Текст книги "Срывая маски (СИ)"

Автор книги: Аврора Лимонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 37 страниц)

Майя оглянулась на лестницу. Если она сейчас уйдет, сможет ли выбраться? Там десятки вооруженных фэйри, и они могут схватить ее в любой момент. Однако если Беатриче не переходит от угроз к делу, значит что-то ее останавливает. И Майя ставила на то, что даже королева Неблагих не пойдет против Маскарона. Иначе она не так мудра, как о ней говорят.

В подтверждение мыслей Майи фея недовольно скривилась.

– Смертной ведьме решимости, как вижу, не занимать. Но не лес сейчас меня волнует. – Она щелкнула пальцами, тут же под купол влетело двое маленьких фей с хрустальным кубком. – Видишь ли, питаю я слабость к загадкам. – Беатриче взяла кубок и отсалютовала им гостье. – И ты, Майя Семироз, сейчас одна из самых занятных в этом подземелье.

– Это твой новый план: споить меня и разговорить? – настороженно рассматривала сосуд Майя.

– Это Кубок Созерцания. Его прошлый хозяин, старый демон, питался магическими душами. А выбирать лучшую ему помогал этот древний артефакт. Он распознает все виды и цвета магии. И он покажет природу твоей силы, – провела по краю чаши тонким пальцем Беатриче. – Знаю, ты сама это хочешь узнать.

Майя внимательно осмотрела сосуд. Лорд Сумрачный так и не смог заглянуть ей в душу. С трудом верилось, что какая-то посуда даст ей больше ответов. Но Беатриче верила в это.

– А тебе зачем помогать мне? – с подозрением спросила Майя.

– Я все силюсь понять, что в тебе нашел мой милый кукловод. Не знай я его так хорошо, может и поверила, что он очарован твоими бедрами и теплой кожей смертной. Но он ненавидит людей. Призирает вас больше, чем кого-либо на этом свете. Он никогда не посмотрел бы на человеческую женщину, как на женщину! Так почему смотрит на тебя с такой нежностью? Почему слушает тебя, смертная девчонка?! Слушает даже тогда, когда ты просишь не убивать его самых ненавистных врагов?!

Майя медлила с ответом. На самом деле она не знала, что ответить. Если даже у нее список Темного Князя вызывал сомнения, то фею он подавно не убедит. Но любопытство Беатриче грех не использовать.

– Мне нужны гарантии. Не хочу потом плеваться лягушками.

Беатриче закатила глаза, но властно заговорила:

– Я даю слово королевы Туманного Двора, что прядь сей юной ведьмы будет использована лишь для Кубка Созерцания и только. Довольна? Мы свои клятвы держим, в отличии от вас, прирожденных лжецов.

Майя довольно ухмыльнулась. Феи не могут нарушать клятвы, ведь слова их по своей природе волшебны. Она отрезала прядь ножницами и положила в протянутую ладонь Беатриче.

Королева кинула в кубок темный локон. Край хрустальной чаши засиял серебром, затем внутри разожглось белое пламя, поглотив волосы. Майя подошла ближе, а фея зашептала:

«О, Кубок из слез древнейшей души,

На таинство плоти сей мне укажи!»

Обе вздрогнули, когда огонь взмыл вверх и окрасился в изумрудно-зеленый. Продлилось это всего несколько секунд, пока пламя снова не стало небольшим и белым. Майя озадаченно глянула на фею и тут же отшатнулась. Беатриче смотрела на сосуд и не моргала. Казалось, ее кошачьи глаза вот-вот выпрыгнут в кубок.

– Ну что? – нетерпеливо спросила Майя. – Что ты там увидела? – от волнения она даже забыла о манерах перед королевой.

Беатриче перевела на нее взгляд, не уменьшив расширенных глаз. Желтые и с суженными зрачками, они выглядели более пугающе, чем прежде. Почти безумно.

– Этот цвет… Несомненно, он такой же как… Но зачем? Он бы не пошел на это!

– Что? – нетерпеливо спросила Майя. Ей все сильнее хотелось схватить фею и встряхнуть, чтобы та сказала что-то вразумительное.

Пожалуй, если бы королева накинулась на нее, она бы нашла этому более разумное объяснение, чем то, что случилось дальше. Беатриче посмотрела на ее три шрамика на груди, затушила огонь в кубке и отвернулась.

– Я узнала все, что хотела, смертная… нет, кукольная ведьма. Мой слуга проводит тебя до моста.

– А как же ответы, – заметила Майя, шагнув к фее. – Ты поклялась мне помочь!

– Я поклялась не использовать твою плоть для проклятия, но не более. Ответов я тебе не обещала.

Королева вышла из-под купола и расправила крылья, подняв пыль и листья. Влетев, она скрылась в одном из туннелей под потолком зала.

«Да что такое?! – подумала Майя в след той. – Все меня сегодня кидают без объяснений».

К ней подошел юноша с козлиными рогами. Он вежливо попросил следовать за ним.

Всю дорогу обратно, Майя никак не могла выкинуть из головы изумленное выражение Беатриче. Она ведь тоже видела огонь, но что там так поразило фею, никак не понимала. Он просто поменял цвет, как бывало это у Майи и раньше.

Перейдя мост, она повернулась и посмотрела на другой берег под непроглядным туманом. В таком же тумане чувствовала себя Майя. В калейдоскопе последних событий она и забыла, что кроме тайн вокруг у нее остались свои собственные. И на них она найдет ответы в первую очередь.

Глава 5. Предчувствие грозы

Майя вернулась домой, открыв одну из дверей заколдованным ключом. Так она с коридора подземелья вошла в холл поместья мага. Скинула плащ и отдала венец встретившей ее Смех. На вопрос кукла сообщила, что хозяин в мастерской.

– Еще дуется?

– Мастер это Мастер, – как под копирку заявила Смех.

Майя закатила глаза. Одни молчуны да интриганы вокруг… Нет, с этим пора что-то делать.

Всю дорогу обратно Майя размышляла, как заставить фею заговорить. Если бы она только узнала о ней больше, если бы нашла рычаги давления. Попробовать подкупить кого-то из ее Двора и пусть шпионит? Или для начала выведать о ее слабостях у Маскарона?

Мысль расспрашивать мага о его любовнице неприятно кольнула. Что ж, для дела переступить через свою гордость она сможет. Но в первую очередь ей бы разобраться с недоговорками ее покровителя.

Миновав коридор, она вошла в последнюю дверь. Мастерская была одним из самых интересных мест в поместье мага. Маскарон там проводил больше времени, чем где-либо в доме.

На полках стояли диковинные вещи и механизмы, под стеной столы со старыми пожелтевшими свитками и какими-то рисунками магических кругов неизвестного значения. Второй ярус мастерской полностью отходил под книги, а в дальнем углу стояла черная лодка с головой лебедя.

Каждый раз, когда Майя заходила сюда, трепет в ней смешивался с тоской. Она вспоминала класс профессора Чуба и как она готовилась поступать на факультет мастеров. Тогда она представляла, как закончит Академию и будет создавать магические артефакты, творить что-то волшебное и сказочное. То, что принесет окружающим радость.

Все эти образы разливали в груди тепло, пьянили и кружили голову яркими грезами. Мечты еще никогда не казались такими близкими. А мир так просто делился на черное и белое. Майя знала, что принадлежит светлой стороне и верила, что так будет всегда.

Сейчас все, о чем она могла думать – как стать полезным злом.

В мастерской царил полумрак, и лишь из глубины проскальзывал теплый свет. Пойдя на него, Майя миновала несколько шкафов и вышла к угловому дивану.

Маг лежал, закинув руку за голову, на столе рядом раскрытый фолиант на древнем языке Чарогорья. Глаза мужчины закрыты, две верхние пуговицы рубашки расстегнуты. Рукава закатаны и видно кольца шрамов на запястьях. Тени от канделябра с ведьмиными свечами обводят нечеловечески красивое лицо. От этого безупречные черты проявляются еще выразительнее. В небрежно рассыпанных по подушке волосах, словно в паутине, запутался золотой отсвет огней.

Майя невольно залюбовалась магом. Так можно смотреть на мерно падающий снег за окном или на жемчужный рассвет у горизонта гор. Он напоминал образ, созданный сказочным сном.

Майя подумала, что ей стоит уйти, оставив Маскарона отдыхать. Но тут взгляд зацепился за маску под рукой мужчины. И словно кто-то резко скинул с глаз пелену наваждения, вернув комнате реальность.

«… с обратной стороны маски Маскарона можно увидеть секрет Армии Тварей».

Слова Моргана застыли в мыслях девушки. Она не отводила взгляд от белого лика, а тот словно отвечал ей пристальным взглядом пустых впадин. Несколько секунд Майя боролась с собой. Но затем осторожно шагнула к дивану.

Тихо преодолев расстояние до спящего мага, она застыла над ним. Сердце колотилось так, словно она подошла к краю пропасти и вглядывалась в черную бездну. В горле пересохло. Даже собственное дыхание вдруг стало слишком громким.

Она несколько секунд внимательно смотрела на мужчину. Отметила его ровное дыхание. Лицо ничего не выражает, только от длинных ресниц падают дрожащие тени.

Затаив дыхание, Майя потянулась рукой к маске. Кончики пальцев с опаской коснулись бумажной материи. Та оказалась удивительно гладкой, как фарфор. Девушка медленно подвинула на себя маску. Затем еще немного. Вот-вот и одна из самых легендарных вещей города окажется в ее руках.

– Прости…

Тихое слово ошарашило Майю как гром. Она быстро подняла взгляд на мага. Тот продолжал лежать с закрытыми глазами. Только теперь красивое лицо исказилось от боли.

– Прости… – еле шевельнулись губы мужчины. – Астра… Прекратите…

Он повел головой, его дыхание участилось. Тело напряглось и несколько раз судорожно вздрогнуло.

Майя растерянно смотрела, как маг продолжает шептать бессвязные слова и повторяет имя сестры. Выглядело так, словно что-то душит его изнутри. В какой-то момент он настолько побледнел, что Майя испугалась и схватила его за плечо.

– Проснись! Это только сон!

Резко открыв глаза, маг пораженно посмотрел в потолок. Взгляд его ошалело скользнула по девушке. Лицо исказилось в гримасе злости. И не успела Майя понять, как ее грубо повалили на пол и прижали. В руке мага явился огненный клинок. Зеленые глаза пылали слепым безумием.

Майя едва успела перехватить его запястье и отвести руку в сторону. Острие распороло край дивана, оставив почерневший от скверны след.

– Аллан! – выкрикнула она.

Маг замер. Гнев сменился на потрясение, а затем узнавание. Он широкими глазами смотрел на девушку, словно только теперь увидел ее.

– Майя… – Выдохнул он. – Майя… Почему ты… Ох, прости. Я не понял, что это ты.

Клинок исчез. Маскарон накрыл лицо рукой, стараясь согнать остатки кошмара и сел. Майя тоже села и на миг ее парализовал ужас: она все еще держала в руке маску. Совсем забыла ее выпустить! И сейчас маг это увидит… Сейчас все поймет!

Маскарон опустил ладонь и хотел осмотреться. Не успев подумать, Майя свободной рукой схватила его за ворот и притянула к себе. Тот вздрогнул, когда она прижалась к его губам.

Первые пару секунд длились вечность. Время пошло только когда Майя почувствовала, как плечи мага расслабились. Он прикрыл глаза.

Как можно осторожнее она положила маску на диван. И прежде, чем Маскарон успел ответить на ее поцелуй, отстранилась и несколько растерянно посмотрела на мага.

Голова закружилась. Она едва понимала, от чего ее сердце колотится быстрее: от страха разоблачения или от того, что губы мага в отличии от его рук оказались теплыми. Майя почувствовала на них вкус сладкого вина. Видимо, встреча с Валерианом прошла не только за разговорами.

– Я все еще сплю? – тихо спросил Маскарон. В его темных глазах отражались огоньки свеч. – Если да, то это довольно жестокий сон.

– Почему?

– Потому что когда проснусь, пойму, что все это моя выдумка. Тогда лучше не просыпаться вовсе.

– Это будет уже жестоко для меня. Ты готов бросить свою княгиню ради какого-то сна?

– Он же о тебе.

– Звучит, как дешевое оправдание, – поморщилась Майя и кинула взгляд на маску за плечом мужчины. В дрожащих тенях казалось, что та смеется над ней. – Хорошо или плохо, но ты не спишь.

– Да, наверняка. Хотя этот пестрый гербарий на твоей голове заставляет думать именно о странном сне.

Майя непонимающе изогнула брови, а затем ахнула и схватилась за голову. Из ее мудрено переплетенных кос торчала сухая листва и цветы. Она совсем забыла про подарок детишек!

Подскочив, Майя кинулась к окну и посмотрела на свое отражение. Ох… Не удивительно, что Маскарон спросонья перепугался и кинулся отбиваться от нее. Это же не прическа, а гнездо какой-то совсем пьяной вороны!

Малышня на славу постаралась, как бы полночи не распутывать этот клубок. Да еще волосы все не вырвать расческой. Темная княгиня, конечно, должна наводить ужас, но лысая княгиня – это слишком шокирует даже обитателей мрака.

Пока Майя вынимала листочки и расплетала волосы, через отражение увидела, как Маскарон сел на диван и провел рукой по распоротому краю. Подмывало съязвить и спросить, при каждой ли их встрече теперь ждать проверку на боевую подготовку. Но маг так растерянно глянул на нее, что Майя не решилась его уколоть.

Сейчас он совсем не выглядел надменным и властным, как обычно. Растрепанный и еще сонный, он казался знакомей, чем когда-либо.

– Ты не ранена?

– Я в порядке, – повернулась к нему Майя. – А ты как? Выглядишь бледным.

Она вспомнила, как маг повторял имя сестры. В едва слышном шепоте звучал отчаянный крик. Майя опустила глаза на запястья мужчины. Заметив ее взгляд, Маскарон спешно развернул рукава рубашки и застегнул манжеты. Похоже, он так же старательно прячет свои шрамы, как и она.

– Это всего лишь сон. Не бери в голову. Лучше ответь, ты поцеловала меня, потому что успела что-то натворить у Беатриче?

Майя напряженно сжала губы. Но быстро взяла себя в руки и как можно спокойнее вынула из волос последний красный листок клена.

– Опять шпионил за мной через свое зеркало?

– Нет, но где тебя еще могли так приукрасить, – глянул Маскарон на небольшую горку листвы. – Мне стоит волноваться, что ты и королеву покатала по полу?

– Не скажу, что не было такого желания. Понимаю, почему вы поладили. Оба любите вести разговоры с подвохом и сбегать без объяснений.

– От тебя сбежала королева темных фэйри? – уставился на нее Маскарон. – Она – госпожа самого жуткого двора Чарогорья. Это что надо выкинуть, чтобы она сбежала?

Майя, крутившая в руке красный листик, отвечать не спешила. Стоит ли Маскарону говорить, что случилось во владениях феи? Увидит ли он их встречу в своем зеркале? Все-таки то закрытая территория Неблагого Двора: там полно защитных заклинаний от чужаков. Говорят, во дворах фэйри даже время идет по-другому, хотя Майя не проверяла.

Чуть помедлив, она пожала плечами. Маскарон и так все контролирует вокруг, и итог встречи с Беатриче она раскрывать не спешила. Раз он местами непробиваемый молчун, то она тоже имеет право на свои секреты.

– Фейри причудливый народ, и игры у них порой лишены какой-либо логики.

Майя кратко рассказала, как ее пытались запутать на мосту, а еще накормить листвой.

Затем упомянула, как большую часть беседы королева рассказывала о падении замков Яхонтов. Про упоминание последнего потомка Заклинателя Рубинов в этом разговоре она разумно умолчала.

– У нее зуб на лес Тысячи Шепотов. Пришлось и ей разъяснить, что судьбу этого леса я решу сама. – Девушка выразительно посмотрела на Маскарона, давая понять: это решение она не изменит.

Во взгляде мага проскользнуло что-то такое, что напомнило Майе их разговор в тронном зале. Она вспомнила, что их последняя беседа тоже оставила значимые вопросы.

– У меня был тяжелый день. – Откинула она листок к остальной листве и решительно развернулась к мужчине. – Если есть что сказать, говори прямо и покончим с этим.

Маскарон ответил не сразу. Он сел поудобней на диване, закинул руку на спинку и глянул на Майю уже знакомым острым, почти режущим взглядом.

– Ты подвергла себя опасности.

– Только не та же шарманка, – едва не простонала Майя.

– Просто скажи, что это не ради него.

Майя озадаченно посмотрела на мага. Увидев, как в его глазах вспыхнули опасные огоньки, она напряглась. Маскарон продолжил:

– Скажи, что ты рисковала не ради Яхонта Красного и его народа. Скажи, что хочешь мира с Лордом Сумрачным не из-за того, что он отец нашего главного врага.

– Разве главный враг не Морган и Ковен?

– Сейчас именно Яхонт Красный самая большая угроза для нас. И мне важно знать, что ты не желаешь использовать союз с Сумрачным, как возможность вернуться к этому грязному полукровке.

Майя сжала губы. Хотелось без сомнений выкрикнуть «нет!», но маг видел ее насквозь. Здесь не спасало даже отработанное умение скрывать за безразличным лицом все страхи и переживания. Сейчас на нее пристально смотрел тот, кто играл в маски на столетия дольше нее.

– Разве это имеет значение? – спросила Майя, смотря магу в глаза. – Сейчас я здесь, с тобой. Тебе этого мало?

Не ответив, Маскарон поднялся и двинулся к ней. Не зная, чего ждать, Майя отступила и уперлась в подоконник. Маг остановился перед ней, продолжая рассматривать ее лицо сверху вниз, словно ища в нем брешь, чтобы разоблачить.

– Это то, чего я желал больше всего, – благоговейным шепотом произнес он.

Стоило бы смутиться, но Майя больше напряглась. В полумраке зеленые горящие глаза таили неясную угрозу. Даже немного безумие. Но маг вдруг отступил, подхватил с дивана маску и камзол.

– Мне нужно будет с тобой поговорить, но отложим это на завтра. Я тоже устал. Ночь вышла долгой, а впереди столько работы. – Мужчина глянул на Майю, и губ его коснулась хищная ухмылка. – Еще не все наши враги мертвы, и я это исправлю.

В груди защемило, но Майя держала взгляд мага. Маскарон вальяжно склонил голову и вышел из мастерской. Девушка вздрогнула, когда за спиной громыхнуло. Она обернулась и увидела, как по стеклу забарабанил ливень.

Майя вспомнила, как в утренней газете обещали остаток лета дождливым. Как раз таким, как любит маг в маске. Похоже, даже погода подыгрывала ему.

Глава 6. Черный лебедь

Из кровати Майя вылезать не спешила. Вчерашние события снова и снова прокручивались в голове. Обрубки рогов на белом ковре, рассказ Беатриче о замках Яхонтов, ее испуганные глаза при взгляде на пламя из кубка, искривленное болью лицо мага во сне…

Майя обняла себя за колени. Последнее время она часто так сворачивалась калачиком и почти с головой ныряла под одеяло. Это были те часы спокойствия и тепла, которые сейчас стали для нее дороже золота. Время, когда она чуть больше чувствовала себя в безопасности в этом новом и чужом мире. Мире, в котором она должна править.

Она снова поразилась, как быстро изменилась ее жизнь даже в таких мелочах, как утро. Теперь она каждый раз просыпалась и вспоминала лица своих врагов: Морган, Хрип-Костелом… Эльдар… Нет, она никак не хотела ставить его в один ряд с ними! Может и должна, но просто не могла…

Если бы она только получила от Эльдара ответы. Даже если он ее предал, даже если перечеркнул все, что они вместе пережили и почувствовали… Конечно, это ранит ее глубже любого ножа. Но она будет точно знать, кто они теперь друг другу. А сомнения только изматывают душу.

Когда явилась Смех, Майя уже свежая после ванной и одетая ожидала ее перед трюмо.

Волосы заплели и Майя спустилась в столовую. Маг появился на пару минут позже. Элегантный и собранный, он снова выглядел тем высшим созданием, которое вызывает у смертных благоговейный трепет.

Встретившись взглядом с мужчиной, Майя вспомнила вчерашний поцелуй. Он продлился всего несколько секунд и был по сути «отвлекающим маневром». Но Майя запомнила сласть вина на теплых губах. И от этого сердце сбило ритм.

Она отогнала воспоминание и принялась накалывать на вилку салат. Всем видом старалась показать, что ничуть не смущена, однако зависшая за столом тишина давила. И оба не спешили ее нарушать, от чего неловкость улавливалось почти физически.

Майя кинула быстрый взгляд на мага. По лицу трудно понять, о чем он думает. На девушку он не смотрел. Только когда служанка принесла им кофе и десерт, Маскарон вдруг подал голос:

– Мне стоит еще раз извиниться.

Майя вопросительно глянула на него.

– Вчера я тебя напугал.

– А не наоборот? – криво усмехнулась Майя, вспомнив «сооружение» на своей голове. В полумраке от такого и поседеть недолго.

Уловив выражение мага, она поняла, что он до сих пор в смятении. И это озадачило даже больше, чем неловкое молчание.

Прожив с магом некоторое время, Майя поняла, что Маскарон удивительным образом объединял в себе безжалостность и заботливость. Может, это свойство гениев места: без сомнений идти по головам ради цели, но трепетно оберегать свои ценности. Порой Майе казалось, что для мага она именно некое сокровище. Драгоценный, но неотесанный камень, который маг намерен постепенно огранить. И затем показать всему миру свое очередное творение.

Заверив, что она в порядке и не переживает на этот счет, Майя принялась за лимонное пирожное. Неловкость вдруг улетучилась. Но не успела девушка доесть, как Маскарон снова удивил ее:

– Ты боишься меня?

От неожиданности Майя замерла, недонеся ложку до рта. Она внимательно посмотрела на мага, сразу ища подвох в вопросе. Но Маскарон открыто смотрел на нее. Несколько секунд Майя сомневалась, стоит ли давать честный ответ. Однако не она ли сама хотела разговор на чистоту.

– Вряд ли ты нашел бы меня достаточно разумной, не помни я, что живу с самым опасным магом в городе.

Губы Маскарона тронула мимолетная ухмылка.

– Нам стоит больше друг другу доверять, – заметил он, отрезая кусочек ежевичного пирога.

– Никто не спорит. Можем начать прямо сейчас. Например, ты расскажешь мне про Армию. Я все еще не знаю, откуда ты собрался ее взять.

Теперь уже Маскарон не донес десерт до рта. Он положил вилку обратно и внимательно посмотрел на Майю.

– Не лишай меня удовольствия удивить тебя. Ты знаешь, я люблю держать интригу. И эта – мой главный подарок тебе.

– Больше похоже на сомнение в своей княгине.

– Не без этого, – спустя небольшую паузу признался маг.

– Вот тебе и стали больше доверять, – буркнула Майя. Она поспешила и неосторожно глотнула кофе. Напиток немного обжег язык.

– Пойми мои слова правильно, Майя. Я не тот, кто слепо открывает все свои секреты. Даже той, кому готов отдать весь горный край и свое сердце.

– Красивые речи меня не подкупят, – переплела пальцы над столом Майя. – Говори прямо, если начал. Чем мне заслужить доверие своего… – она замялась, не зная, как удачней назвать Маскарона. Он все-таки выступал для нее в слишком многих ролях.

– Любимого? – хитро подсказал мужчина.

– Наставника, – уточнила она.

– Любимого наставника, – принял маг. Майя сдержанно глянула на него, но ей было не до споров. – Я не буду просить от тебя большего, чем сам готов дать.

Словив вопросительный взгляд девушки, Маскарон промочил губы салфеткой и поднялся. Он подошел к Майе и опустился перед ней на колено. Девушка напряглась, уловив опасность момента.

Если это предложение руки и сердца… Ох, на такой поворот она не успела даже план продумать!

– Ты помнишь, как я первый раз склонил перед тобой колено? – спросил маг, нежно взяв ее руку.

– Конечно, – как можно спокойней улыбнулась Майя. – Я тогда перепугалась до полусмерти.

– В тот раз я принес вторую клятву за свою жизнь. Первую я принес, когда стоял так перед своей сестрой. Ведь гением места не рождаются, а становятся. Это огромная честь, но еще и огромное бремя. Ты связываешь себя с землей, с госпожой и с одной единственной целью на всю жизнь. Возможно, со стороны Астры было жестоко взвалить это на меня. Однако ради нее я готов был дать любые обеты и никогда не злился на ту судьбу, на которую она меня обрекла. И спустя столетия я снова принес клятву, но уже новой княгине. Теперь лишь смею надеяться на ответный жест.

– Так дело в этом, – облегченно выдохнула Майя, а затем осознала сказанное и напряглась. – Ты хочешь такой же клятвы от меня?

– Нет, ни в коем случае. Княгине не полагается приносить клятву слуги. Однако хороший правитель – верный своему делу. Достаточно обета нашей общей цели. Клятве верности стороне в грядущей войне.

– Клятва Тьме, – нахмурилась Майя.

В животе похолодело. Темная Княгиня должна принести темную клятву… Как же она сразу не поняла!

– Тогда я смогу тебе передать все свои сокровенные знания, – пояснил маг. – Ты станешь сильнейшей темной чародейкой в этом крае. Поверь, ты превзойдешь даже своего отца.

Майя напряженно смотрела на мужчину. Огонек в его глазах льстил, но и пугал абсолютной уверенностью. Ведь величие темного мага меряется в его жестокости и умении наводить ужас. И Маскарон искренне верил, что Майя станет в этом лучше всех.

– У меня есть время… подготовиться? – старалась она не выдать в голосе панику.

– Конечно. Клятву нужно будет принести в следующее полнолуние, через несколько дней. Именно в это время клятвы имеют самую большую силу.

Маг вернулся на свое место, а Майя принялась доедать пирожное. Вкуса она больше не чувствовала. Все мысли занял грядущий обряд.

***

Сразу после завтрака, когда Маскарон ушел в город, Майя отправилась к Туманному Мосту. Она стояла перед непроглядным занавесом и звала на встречу Беатриче, пока к ней не вышел знакомый рогатый паренек-лакей и не сообщил, что королева не желает принимать гостей.

Как Майя и подозревала, фея ее избегала.

Выбора не было, и Майя занялась другими горящими вопросами. Она в который раз принялась изучать карту Чарогорья в волшебном зеркале зала Темного Совета. Однако красиво выведенные названия лесов и долин ускользали от внимания, как вода сквозь пальцы.

Клятва Темной Княгини… Мысли о ней не давали Майе покоя.

Одно дело – согласиться вести армию монстров. Но совсем другое – магией привязать свою жизнь к войне. Конечно, для лесного народа совершенно нормально приносить подобные обеты. Такое и люди практикуют, принося клятвы королям. И опасения Маскарона тоже понятны. Не так давно она без малейшего угрызения совести сдала бы его Эльдару или отцу. К тому же условия ее клятвы вполне справедливы. Она должна дать словно идти до конца за их общее дело. Это не тоже самое, что поклясться служить кому-то.

И все-таки мысль связать себя с войной еще теснее Майю пугала. Хотя бы потому что у нее оставались вопросы к своим союзникам.

Плеча коснулись, Майя резко развернулась.

– Спокойно, Ваше Темнейшество, – улыбнулась Лаура. – Твоя служанка сказала, что ты работаешь здесь. И я принесла тебе подкрепиться. На улице лето, время витаминов! Надо пользоваться благами леса, чтобы были силы рубить супостатов.

Она поставила на стол небольшую корзинку с земляникой, черникой и ежевикой. Майя поблагодарила, взяла несколько ягод и отправила в рот. Есть не особо хотелось, но силы точно пригодятся.

– Что делаешь? Совета вроде сегодня не планируется, – оперлась рукой о стол Лаура.

Ее две светло-пепельные косы были закручены вокруг ушей и украшены жемчугом.

– Думаю, какую землю предложить Агидиусу. На северо-востоке есть довольно большая долина. Там нет дворов, лишь бродячие твари. Есть еще лес Оборотней.

Лаура задумчиво посмотрела на карту.

– Не беспокойся об этом. Он примет от тебя любой кусок земли. Пусть радуется, что голову еще на плечах носит.

Майя несколько секунд раздумывала, а затем поделилась с подругой утренним разговором.

– Страховку Маскарона можно понять, – закивала Лаура, – учитывая слабость нашей Княгини к юношам с красными волосами, – хитро улыбнулась она. Но увидев изменение в лице Майи, посерьезнела. – Ты все еще думаешь о нем?

Майя промолчала, опустив глаза на карту.

– Тебе нужно выбрать сторону. Выбрать и придерживаться ее. Оба они монстра. Притом одни из самых страшных, которые можно встретить в Чарогорье. Будешь метаться от одного к другому, они тебя разорвут между собой.

Майя удивленно подняла взгляд на Лауру. Меж тонко наведенных бровей красавицы засела складочка.

– Почему ты сомневаешься? Разве это не то, о чем мечтает каждый: балы в твою честь, трон, слуги. Ты войдешь в историю.

– Я не ради этого здесь.

– Хочешь сказать, что спокойно сможешь вернуться обратно? Сможешь вести жизнь простой девушки, когда попробовала эту: полную власти и силы?

Майя нахмурилась. Окинула взглядом высокие спинки пустых кресел, где ее занимало главное место. Сможет ли она просто вернуться и больше не думать о том, как смотрела на всех с высоты пьедестала? А ведь она давно уже не представляла себя в другой роли.

«Власть пьянит не хуже напитков фейри. И куда быстрее вызывает привыкание».

Майя не сдержала горькой ухмылки. Эльдар… Он опять видел ее куда лучше, чем она хотела.

– Интересно, что это значит? – Лаура рассматривала черного лебедя на спинке кресла княгини. Кажется, она хотела поменять тему. – Это твой герб?

Майя глянула на черную птицу и пожала плечами. Такой же черный лебедь был высечен на изголовье ее кровати. Черные крылья украшали ее трон. Но ее не особо волновало, что это значит.

– Похоже, ему очень нравятся лебеди, – без особого интереса отозвалась она.

– Маскарон ничего просто так не делает. О, а вдруг… – Лаура хитро покосилась на Майю. – Говорят, лебеди любят раз в жизни и навсегда. Что, если вы с Маскароном – истинная пара?

Майя озадаченно склонила голову.

– Они ведь только у драконов или других оборотней бывают. Маскарон не оборотень.

– Истинная пара – это пара, предначертанная самой судьбой! – учено заявила Лаура. – И не обязательно быть оборотнем.

– Но истинной парой тоже не обязательно быть, чтобы любить, – заметила Майя и добавила тише: – А в моем случае… – Тянуло ли ее к Маскарону? Пожалуй. Любовь ли это? Если да, то иной природы. Не такой, что переворачивает в глазах весь мир. Не такой, которая дарит столько же безмерного счастья, сколько и боли.

– Сами Небеса благоволят их союзу, – Лаура уже не слушала ее и вдохновленно щебетала дальше, – и как бы жизнь не поворачивала, они обязательно найдут дорогу к совей половинке. Это бы объяснило, почему Маскарон так на тебе зациклен. Я не раз читала истории, где ничем не примечательные девушки оказывались сужеными лордов нелюдей. Говорю тебе, ваша встреча – судьба! Не иначе, как истинная пара! Правда-правда!

– Нет правды, есть точка зрения, – донеслось позади.

Глава 6. Черный лебедь (2)

Девушки развернулись. В дверях стоял ухмыляющийся Валериан с бокалом красного вина. В глазах блеск, на щеках легкий румянец от алкоголя. Он поклонился Майе в приветствии.

– Давно подслушиваешь? – посерчала Лаура.

– Достаточно, сестрица, чтобы убедиться, что в твоей голове с птичьими извилинками одни любовные глупости помещаются. Читала бы ты больше не эльфийских сказок, а умных книг, так знала бы, что черный лебедь в отличии от белого относится к истории. Он означает непредвиденное и редкое событие. Обычно с большими последствиями.

Валериан прошел и расслабленно сел в свое кресло слева от княгини.

– Вы, леди Майя, наш черный лебедь, которого никто не ждал. Но который повлечет большие перемены. Полагаю, так это видит наш общий друг. Вопрос для нас в другом: к лучшему ли эти перемены или нет? – прищурил колдун лисьи глаза на девушку.