Текст книги "Срывая маски (СИ)"

Автор книги: Аврора Лимонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 37 страниц)

– Знаешь, я кое-чего не понимаю, – начала Майя. Маскарон опустил газету и поднял на нее внимательный взгляд зеленых глаз. – Зачем нам поддержка кого-то, вроде Агидиуса, если у тебя целая Армия?

– Он полезный человек.

– Он мерзкий.

– И тем не менее полезный. Я ведь тебе уже говорил, что моя цель построить новое Чарогорье. Увы, Армия способна только разрушать, а для возрождения края потребуются лучшие маги.

– Ты хотел сказать, худшие, – поправила Майя.

– Именно. Достаточно скверные, чтобы наши любые враги дважды подумали, прежде чем лезть в наше новое княжество. У Агидиуса крупнейшая темная гильдия. Зачем отказываться от такого плодовитого дерева, пусть у нас и есть свой сад.

Майя промолчала. Отчасти она понимала, почему Маскарон собирает союзников. В войне поддержка пригодится в любом случае. Но Агидиус выглядел отвратительно даже по меркам Мира Теней, как насквозь прогнивший плод.

– Тебе стоит доверять мне, Майя, – произнес маг, словно поняв ее мысли. – Если будешь делать, как я скажу, станешь величайшей колдуньей Чарогорья.

Он поднялся. Смех тут же поднесла ему плащ и цилиндр. Маскарон обошел стол и положил руку на плечо Майи. Ладонь у него оказались, как обычно, прохладная.

– Наше с тобой занятие сегодня отменяется. А пока меня не будет, лучше думай не о безнадежных нелюдях в лесу, а о том, как освободишь Цветоч от самой его большой порчи – власти Оскарии.

С этими словами Маскарон стремительно направился к выходу, Майя даже не успела попрощаться с ним. Смех поставила перед ней чашку кофе с вафлями в сиропе.

– А куда он так спешит? – спросила Майя, беря кофе.

– Мастер ушел к леди Беатриче.

Майя нахмурилась. Прошлой ночью она так и не застала Маскарона на шабаше, тот куда-то пропал с феей из Неблагих и до утра она его не видела. А ведь Беатриче поддерживала Агидиуса.

– Насколько они близки? – настороженно спросила Майя.

– Они знают друг друга не одну сотню лет, – не сразу ответила служанка, подбирая слова.

– Да любовники они, чего ты прямо не скажешь?! – быстро повернулась к девушке Грех. – А ты что думала, одна у Мастера? Зачем ему ограничиваться какой-то смертной девчонкой?

Тут руки куклы схватили маску с печальной гримасой и резко развернули улыбающейся стороной.

– Ах, Майя, не бери в голову болтовню Грех! – воскликнула Смех. – Она всех ревнует к Мастеру. Леди Беатриче она вчера сказала, что Мастеру надоели старые феи и теперь ему по вкусу молодые ведьмы. А если серьезно, то после твоего приезда он не провел ни одной ночи с вампиршами Арены. Все тебя выхаживал. Наверняка и с леди Беатриче все в прошлом, и сегодня они будут обсуждать деловые вопросы.

– Что тоже звучит угрожающе, – криво улыбнулась Майя, доедая последний кусочек вафли.

Но Маскарон действительно не отходил от нее все то время, пока она оправлялась от пыток Моргана. И все же Беатриче была невероятно красивой…

Тут Майя одернула себя. Какое ей дело, с кем и когда встречается Маскарон? Он учил ее, заботился о ней, поддерживал. Но кто он ей? Спаситель? Учитель? Друг? И только ли друг…

Маскарон раскрыл ей глаза, указал, кто на самом деле их враг. Но с тем Майя никак не могла понять, почему он выбрал ее для своих планов? Да, его список Темного Князя вроде все объяснял, но Майю не покидало чувство, словно ей не хватает красок, чтобы нарисовать полную картину. И пока она не найдет недостающие цвета, она не рискнет доверять магу полностью.

Вот только Маскарон обращался с ней так внимательно и нежно, что помнить о своих опасениях становилось трудно, а порой и невозможно.

– Кстати, утром звонила леди Кламорис и просила тебе напомнить, что ты обещала с ней встретиться после обеда, – сказала Смех, убирая посуду.

Майя поблагодарила Смех и поднялась. От чувства сытости ей стало легче. Она попросила куклу подготовить ей одежду для прогулки, а сама направилась в тренировочный зал. Она продолжала тренировки с мечом и боевой магией каждый день – тоже хороший способ проветрить голову.

Глава 2. Ставка (2)

Майя надела перчатки, когда Лаура вошла в комнату и поклонилась. Еще один момент, к которому Майя никак не могла привыкнуть: видеть, как человек, которого ты давно знаешь, кланяется тебе.

– Ваше Темнейшество, – улыбнулась Лаура.

– Наедине ты можешь обращаться ко мне без формальностей, – заметила Майя, садясь перед будуарным столиком, где ее уже с расческой в руках ждала Смех.

Гостья с любопытством осмотрела ее спальню. У Майи впервые кто-то был в комнате кроме куклы и Маскарона.

– Таковы правила, – возразила Лаура. – Тебе стоит помнить, что ты больше не девчонка среднего класса, а высокопоставленная особа.

– Высокоусаженная пока что, – буркнула Майя, но Лаура ее не услышала или сделала вид, что не услышала.

– Ты же не забыла, о чем мы говорили прошлый раз?

Майя заметила довольный, даже плотоядный блеск в глазах гостьи.

Лаура готовилась к свадьбе. Этой новостью она удивила пару недель назад. Девушки в последнее время часто встречались и не раз гуляли по подземелью Арены, пока Майя осваивалась в новом обществе. Именно Лаура стала тем единственным островком, что остался у нее от прошлой жизни.

После объявления о своей помолвке богачка только про это и щебетала. И порой слушая непрерывную болтовню Лауры о букетах, блюдах и фасонах свадебных платьев, Майя чувствовала себя вовсе не темной колдуньей, а обычной девушкой, что обсуждает радостное событие с подругой.

Пока Смех заплетала волосы Майи в корону из кос (по заявлению куклы последний писк моды в Мире Теней), Лаура подошла к книжному шкафу и стала читать названия на корешках. Майя наблюдала за ней через зеркало.

– Так много книг о войне, – заметила Лаура. – Ты все их читаешь?

– Пока осилила только три: «Трактат о военном искусстве эльфов», «Небесная война драконов», «Стратегия боя гномьих легионов».

– Звучит скучнее некуда, – скривилась Лаура. – Разве правильно, если молодая девушка читает книги о войне, а не любви?

– А в любви, как на войне, – вспомнила Майя старую пословицу, которую часто слышала от тети Эммы.

Смотря на них обоих в отражении, Майя подумала, что они сами словно обложки книг: сразу видно, у кого какие планы на будущее.

На Лауре сейчас было стильное канареечное платье с обшитым гипюром корсажем. Ее закрученные волосы напоминали гроздья винограда. На голове милая шапочка с цветами из белых ленточек. В руках, одетых в тонкие шелковые перчатки, кружевной зонтик под цвет платья.

Майя сидела в тунике с корсетом, брюках и ботфортах – одежде, в которой в любой момент можно принять бой. И все темное, как и весь ее гардероб, где выбор варьируется от цвета папоротника до черноты, подобно ночному небу.

Пока Лаура вела подготовку к свадьбе, Майя все больше поглощалась грядущей битвой.

– Все, я готова идти к Плетенитке, – девушка встала, когда Смех закончила с ее прической.

– Нитепрядке, – поправила ее Лаура. – И она лучшая швея в Мире Теней.

Майя пожала плечами. Смех достала из фартука связку ключей и открыла перед ней и Лаурой дверь комнаты, но вместо коридора девушки вышли в незнакомый Майе круглый туннель. Особенность дома Маскарона заключалась в том, что одна дверь могла вести к множеству мест, все зависело от ключа, которым ты ее открываешь.

Увидев напряжение Майи от вида паутины и многоногой живности на стенах, Лаура заявила, что они в одном из заброшенных холмов фейри на окраине города. Сама же швея из лесного народа, но работает на людей.

Вскоре они вошли в просторное мало совещенное помещение, где по всему полу и стенам висели обрезки тканей. Посреди мастерской стоял большой дугообразный стол, заставленный булавками и украшениями для одежды: пуговицами из янтаря с насекомыми внутри, капельками росы, застежками с черепами птиц и прочими, как удивительно красивыми, так и мало приятными вещами.

За столом сидела пухленькая женщина неопределенного возраста в очках полумесяцах. Наряженная в розовые тона и с кудряшками, собранными под розовый чепчик, она напомнила Майе зефир. Ни рогов, ни острых ушей или чешуи. Ничего, что Майя видела на жителях леса в ночь пира. Швея выглядело довольно по-человечески.

Она сосредоточенно пряла на веретене нить не из чего иного, как из лунного света, что проникал в комнату через круглое окно над ней. Нить выходила тонкой, словно паутина, и слегка сияющей тем светом, что отдает озерная лунная дорожка.

– Госпожа Нитепрядка, – просияла Лаура.

– О, милочка Лаура! – плеснула руками женщина, оставив веретено. – Я ждала вас!

Она что-то произнесла, и мастерскую озарило огнями лампад. Женщина вышла из-за стола, и Майя едва подавила крик. Вместо ног или хотя бы копыт у швеи оказалось огромное паучье тело с ворсистыми лапищами.

Лаура представила побледневшую Майю арахне. Мастерица снова хлопнула в ладони и склонилась в поклоне.

– Ох, для меня такая честь видеть у себя вас, Ваше Темнейшество! – подобострастно пролепетала она.

С трудом оторвав взгляд от огромных паучьих лап, Майя выдавила ответное приветствие.

Нитепрядка захлопотала возле девушек. Первой должны были померять Майю. Лаура подтолкнула девушку к табуретке, и только тогда та вышла из ступора. Нитепрядка почти молниеносно забралась по стене на потолок и стала мерять Майю, веся вверх ногами. Девушка же старалась, чтобы лицо не сильно выдавало паники при взгляде на паучье тело, зависшее над ней.

– Какой любимый цвет у юной княгини?

Майя быстро глянула на отрезок красной ткани на столе швеи. Нитепрядка это сразу заметила.

– Вам пойдет. У меня как раз остался нужный отрезок шелка из лучей алого заката.

– Нет, я не говорила, что красный, – тут же спохватилась девушка.

– Сказали и громче любого слова, – хихикнула швея.

– Ей нельзя носить красный, – вдруг отрезала Лаура, а поймав взгляд Майи, спешно заметила: – В красном она будет слишком заметной. Ничего личного, Ваше Темнейшество, но на свадьбе все внимание должно обращаться ко мне.

Майя кивнула, благодарность в ней смешалась с разочарованием. И дело заключалось не в цвете.

– Ладно, подыщем что-нибудь другое, – несколько разочарованно согласилась Нитепрядка.

Она сняла размеры с Лауры и, предложив девушкам угоститься кексами, уползла по потолку куда-то в глубь мастерской. Майя села за столик и взяла кекс, что оказался мягким, словно только из духовки.

– М-м, с изюмом, – заметила она точки на глазурной шапочке. – Обожаю изюм.

– Это мухи, – уточнила Лаура.

Майя, уже открывшая рот, выронила кекс на стол.

Вернулась Нитепрядка, и все так же по потолку. Она несла несколько рулонов тканей. Майя быстро выбрала себе цвет и модель, а вот Лаура полчаса гадала, какой фасон выгодно подчеркнет все ее достоинства. И пока девушка металась между силуэтом «русалка» или со шлейфом, Майя тихо обратилась к мастерице.

– Не сочтите за грубость мой интерес, но почему вы ушли из леса? В дали от городов нелюдям свободней живется.

– Да, но в лесу я не смогла бы устраивать себе такой богатый рацион, – бодро отозвалась Нитепрядка, закручивая на манекене очередную ткань с той ловкостью, какой паук бы заворачивал в паутину попавшуюся букашку.

– Вам мало пищи в лесу? – удивилась Майя. – Там же полно зверей.

– Но не людей, – заметила арахна и ослепительно улыбнулась, обнажив ряд острых зубов. – А тут тебе и свежие молодицы, и откормленные старики с привкусом былой жизни. А рыженькие… Ох, их я люблю в любом виде и возрасте!

Майя вылупилась на нее. Да она же людоедка! Но швея ее ужас приняла за удивление и тут же поспешно ответила сладким голоском:

– Не волнуйтесь, Ваше Темнейшество. Горожан и туристов я не трогаю, только бездомных и бандитов-простолюдинов. Я хорошо помню правило, поставленное господином Маскароном. Нельзя портить репутацию города слишком большим числом пропажей.

Майя едва не скривилась, а потом опомнилась.

– С чего вдруг Маскарона волнует репутация города?

Ответить Нитепрядка не успела. Позади резко распахнулись двери, и на пороге предстала высокая девушка с прической в пару рожек и густыми черными бровями. Она тут же нашла глазами Лауру, и взгляд ее вспыхнул открытой ненавистью.

– Ты! – выкрикнула она почти писком. – Так это ты!

Лицо Лауры вытянулось от удивления.

– Что ты тут забыла, Лия? – соскочила с табуретки Лаура.

– Негодяйка! Обманщица! – стремительно пошла на девушку незнакомка. – Вертихвостка! Признавайся, ты опоила его приворотным зельем!

– Это уже не твое дело, – сухо ответила Лаура. – Люби он тебя по-настоящему, никакое приворотное зелье бы на нем не сработало. Ты сама это знаешь. Я просто оказалась лучше, чем ты.

Лия побледнела, почти слившись со своим платьем слоновой кости. А затем закричала и кинулась на Лауру. Так пискнула и побежала за стол.

Первые секунды Майя и Нитепрядка растерянно следили за носившимися вокруг стола девушками. Затем Майя опомнилась и кинулась к тем. Лаура тут же забежала за нее и выкрикнула:

– Не подходи! Иначе Княгиня тебя покарает!

– Ваше Темнейшество? – на миг растерялась Лия, но быстро вернула вытянутому лицу злобный вид и зашипела. – Накажите эту порочную ведьму! Она соблазнила моего жениха! Украла его!

– Никого я не соблазняла! – Обижено выкрикнула из-за спины Майи Лаура. – Даже с ним не целовалась. Так что твои обвинения – звон от пустого медного таза!

– Не верю! – почти сорвался на визг голос Лии. – Ты что-то сделала с Карлом! Не знаю, как ты это провернула, но он бы не ушел от меня просто так!

– Ушел, например, к более выгодной… и красивой, – Лаура вызывающе откинула пепельные кудри за спину.

Лия, став пунцовой от злости, закричала и уже бросилась к той, выставив искривленные пальцы с острыми ногтями, чтобы вцепиться в лицо красавицы, но Майя предупредительно подняла руки вперед.

– Ни шагу дальше! – приказала она.

И, к удивлению ее самой, Лия послушалась. Хотя продолжала тяжело дышать и метать глазами молнии в богачку.

– Не знаю, как ты это провернула, Кламорис-с-с, – прошипела Лия так, что и змея бы обзавидовалась. – Но я так этого не оставлю. Ты заплатишь за Карла! И заплатишь кровью! Клянусь Бездонной Тьмой!

С этими словами колдунья быстро покинула мастерскую. Лаура вышла из-за Майи и фыркнула.

– Ой, как страшно. Лучше бы о прическе лучше думала, а то рожки явно делают ее лицо квадратным. – Словив острый взгляд Майи, она напряглась. – Неужели ты веришь этой умалишенной и безвкусной ведьме?

Майя прищурилась. О Карле – женихе Лауры – она знала очень мало. По сути только то, что он старший сын директора Оперного Театра. Лаура не особо любила о нем говорить, а если и упоминала, то куда с меньшим блеском в глазах, чем о нарядах и прическах. Иногда у Майи складывалось ощущение, что девушка принимает его за необходимую, но не очень интересную часть свадебной церемонии.

– Про какое приворотное зелье она говорила? – спросила Майя. – И почему обвинила тебя в краже жениха?

– Ты на что намекаешь? – с выдохом поразилась Лаура, показывая обиду в самых лучших чувствах.

– Я не на мекаю, а спрашиваю.

И помню, что ты любишь помады с чарами сирены. А они влюбляют с первого поцелуя, – не поддалась на наигранное возмущение Майя. – Я рада, что ты нашла человека, за которого хочешь замуж, но если ты его действительно опоила зельем, то такой брак не принесет тебе счастья. Это может оказаться ошибкой.

– Это не ошибка, – вдруг изменилось лицо Лауры, став непроницаемой маской. Она невольно схватила себя за запястье на левой руке и сжала. – Не ошибка, а необходимость.

– О чем ты? – не поняла Майя.

Лаура покосила взгляд к Нитепрядке, с интересом следившую за ними с потолка, а затем произнесла тише.

– О том, что я стану свободной от брата, когда сменю фамилию. Семья Ланзо не менее богатая, чем Кламорис. И да, мне пришлось прибегнуть к чужой помощи, чтобы Карл женился на мне. Но поверь, никто его не поил. Просто посоветовали вместо Лии взять меня, как более чистокровную темную колдунью. Этого ему оказалось достаточно, чтобы согласиться. Таковы порядки в высшем обществе: брак – это полезная сделка.

Майя напряженно посмотрела на Лауру, неожиданно осознав, почему та так спешит со свадьбой. На самом деле это побег от собственной семьи.

– Лаура… – выдохнула Майя, но ее опередили.

– Не волнуйся обо мне. Это то, чего я хочу. А тебе лучше о себе думать.

– Брак не решит мою проблему, – скептически заметила Майя.

– Я про Совет. Да-да, я знаю, что ты сцепилась с тем колдуном из границы. Кажется, Агидиусом. Мой братец, когда на пьется, любит поболтать со своими вампиршами. А я одной плачу за информацию. Да, я за ним шпионю, – довольно улыбнулась богачка на удивление Майи. – Не знаю, что вы там не поделили и не хотела лезть без надобности, но и так понятно, что Агидиус считает себя вершиной пищевой цепочки, и пусть в его гильдии это так, но в этом городе он гость в твоем доме.

– Только вот он считает меня не более, чем питомцем.

– Так почему ты позволяешь и дальше ему так считать? Почему прощаешь ему подобное поведение с хозяйкой?

– Хозяйкой?

– Вот в этом и проблема, – вздохнула Лаура. – Никто не поверит в существование Темной Княгини, пока она сама не поверит в свое существование.

Майя удивленно посмотрела на богачку.

– Вот как, – произнесла она после паузы. – Тогда все понятно.

Девушка поспешила к выходу.

– Ты куда? – озадаченно глянула на нее богачка.

Но Майя уже захлопнула дверь, оставив удивленных Лауру и арахну.

***

Майя помнила, как мама часто говорила, что сцена – это увеличительное стекло. Когда выходишь на нее, то сразу видно, кто фальшивит, а кто играет от всей души. Выдающегося актера от посредственного отличало то, что он проживал свою роль, как собственную жизнь. Отдавался игре без остатка.

Юта Камели умела и плакать на сцене так, что у зрителей сжималось сердце, и смеяться столь заразительно, что у всех играли на лице улыбки.

Майя всего этого не умела. Зато умела кое-что другое и надеялась, что для ее роли этого хватит.

Сжимая в руке нож, она стояла в комнате для игр в карты. Обычно здесь собирались самые важные и богатые посетители, а ставки доходили до таких сумм, которые простые люди и не видели за жизнь. Майя не особо любила карты, но пришла сюда сделать свою ставку. Прижимаясь к холодной стене, она старалась игнорировать бешенный пульс в ушах. Но когда в комнату вошли, Майя уже не сомневалась.

Она прижала кинжал к горлу вошедшего.

– Ты?! – пораженно посмотрел на нее Агидиус.

Майя не изменилась в лице. Призрак закрыл дверь, послышался щелчок. Майя увидела, как рука колдуна с множеством перстней шевельнулась, но магический круг так и не явился. В глазах мага застыло недоумение.

– Не старайся, – криво улыбнулась Майя. – Неужели забыл? В Зеркальной Арене игровые комнаты глушат любую магию, чтобы никто не мухлевал.

– Как ты смеешь… – пренебрежительно прищурился Агидиус, но Майя надавила кинжалом на его толстую шею, и тот умолк. После колдун более сдержано произнес: – Полагаю, письмо от Валериана отправила ты, и игры не будет.

– Игра будет, – пообещала Майя и показала на стул за покерным столом.

Колдун неохотно прошел к столу и только хотел сесть, как Майя пинком выбила из-под него стул. Тот с возгласом упал на пол.

– Что ты себе позволяешь?! – воскликнул он, перевернувшись на спину.

Вместо ответа Майя поставила ему на грудь ногу и надавила достаточно сильно, чтобы дать понять: стоит ей приложить усилие, и грудная кость сломается.

– Ах ты паршивая мерзавка! – выплюнул колдун, краснея от злости, но есть в его выражении и что-то новое, ранее ею не виданное.

Страх.

Майя немного склонила голову, чувствуя, как натянуты нервы перед следующим ходом. Она придавила к полу одного из самых богатых колдунов Чарогорья. Только на одних его руках столько драгоценных колец, что стоят целое состояние. Но как забавно порой меняется цена вещам и людям? В руках Майи обычный кинжал, однако он дает ей сейчас полную власть над ситуацией.

– Знаешь, в чем слабость больших людей, вроде тебя? – поинтересовалась она, направляя блеснувшее острие кинжала в шею колдуна. – Падать таким всегда больнее.

– Не знаю, чего ты добиваешься, но твой господин обещал мне безопасность! – старался колдун скрыть за громкими словами панику. – Тронешь меня, и он тебя накажет!

– Он мне не господин, а союзник, – лениво заметила Майя.

– А я Агидиус Д’Аркур, глава самой крупной гильдии «Ловцы Душ»! – выкрикнул маг. – Посмеешь навредить мне, и мои люди с тебя шкуру сдерут!

– Правда? – насмешливо изогнула бровь Майя. – Ты же глава не благородных рыцарей, а самых беспринципных выродков Чарогорья. Неужели думаешь, что они кинутся мстить за тебя, если я предложу им жить богаче, чем при службе тебе.

Агидиус издает какой-то невнятный звук, похожий на бульканье. И Майя не без удовольствия замечает, что на этот раз он не может игнорировать ее слова.

– На совете я был груб, признаю, – спустя некоторую паузу выдохнул колдун. – Но неужели за это уже убивают?

– Убивали и за меньшие проступки, – заметила Майя. – Кто я, по-твоему?

– Хочешь, чтобы я назвал твое имя? – растерялся Агидиус, попытавшись подняться.

Но Майя придавила его ногой и перехватила кинжал поудобнее.

– А если подумать?

Агидиус стиснул зубы. Он изучающе смотрит на нее. Пытается понять, чего ожидать от нее дальше. Он наверняка слышал слухи, что она избавилась от двух других кандидатов. И сейчас колдун возможно впервые задался вопросом, почему Маскарон короновал ее.

– Княгиня, – выдохнул он спустя небольшую паузу. – Вы Княгиня.

Губы Майи на миг тронула сухая улыбка.

– Ты ведь опытный торговец. Как думаешь, что мне выгоднее: быстро избавиться от одного неудобного колдуна или заключить с ним союз, где оба будут в выигрыше?

Агидиус ответил не сразу. Он напряженно думал, Майя видела, как быстро пульсирует на его висках жилка.

– И как мне доказать, что союз со мной вам выгоднее, Ваше Темнейшество? – наконец произнес он напряженно.

Майя убрала ногу. Агидиус с кряхтением поднялся. Он осмотрел комнату так, словно с пола она выглядела иначе, и он ее не узнавал.

– Ты откажешься от леса Тысячи Шепотов, – приказала Майя. – В моем новом княжестве не будет работорговли. И большой человек Агидиус Д’Аркур может принять новый порядок в Чарогорье и получить богатые земли и возможности для процветания своей гильдии. Или потерять все, что имел до этого, когда Армия Тварей обратит его дом в пепел.

– А как же война?

– Для тебя я найду время, – угрожающе понизился голос Майи.

Агидиус пошел пятнами толи от негодования, толи от злости. Игнорируя перемены цвета его лица, Майя убрала кинжал в ножны на поясе и направилась к дверям, которые призрак уже открыл перед ней.

– Ты же дочь стирателя! – услышала она слова, брошенные ей вслед. – С чего мне верить словам той, чей отец убивал нас?

– Ты все еще жив, – не разворачиваясь отозвалась Майя. – Считай это первым моим подарком, но последним предупреждением.

Глава 3. Неблагой Двор

Двухметровый минотавр с окровавленными руками склонился перед троном Майи. В зале собралось много народу, чтобы доказать княгине свою полезность, поведать о деяниях во славу ее имени и заслужить благосклонность. Майя наблюдала за толпой вассалов и боролась с приступами паники.

– Во имя ваше я зарезал своих трех братьев.

Минотавр открыл сундук и перевернул его, вытряхнув на пол окровавленные рога.

– Зачем? – поразилась Майя, смотря на костяные обрубки.

Белоснежный ворсистый ковер, выстеленный перед возвышением, пропитался алыми пятнами. Минотавр пожал плечами. Его длинные рога украшали острые серебряные наконечники, отражая блеск зеленых огней в зале.

– Думал, Ваше Темнейшество порадует пролитая кровь. Я только хотел угодить своей хозяйке.

Майя сжала подлокотники и вдохнула, успокаиваясь.

– Славно. Можешь идти.

Минотавр поклонился. Призрачные руки забрали окровавленные рога с сундуком. Вперед вышел высокий красивый мужчина с перепончатыми крыльями и длинным черным хвостом с кисточкой – инкуб. В руках он держал лиру в виде голубя, чьи длинные крылья служили полукруглым корпусом инструмента. Струны оказались разного цвета, от черного до пшеничного и рыжего.

– Торжественно доношу до вашего ведома, что во имя ваше я выпил поцелуями жизнь из дюжины молодых девиц. Их предсмертную песню я заключил в струны из волос каждой, чтобы они могли рассказывать вам свою грустную историю вечно.

Майя стиснула зубы. В первые секунды она старалась усидеть на троне, чтобы не послать в демона огненное острие. На миг она ужаснулась, что сама бы могла сделать с ним. И какую предсмертную песню он бы поведал ей тогда.

– Понятно, – произнесла она с деланым безразличием. – Во имя мое? По-моему, ты сделал это ради собственного удовольствия. Мог бы придумать что-нибудь более полезное, чем мучить девушек. Особенно сейчас, когда грядет война.

– Как прикажете, Ваше Темнейшество, – поклонился инкуб.

К Майе подошла сгорбленная болотная ведьма в мшистых тряпках. Она развернула сверток в руках. Это оказалось платье из множества зелено-коричневых шкурок.

– Во имя ваше я убила сотню лягушек и сшива вам парадный наряд, – гордо заявила она. – Приношу этот дар во славу Вашего Темнейшества.

Майя едва сдержала нервный смех.

– Лягушек?

Она глянула на двуликую куклу, державшую графин, чтобы наполнять ее кубок. Смех слегка наклонила голову набок.

– Лягушек! – гордо подтвердила ведьма.

– Замечательно! – воскликнула Майя, про себя радуясь, что тут хоть никого не утопили.

Ведьма отдала парящим белым перчаткам платье и, довольная собой, удалилась.

Следующим выступил низкорослый колдун. В его доходящей до пола бороде запуталась ежевика.

– Я проклял старую грушу около школы. Теперь детишки, которые попробуют ее плоды, целый день будут лить слезы от скорби и печали.

– Ведь им недостаточно будет пролить слез в предстоящей войне, – проворчала Майя.

Колдун сарказма не понял и польщено поклонился, оскалив кривые зубы.

Так и продолжалось дальше. Череда даров и деяний, одно страшнее другого и все во имя хозяйки Мира Теней. И видя, как новые пятна от кровавых даров окрашивают коврик перед троном, Майя все больше ужасалась параду в свою честь. И каждый говорил:

– Во имя ваше!

Имя, которое она унаследовала от отца – известного охотника на темных магов. А теперь колдуны и ведьмы со всего Чарогорья ее именем приказывали и проклинали. Совершали самые гнусные и коварные поступки.

Когда последний дар был принят, Майя с облегчением услышала музыку. Толпа бросилась в пляс, а девушка поспешила в свои покои. Там можно больше не сдерживать отвращения к всем этим чудовищам, и себе – их госпоже.

Идя в холл, Майя остановилась перед широким зеркалом у лестницы. Темная Княгиня там выглядела как с картинки: красиво и одновременно зловеще. Платье с высоким воротом из черных перьев, шелк прилегал к телу, как плотная перчатка. Широкие рукава походили на черные крылья. Темно-красная помада на бледном лице напомнила застывшую кровь на коврике перед троном.

Майя отметила, что никогда еще ее кожа не выглядела столь белоснежной, почти как у вампира. Так сказывался ночной образ жизни, она почти не видела солнца за последние месяцы. А может это темная магия пробивалась в ее плоть все глубже, меняя и уподобляя ночным тварям.

– Черный тебе к лицу, как я уже говорил.

Майя вздрогнула и повернулась к Маскарону, неспешно спускающегося к ней по лестнице. Не смотря на комплимент, она уловила в его голосе раздражение. И поняла: он в курсе про Агидиуса.

– Ты вернулся, – произнесла Майя, стараясь не выдать напряжение.

– Потанцуем? – вдруг предложил Маскарон.

И не дожидаясь ответа Майи подхватил ее под локоть и повел в круговорот толпы. Не успела она опомнится, как оказалась среди вальсирующих подданных. Маскарон крепко держал ее руку, его вторая ладонь легла ей на талию, прихватив так, чтобы Майя поняла – вырваться ей не дадут.

– Агидиус вдруг отказался от леса Тысячи Шепотов, – холодно произнес маг. – Сказал, что охотно примет любой другой дар от княгини, лишь бы по площади не меньше, чем лес Сумрачного.

Майя едва сдержала довольную ухмылку.

– И как он объяснил такую перемену? – как можно простодушнее поинтересовалась она.

– Ты переубедила его во время игры в карты.

– Значит, мне повезло правильно разыграть козыри. – Колдун ничего не рассказал Маскарону. Майя не прогадала: он будет молчать. Нехорошо, если весь Мир Теней узнает, как великим Агидиусом Д’Аркуром полы вытирала какая-то девчонка. – Чарогорье большое, мы найдем ему достойную землю в награду за службу.

Маг вдруг подтянул ее к себе ближе и заглянул в лицо.

– Я видел, что ты сделала, Майя. И видел, как ты это сделала.

На миг живот девушки сжала ледяная ладонь.

Она и так планировала рассказать магу об Агидиусе. Но хотела сделать это в удобный момент, а не услышать в лоб, да таким тоном, будто ее поймали с поличным. Но как Маскарон узнал о всем, если не от работорговца?

И тут она вспомнила о зачарованном зеркале в комнате мага. Она ведь не раз видела, как помимо города он следит с его помощью за Стеклянной Ареной и коридорами подземелья. Выходит, он может видеть любую комнату, да еще и то, что уже произошло. А значит, всегда знать где и с кем она проводит время.

«Шпионаж чистой воды!» – подумала Майя, но уже догадалась, что Маскарон это оправдает ее безопасностью.

Потому стараясь не выдать смятения, она подняла глаза и открыто посмотрела на белую маску, прямо в темноту черных впадин.

– Это не меняет того, что я выиграла, – ухмыльнулась она без малейшего раскаянья.

– Я же говорил тебе не вмешиваться, – прошипел маг.

– Почему? Разве я не княгиня? Разве не могу ставить на место тех, кто неучтив со мной?

– Это моя забота.

– А какая моя забота? – прищурилась Майя. – Сидеть на троне и принимать подарки в виде обрубков рогов? Помнится, ты не за это меня короновал. Агидиус смотрел на меня, как на очередной товар своего рынка. А я не собираюсь терпеть подобное. – При этих словах Майя невольно глянула на руку, где под перчаткой скрывался шрам. – И прятаться за тебя я тоже не собираюсь. – Она попыталась отступить, но Маскарон не дал, сильней схватив ее и закружив в танце.

– Ты хоть понимаешь, как это было опасно? – продолжал почти шипеть от злости маг.

– Опасно? С Агидиусом? На фоне Моргана он плюшевый мишка, – фыркнула Майя. – Я тренируюсь каждый день, да и ты меня учишь. Так что лучше других должен знать, что я умею.

– Это легко проверить.

Сосредоточенная на разговоре, Майя не заметила, как Маскарон подвел ее к галерее и крутанул, как принято в танце. За одной из колонн он резко развернул ее спиной к себе. Рукой прихватил ее шею, сжав не больно, но достаточно цепко.

– И какой прок теперь от твоих тренировок? – горячо прошептал маг ей в самое ухо. – Освободись сейчас.