо на бумажный замок. Одна из башен вспыхнула. Майя и маг потрясенно уставились на нее. Как не странно, из ступора первой вышла девочка.

– Надо потушить! – Ее взгляд остановился на кубке в руках мужчины. Она схватила его и ринулась к замку. Тут уже маг пришел в себя.

– Нет! – выкрикнул он, но поздно.

Майя выплеснула содержимое кубка на замок и вскрикнула, когда тот вспыхнул еще ярче. Ее схватили за шиворот и резко оттянули. Над головой что-то выкрикнули, тут же над пылающим замком собралась небольшая громовая туча. На бумажные стены хлынул дождь.