Текст книги "Срывая маски (СИ)"

Автор книги: Аврора Лимонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 37 страниц)

Это была одна из тех причин, почему они дружили – оба не лезли в тайны друг друга. Даже когда замечали, что они явно есть.

– А как Савва узнала? – повернулась к старшекурснице Майя.

– Я ей сказал. Ты как-то назвала ее отличным информатором. Подумал, может помочь.

– Конечно-конечно могу! – активно закивала Савва. – Чего только не сделаешь для спасения города! – голодно сверкнули глаза девушки. – Всё во благо мира!

«Ну точно за подробностями для своих скандальных статеек пришла», – изогнула бровь Майя.

– Спасибо, конечно, но вам нельзя в академию.

– Не доверяешь нам? – сложила бровки домиком Савва.

Майя озадаченно глянула на ребят. Они говорили с ней так обыденно, без малейшего страха, словно она вернулась с летних каникул у тети, а не сошла с темного трона. Им бы ее десятой дорогой обходить.

– Нет, но я не хочу вас в это втягивать. Если присоединитесь к нам, станете преступниками. Идите домой и держитесь от академии…

– Нет! – вдруг резко оборвал ее Стефан. – Я не уйду! Я собираюсь стать великим воителем. А великие воители не бросают своих друзей в беде! И чтобы ты не сомневалась в моих словах, – он резко откинул полы плаща, схватил рубашку и задрал вверх. – Узри твердость моей решимости!

Майя и Савва вылупились на его живот.

– Стефан, ты… – удивленно выдохнула Майя. – Ты сделал это! Ты накачал пресс!

На животе друга проступал рельеф кубиков.

– Когда я узнал, что ты темная княгиня, я качался утром, в обед и вечером. Качался каждый день с мыслью, что до следующий нашей встрече я должен стать сильнее и переубедить тебя вернуться.

– Вполне неплохо для такого пирожка, как ты… – оценивающе закивала Савва. – Но как твой накаченный пресс помог бы Майе?

– У Эльдара есть пресс и он спас Майю.

– По твоей логике Эльдар что, пришел к Маскарону, показал пресс, и всё супостаты там от зависти полопались? – недоумевала Савва.

– Ты просто не врезалась в Эльдара в коридоре, – опустил рубашку Стефан. – В стену вбежишь и то мягче будет.

– Всё было совсем не так, – поспешила заметить Майя. – Эльдар сражался одетым. И торс никому там не показывал…

– Зря. Я бы показал. Как минимум, обескуражил врага своей подготовкой.

– Ну, с так задранной рубахой ты бы точно многих обескуражил, – хихикнула Савва и повернулась к Майе. – Так ты расскажешь, что случилось в подземелье? – В руках ее словно по магии появился блокнот и карандаш.

Майя напряженно посмотрела на девушку.

– Мы не уйдем, – уверенно сказал Стефан. – Однажды ты, Эльдар и твой отец спасли мне жизнь. Позволь отплатить вам и помочь.

– А как же ваши семьи?

– Мы как раз здесь, чтобы защитить их, – не отступал сокурсник.

Майя сомневалась. Не хотелось втягивать друзей в проблемы академии. Но проигнорировать такую «твердую решимость» Стефана совесть не позволила. К тому же, совет оставил академию без поддержки. Им не помешают лишние руки. Савва умела быстро искать почти любую информацию, а в надежности Стефана Майя не сомневалась.

– Вы не сможете покинуть Тайлогос, если войдете, – предупредила она. – Не раньше, чем всё уляжется. То, что происходит здесь – секретно.

– Летние каникулы такая скука, – простонала Савва. – Ни сплетен тебе, ни скандалов. Ненавижу каникулы!

Майя хмыкнула – только Савва могла обожать учебные будни за возможность совать нос в чужую жизнь.

– Люся, пропусти их через барьер.

Пока они направлялись к замку, Савва закидывала Майю вопросами. Та предупредила, что, если будет слишком напирать, запрет журналистку в подземелье.

– Всё-всё, не гневлю Ее Злодейство, – на удивление покладисто согласилась Савва.

Майя сдержала ухмылку. Однако даже в том, чтобы прославиться темной княгиней, есть свои плюсы.

***

Утром в библиотеке их сидело четверо. На широком столе в читальном зале лежали стопки книг и старых свитков. Лаура и Савва изучали документы и статьи в давнишних газетах. Искали любую подозрительную информацию, связанную с постройкой Тайлогос. Майя и Стефан стояли над разложенным чертежом академии со схемой магических потоков по замку.

Прошло пять дней с тех пор, как Майя впустила друзей. Она знала, что в замок прибыло еще несколько чародеев, неравнодушных к судьбе академии. Среди них оказалась мадам Пуфа и профессор Хедера. Хотя учительница Травоведенья, как подозревала Майя, пришла спасать не столько город, сколько сад своих «детишек». Уже несколько дней отец с коллегами прочесывали Тайлогос в поисках скрытых ходов, пространств или печатей.

Маску отец передал профессору Чубу. Декан мастеров пытался снять защитные чары с артефакта и расшифровать магический круг на обратной стороне.

От Эльдара не приходило никаких вестей. С одной стороны, Майя не могла его упрекнуть – наверняка очень много работает. Сидит в архиве днями и ночами, перерывает десятки книг. Но с другой стороны, чем дольше длилась тишина от него, тем усиливалась в сердце Майи тяжесть. Тоска ныла в груди раскрытой раной.

Спасаясь от дурных мыслей и тоже стараясь быть полезной, Майя пропадала в библиотеке. Присутствие друзей значительно облегчало работу. Все эти пять дней адепты не вылезали из читального зала. Искали упоминания об Армии Тварей и всевозможных вратах для нее.

– А если дело в башне? – Смотрела Майя на чертеж круглого зала с кристаллом. Они со Стефаном успели изучить несколько толстых томов, посвященных Источникам. – Маскарон приказал Лесане усилить подачу магии в замок. Стефан, ты как-то говорил, что башню можно применять, как большую волшебную палочку. – Друг нахмурился, вспоминая, и кивнул. – Помнишь, где нашел эту книгу?

Парень поспешил в один из книжных рядов. Через минуту вернулся со знакомой книгой, где на обложке летел замок с облаком. Найдя нужный раздел, он пролистал страницы с вензелями.

– Вот, – указал Стефан на абзац и стал читать. – «Башни способны служить отличным передатчиком магии. Как и волшебные палочки или посохи, их форма удобна для концентрации энергетических потоков. У башен большой масштаб действия из-за высоты. Чем выше башня, тем сильнее радиус ее действия. С их помощью маги могли контролировать погоду или навлечь на целое поселение чуму».

– Выходит, с помощью башни можно призвать дождь, – Майя посмотрела на иллюстрацию с картинкой, где мрачный маг из окна высокого строения управляет громовыми тучами. – В Арене тоже есть вышка прямо над Источником. Не удивлюсь, если Маскарон так вызывал ливни в городе.

– Думаешь, он собрался устроить нам дождь из чудовищ? – поднял голову к стеклянному потолку Стефан. – Я как-то читал про дождь из жаб.

– Вряд ли он собрался закидать нас жабами, – подала голос Лаура. – Хотя это тоже будет ужасно. От жаб вылезают бородавки!

– Савва, что у тебя по городу? – Майя повернулась на девушку за дальним столом.

– Ничего нового. Всё, как пишется в учебниках истории, – важно отозвалась Савва из-за горы книг. – Цветоч появился очень быстро. Обычно города так стремительно не строятся. Но после войны многие жители разрушенных поселений остались без дома. Три Заклинателя основали для них Цветоч и защищали остаток жизни. В благодарность жители построили им замки. Только… Нашла одну странную легенду, как появились каменные статуи на домах.

– Какую?

– Вроде как первых жителей Цветоча постоянно мучали кошмары. Боясь, что на них снова нападут, они создавали на зданиях химер. Те вроде как должны отпугивать злые силы.

– Разве от этого станет легче – видеть жуткую гримасу еще и наяву? – поморщилась Лаура.

– Есть такая терапия. Чтобы избавиться от страха, нужно посмотреть ему в лицо, – вспомнил Стефан. – Может, создавая каменных химер жители отпускали свои страхи. Доказывали себе, что не боятся. Кто знает, чего они насмотрелись за время войны.

Майя напряженно прикусила карандаш.

«…можно сказать, Город Химер возник из сна. Вот только из какого – сказочного или кошмара?..»

Так вот какую легенду Морган упомянул в первую их встречу. Тогда же он сказал про догадку, что на обратной стороне маски прячется секрет Армии Тварей. И оказался прав.

– Маскарон может ходить по снам. Образ Тайлогос он подсунул архитектуру, который запроектировать этот замок. Может, и кошмары у жителей его рук дело? – предположила Майя.

– Многие поклонники легенды об Армии Тварей считают, что это те самые каменные статуи на зданиях, – крутила один из двух светло-русых хвостиков Савва. – Но эту теорию уже не раз проверяли. Статуи на домах не имеют никаких магических свойств. Это просто камень.

– А было бы забавно. – Стефан пригладил светлую прядку среди каштановых кудрей – как всегда, когда о чем-то напряженно думал. – Армия, что спрятана у всех на виду. Ловушка Маскарона с двойным дном.

– Только Маскарон мастер не двойного дна, а тройного, – мрачно смотрела на чертеж академии Майя. – Его уловки всегда не то, чем кажутся. Слишком извращены. Безумны.

– Вот чего не пойму, зачем он заботился о целом городе, если нужна была только Академия? – Лаура сдержала зевок и перелистнула пожелтевшую страницу газеты с фотографией Тайлогос. – Построил бы замок сразу. Пять сотен лет ему что, больше нечего было делать?

– Ему нужна была именно эта земля. Земля Яхонтов Красных, – сказала Майя. Но сразу же вспомнила, что два других замка Маскарон тоже разрушил, пусть более тихо. И Майя задумалась: он уничтожил замки других Заклинателей чисто из вредности или ему не подошла их земля?

Девушка подперла подбородок, чувствуя, как клубок в голове только запутывается.

Свой грандиозный спектакль Маскарон готовил пять веков. Аллан, конечно, показушник еще тот, но строить целый город, чтобы потом его разрушить? Какой смысл? В конце концов, это не песочный замок – ведерком слепил в свое удовольствие и тут же растоптал.

И это не единственная странность в мотивах мага. Зачем запрещать чудовищам, вроде арахны Нитепрядки, охотиться на жителей? Майя видела, какие кровожадные и жестокие твари обитают в тенях города, но, не смотря на их число, пропажи туристов случались в основном за городом, где запрет Маскарона не действует.

Так чего Аллан добивается? С какой стороны не смотри, всё это лишено логики!

«Не лишено, – Майя снова вцепилась зубами в карандаш. – Маскарон никогда ничего не делает просто так».

Они все что-то упускают. Имеют в руках множество осколков, но пока никак не могут выложить из них понятную картину. Нужно больше информации. Какая-то деталь, ниточка, что свяжет все кусочки.

– Я к профессору Чубу, – встала Майя из-за стола.

Этой ниточкой может оказаться маска. За пять дней уже должны были появиться какие-то новости о загадочном заклинании на обратной стороне.

Майя почти дошла до мастерской декана, когда услышал грохот и застыла. Послышался стон. Она сорвалась с места и влетела в помещение.

Всё вкруг заполнил дым. Сквозь него девушка рассмотрела у стены поднимающегося мужчину. Явно не профессора Чуба, слишком худой. Подскочив к нему, Майя ахнула:

– Господин Ждан?!

– Леди Майя, – рассеянно улыбнулся отец Луки.

На его правой руке почернела от скверны перчатка. Защитная ткань тлела. Майя сорвала перчатку с руки чародея и откинула. На запястье краснел ожог.

Быстро открыв окна и выгнав ветровым заклинанием дым, Майя подскочила к полке с аптечкой в углу мастерской. Достав бинты и зелье для первой помощи, она помогла сесть чародею на стул.

– Что тут случилось? – спросила она, закатав рукав мужчины.

– Я пытался снять защитное заклятие с маски, – неловко улыбнулся чародей. Майя покосилась на маску на столе у противоположной стены. Из глазных прорезей маски всё еще поднималась дымка проклятия. Так это господина Ждана через всю мастерскую откинуло? – Уже третий раз за день получаю такую отдачу.

– Не знала, что вы в академии. – Майя осторожно обрабатывала ожог.

– Я прибыл утром. Приехал помочь вашему отцу и Мастеру, – кивнул чародей, имея в виду профессора Чуба. В прошлом декан был его наставником. – Мастер ушел отдохнуть. Меня оставил следить за маской, вот я и решил сам ее изучить… И получил подарочек. – Мужчина напряженно глянул на перемотанную руку, покосился на белый лик. – Жуткая вещь, – буркнул он и повернулся к Майе. – Знал, что вы где-то в замке, но решил не отвлекать и поприветствовать уже за ужином. Рад видеть вас в хорошем здравии.

– И я вас, – кивнула Майя.

Господин Ждан выглядел намного лучше, чем девушка его запомнила. Он поправился, на щеках появился здоровый румянец. Лишенная годами солнца кожа теперь покрылась легким загаром. Будто бы господин Ждан постоянно гулял под открытом небом. Пшеничные волосы выгорели и блестели, как у Луки. Издалека Майя бы его не узнала.

Они разговорились. Отец Луки коротко рассказал, что случилось с ним после их расставания. Как добрался до Академии, где ему помог профессор Белозор. Некоторое время он скрывался у профессора Чуба, пока не оправился. Последний месяц они с сыном жили за городом, в дереве у друзей. Но узнав, что академии грозит опасность, господин Ждан вернулся в Цветоч.

– Лука рвался поехать со мной. Очень хотел вас увидеть. Но я не взял его, слишком опасно. Пообещал, что поблагодарю вас за нас двоих. – Господин Ждан сжал ладонь Майи. – Я многим вам обязан, леди Майя. Вы спасли меня.

– Мы спасли друг друга, – слегка дернула краем губ Майя. – Мой побег не удался бы без вас.

– Вы не поняли, – с чувством помотал головой чародей. – Благодаря вам я снова увидел сына. Мне жаль, что вы прошли через тот ад, но я не смог бы вернуться на свободу, не окажитесь вы там. Отныне я ваш верный слуга.

Майя испуганно вырвала руку из его ладони.

– Никаких слуг! – Она спешно замахала руками. – Я княгиня в отставке! Просто помогите найти армию. Вы искали ее задолго до нас.

– Да только не так уж много нашел. – Господин Ждан огорченно повернулся к маске. – Профессор Чуб сказал, что это сильный артефакт. Мы пытались снять защитные чары с нее разными заклинаниями и вынуть воспоминания, что в ней скрыты. Но этот артефакт, похоже, имеет волю. И будет защищать секреты хозяина до конца.

Майя покосилась на лик. Маскарон умел заботиться о своих тайнах. Если даже его самые близкие слуги не могли выдать его секретов, то вещи тем более будут молчать.

– Перед тем как приехать, я получил письмо от Мастера с рисунком магического круга на маске, – продолжал господин Ждан. – Эти два дня я пытался понять смысл заклинания.

– И как? – оживилась Майя.

– Руны в нем древние. Очень древние. Они созданы не человеком. Однако многие наши руны заимствованы у нелюдей. По некоторым узорам в круге я понял, что это проклятие. Похоже на обращение.

– Обращение?

– Знаете, как те проклятия, когда принца превращают в жабу. Что-то в этом духе.

Майя хмыкнула. Это второй раз за день, когда при ней упоминают проклятие с жабами. Но не задумал же Маскарон впрямь их лягушками забросать?

– Жаба или нет, но заклинание должно что-то обратить в нечто, – сказал чародей, когда Майя поделилась с ним своими мыслями.

– Может, камень оживить? – подсказала Майя, вспомнив городских химер. Этой догадкой она тоже поделилась с чародеем.

– Нет, из неживого живое так просто не сделать. Не одним заклинанием, так точно. Создание големов – сложная магия. Но и они не могут считаться живыми. А руны на маске иного вида. – Отец Луки поднялся и подошел к артефакту. – Вот видите эти заковыристые символы. Это относится к душе. Это проклятие как паразит, сработает только на одушевленном предмете.

Майя смотрела на маску. Уже прошло пять дней, а они так почти ничего и не выяснили. А магический круг на обратной стороне маски только подсыпал еще больше вопросов в их головоломку…

– Не вздыхайте так тяжко, – услышав ее расстроенный выдох, улыбнулся господин Ждан.

– Так мы не успеем найти ответ до полнолуния, – помотала головой Майя.

– Терпение, леди Майя. Эту загадку Маскарон готовил пять веков. Глупо думать, что мы решим ее за пять дней.

– Да, нам надо решить ее за следующие семь дней. Это значительно упрощает дело, – буркнула Майя, чем вызвала легкий смешок у мужчины.

– Там в подземелье мы с вами были в куда более безвыходном положении. Вам ли опускать руки, когда спасения не видно.

Майя удивленно глянула на чародея. Он говорил спокойно, но его слова произвели на нее сильное впечатление. Наверное, потому что это сказал человек, который знал, что такое настоящая безысходность. Но всё равно не собирался впадать в отчаянье.

Майя глянул на маску. Остается надеется, что у Эльдара в секретной библиотеке дела идут лучше. Иначе с наступлением Красной луны им уже ничто не поможет. Разве только…

– Вам нужно в медпункт, – сказала она господину Ждану. – Ожог я перемотала, но лучше покажите его профессору Белозору. Не хорошо, если вы не сможете работать из-за травмы.

– Но я не могу оставить маску без присмотра.

– Я присмотрю за ней, – заверила Майя. – Идите и не о чем не волнуйтесь.

Как только дверь за господином Жданом закрылась, Майя подошла к маске. Белое лицо на черной ткани напомнило ей, как однажды во сне Маскарон вынырнул перед ней из темноты.

«Магия сделала тебя счастливой?»

Почему Аллана это так волновало? Зачем он спрашивал про ее счастье, когда сам без сомнения пренебрег ее чувствами? Играл с ней, не думая, какую боль ей причиняет…

Закусив губу, Майя подняла маску. Как она и подозревала, она могла прикасаться к артефакту, пока все остальные не могли тронуть маску и не получить ударную волну проклятия. Однажды Майя сняла ленточку с Лауры. Ее магическая душа знала, как это сделать. Хорошо, если сейчас подскажет ей, как снять с маски защитные чары.

Девушка скинула перчатку и накрыла лик ладонью. Она чувствовала легкое покалывание от холодной поверхности. Густая магия держалась на артефакте несколькими плотными узлами. А Майя уже знала, что умеет распутывать эти узлы.

Она повернулась на дверь, прислушалась. Поблизости никого.

Она не хотела раньше приходить к маске. Надеялась, что профессор Чуб сам справится с заклятьями мага. И ей не придется лишний раз показывать, как тесно связана ее магия с Маскароном. Но пять дней прошло, а они почти никак не продвинулись в расследовании. Больше ждать нельзя.

«Развяжи узлы», – приказала она, обращаясь к тому внутреннему источнику, что не раз ее направлял.

Магия послушно потянулась из сердца по ее руке к белому лику. Из ладони поползли ниточки маны, окутали гладкие черты. Потекли через защитные заклинания маски, как вода через пальцы. Несколько минут, и Майя легким движением сняла поверхностные проклятия с артефакта, словно стряхнула пыль со старой книги.

И снова удивилась, какая странная и пугающая ее сила. Сила, дарованная монстром.

Майя взяла маску, перевернула и посмотрела на магический круг над прорезями. Сглотнула и поняла, что в горле пересохло.

Ей удалось снять внешние проклятия, но что, если есть еще какие-то скрытые?

Майя глубоко вдохнула. Ничего, если и есть, она с ними справится. В замке только она на это способна.

– Покажи мне главный секрет Аллана, – приказала Майя и поднесла маску к лицу.

Несколько секунд ничего не происходило. А затем она провалилась в знакомую тьму.

Шум воды первым проступил сквозь непроглядный мрак. За ним пришли и другие чувства: запах сырого камня и цветов, легкая прохлада на коже. Миг и Майя стоит перед статуей крылатой девушки под аркой.

«Астра…» – узнала она княгиню верховного народа Акротер.

И поняла, что в этот раз не погружена в воспоминания, как это случилось в первый раз. Тогда ее собственные чувства и мысли поглотили с головой. Влились в ее сознание, встали на свое место, как недостающий пазл.

Но сейчас она была не собой. И на происходящее смотрела, как на яркий, но всё же чужой сон. Она стояла в пещере, в которой побывала пять дней назад. Только сейчас стены украшали цветы: белые, алые, голубые. Они вились по стенам и слегка сияли изнутри. Освещали храм и наполняли воздух сладким ароматом. Колонны и стены украшены узорами из полудрагоценных камней: янтарем, гранатом, опалом, лунным камнем. Не будь здесь статуи Астры, Майя би не поняла, что находится в том же брошенном и мрачном зале, где на них напали фэйри.

– Ангел… – выдохнули сбоку. – Ангел, ты услышал мою мольбу! И пришел!

Майя повернулась на застывшего на коленях юношу перед помостом. Каштановые волосы встрепаны, все лицо в густых веснушках. На худом теле великоватая старомодная рубаха и широкие штаны. Скромность одежды незнакомца контрастировала с роскошью и яркими красками вокруг.

Юноша говорил на незнакомом ей языке – старом языке Чарогорья. И всё же Майя его понимала.

Откуда-то Майя знала, что незнакомец обычный пастух из деревни у подножия. Знала она, что матушка его была знахаркой, обладала искоркой магии. Эта же искра билась в его сердце. Но люди так скудны в своих знаниях. Искра бесполезна, если не уметь раздуть из нее пламя.

Эти мысли зажигались в сознании Майи одна за другой, словно кто-то мазками выводил в ее голове общую картину.

Этот юноша уже не первый день приходит в храм и на коленях просит у верховного народа помощи.

– Прошу тебя, Ангел… Помоги мне! Король троллей похитил их! Он сожрет их! Помоги спасти детей! Я заплачу тебе этой шкурой! – протянул юноша белую овечью шкуру. – Это всё, что у меня есть. Но если этого мало, я заплачу тебе жизнью. Лишь прошу, дай мне силу спасти детей! Вернуть сестру…

Упоминание сестры отозвалось в груди Майи тревогой и теплом одновременно. Она поняла боль юного пастуха. И ледяной ужас, что завел его так далеко. Он не шутил, предлагая свою жизнь. Он был готов на всё ради спасения сестры. И это впечатлило Ангела. Храбрость слабого смертного восхитила до глубины души.

Юноша всхлипнул. Слезы текли по его щекам, капали на шкуру. Он дрожал, как тростинка на ветру – отчаянье в его взгляде резануло по сердцу Майи… Нет, сейчас это не ее сердце.

Руки, которые она чувствовала, как свои, потянулись к пастуху, опустились к шкуре. Сияние в ладонях с длинными пальцами залило просторный зал. Когда свет погас, на шкуре в руках юноши оказался начертан круг. В руках ангела появился кинжал. Он порезал ладонь и вывел кровью с разных сторон круга три руны.

«Магический круг!» – догадалась Майя. Добровольная жертва крови усилила магию в заклинании.

– Положи в круг клинок и вспыхнет оно небесным огнем. И сразит твоего врага независимо от силы его и превосходства над тобой, – произнес мелодичный голос. – Жизнь свою оставь себе. Она и так всего лишь мгновенье.

Пастух прижал шкуру к груди и снова поклонился.

– Спасибо… Спасибо, великодушный Ангел… Наш Хранитель…

Майя расправила крылья. Да, она чувствовала за спиной самые настоящие крылья! Широкие, сильные. Они взмахнули, подняв ее над землей. Перед глазами мелькнуло слетевшее с крыла перо.

И тут Майя резко сорвалась вниз. Храм с цветами и юноша разлетелись в дребезги, словно кто-то разбил сон, как стекло. Она чувствовала, как беспомощно падает куда-то в темноту. И не успела даже вскрикнуть, как тело пронзила боль от удара.

***

– Леди Майя! – звал испуганный мужской голос. – Леди Майя, вы слышите меня?

Ее бесцеремонно трясли. Поморщившись, Майя что-то неразборчиво пробормотала и разомкнула тяжелые веки. Над ней склонился испуганный господин Ждан.

– Ох, вы живы, – выдохнул он.

Майя поняла, что лежит на полу мастерской. Левое плечо ныло тупой болью. Кажется, она упала и ушибла его. Хорошо, хоть не голову.

– Что произошло? – морщилась она, пытаясь вспомнить, почему оказалась на полу.

– Это вы мне скажите? – тревожно всматривался в ее лицо чародей. – Я вышел на десять минут, вернулся, а вы на полу без сознания! Да еще эта жуткая маска рядом с вами! Вы трогали ее?!

Память вспыхнула в сознании, словно кто-то зажег в мыслях свечу. Майя вспомнила странный сон. Его последние мгновения вонзились ей под кожу. Она до сих пор ощущала крылья за спиной как часть себя.

– Да, кажется я сняла проклятие, – Майя села и нашла глазами маску.

– Сняли проклятие? Вы шутите? – опешил господин Ждан. – Профессор Чуб пять дней пытался…

Майя взяла маску в доказательство постукала по ней.

– Проклятье снято, – констатировала она.

– Но как вы… Маскарон даже такому вас научил? – озадаченно потер затылок мужчина.

– Он научил меня большему, чем сам ожидал. – Майя старалась отвечать осторожно. – Я надела маску. Думала, смогу увидеть тайну Армии Тварей.

– И увидели? – сверкнули глаза чародея надеждой.

Майя разочарованно помотала головой.

– Но тогда что же вы увидели?

Девушка растерянно посмотрела на господина Ждана. Повернув к себе лик, она глянула на пустые впадины.

– Простите, только темнота… – соврала она.

Майе было стыдно, что она скривила душой перед господином Жданом. Но то, что она увидела, никак не касалось армии. Лишь доказывало, что Маскарон солгал ей даже тогда, когда открыл свое прошлое.

Перед падением во сне Майя запомнила слетевшее с крыла перо. Черное перо…

***

Предположив, что отдала маске неверный приказ, Майя попробовала более конкретное указание.

– Покажи, где спрятана Армия Тварей, – четко произнесла она и снова надела маску. Однако на этот раз всё, что она увидела – мастерскую через прорези.

Не помогли и другие варианты приказа, вроде «Покажи врата для Армии Тварей!» или «Покажи секрет Академии».

На ужин девушка шла уставшая и с чувством, что ее надурили. Треклятая маска словно посмеялась над ней. Перестала взрываться проклятиями, но и пользы от нее больше ни Майя, ни господин Ждан не добились. Майя уже не сомневалась, что этот древний артефакт имеет свою волю. Маска показала ей только то, что захотела.

А захотела она показать, что магический круг даровала людям вовсе не Астра. Это сделал сам Аллан…

Но зачем он ей соврал, сказав, что знание о круге дала людям сестра? Это не такой уж страшный секрет, если смотреть на другие его делишки. Это даже великодушно. Так зачем обманул ее?

«Потому что это Маскарон, – поморщилась Майя. – Он врет как дышит».

Почему она всё еще пытается его понять? Сейчас он их враг. И всё, что имеет значение – его ловушка для города.

От раздумий ее отвлекли слова господина Ждана. Он как раз отчитывался перед ректором. Стоило ему сказать, что Майя справилась с проклятьем на маске, которое даже профессор Чуб не смог снять, как все тут же удивленно уставились на девушку.

– Повезло, – отмахнулась Майя и пока никто не успел задать вопросы, начала расспрашивать отца про его успехи в обходе Академии.

– Ничего подозрительного, кроме плесени в коморке профессора Гастропода и оставленного кем-то засохшего бутерброда в парте, – вздохнул отец. – Завтра мы пойдем в подземелье. Оно огромное, так что на его исследование уйдет не один день. Профессор Хедера и мадам Пуфа обыщут территорию вокруг замка.

По напряженному тону отца Майя догадалась, что он, как и она, всё больше опасается не успеть до полнолуния найти связь между Тайлогос и Армией. Его настроение передалось и остальным. Ужинали почти в тишине. За день все порядком устали, а похвалиться нечем.

Пока им подавали чай, Майя достала блокнот и принялась писать список – проверенный способ немного привести в порядок запутанные вещи.

«Маскарон четвертый Основатель.

Он запрещал слугам нападать на горожан.

Красная луна – ночь возврата Армии.

Лесана усилила Источник в башне.

У башен большой радиус магического действия.

Маскарон разрушил три замка Основателей. Почему ему подошла только земля Яхонтов Красных?

Магический круг на маске – проклятие обращения. Как принца в жабу???

Первым жителям Цветоча снились кошмары».

Девушка пробежалась глазами по списку. Вспомнив, дописала внизу:

«Армия была не уничтожена, а остановлена».

***

После ужина Майя с друзьями шла к жилым номерам на мансарде. Именно там теперь жили адепты. В Тайлогос было достаточно места, чтобы разместить всех гостей.

– Майя! – вдруг выскочила из-за угла Савва. Майя вспомнила, что не видела старшекурсницу за столом. – Вот ты где! – Девушка резко затормозила перед ней. Она быстро дышала, словно неслась со всех ног.

– Что случилось? – напряглась Майя. – На нас напали?!

– Нет-нет… Я хотела нарвать в саду абрикос и… Как-то случайно подошла слишком близко к башне, – с невинным видом начала Савва. Майя прищурилась – ну точно в башню пыталась пробраться. – Но смотрю, там свет! Эльдар вернулся! И я решила поздороваться, а там…

Майя не дослушала. Сорвалась с места и понеслась по коридору.

По лестнице бежала, перепрыгивая по две ступени. Ноги сами несли ее вперед. Усталости как не бывало.

Только бы быстрее увидеть его! Снова обнять! Теперь она сделает всё правильно! На этот раз точно скажет ему, как скучала. Как думала о нём, волновалась!

Майя стремительно пронеслась через сад на крыше. Миновав оранжерею с большим хищным цветком, подбежала к выходу на террасу и резко затормозила. Из-за двери донесся смех. Женский смех.

Майя вышла из оранжереи. На террасе стояло двое. Эльдар расслабленно облокотился на перила и с легкой улыбкой шептал что-то… красивой незнакомке.

Глава 28. Ночная гостья

Женщина снова рассмеялась. Ее чистый серебристый смех разлетелся над садом.

Майя застыла в дверях. Эльдар и незнакомка повернулись к ней. Черные глаза красавицы блеснули, как у кошки в темноте. Она не человек, догадалась девушка.

– Майя? – напряженно глянул на нее Эльдар, не ожидав увидеть здесь так поздно.

– Майя? Майя Семироз? – слегка склонила голову красотка и прищурилась. – Хозяйка Теней?

Пока незнакомка рассматривала Майю, та изучала ее. Женщина стояла в насыщенно-красном шелковом платье со шлейфом и черным бантом посреди глубокого декольте с кружевом. Юбка спереди собрана в складки, открывая черные ажурные чулки. Белая кожа ярко контрастировала с алой тканью, словно гостью нарисовали кровью с молоком.

По слишком бледной коже Майя предположила, что перед ней вампирша. Заостренные уши указывали, что не простая обращенная, а древней крови. Такие самые опасные среди своих. Может, поэтому красота незнакомки странным образом завораживала и пугала, как холодный искусный клинок – аккуратная изящная форма тем выразительнее, чем ярче видна его смертоносная острота.

– Я много слышала о тебе, темная княгиня. – Ухмыльнулась женщина и затянулась сигаретой в длинном мундштуке. На белоснежных руках с идеальной кожей натянуты ажурные, как чулки, митенки. Ноготки остры и красны, словно капельки крови. Дым спорхнул с алых губ и нарисовал в воздухе узоры сухих цветов с шипами. – Говорят, ты ночная роза, взращенная кровью. Вместо солнца ты купаешься во тьме и холоде, вместо воды – упиваешься слезами врагов.

– И регулярно ем младенцев на завтрак, – кивнула Майя. – Я тоже слышала эти слухи.

– Должна признать, ожидала чего-то необычнее от избранницы Маскарона, – с неприкрытым разочарованием вздохнула незнакомка. – Ты не похожа на ту, кто внушает страх лишь при одном взгляде. За что же маг в маске тебя выбрал?