Текст книги "Срывая маски (СИ)"
Автор книги: Аврора Лимонова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 37 страниц)
Глава 1. Темный Совет
Теперь, не знаем даже сами,
Что маска, а что истинный наш лик.
Мы потерялись между зеркалами,
Попавшись в сети собственных интриг…
Николай Гольбрайх
Маски… Маски… Вокруг одни маски.
Однако звериные морды и гримасы не могли скрыть интерес в горящих глазах, с которым их владельцы следили за девушкой, восседающей на троне. Майя чувствовала их острые, поедающие взгляды. И сама больше всего на свете сейчас желала спрятать лицо за маской.
Хотя на самом деле свою маску она в этот момент держала не хуже, чем все присутствующие. Смотря на темных колдунов и ведьм с высоты возвышения своего престола, Майя прилагала все усилия, чтобы ни в одном ее движении или взгляде не промелькнуло напряжение или страх. Темная Княгиня не должна бояться своих же подчиненных. Как не должна иметь ни слабостей, ни сомнений в том, какое место занимает на этом пиру.
Озаренная мрачными огнями, Майя сидела в довольно пугающем каменном кресле с шипами и черными крыльями, пускающими на стену огромные пляшущие тени. Ее венец с черным алмазом холодно мерцает в свете зеленого пламени.
Платье из темного бархата облегает тело, как вторая кожа. На плечах накидка из черных перьев с высоким воротом, что отнюдь не прикрывает глубокое декольте с узорной окантовкой. Достаточно откровенный наряд, чтобы притягивать жадные взгляды со всего зала, но умело скрывающий неблаговидные шрамы кроме трех маленьких точек посреди груди.
Майя подняла взгляд и нашла на одном из балконов над залом белый лик, чьи контуры едва ли просматривались в полумраке. Маскарон наблюдал за происходящим, явно наслаждаясь спектаклем, который сам же поставил.
С момента, как Майя дала свой ответ магу в маске, прошло два месяца. Все это время девушка жила у Маскарона, учась играть роль, которую он ей выделил в своем маскараде теней. На каждом шабаше он садил ее на трон, где она взирала на бесчинствующую толпу, прославляющую Темную Княгиню и Маскарона.
Поклоны, вечеринки, знакомства с опасными темными колдунами, что сползлись в город на запах грядущей войны, как стервятники на падаль. Помимо посещений пиров Маскарон учил Майю таинствам темной магии и приоткрывал занавес над запретным Миром Теней.
Контур белой маски исчез, и тут же справа возле Майи возник маг. Он стоял в своем темном расшитом серебром камзоле. Длинные волосы завязаны зеленой ленточкой в хвост сбоку. Лицо скрыто за белой маской, в глазницах которой лишь бездонная тьма.
– Я уже говорил, что черный тебе к лицу? – поинтересовался Маскарон.
– Каждый вечер.
Маг протянул девушке руку в белой перчатке. Положив свою ладонь в его, Майя поднялась.
– А я говорил, что власть тебе еще больше к лицу, чем черный? – склонился к ее уху мужчина.
– Если расценивать ее, как очередное подаренное тобой платье, надевая которое я чувствую себя еще больше раздетой, то к власти этой прилагается и добровольный плен, – заметила Майя и посмотрела в черноту за маской. – Не думай, что я этого не понимаю.
Она представила, как губы Маскарона изогнулись в довольной ухмылке. Она достаточно много провела времени с ним, чтобы знать, какое выражение прячется за бездвижным ликом при их разговоре.
– Но согласись – это сладкий плен, – заметил маг, пока они спускались в зал.
Танцующие в пьянящем дыму тут же стали расступаться перед ними и кланяться. И Майя бы соврала даже себе, если бы отрицала, что вид склонившихся голов перед ней завораживает ее также, как и пугает.
Однако наблюдая за шабашем, девушка чувствовала, что играет в прятки. Прятаться ведь можно и на виду, и здесь, открытая каждому взгляду, она старалась спрятать все свои страхи и слабости, смело смотря в глаза созданиям, что в прошлом наводили на нее немой ужас.
– Куда мы идем? – опомнилась она.
– Нас с тобой ждет Темный Совет.
При упоминании Темного Совета девушка едва сдержалась, чтобы не скривиться. Они пошли к арочному входу с фонтаном. Майя держала Маскарона под локоть, тот накрыл ее ладонь своею и немного сжал, словно опасался, что она передумает и попытается убежать.
– Мне нужно что-то знать, прежде чем мы встретим наших гостей? – спросила Майя, без особого интереса скользя взглядом по маскам и телам разной степени наготы и причудливости. Темная аура покалывала кожу, но девушка успела уже привыкнуть к этим ощущениям.
– Скорее всего это будет очередное предложение поделить землю после войны.
– Мы еще не победили. Делить нечего.
– Но им явно нравятся говорить о своей награде. И наша с тобой обязанность накормить гостей обещаниями так же сытно, как и едой.
– Но обещания придется выполнять.
– Когда Чарогорье станет абсолютно нашим, плата эта не покажется нам такой уж большой.
Майя промолчала. Ее не сильно волновало, какой кусок земли себе отхватит именитый темный маг, хотя подобная мысль ей претила. Куда больше ее интересовало, что происходит в пределах города, а конкретно в Академии.
Майя знала: за эти два месяца отца не раз вызывали на городской совет, где возможно допрашивали или требовали объяснений, как это его дочь стала опаснейшей преступницей? Однако он все еще оставался руководителем Тайлогос, и никто пока не зарекался о его смещении с должности ректора.
Все-таки конкретно его заслуги перед Цветочем и королевством никто не мог опровергнуть или предать сомнению. А в семье, как говорится, не без урода. И Майя даже не обиделась на то, что именно так высказались о ней в одной из ежедневных газет. Для нее это означало: отца за твои грехи не тронут. И это была одна из лучших новостей, которые она прочла за последние недели.
А вот вестей о Ждане Стародубе все еще не было. Он словно сквозь землю провалился, и, кажется, буквально. Майя не знала, предупредил ли он отца о Моргане, но пока Академия продолжала сотрудничать с городской стражей, а Майя все еще опасалась связываться с отцом, чтобы не подвергать его подозрению в помощи ей.
Что касалось Эльдара… О нем едва ли что-то удалось узнать за прошлые недели. Лаура говорила, что пару раз видела его в Академии, пока шла неделя летней сессии. Остальное время он пропадал в своей башне или в городе, занимаясь, как думалось Майе, или работай на городскую стражу, или созданием полного магического круга к руне из рубина.
А вот газеты о нем гудели не меньше, чем о падшей во тьму дочери великого чародея. Пресса знала, как подогреть интерес горожан и туристов, и то и дело пестрила заголовками с вопросами, сможет ли последний Яхонт Красный остановить войну, как это сделал его знаменитый предок? Или же из-за юности обречен проиграть древнему злу, и город неизбежно поглотит тьма и разрушение.
Вспоминая очередную такую статью из утренней газеты, Майя невольно задавалась вопросом, ищет ли ее Эльдар? И ищет ее или охотится на нее?
У высоких дверей зала совещаний их ждала Смех. Она отворила двери. Майя первой вошла в широкое помещение со сводчатым потолком. Посреди стоял круглый каменный стол с серебряными графинами, кубками и посудами с фруктами и яствами. За ним уже собрались все, кроме мага в маске и княгини.
Они наблюдали, как Майя и Маскарон идут к ним, а девушка, в свою очередь, разглядывала их.
Хозяин Стеклянной Арены и заодно брат Лауры – Валериан Кламорис – с наполненным до краев кубком в руках развалился в кресле. На щеках легкий румянец от алкоголя. Рядом с ним Беатриче из Неблагого Двора – фея, чья жестокость могла сравниться только с ее красотою. На ее ожерелье нанизаны живые ночные мотыльки, что отчаянно трепыхаются, а синие волосы собраны в корону из кос.
Здесь и сутулый Крюк Буревой, с которым Майя познакомилась еще в ночь коронации, когда опоила колдуна белладонной. Как оказалось, старик промышляет в деревеньках и селах запретными товарами с черной магией, и за годы очень хорошо успел обогатиться на обманутых простолюдинах. Директор Оперного Театра – Лабберт Ланзо – увлеченно разглядывает свое отражение на гладкой поверхности стола и поправляет намазанную лаком шевелюру белых локонов. Он обожал эльфов, потому сам всячески старался походить на них, нося на ушах остроконечные каффы. Занимается написанием сборников запретных заклинаний.
Напротив кресла княгини сидит толстяк Агидиус – лидер самой крупной темной гильдии «Ловцы Душ». Колдун держит ладони сплетенными над столом, демонстративно показывая перстни с драгоценными камнями на всех пухлых пальцах. Под влиянием Агидиуса земли у самой границы Чарогорья и эльфийского королевства. В списке самых опасных преступников у обоих государств.
Майя смотрела на стол, где собрались самые скверные представители Чарогорья. Для нее здесь уготовлено свое место.
Глава 1. Темный Совет (2)
Она села в кресло с высокой спинкой, украшенной интарсией черного лебедя. Маскарон занял место справа, снял маску, которая растворилась в его руке. Смех поспешила наполнить кубки обоих, но Майя к своему не притронулась.
– Господа и прекрасная дама, – улыбнулся Маскарон фее, – приветствую вас. Надеюсь, Валериан обеспечивает вас всем, чего вы пожелаете, – глянул он на брата Лауры.
– Валериан щедрый хозяин, – улыбнулась Беатриче. Она обладала синеватой кожей и большим красным ртом. И выглядела обворожительно и откровенно в своем полупрозрачном бордовом одеянии, что даже при отсутствии сквозняка развивалось словно на ветру. – Хотя не менее самонадеян, чем Стригой. Так же наивно полагает, что меня интересуют человеческие мужчины.
Валериан усмехнулся и отпил немного из кубка. И Майя подумала, не объясняется ли его еще до полуночи подвыпивший вид любовной неудачей с гостьей?
– Чем обязаны внезапно собравшемуся совету? – поинтересовался Маскарон. Он говорил спокойно, но его мягкий голос звучал необъяснимо властно.
– Это я пригласил всех, – подал голос Агидиус, разжав пальцы с перстнями. – Я обдумал ваше предложение о союзе и решил, за какую плату готов со своими людьми поддержать вас в грядущей войне.
– И что же это? – спросил Маскарон.
Агидиус направил взгляд на середину стола. Возникшие в воздухе белые перчатки слуг-призраков тут же подвинули яства, открыв столешницу с черным круглым зеркалом. Поверхность заплыла дымкой, но мгновеньем позже на ней вырисовалась карта Чарогорья. Агидиус подвинул свой кубок вперед, и тот стал над названием недалеко от Цветоча.
– Лес Тысячи Шепотов, – объявил колдун.
Присутствующие глянули на его кубок на карте. Тишина висела недолго.
– Самый крупный и древний лес? – удивился старик Крюк. – Большой же у вас аппетит, Агидиус.
– Потому что я большой человек, – заметил колдун, подхватывая кубок и делая смачный глоток.
– Это точно, – тихо хмыкнул Валериан, сидевший слева от Майи, потому только она и Беатриче услышали комментарий.
Крупный и заевшийся, Агидиус действительно занимал больше всего места за столом.
– Зачем вам лес Тысячи Шепотов? – спросил Маскарон.
– К тому же у леса уже есть хозяин, – заметила Майя.
Агидиус пропустил замечание девушки, смотря только на мага.
– Лес Тысячи Шепотов один из богатейших лесов Чарогорья. Там полно магических источников да припрятанных сокровищ.
– Однако вы не поисками сокровищ прославлены, – заметил Маскарон. – Скажите честно, в чем ваш интерес конкретно к этому лесу.
Агидиус ухмыльнулся, его золотой верхний зуб отразил огонь ведьмовских свеч люстры над столом.
– В товаре, за который можно порой получить куда больше, чем за какой-то сундук с магическими безделушками, – протянул колдун.
Маскарон изогнул бровь, Майя же помрачнела. Она наконец-то вспомнила, почему Агидиуса разыскивают целых два королевства. Он работорговец. Притом, как людей, так и нелюдей. Отец как-то упоминал его, и как безуспешно пытался его выследить. Что странно, учитывая, как Агидиуса трудно не заметить или не запомнить.
– С чего вы взяли, что мы будем нападать на лес Тысячи Шепотов? – спросила Майя. Ей не нравилось, как колдун показательно ведет разговор с Маскароном, держа ее за пустое место. – У его хозяина договор с городом, он не будет вмешиваться в конфликты королевства, пока его землю не трогают.
– Но и нет гарантий, что он признает нового хозяина Чарогорья, – продолжал Агидиус смотреть на Маскарона, давая понять, что беседу ведет именно с магом.
Майя сжала кулаки, на миг порадовавшись, что ее руки под столом. Шрам от кровавой розы в правой ладони отозвался ноющей болью.
Если обычные темные маги и ведьмы беспрекословно кланялись перед ней, признав выбор Маскарона, то с такими китами темного мира, как Агидиус, было сложнее. В глазах его она выглядела лишь девчонкой, которую маг в маске держит рядом из-за своих странных прихотей. Вот только такой расклад ее не устраивал.
Ее раздражала сама мысль, на какую плату подталкивает Агидиус Маскарона. Его интересовала вовсе не земля или источники леса, а его жители – самая ценная нажива для работорговца. И нет лучшей возможности обогатиться таким «товаром», чем война.
– Мы не собираемся воевать с лесным народом, – заметила Майя громче, надеясь, что пылающие щеки не сильно видно при приглушенном свете. – Лесной народ нейтральная сторона, не вижу смысла трогать их владения.
– Вообще-то, моя Княгиня, господин Агидиус прав, – заметил Маскарон. – Хозяин леса Тысячи Шепотов не признает нашу с тобой власть, и выступит против нас.
– Я уверена, с ним можно договориться, – возразила Майя. – Нам незачем нападать на его народ и проливать лишнюю кровь.
– Зачем с кем-то договариваться, если можно просто взять? – усмехнулся Агидиус, по-прежнему обращаясь только в Маскарону. – С вашей Армией вы будете непобедимы. Договоры и прочие попытки замять вопросы мирно могут расцениваться, как проявление слабости.
Майя уже вдохнула, чтобы возразить, но раньше нее заговорили.
– Там ведь правит Лорд Сумрачный, – задумалась Беатриче. Она подхватила клубнику с одного из блюд, положила в рот, медленно облизнув палец. Все присутствующие мужчины видно напряглись, пока она увлеченно смаковала ягоду. Затем она неспешно продолжила: – Мне доводилось пересекаться с ним, когда он только стал хозяином леса. Он красив и опасен, как раз в моем вкусе, – причмокнула она. – В чем-то юная княгиня права. Он даймон, а эти создания существовали на земле еще до демонов и некоторых богов. Он монстр и стихия одновременно, дух северных ветров. Сражение с ним может привести к большим потерям с нашей стороны.
Майя кивнула, на миг подумав, что Беатриче поддерживает ее слова. Но быстро поняла, что у феи иные мысли.
– Да, на город он не нападет из-за договора, но война же не ограничится только Цветочем. К тому же он отец последнего Яхонта Красного, а значит его народ, это народ твоего самого опасного врага, – обратилась она к магу. – Вряд ли он согласится на перемирие с тем, кого так яростно хочет убить его сын.
– Вот видите, господин Маскарон, вы в любом случае должны будете разгромить Двор в лесу Тысячи Шепотов, – ухмыльнулся Агидиус. – А я уж позабочусь о тех, кто останется, чтобы они больше вас никогда не потревожили.
Майя окончательно осознала, что в этом споре одна. Да и то, сейчас все зависело от решения Маскарона. Может там, в большом зале на троне сидела она, но в этой комнате, где решалась настоящая судьба горного края, Темный Совет признавал власть только одного человека. И тот сейчас задумчиво рассматривал карту Чарогорья. По зеленым глазам Майе трудно прочесть, о чем думает маг.
Маскарон поднял взгляд. Во рту девушки пересохло, сидеть здесь было куда сложнее, чем перед сотнями глаз во время шумных пиров. Как и держать маску спокойствия перед теми, кто замечал каждое твое непроизвольное движение вблизи.
– И что думает моя Княгиня? – спросил Маскарон Майю все с тем же ничего не выражающим лицом.
– Я против нападения на лес Тысячи Шепотов без попытки договориться с его хозяином, – твердо ответила та.
Агидиус смерил Майю откровенно брезгливым взглядом. Беатриче прищурилась, но что несло ее выражение, девушка не поняла. Остальные с любопытством следили за беседой, как зрители на трибуне, желавшие зрелищ.
– Нам с Княгиней нужно обдумать ваше требование, господин Агидиус, – произнес Маскарон после небольшой паузы. – Если ни у кого больше нет вопросов, которые он бы хотел обсудить, то предлагаю вам продолжить гуляние и сполна насладиться гостеприимством Валериана.
Присутствующие поднялись. Смех предложила провести гостей к залу. Проходя мимо Маскарона, Беатриче остановилась и положила ему руку с острыми черными ногтями на плечо.
– Не задерживайся. Все-таки ты обещал мне сегодня личную встречу.
Маскарон ответил ей лукавой улыбкой. Майя же на миг почувствовала себя лишней. Когда дверь за феей закрылась, мужчина повернулся к девушке.
– Ты же понимаешь, что их слова имеют смысл? – спросил он, снова став серьезным. – Нам не помешает поддержка Агидиуса в этой войне, и что важнее, в возрождении Чарогорья после нее.
– Да, вот только Агидиус хочет сделать из лесного народа рабов на продажу. Помнится, прошлую войну ты устроил из-за того, что твой Двор поработили и жестоко истребили. Неужели ты допустишь подобное снова?
– Не буду спорить, мне не нравятся его намеренья. Война вообще вещь малоприятная. Но он полезный человек, от такого глупо отказываться. К тому же нынешний хозяин леса не позволит нам спокойно править хотя бы потому что я убил его любимую и использовал для этого его же сына.
– Лорд был ко мне добр, когда я пришла к нему на пир. Он знал, что я враг, однако относился ко мне, как к гостье.
– Ты пришла к нему не одна. Как думаешь, что бы он сделал при других обстоятельствах?
«Я вероятно бы оторвал тебе голову и прислал твоему покровителю с венком из терновника и жабой во рту…»
Майя сдержанно повела губами. Что ж, Лорд Сумрачный тогда ответил честно.
– Я не стану нападать на его Двор, не попробовав уладить все без бойни, – не смотря на холодок в животе, ответила Майя. – Лорд желает защитить свой народ от войны. Уверена, это заставит его выслушать мое предложение.
– Ты слишком веришь людям и нелюдям. Вспомни, к чему это тебя привело.
– Ничто не указывало на то, что Морган заинтересован в войне.
– Я сейчас говорю вовсе не о Моргане, – возразил маг и вдруг его взгляд похолодел. – Ты же на самом деле пытаешься защитить вовсе не лесной народ или Лорда Сумрачного. Дело ведь в нем, верно?
Майя напряженно посмотрела на мага. Но ответить не успела, Маскарон заговорил первым.
– Если боишься его расстроить, то тебе давно пора понять, что он и так тебя ненавидит. Он отдал тебя на растерзание стирателю. Он наш враг, и все его близкие – тоже наши враги.
– Среди его близких есть и мои близкие, – заметила Майя.
– Вот и думай о них, а не об этом монстре. Ох, Майя, я правда тебя не понимаю. Какие еще тебе нужны доказательства, чтобы понять, что Яхонт Красный для нас тоже самое, что проклятие?!
Майя отвела взгляд и сжала губы. Она терпеть не могла чувство неопределенности, что порой пожирало ее изнутри. Тем более перед Маскароном, который, казалось, видел ее насквозь.
Она почувствовала, как ее руку на колене накрыли и сжали. Майя повернулась на мага, который теперь смотрел на нее с нежностью.
– Майя, мне самому не нравится мысль отдавать жителей леса Агидиусу. Но я сказал, что истреблю всех наших врагов. И если Лорд Сумрачный не примет мою Княгиню, он тоже будет уничтожен со своим Двором.
Маскарон встал, продолжая держать ее руку, а затем поднес ее к себе. У Майи побежали мурашки, стоило ей ощутить тепло его губ через тонкую ткань перчатки. Когда мужчина поднял глаза, взгляд его стал таким глубоким, что она невольно стала тонуть в нем.
– Я подарю тебе целое Чарогорье со всеми его сокровищами, – негромко, но твердо произнес маг. – И ты забудешь о тоске по прошлой жизни. И о тех, кого оставила в ней.
Маг отпустил ее ладонь и вышел. Призраки стали убирать со стола блюда, пока Майя смотрела на черное зеркало, в котором исчезла карта и теперь отражались свечи люстры, как потусторонние огоньки.
Слова мага отодвинули все другие вопросы, кроме того, который больше всего терзал Майю последние недели. Она все еще не знала, кто ее отдал Моргану на пытки. И может она глупа, что не хочет видеть очевидного ответа? Может пора признать, что ее предал тот, кому она больше всего хотела верить.
Глава 2. Ставка
Идя по тускло освещенному коридору к большому залу, Майя все обдумывала слова Маскарона.
В тот день, когда она согласилась возглавить войну, она решила оставить позади и сожаления. И в своем новом мире сложнее всего привыкнуть вовсе не к развратным шабашам или к урокам запретной магии, которая отравляет тело. И даже не к спорам с такими вот отвратительными колдунами, как Агидиус.
Сложнее всего привыкнуть к мысли, что в глазах всех своих близких и друзей ты теперь сама не лучше Агидиуса.
«Такой ли чародейкой ты всегда хотела стать?» – отозвалось в голове.
Майя поморщилась. Эта мысль порой так же настойчиво зудела, как след от укуса комара. В такие моменты Майе казалось, что она балансирует на тросе, где компромисс с совестью – ее палка для равновесия.
Не ее вина, что война неизбежна. Как и то, что ее имя очернили и назад дороги ей нет. Но она не станет убегать или мириться с болью и унижением, через которые ее заставили пройти.
При этой мысли девушка накрыла ладонью шрам на руке. Майя теперь постоянно носила перчатки, чтобы скрыть уродливый след. Он служил напоминанием, какое желание заставило ее обратиться к запретной силе.
Уж лучше быть хозяйкой мрака, чем рабыней света.
Майя так задумалась, что не заметила, как свернула на поворот раньше. Очнулась она тогда, когда набрела на подземное озеро. Подземелье под Стеклянной Ареной оказалось не меньше, чем под Академией, и чего тут только не найти в лабиринтах пещер и туннелей. Здешний зачарованный водоем называли Озером Непролитых Слез. Говорили, если отвести от него взгляд, то краем глаза можно увидеть вместо своего отражения образы потаенных страхов и кошмаров.
Еще ходили слухи, что на непроглядном темном дне полно сокровищ. Их оставили хозяева Сапфирового Замка, которые спешно покинули свой дом, когда тот стал проседать, подмываемый водными источниками. Майя же понимала, что скорее всего это Маскарон подговорил водную нечисть годами портить фундамент обители Яхонтов Синих.
И лучшим доказательствам служило то, что ни Озеро Непролитых Слез, ни другие водные потоки никак не мешали сейчас стоять Стеклянной Арене, а в ее подземелье (официально разрушенном) проводить самые масштабные темные вечеринки.
Майя уже хотела спешно развернуться и поспешить подальше от жуткого озера, но в туннеле послышался голос. Девушка замерла, узнав говорящего, и повинуясь секундному желанию, заскочила за одну из толстых колонн. Потом она подумала, что Темной Княгине не пристало прятаться, однако было поздно, говорящие вышли на берег и ее появление показалось бы еще нелепее.
– Ходят слухи, она повелась с вами непростительно грубо, – говорил Агидиус кому-то. – У меня бы в «Ловце Душ» за такое ее ждало десять ударов плетью.
Через отражение в озере Майя видела его толстую фигуру. Его худой и сутулый спутник на фоне широкого колдуна походил на покошенное деревцо. Майя узнала Крюка Буревоя.
– И я хотел это потребовать, – проскрипел старик, – но господин Маскарон ее вдруг короновал! Можете себе это вообразить?! Никто подобного не мог предсказать, все темное общество было обескуражено и не могло понять, шутка это или сумасшествие мага.
Майя стиснула зубы, стараясь совладать с возмущением. Старик на всех советах с приторно слащавой улыбкой всегда поддакивал Маскарону, как попугай. Сейчас же он с тем же напыщенно умным видом во всем соглашался с Агидиусом.
– Да еще кого выбрал, дочь стирателя, – последнее слово Агидиус произнес, словно ругательство. – Проклятый Семироз много лет обезглавливал моих лучших людей. Я имею право требовать от этой малой выскочки компенсацию за урон от ее паршивого родственничка. Маскарону нравится с ней играться, но у меня серьезный бизнес, и мне некогда подыгрывать его куклам.
– Я вообще не понимаю, как можно доверять женщинам руководить! В мое время они знали свое место и даже боялись пискнуть без разрешения мужчин. Они глупы и слабы, и годятся лишь для готовки да потех. Им нечего делать у власти. О чем только думает господин Маскарон?
– У нелюдей другие порядки, и довольно нелепые, – согласился Агидиус. – И если Маскарон так умен, как говорят, он поймет, что свою собачонку нужно правильно дрессировать и учить не лаять на важных гостей…
Голоса утихли, исчезнув в глубине туннеля. Майя же стояла, сжав кулаки до боли и слыша, как сердце вот-вот прорвется через грудную клетку.
Агидиус, чтоб его вурдалак покусал! Сравнил ее с домашним животным! И почему? Потому что она девушка, а он привык такими торговать, а не вести с ними разговоры?
Она вспомнила, как колдун весь совет держал ее за пустое место. Больше всего на свете ей захотелось кинуться вслед за ним с проклятиями и кулаками. Но она оставалась стоять и глубоко дышать, усмиряя порыв.
Отец учил, что именно в такие моменты ослепляющего гнева нужно не терять контроля. А здесь, в окружении опасных чудищ и еще более опасных людей, на беспечность она права не имеет.
Майя вышла из-за колонны и, убедившись, что ее никто не видит, поспешила обратно в главный зал. На миг она увидела в темной водной глади образ сидящей на престоле девушки. И все там казалось вроде хорошо, кроме одного: кресло и девушку оплетают цепи.
Майя не замедляя шаг зашла в туннель, оставляя озеро позади.
Пусть венец украшал ее голову, но для настоящей власти просто сидеть на троне ей недостаточно.
***
В последнее время Майя плохо спала, ее преследовали кошмары. Она просыпалась с криком на губах и ощупывала себя, боясь обнаружить на запястьях железные обручи. И в этот раз она снова проснулась в холодном поту.
Ей опять приснился тот странный сон.
Толпа людей идет по тусклому, черно-белому, как фотография, городу. Если бы не жуткие химеры на зданиях, Майя бы и не узнала Цветоч. Ничего здесь не осталось от знакомых ей улиц: ни цветных зданий, ни ярко разодетых жителей. Все серое, холодное и обреченное.
И тут среди толпы мелькает темно-красное пятно. Майя видит знакомую фигуру. Эльдар стоит к ней спиной, лица его не рассмотреть. Но его волосы цвета вина она ни с чем не перепутает. Майя отчаянно пытается пробраться к нему мимо людей. Но тех так много, невозможно протиснуться.
Эльдар уходит. Майя кричит, но он не слышит. Она продолжает проталкиваться через толпу. А людей все больше, и среди них ей все теснее. Город, как болото, затягивает ее, и поток толпы уносит куда-то вглубь, в чрево каменного монстра…
***
В дверь постучали. Открыв глаза, Майя осознала, что снова уснула и остаток дня ей удалось немного поспать без сновидений. В спальню вошла Смех и стала отодвигать шторы, пропуская в комнату вечерний свет. Жители Мира Теней сумрачные создания, потому день стал для Майи ночью, а ночь – днем.
– Пора вставать, дорогая Княгиня! – весело воскликнула служанка. – Тебя ждут великие дела!
– Да, достаточно бездельничать! – к Майе повернулась Грех своей грустной гримасой. – Пусть Мастер к тебе благосклонен, не думай, что мы должны бегать за тобой. Давай вставай! Кому нужна княгиня, что только прохлаждается?
– И я вам доброго вечера, Смех и Грех, – спокойно отозвалась Майя. За недели, проведенные с двуликой куклой, она привыкла воспринимать бурчание Грех, как шумовой фон.
Грех еще что-то недовольно проворчала, и служанка вышла. Майя потянулась к графину с водой. В голову словно налили свинца. Обычное ее состояние после темных шабашей, когда она ни капли вина не попробовала, но всю ночь купалась в ауре темной магии.
Не считая этого, ее новый дом оказался не так уж плох. Маскарон давал ей все для жизни и даже больше. В ее спальне, не меньшей чем у мага в маске, стояла изысканная гарнитура, цвета тут преобладали темные, узоры острые. Поначалу Майя никак не могла привыкнуть к ее размерам, у нее всегда были небольшие уютные комнатки.
Особенно казалась перебором большое ложе из дуба с богатой резьбой и балдахином, но Маскарон объяснил, что княгине стоит привыкать не только к дорогому креслу, но и к дорогой кровати.
– Хотя если считаешь, что для одного человека это слишком много, спорить не стану. Даже с радостью докажу тебе, что двоим там куда уютней, – искушено улыбнулся маг.
После этого у Майи все вопросы к спальне отпали. К тому же массивный шкаф с книгами, которые Маскарон подготовил для нее, и пустыми полками для ее собственных пополнений, девушку только восхитил.
Однако после вчерашнего вся эта роскошь и блеск вдруг стали казаться такими зыбким, словно песочный замок. Прошлой ночью ее резко спустили на землю, напомнив, что пусть все это походит на сказку о превращении обычной девушки в принцессу, она отнюдь не принцесса. И Маскарон совсем не крестная фея, которая готовит ее к прекрасному балу. Ее ждала война.
Стоя в душе под прохладным потоком, Майя окончательно проснулась и осознала глубину возникшей проблемы.
Если Агидиус продолжит гнуть свое, кого из них послушает маг? Ведь как бы ей не хотелось признавать, а у нее куда меньше шансов договориться с Лордом Сумрачным. Лесной народ слишком свободолюбив и горд, чтобы склонять колено даже при угрозе смерти.
«Аргументы Агидиуса явно перевешивают», – кисло подумала Майя. А затем у нее возникла мысль: правда ли судьба леса ее волнует только из-за Эльдара?
Сумрачный Двор – его второй дом, а лесной народ – его народ. Разрушение леса Тысячи Шепотов он ей никогда не простит.
Майя зажмурилась, подставив лицо воде в надежде, что это хоть немного поможет прояснить мысли. Она не знала, что должна думать об Эльдаре, а потому старалась о нем не думать. Однако пока получалось плохо.
Но стоило вспомнить вчерашний пренебрежительный тон Агидиуса, и она уже, скрепя зубами, заботилась только тем, как пресечь колдуна. Все-таки больше всего ей не хотелось уступать этому напыщенному жуку.
Когда Майя спустилась в столовую, Маскарон уже сидел за столом и доедал кусок пирога с омлетом и беконом. Он был одет на выход: в изящной белой рубашке и черной жилетке. У правого локтя лежала газета.
– Моя Княгиня, – просиял улыбкой маг, – тебе хорошо спалось?
Майя немного помедлила, вспомнив сон, но вместо ответа только кивнула и села за стол напротив мага. На протяжении завтрака она поглядывала на мужчину. Тот уже приступил к кофе и задумчиво читал газету. Сама же Майя ковырялась в пироге, без особого аппетита отправляя по маленькому кусочку в рот.
Тяжело осознавать, что твои противники держат тебя за пустое место.
А еще тяжелее понимать, что хоть твой союзник сильнее всех их, Майя не могла точно знать, чего ожидать от мага в маске. Спустя два месяца обучения у Маскарона он все еще не открыл ей тайну Армии Тварей. Стоило ей только об этом заикнуться, как маг умело переводил тему.
