Текст книги "Срывая маски (СИ)"

Автор книги: Аврора Лимонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 37 страниц)

– О чем ты? – не смотря на явную боль, голос Мастера звучал удивительно спокойно. – Я Лан, или у тебя от недостатка крови помутнение?

– Оставь свой фарс для наивных людишек, дорогой. Я давно наблюдала за тобой. Оказалось, не трудно заметить: когда на шабаше появляется хозяин теней, господина Лана никак не найти. Да и следов ни тот, ни другой никогда не оставляет. До сегодня, – показала она связку ключей.

Майя застыла, вспомнив, как обронила их на балконе. Видимо, эта женщина с их помощью попала в дом!

– Мастер? – со страхом позвала Майя, все равно не понимая, что происходит. Почему та, кто недавно целовал Мастера, сейчас на него напала.

– Ясно, – зато маг все понял и зло сверкнув глазами. – Неужели жрицам любви нынче так мало платят, что они подрабатывают охотниками за головами?

– Я по природе охотник. Тебе не стоило это забывать, – улыбнулась Селеста острыми зубами. – А ты столь редкий зверь, что за твою шкуру готовы заплатить целое состояние из сокровищниц леса.

Мастер нахмурился, а затем скривился, все поняв.

– Сумрачная тварь, – с презрением фыркнул он и уже добавил мягче. – Я ведь могу заплатить больше, Селеста.

Женщина ухмыльнулась шире, ее клыки вытянулись. На фоне черных губ они казались белоснежными даже в полумраке.

– Маскарон, милый, с тобой приятно проводить ночи, но дела вести станет только дурак. А Лорд Сумрачный свое слово сдержит. Не всем нужна война, мне нравится этот город и его пороки. Пусть смертные проливают кровь, кормя меня, а не червей.

Она что-то выкрикнула, сеть снова вспыхнула, от чего мужчина издал приглушенный стон.

– Хватит! – не выдержала и закричала Майя. – Оставьте его!

Селеста удивленно смерила испуганную девочку взглядом.

– Твоя жизнь мне не нужна. Исчезни, смертная!

Она сдернула с девочки мантию, схватила за руку и отбросил в сторону, так же небрежно и легко, как тростинку. Майя влетела в кусты шиповника, поцарапав лицо и руки. Она вскрикнула и скрутились от боли. Маг пораженно посмотрел на нее и с яростью повернулся к вампирше. Однако сказать ничего не успел, Селеста ударила его в живот острым носком сапога, и маг съежился.

Когда блики перед взглядом прекратились, Майя подняла голову. На глаза выступили слезы, страх скрутил живот до тошноты. Девочка с ужасом увидела, как вампирша перевернула мага и поставила на его грудь сапог с острым каблуком.

– Ничего личного, Маскарон. Твою красивую голову я преподнесу Лорду. Ты должен мне быть благодарен. Поверь, это куда лучше, чем то, что он уготовил тебе за смерть любимой.

– И сына, – зло ухмыльнулся маг. – Напомни это даймоской морде.

Селеста хитро глянула на него.

– Не приписывай себе больше заслуг, чем имеешь. – Маг недоуменно нахмурился. Селеста обыскала его мантию, затем недовольно откинула и надавила каблуком мужчине на грудь. – Где маска?

– Тебе нужны доказательства, кто я? – понял маг и вызывающе осклабился. – Одна моя голова не имеет никакой цены без ее украшения. Ну что ж, не стесняйся. Ищи по дому.

– За идиотку меня держишь? – раздраженно прошипела Селеста. – Я с тебя глаз не спущу. Так что говори, где маска!

Вампирша снова ударила его. И снова. Она стала бить Мастера, беспомощно лежавшего на земле, требуя ответ. Майя пораженно наблюдала за ними, не в силах даже пошевельнуться. В какой-то момент она осознала: надо бежать. Нужно звать на помощь!

Подскочив, девочка понеслась через кустарники, но в темноте почти ничего не различала. Тут она влетела в что-то большое и рухнула на землю. Вскинула голову и ее внутренности скрутило морозом: над ней зависла голова черного змея с горящими глазами.

Но секунды шли, а жуткий змей не двигался. И Майя поняла, что смотрит в темноте на деревянную голову лебедя. Перед ней стоял навес с лодкой.

Звуки ударов за деревьями не утихали. Каблук женщины снова и снова обрушивался на мага, она все кричала: «Где она? Покажи мне треклятую маску?!» Ее голос разносился по саду и тонул в листве и темноте. На дворе стояла тихая ночь, которую тревожили только крики разъяренной вампирши.

Майя судорожно оглянулась. Смех и Грех еще не вернулись, в доме только она. Девочка стиснула зубы, отчаянно думая, что бы сделал папа. Он точно бы не стал убегать. Как чародей, он бы всех спас. Но она пока не чародейка… Однако даже так не отступит!

Майя окинула взглядом лодку, немного подумав, кивнула своим мыслям и спешно забралась в нее. Подошла к носу. Она не знала заклинаний, но и Смех и Грех ничего не колдовали, когда садили судно в саду. Они просто приказали ей сесть. Майя взялась за шею лодки и воскликнула:

– Лети!

Глаза головы лебедя вспыхнули зеленым пламенем. Лодка поднялась над травой. Майя затаила дыхание. Она напряженно думала, что должна сказать следующее. В магии очень важно правильно использовать слова, даже простые.

– Несись как можно быстрее к своему хозяину!

Глаза птичьей головы снова вспыхнули. Лодка стремительно сорвалась с места, Майя от неожиданности рухнула на колени. Когда она выглянула, судно набирало скорость, лето через сад и ловко огибая кусты и деревья. Последний кустарник оно прорезала напролом, раздался хруст веток.

Продолжавшая бить мага Селеста вскинула голову и изумленно глянула на вылетевшую прямо на нее лодку. Глухой стук, и тело женщины отлетело в сторону, как легкая игрушка.

Лодка резко остановилась перед магом, Майя едва не выпала за борт, но успела схватиться за деревянную шею. Несколько первых секунд она тяжело дышала, изумленно смотря на неестественно изогнутое женское тело на тропе. Затем повернулась к Мастеру.

Рубашка мужчины покрылась алыми пятнами от ударов и местами порвалась, над бровью и на щеке следы порезов от каблуков. Он пораженно смотрел на нее. Девочка спешно спрыгнула, присела возле него и стала дрожащими руками распутывать сеть. Ладони снова закололо, но адреналин глушил боль, а страх гнал вперед, как гончий пес.

– Нож в мантии, – прохрипел маг. – Дай мне его!

Девочка поспешила к лежавшей на земле одежде. В кармане нашла нож, которым маг отрезал прежде кусок яблока. Мастер сзади что-то крикнул, и тут ее резко потянули за волосы. Майя вскрикнула, нож упал в траву.

– Маленькая дрянь! – прошипели над ней.

Селеста вцепилась в волосы девочке и резко развернула к себе. Ее ранее гибкое тело в красивом фраке сейчас неестественно покосилось, как пожеванная кукла. Часть ребер вмята во внутрь, прическа растрепалась, в ней застряла трава и земля. Рисунок пиковой масти под глазом размазался и стал просто грязным пятном.

Но больше всего Майю ужаснули ее обнаженные клыки. Женщина открыла рот, желая впиться девочке в горло. В миг Майя представила, как эти зубы вгрызаются ей в шею и рвут плоть. И не успев осознать сама яростно вцепилась зубами в женскую руку.

Селеста зашипела. Она вскинула вверх руку, на миг Майя так и повисла в воздухе, как собачонка. Ее с силой ударили о землю. В глазах заискрилось. Но Майя только сильнее сжала зубы. Ее снова подкинули и ударили о землю. Легкие сжало, словно на грудь обрушили булыжник.

Майя закашляла, беспомощно ловя ртом воздух. Рот наполнил металлический вкус. Сквозь помутненное сознание она увидела, как над ее головой блеснул лакированный сапог с каблуком. И осознала, что ее голову сейчас раздавят, как арбуз. Девочка зажмурилась.

Раздался треск.

Майя открыла глаза, не сразу поняв, что трещит не ее голова. Вамирша замерла, с ужасом смотря в сторону. Краем глаза Майя увидела, как Мастер встал на колени. В руках он держал нож, выроненный девочкой. Видимо, в суете он дополз до него и разрезал часть веревок. Он выгнул спину, как кот, позади него разрастались две большие тени. Новый треск, и сеть разлетелась в стороны. Два огромных черных крыла расправились за спиной мужчины.

Селеста кинулась прочь, но маг взмыл в небо и в следующий миг приземлился перед вампиршей. В руке его явился черный меч, он молниеносно вонзил его женщине в грудь. Поднял глаза на ее испуганное лицо.

– Стойте, – просипела она. – Не убивайте меня, господин. Я могу шпионить для вас у Лорда Сумрачного.

– И что полезного ты мне скажешь о нем? – изогнул бровь маг.

– Да хоть то, что из леса дошли слухи, будто сын Лорда жив и сейчас проживает в Сумрачном Дворе под защитой отца. – Маг замер. Видя его изумление, вампирша уверенней зашептала: – Он растет и крепнет. И если так пойдет, вернется в город по вашу душу. Я помогу вам его убить первым. Только дайте мне шанс, и я достану вам последнего Яхонта Красного.

Некоторое время маг молчал.

– Ты, как всегда, знаешь, чем соблазнить меня, – наконец произнес он. – В знак нашей давней дружбы не стану убивать тебя… – Вампирша выдохнула. – … долго.

Лицо Селесты вытянулось. Маг довольно оскалился, меч в ее груди вспыхнул зеленым пламенем, а за ним зажглась вся женщина, как спичка. Она упала, стала кричать и извиваться. Но вскоре ее голос оборвался, а тело обмякло. И когда пламя погасло, на его месте лежал один пепел.

Мужчина хмуро посмотрел на остатки вампирши. Если она не соврала, и монстр Рубинового Замка жив, это может стать большой проблемой. Впрочем, маг испытал не только страх. Часть его ликующе заметила, что война с давним врагом еще порадует его.

Мысли оборвались, когда он заметил на траве бездвижное тельце. Маг отозвал меч, кинулся к девочке и проверил пульс. Маленькое сердце билось. Но тут живот мага скрутило холодом: он увидел ее окровавленные губы и вспомнил, как она укусила Селесту.

– Проклятье! – выдохнул он, осознав, какую фатальную ошибку допустил в порыве гнева.

Девочка попробовала кровь вампира…

– Мастер?! – из ступора его вывел голос Грех. – Мастер, что с вами случилось?!

Кукла вбежала во двор. Двуликая голова крутанулась, окидывая взглядом окровавленного мага, лодку с поцарапанным носом, останки сети и горку пепла на траве.

– Ох! – Смех кинулась к Майе. – Это ее на шабаше так?

Маг оборвал ее речь жестом. На объяснения нет времени. Он судорожно пытался придумать, как остановить распространение яда вампирской крови по телу. Пусть укусы детей ночи приносят смертным наслаждение, но сама их кровь смертельная отрава. Люди пьют кровь вампира только, чтобы умереть и воскреснуть. Но без Селесты девочку не обратить.

– Мастер… – Он вздрогнул, увидев шевельнувшиеся красные губы Майи. – Она ушла? Мы победили?

– Да, победили. Но ты-то зачем вмешалась? – раздраженно спросил маг, приподнимая ее голову. – Тебе нужно было бежать.

– Но ведь… великий чародей должен спасать всех.

Маг уставился на нее. Кажется, девочка гордилась своим поступком, потому что слабо ему улыбнулась. Он знал, что люди создания жалкие и презирал их. Но не знал, что и думать на безрассудство и смелость этого человечка. Почему она вернулась? Почему вернулась ради него: обманувшего ее и унизившего? Глупое, глупое дитя…

– Холодно, Мастер… Почему мне холодно?

Маг промолчал. Его самого прошиб мороз от понимания, что он не исправит случившегося. Это несмышленое дитя его спасло, но он помочь ей не может. К рассвету яд остановит ее сердце.

– Мастер, – подошла Смех. – Мастер, вы должны что-то сделать!

– Да, добейте ее, чтобы не мучилась, – поддакнула Грех.

– Я не это имела ввиду! – возмутилась Смех. – Мастер может что-то придумать!

– И что? Это нашему Мастеру ядовитая магия вампиров ни по чем, а человек от такого не выживет.

Мужчина резко посмотрел на куклу. Глаза его изумленно расширились.

– Проклятье, как же я сразу не подумал! – выдохнул он.

Взмахнув крыльями, он подлетел на балкон второго этажа и исчез в доме. Вскоре он слетел обратно, сжимая в руке кинжал с рукоятью, похожей на коготь.

Маг присел у девочки. В глазах его играл лихорадочный огонь.

– Ритуальный нож? – удивилась Грех. – Мастер, что вы задумали?

– Ты верно заметила, я не человек, меня нельзя обратить в низшую нечисть. Но люди иные, их легко во что-то обратить. Например, уподобить себе…

Когда он повернулся к кукле, под его расстегнутой рубашкой стало видно выведенный кровью магический круг на груди.

– Вы хотите… одарить ее?! – ужаснулась Грех.

– Она ведь моя вещь, нельзя дать ей умереть, пока я не разрешу, – нервно ухмыльнулся Мастер. Впрочем, от повернувшейся к нему Смех не укрылось, как тревожно хозяин смотрел на смертного ребенка. Следил за ее дыханием и проверял пульс. Он обращался с ней как с сокровищем, а не обычной безделушкой, как прежде.

Мужчина напряженно глянул на кинжал, такой же, который когда-то отдал маленькому монстру. Тогда он предусмотрительно сделал два артефакта, способных достать до самой магической души. Как и способных ее разрезать. Вот только маг никогда не мог подумать, что воткнет его и себе в грудь.

В руках мага явилась маска. Он надел ее, как полагается перед каждым важным ритуалом.

– Червячок, – позвал он, пряча от ее взгляда кинжал. Майя с трудом приоткрыла веки, через тонкую кожу на ее руках и шее просматривались почерневшие от яда венки. – Скажи мне, какое твое заветное желание?

– Магия… – произнесла Майя, едва осознавая, что происходит. Сон все больше тянул ее в блаженное забвение. Но свою мечту она помнила всегда и везде. – Хочу настоящей магии…

– Думаешь, магия способна сделать человека счастливым? – не сдержался и спросил маг, едва понимая, почему ему важен ее ответ.

– А разве нет?

Мастер промолчал. Он надеялся, что дал ей достаточно надежды, чтобы она держалась за жизнь до рассвета. Нет никаких гарантий, что ее тело примет его магию. Что его пламя не выжжет ее человеческую душу, ведь такие ритуалы проводились сотни лет назад. Он знал, как это работает, но не знал, что будет дальше.

Маг склонился к девочке, Майя сонно посмотрела на маску. От остывающей в теле крови ее пробила дрожь, но на миг она замерла, смотря в черноту впадин белого лика.

– Я услышал твое желание, – прошептал Мастер и еще тише добавил: – Но помни, что оно же может стать тебе проклятием…

Он положил ладонь себе на грудь, ощутил, как собственное сердце испуганно колотится. И резко воткнул кинжал в центр нарисованного круга. Три руны вспыхнули зеленым пламенем, залив сад ослепительным светом.

***

Маг сидел у пьедестала крылатой женщины и устало смотрел, как край неба золотит рассвет. Кукла тем временем готовила лодку к полету. Услышав шаги, он повернулся. На него смотрела скорбная гримаса.

– Вы уверены, Мастер? – спросила Грех. – Вы одарили это дитя и теперь возвращаете. Разве это разумно?

Мастер опустил глаза на девочку на коленях. На лице умиротворение, на губах все еще засохшая кровь. Но чернота из вен пропала, сердце билось ровно. На груди виднелся выжженный след от магического круга и три звездообразных ожога. Их оставили руны, закрепившие в сердце девочки его дар.

Пройдет время, прежде чем магия полностью освоится в теле, пропитает кровь и кости. Станет единым со своим новым сосудом.

Он не знал, можно ли считать Майю Семироз своим новым творением, но ощущал гордость. Он отдал часть души, но взамен грудь наполняло что-то теплое и волнующее. Что-то давно знакомое, но забытое. Впервые за сотни лет он кого-то защитил. Прямо как тогда, когда ему было еще кого защищать.

– Пока на меня охотится Сумрачный, держать ее возле себя тоже не разумно, – заметил маг. – А в скором времени и его сын наверняка станет проблемой. Теперь у меня нет времени медлить, надо завершить последний храм, – он осторожно поправил темную прядь на лице девочки. – Я верну ее, когда придет час. Верну мою маленькую… – он запнулся, не зная, как теперь ее назвать.

– Ведьму, – подсказала развернувшаяся маска Смех.

– Мою маленькую ведьму, – согласился маг.

Смех взяла девочку на руки и запрыгнула в лодку. Маг смотрел, как судно исчезает в рассветном небе. Раны его уже начали затягиваться, но все еще отзывались ноющей болью.

Мужчина поднялся и осмотрел место, где еще ночью мог лишиться головы. Горстка пепла на траве почти разнеслась по саду. Маг с некой досадой подумал, что Селеста умела его развлечь, но убийцей оказалась никудышней. Впрочем, это он стал слишком беспечным. Она бы растерзала его, если бы не смертное дитя.

Все же хорошо, что он отпустил девочку. Окружать себя врагами он умел лучше, чем друзьями.

Уже в своей комнате маг обессиленно рухнул на кровать. Последнее, о чем он подумал, проваливаясь в сон, это протянутая маленькая ладонь. Он ненавидел людей, но пожалел, что не взял эту ладошку перед тем, как на долгие годы отпустить.

Глава 11. Клятва

Открыв глаза, Майя убрала от лица маску. Казалось, она резко выпала из сна, и потребовалось время, чтобы осознать, где она и что происходит. В ее спальне слабо горели канделябры, через плотные гардины пробивались лучи рассвета. Похоже, она просидела в иллюзии воспоминаний всю ночь.

Маг продолжал сидеть в кресле напротив, сосредоточенно читая одну из книг о темном колдовстве, которую сам подобрал для Майи. Он снял бесформенную мантию и теперь сидел в черной рубашке, подчеркивающую стройное тело. Заметив, что девушка проснулась, он медленно закрыл книгу и положил на журнальный столик. Там теперь еще стояла серебряная посуда с фруктами и вино в изящном хрустальном графине. Видимо, маг предусмотрительно велел кукле принести еду, если Майя проголодается.

Некоторое время оба молча смотрели друг на друга. Маскарон держал лицо спокойным, но напряжение во взгляде выдавало его чувства. Он следил за ней, не зная, как она себя поведет, но видимо в свете последних событий ожидал чего угодно.

А Майя смотрела на него и словно видела впервые. Ей понадобилось время, чтобы окончательно отойти от видений прошлого.

– Покажи, – наконец-то сказала Майя.

Маскарон не стал уточнять, сразу поняв ее просьбу. Он расстегнул рубашку, оголив на груди три выжженных шрама, очень похожих на ее. Майя пораженно смотрела на них, невольно прижал ладонь к своим трем шрамикам, и ощутила, как быстро бьется под ними ее сердце, словно ликуя от открывшейся правды. Она инстинктивно глянула на шрамы мага через Занавес.

– У Эльдара на груди остался след от магического круга. А у тебя такого нет.

– У Яхонта Красного это след проклятия. А это магические метки, выжженные моей первородной магии, хотя рана от ножа зажила. Такие следы тоже остаются навсегда даже у созданий вроде меня. Как и другие… Вроде проклятой магии, – взялся он за запястье, где манжет скрывал шрам от оков.

Маг застегнул рубашку, склонился к ней и хотел взять с ее колен маску, но Майя накрыла ту ладонью, не дав забрать.

– У меня еще есть вопросы.

Маскарон выровнялся в кресле и кивнул, показав, что весь во внимании.

Майя не сразу смогла заговорить. Она все пыталась осознать увиденное в собственных воспоминаниях. Словно кто-то открыл в памяти шлюз, и теперь ее чуть ли не сносило от забытых образов, мыслей и чувств. В том, что все увиденное правда, она не сомневалась. Она узнала свои воспоминания, как узнают вкус печенья из детства: давно забытые, но стоит попробовать, и понимаешь, что этот вкус ни с чем не перепутаешь.

– Как же мое отсутствие никто не заметил? – выдохнула она.

– Вашу смертную экономку не трудно было убедить ничего не замечать. Впрочем, как и тебя, еще не подчинившую силу своей магии.

Майя попыталась вспомнить утро, когда проснулась и поняла, что это свершилось: в ней пробудилась магия. И сейчас она осознала, что у нее никогда не возникал вопросов к трем шрамикам на груди, пока профессор Белозор не спросил ее про их появление. Они были словно родинки, появление которых всегда незаметно.

– Однако, как такое возможно? – продолжала удивляться Майя. – Магическая душа, она же… Я никогда о таком не слышала.

– Ты много знаешь о магической душе?

– Знаю, что без нее маг не выживет. Знаю, что она способна развиваться, запоминать и даже направлять своего хозяина, вроде интуиции. Но чтобы ее можно разрезать и переместить в другого…

– Раньше и пересадка органов считалась для вас, смертных, сказками. И тем не менее ваши маститые лекари способны на такие чудеса. Что касается магии, то в этом вы пока не доросли до древних рас. Если магическую душу можно вынуть, то можно и разрезать.

– Но разве это не тоже самое, что разрезать сердце?

– Магическая душа – одна из форм энергетического источника, – маг поднялся, обошел кресло и оперся рукой на обтянутую черным бархатом спинку. Он задумался, подбирая слова, и продолжил: – Чтобы тебе было проще понять, представь этот источник самоцветом. Будучи в недрах сердца своего хозяина, он растет и крепнет подобно горному минералу в глубинах пещер. В зависимости от своей природы, они бывают любого цвета, форм и с разными свойствами. Разрезание души – подобно работе ювелира: вынуть часть драгоценности и поместить в другой сосуд так, чтобы он не разбился. К счастью, у меня руки как раз ювелира, – довольно улыбнулся мужчина.

– И ты не ослаб из-за этого? Не пострадал?

– На некоторое время ослаб, но магия моя тем и хороша, что способна быстро восстанавливаться. Ты и сама это заметила.

– А как же украденные души Лесаны? Почему она не могла поместить их в себя? – стала вспоминать Майя. – Ей приходилось использовать монеты.

– Не путай добровольную жертву с кражей. Те души были осквернены черной магией и напитаны болью и страхом своих хозяев. К тому же, мне сотни лет, от чего и душа моя более… крепкая, – не знал он, какое слово лучше подобрать. – Вы, люди, когда-то знали, что дар можно получить, пусть не понимали, как именно, ведь вы тогда даже не ведали, что такое магическая душа.

Майя вдруг вспомнила свой первый урок Основ Чароплетения. Мадам Пуфа как раз подловила ее каверзным вопросом.

«Неверно! Еще в древние времена был известен обряд передачи дара. Что вы можете об этом сказать?»

Девушка не сдержала нервный смешок, вдруг осознав всю иронию той ситуации. Кто же мог подумать, что она как раз могла сказать б этом больше, чем кто-либо в классе!

Еще большая ирония оказалась в другом: она желала получить магию, чтобы быть ближе к отцу. Но стоило только рассказать ему о проснувшемся даре, как Велизар Семироз отправил дочь в другой город, где она протомилась шесть долгих лет, терпя запреты на волшебство и все, что с ним связано.

– Почему ты мне сразу не сказал? – нахмурилась Майя. – Нет, не так… Почему ты позволил отцу меня отослать, если я была для тебя так важна?

– Я не знал, что он собрался тебя отослать. А когда узнал, то согласился с его выбором. – Увидев возмущение на лице девушки, маг вернулся в кресло, переплел пальцы и все так же спокойно произнес: – Этот город в скором времени погрязнет в войне. То, что ты оказалась далеко и в безопасности – было для меня приемлемо. Я никак не ждал, что ты вернешься и решишь обучаться в академии отца. Особенно в том году, когда я заключил сделку с Лесаной…

Майя окинула мага мрачным взглядом.

– Ты знал, что моего отца собирались убить, даже помогал той, кто это все планировал.

– Майя, не забывай, кто я, – ничуть не смутился маг. – Твой отец пусть и управлял Тайлогос отлично, все же оставался моим врагом, как любой, кто прислуживает ковену Оскарии.

– Он мой отец, – холодно повторила Майя.

– В войне жертвы неизбежны, – напомнил Маскарон. – Я делал то, что должен для своей цели. Мне нужен был Темный Князь, и если для этого мне необходимо было дать мстительной колдунье отомстить убийце своего любимого, я не сомневался. Да и если быть честным…

– Уж постарайся, – прищурилась Майя.

– Я и твоего отца рассматривал, как кандидата. Но он слишком верный пес короля. А я искал того, кто пойдет по головам и против всех правил. Лесана в этом плане подавала большие надежды. А потом приехала ты… – Маг выдохнул и осуждающе помотал головой. – Более неудобного времени и придумать нельзя было! И я подумал: ну что за глупое-глупое дитя! Однако когда увидел тебя… – Он поднял на нее взгляд, который она не сразу поняла. – Ты уже была не дитем, а девушкой. Да к тому же красивой, – многозначительно ухмыльнулся мужчина. – Еще одна причина, по которой мое сердце лишилось покоя на все следующие месяцы.

Майя невольно смутилась от нежных ноток, промелькнувших в голосе мага, но тут же попыталась скрыть это за острым взглядом.

– Однако ты продолжал помогать Лесане, – холодно напомнила она.

– Только ли ей? – хитро изогнул бровь маг.

Майя промолчала, вспомнив, как мужчина не дал ей угодить в ловушку с золотой монеткой и затем пробудил от сонного заклинания.

– Я, конечно, признаю, что люблю играть бесчестно, но своих правил я не нарушаю. Я не имел права тебя спасать, но дал шанс сражаться за свою жизнь. Я ведь уже говорил, что верил в тебя. Как и верил в твою магию, моя маленькая ведьма. – Маг растянул губы в ликующей улыбке, напомнившей больше оскал. – Точнее, в нашу магию…

Майя опустила глаза на маску на коленях. Только подумать, сколько раз она смотрела в этот лик и даже не догадывалась, что в нем скрыта ее собственная тайна. Казалось, теперь она должна испытать облегчение. Но вместо этого чувствовала себя еще более потерянной.

Одно дело считать, что ты сознательно решила связать свою жизнь с монстром, но совсем другое – знать, что связь ваша является куда более глубокой. Это ведь даже не клятва или чувства. Это ее душа…

– Ты мог рассказать мне все после того, как ты… покончил с Лесаной, – подняла Майя на мага испытующий взгляд. – К чему были хитрости с тремя ночами? Если бы ты сказал мне правду…

– То что? Что бы ты сделала, узнай ты правду раньше? – резко перебил ее маг. – Напомнить тебе, с кем ты связалась в Академии? Чью ты сторону упрямо держала все то время, пока я пытался достучаться до тебя? Худший из всех возможных вариантов, этот грязный полукровка и наш самый ненавистный враг – Яхонт Красный! – Выплюнул имя Маскарон. – Ты не представляешь, каково мне было смотреть на вас: его, кидающего на тебя совершено понятные мне взгляды, и что хуже, тебя, каждый раз отвечающей ему теплой улыбкой… И это все при том, когда ты должна была улыбаться так мне! И только мне!

Он осекся и отвернулся, сжав подлокотники кресла так, что побелели пальцы. Майя растерянно следила за ним, а затем ее уколол стыд. Она ведь помнила, как украдкой наблюдала за Эльдаром на уроках Истории. Как любовалась им, когда он поднимался из-за парты и отвечал, или провожала взглядом, когда он покидал аудиторию.

И только теперь осознала, что еще замечала странные взгляды учителя в свою сторону. Иногда даже видела сжатые губы на красивом лице и блеск в глазах: теперь она знала, что это были вспышки гнева.

Когда мужчина повернулся, лицо его снова стало спокойным, но пугающий огонек во взгляде не утих.

– Я не собирался отдавать этому чудовищу свою маленькую ведьму. Ведь если он узнает нашу с тобой правду, то не пощадит тебя. – Майя непроизвольно напряглась, но тут же пожалела. Маг пристально следил за ней. – Он не меньший враг твоему сердцу, чем моему. Надеюсь, теперь ты это наконец-то понимаешь.

Майя застыла, в груди болезненно сжалось. Она вспомнила юношу со звериными глазами. Как он стоял промокший до нитки в полумраке ее комнаты…

«Ты – Майя Семироз, мой третий яд. Сладкий до горечи. Манящий и нежный до такой степени, что без жалости лишает рассудка. Возможно в этом и есть очередной урок Маскарона. Показать, что я по-прежнему беспомощный мальчишка. А он по-прежнему может у меня забрать все, что угодно».

А ведь Маскарон смотрел на происходящее также: оба они считали, что забирают у друг друга что-то, что принадлежит им.

Майя поднялась и пошла открывать шторы комнаты. Она хотела спрятать лицо от взгляда мага, где сейчас могло промелькнуть что-то лишнее. Отодвинув гардину, она оперлась на подоконник обоими руками и смотрела на светлеющее небо. Хотя самого неба она не видела, а по-прежнему только синие глаза в полумраке.

Тогда они смотрели на нее с обезоруживающей нежностью. Но вряд ли еще когда-нибудь посмотрят на нее так снова… Эльдар ненавидит Маскарона, как и все, что он создает: будь то оружие, проклятие или… ведьма.

Отбрасывая болезненные мысли, Майя вдохнула и быстро развернулась к магу. Назад ей дороги давно нет, а теперь и нет причин в этом сомневаться.

Она встала напротив мужчины и протянула ему маску, которую до этого не выпускала из рук. Однако, когда Маскарон ее взял, девушка не разомкнула пальцев.

– Ты все еще думаешь, что купил меня? – посмотрела в глаза магу Майя.

Несколько секунд Маскарон не двигался, а затем поднялся, шагнул к ней, убирая маску в сторону. Он провел прохладным пальцем по ее скуле. Майя уловила от его одежды знакомый запах: сладкого вина и приторного дыма. Она старалась не отводить взгляд, хотя его близость ускорила пульс.

– Разве можно купить счастье? – тихо спросил мужчина, прихватив ее за подбородок. – Рядом с тобой я впервые за долгие годы счастлив, Майя Семироз.

Щеки Майи обдало жаром. Она смотрела в глаза мага и видела зеленый огонь. Как же она раньше не замечала, что это пламя того же цвета, который не раз вспыхивал в ее руках?

– Тебя напугала эта правда? – тихо спросил Маскарон, заметив ее смятение.

– Просто в который раз понимаю, что ничего не понимаю, – напряженно улыбнулась Майя.

Как же долго ее жизнь напоминала прогулку среди кривых зеркал, где куда не глянь – все не то, чем кажется и не те, кем кажутся. И только с недавних пор она осмелилась разбить эти зеркала, пусть даже некоторые осколки оставили слишком глубокие раны.

Майя точно поняла, что больше, чем боль, ее раздражает неведенье. Ей нужна правда, независимо от того, насколько глубоко она ее порежет. В конце концов, она собирается вести войну, и страх пораниться теперь недопустимая роскошь.

– Я ответил на все твои вопросы? – вырвал девушку из задумчивости голос мага.

Собираясь с мыслями, Майя вдохнула.

– Я рада, что теперь понимаю, почему здесь… с тобой.

Маскарон мимолетно усмехнулся, опустил глаза на ее губы, и взгляд его потемнел. Он поддался вперед, но Майя спешно поставила между ними маску.

– Последний на сегодня вопрос, – выглянула она из-за лика и вручила магу маску. После чего прошла в центр комнаты и развернулась, решительно расправив плечи. – Какую клятву ты ждешь от своей Княгини?

***

Майя нетерпеливо отбивала пальцами по каменным перилам. Стоя на балконе, она наблюдала, как в тронном зале собрались только самые важные персоны Мира Теней. Им было дозволено увидеть момент клятвы княгини перед тьмой и грядущей войной. Столы пестрили от бликов серебряной посуды и ярких фруктов, шелковые перчатки призраков летали с подносами между вассалов, предлагая вино в хрустальных бокалах и закуски. До полночи, часа клятвы, оставались считанные минуты.

Майя почувствовала, нежели увидела, что на балконе больше не одна. Знакомые мужские руки в белых перчатках обняли ее сзади за плечи.

– Все готово, – нежно прошептал на ухо шелестящий голос.