Текст книги "Перед бурей (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 40 страниц)

– Что-то знаков рода не узнаю, – сказал Влад. Вики только плечами дёрнула:

– Им несть числа, все не упомнишь, – наклонилась и вытерла меч об одежду. – Какая незадача…

– Что?..

– Похоже, тебе всё-таки придётся дарить мне меч, – пробормотала Вики, разглядывая клинок.

Влад подошёл, посмотрел. Тяжёлые секиры страшно изъязвили лезвие, прорубившись до вязких слоёв под твёрдыми наружными.

– Конечно. Сделаю, – он протянул ей меч, девушка покачала головой.

– Теперь твой.

Влад от неожиданности едва не выронил оружие. Он знал, что значит для любимой этот меч.

– Уверена?

Вики грустно улыбнулась.

– Конечно, – и тут её взгляд остановился. – Тем более, кажется, сейчас его опять придётся пускать в ход.

Влад торопливо оглянулся. Из темноты возникали фигуры в мешковатых одеяниях. Двое снова встали спина к спине, готовые сражаться.

– Уверена? – прозвучал голос, Вики вздрогнула. Голос был женским.

С трудом передвигая ноги, Искра осторожно, по стеночке добралась к подруге. Вдвоём они кое-как столкнули с неё чёрного.

Рошер, смятый и расплющенный, еле дышал. Открылась рана. Искра дала себе пару оплеух, пытаясь сосредоточиться и, забыв о собственных ушибах, занялась сампо. Дикарка помогала, как могла.

Что-то получилось, но девочки едва сами не отправилась в беспамятство. Несколько раз подруг жестоко тошнило, – обе надорвались, искажая Узор, и к тому же надышались заполнившим каморку едким дымом от тлеющего дерева и промасленных тряпок, а Искра и головой ударилась. Не говоря уж о том, что всё вокруг было залито кровью…

Придавленный дверью предатель слабо возился.

– Надо уходить отсюда, – устало пробормотала Искра. – Просто удивительно, как никто не сбежался на грохот и эхо боя в Живе…

Дикарка одобрила, но сделать они ничего не успели. Кто-то торопливо ссыпался по лестнице, споткнулся о крысу и упал, проехавшись по щебёнке на полу. Невнятно выругался, вскочил, метнулся туда, сюда…

По лестнице снова затопали чьи-то ноги. Человек в недавно бывшей чёрной, а теперь перепачканной грязью, извёсткой и кровью куртке с полуоторванным капюшоном попытался сунуться в каморку, но попятился. И чего страшного увидел, подумала Дикарка. Всего-то двух девчонок над телами двух воинов…

И тут преследователь настиг чёрного, закрыв ему путь для бегства из башни.

Дикарка не сразу узнала госпожу Архивариуса. Пожилая статная дама, всегда строгая и педантичная, она казалась бы исключительно мирной особой, если бы не чёрная повязка, закрывающая левый глаз. Дикарка понимала, что женщина не проста… но сейчас даже с некоторой оторопью видела, как заведующая Архивом наступала на чёрного, грозя длинным тонким клинком. Тот поднял меч, но бой принимать погодил. Он явно боялся пожилую женщину.

И не зря. Клинки встретились, Архивариус уверенно теснила противника. Прижала к стене, финт, обводка, удар ногой в коленную чашечку и одновременно вырубающий костяшками пальцев в горло.

Чёрный обвалился, как пустые доспехи. Архивариус пнула его ногой, подобрала меч. Дикарке показалось, что женщина сейчас дорежет бесчувственного противника, но нет, – каким-то хитрым способом она надрезала ему куртку, пропустила клинок через прорехи и закрутила ткань в жгут. Чёрный оказался увязан в этакий плотный кулёк собственной одеждой и мечом.

Закончив с пленником, женщина заглянула под дверь.

– Здравствуйте, госпожа Архивариус, – начал было радостно крыса, но его энтузиазм увял, когда достопочтенная начальница бросила краткое энергичное высказывание, совершенно не библиотечное.

– Меня заставили! – всхлипнул крыса.

– Сиди там, – велела госпожа Архивариус, и придавленный дверью торопливо закивал, стукаясь о неё лбом.

Женщина внимательно разглядела виде закопчённых и покрытых кровью девочек и два бесчувственных тела.

– Как вы здесь? – спросила приветливо.

Голос был женский, и этого хватило, чтобы изготовившаяся к бою Вики замешкалась и опустила меч. У беричей воюют лишь мужчины.

На поляну шагнул мужчина. Берич, судя по одежде и вооружению.

– Ты!.. – клинок девушки взлетел. – Я тебя помню. Элиан из Орлов!..

Молодой риш слегка поклонился, быстро обежал взглядом поляну, тела и посмотрел на голую окровавленную девушку с опасливым восторгом.

– Перемирие нарушено?.. – хрипло каркнула Вики. Риш поднял секиру – и бросил ей под ноги.

– Перемирие в силе, – проговорил он монотонным усталым голосом. – Это – отщепенцы, изверги из родов, преступники. Я вижу, вы не пострадали. Мы готовы дать виру.

Девушка, казалось, готова была объяснить, что риш может сделать с этой вирой, но тут в круг света от лениво лижущего ветки огня шагнула женщина.

– Жемчуг! – прошептала Вики. Войя кивнула ей, держа лук наизготовку, оглядела поляну, поморщившись при виде убитого Владом. Зрелище было то ещё – тело, обломав ветви, насадилось на сучки и повисло на дереве, маска пригорела к лицу, из прорезей поднимался дымок.

– Как вы? – поинтересовалась лучница. – Не ранены?

Вики мотнула головой. Влад смущённо прикрылся мечом.

– Выходите, – бросила женщина через плечо в темноту.

Гостей было тоже семеро, сосчитал Влад. Четверо беричей – риш, пожилой, похожий на него лицом, ещё один мужчина и… девушка, при мече и луке!.. который держит в руках со стрелой на тетиве, явно подражая манере Жемчуг. Сама войя и двое мужчин, по одежде – воличей, войев, но пальцы расписаны лишь у одного.

– Ты, – кивнула Жемчуг девушке. – Потуши.

Ага, так она ученица Жемчуг… понятно, почему эти твердолобые терпели оружную девчонку. С войей попробуй поспорь…

Девушка убрала лук в налучь, поглядела на поджаренного сородича и тяжело сглотнула. Вытянула руки перед собой и свела, растопырив пальцы, словно охватывая мяч.

Воздух стал густым и вязким. Разгорающееся помалу пламя опало, и заструился тяжёлый дым.

– А этот… жив? Очень удачно, – пробормотала войя. – Эшван!

Спутник риша сделал шаг вперёд, посмотрел в лицо единственному выжившему из семёрки.

– Знаю его, – кивнул. – Действительно, удачно…

Вдруг резко вскинул голову. Беричи, собравшись полукругом, со страхом смотрели на двоих, забрызганных кровью, перешептывались.

– Всех семерых, – вполголоса сказал кто-то. – Такое лишь в легендах врут…

– По местам! – проскрежетал Эшван.

Беричи рассредоточились, окружая поляну, беспрекословно послушался и риш, и двое воличей, а вот девушка сначала посмотрела на Жемчуг. Та кивнула, и ученица присоединилась к сородичам.

– Сильно его? – поинтересовалась Жемчуг, Эшван поводил ладонью над бесчувственным телом, задержав у переломов:

– Жить будет. А если им займётся кто-то из ваших, – подчеркнул голосом, – то даже сможет владеть левой рукой.

Влад с чем-то похожим на раскаяние припомнил свой удар ногой. Убить – милосердней, чем оставить калекой.

– Вопрос в том, – сказала Жемчуг, – стоит ли исцелять его, если потом всё равно придётся… как там у ваших? – точно так же выделила слово, – повесить, утопить в болоте?

– Запечь в рудной печи, – спокойно ответил Эшван.

Жемчуг посмотрела на раненого.

– Мы недалеко от Мечты, – вопросительно глянула на Вики, та кивнула. – Гм, целители… Маритэ, Кати, этот, как его – приёмыш троллей?..

– Гарий. Что, привести их?

– Проще унести туда, – Жемчуг посмотрела на риша, ушедшего к краю поляны, на Эшвана. – Будьте нашими гостями, – предложила с явной издевкой.

Эшван поклонился.

– Со всем почтением мы принимаем приглашение, – ответствовал.

– Сейчас, пожалуй, не стоит идти в Мечту, всех перебудим и взбаламутим, – пробормотала Жемчуг. – Остаёмся здесь.

Риш согласно кивнул.

– А вашиздесь насне сцапают, приняв за врагов? – поинтересовался его советник. Жемчуг неопределённо дёрнула плечом:

– Похоже, наши патрули совсем мышей не ловят. Сколько мы уже здесь болтаемся – ни один не прочухал. Проводник проводи всех чефов всех патрулей!..

Двое влюблённых так и торчали посредине поляны, ровным счётом ничего не понимая.

– Что происходит? – спросила Вики, понизив голос. – Жемчуг… Дайана, кто эти люди? И где вы пропадали эти годы?

Жемчуг усмехнулась, невесело покачала головой.

– После расскажу. И оделись бы вы, хватит пугать и смущать парней… и мою ученицу. Больше уже ничего не случится.

Вики посмотрела на тела, на Влада, которого стала поколачивать запоздалая дрожь. Её тоже потряхивало. Сжав зубы, она потянула Влада за собой к реке. Одежду взять и не подумала, – что ей какие-то мужские взгляды!.. – а вот меч не забыла.

Они отошли в сторонку, забрели в чёрную воду – показалась горячей из-за нахлынувшего возбуждения, – и молча плескались под прикрытием кустов.

– Как непрофессионально, – ворчала Вики, оттирая тело пучком травы. – Вся уделалась, как тролль, забивший лося… Влад, иди сюда, помоги. Здесь твои шершавые грабки будут кстати.

Влад оглянулся на берег, убедившись, что с поляны их не видно. Всё-таки даже среди воличей не принято, чтобы вот так, при всех…

Вики нетерпеливо плеснула в него водой, Влад подошёл и пустил "шершавые грабки" в ход. Сбивчивым шёпотом рассказал ей, как боялся поцарапать.

Девушка посмеялась над его страхами.

– Ну, убедился, что не повредишь?

– Угу, – Влад продолжал убеждаться. – Ты как будто нежная такая, хрупкая…

– Я?!. – оскорбилась Вики.

– А сама крепче, чем кажешься…

– Осторожней со спиной. Я хоть и крепка, но ты меня едва не поджарил тогда. Верно, кожа завтра облезет.

– Извини…

– Не за что извиняться. Наоборот, молодец. Как у тебя хватило времени сосредоточиться…

– У меня и не хватило. Потому и ударил так неряшливо, широким фронтом.

– Фронтом хамуна, – хихикнула Вики и сделала попытку отстраниться, он не отпустил. – А почему просто не силовой волной?

– Мне проще с огнём.

– Да, верно, ты же кузнец, – Вики опять попыталась отодвинуться. – Всё, я уже чистая… Хватит, говорю!..

– У тебя ещё вот здесь…

– Где?.. Угу, а там-то с чего вдруг? Ну, Влад, отстань! Тебе не кажется, что сейчас не время?..

Владу казалось, и он неохотно отстал.

– Мы ещё продолжим, – Вики поцеловала его. – Сам-то отмылся?

Кузнец заверил, что отмылся, но девушка сорвала пучок осоки и принялась драить уже его. Влад так и застыл столбом, Вики с интересом наблюдала за выражением его лица, то поводя жёсткой зеленью, то лёгко касаясь ладонью, и нарочито строгим тоном говорила повернуться, отодвинуться, стоять смирно…

Наконец смилостивилась – вернее, заметила, что парень уже готов наброситься на неё, с сожалением оставила увлекательное дело.

– Всё-таки не избежали мы ни купания, ни драки в ночи.

– Всё как тогда, – согласилась Вики. – Знаешь, давай в следующий раз просто…

И взвизгнула, ударила ногой за спину.

Жемчуг ошиблась, лимит неожиданностей на эту ночь не кончился.

Того, кто подкрадывался, спасло лишь то, что не очень просто ударить ногой, стоя по пояс в воде. Жёсткий удар не сломал ему рёбра, лишь вышиб дух и опрокинул в воду.

Послышались тревожные возгласы, голос Жемчуг, окликающий их. Зазвенело железо.

– Нападение! – заорал Влад, позвал с берега мечи, и в это время кто-то крепко двинул его по голове. Кузнец осел, контроль прервался, мечи плюхнулись в воду. Влад вслепую отмахнулся, зацепил и умудрился перехватить запястье врага… какое-то слишком тонкое запястье. Враг взвизгнул совсем по-девчоночьи.

Вики протянула руку, её меч, вызвав фонтан брызг, выпрыгнул из воды и лёг в ладонь. Девушка едва не пришпилила нападающего к речному дну.

– Джурай! Идиот! – опустила меч, узнав поднявшегося из воды парня, и тут же пробила с левой руки, снова сшибая с ног. – Чтоб вас, придурки!..

Молодой вой лишь протестующе булькнул. Влад с досадой окунул Самиллу, подержал под водой и вытащил.

– Какой твари Проводника на своих нападаете?

– Мы-мы-мы… – проикала девчонка, она смирно перенесла экзекуцию, уже поняв свою ошибку.

В следующий момент на берегу оказалась толпа народу, все орали и были готовы пустить в ход острые железяки. Но Жемчуг и Питер, бывший среди "нападающих", кое-как разобрались в ситуации.

Вики и Влад переглянулись, оставили своих неудавшихся утопителей помогать друг другу и побрели к берегу. Влад нашарил, порезавшись, свой меч. Обошли ругающихся, добрались до поляны и наконец-то оделись. Небо на востоке светлело, звёзды бледнели.

Ночь кончилась.

Ночь кончилась.

Искра и Дикарка сидели в приёмных покоях стратига, умостившись в одном кресле, укутанные чьим-то плащом, и глотали горячий тоник. Здесь было полным-полно народу, девочки слушали доклады стражников и пастырей, короткие деловитые распоряжения стратига.

Архивариус вывела их из башни. Какое-то время они скитались по ночному замку, несколько раз женщина оставляла их в каких-то закоулках, сама уходила вперёд. В первый раз увела крысу с собой, оставив на попечение девочек бесчувственного сампо и связанного пленника. Вернулась без него, но со взведённым дангом. Потом сказала, что опасность миновала, и они пошли уже не таясь. Пленного оставили в последнем убежище. Первому же встречному госпожа Архивариус велела взять людей и забрать его. Замок оживал, бегали всполошённые люди, размахивали факелами и оружием. Утаскивали трупы, засыпали кровавые лужи.

Девочки до того устали, что когда за поворотом неожиданно наткнулись на тело "пса" посередь коридора, Искра лишь обошла, смерив равнодушным взглядом, а Дикарка вяло поинтересовалась:

– Это наш или их?

– Их, – Архивариус повела рукой, и тело уехало к стенке. – Маршалл не любит боевых зомби, и мутантов в особенности.

– Что такое мутанты? – спросила Искра.

– Это люди, которые не совсем люди… долго объяснять, спросишь потом, я прочту тебе лекцию.

– Жду не дождусь, – буркнула бродяжка, оглядываясь на "пса". Он был бы похож на человека, если бы не серая кожа да третий глаз посередь лба, затянутый тонкой кожицей.

…Теперь Дикарка сидела в кресле и вспоминала этот разговор. И её, несмотря на тёплое соседство Искры, горячий тоник и тяжёлый плащ, потихоньку колотила дрожь.

– Замёрзла?

Стражники и пастыри ушли, получив распоряжения, остались лишь Альфа, двое в штатском – судя по взглядам, церковники, – и госпожа Архивариус. Только сейчас стратиг обратил внимание на своих гостей.

Дикарка покачала головой. Вышло неубедительно, она вздрагивала так, что едва не расплёскивала тоник.

Стратиг чуть повёл бровями, и в комнате ощутимо потеплело.

– Расскажите, что случилось, и я тут же отпущу вас спать.

Не слишком охотно Дикарка стала рассказывать. Искра сначала помалкивала, явно чувствуя себя неуютно в столь блистательном обществе, но стратиг на высоком посту не растерял умения найти подход к человеку. Девочка дополнила рассказ подруги. Стратиг и "штатские" иногда задавали вопросы – казалось бы, не имеющие отношения к делу. Нет, на сампо были самые обычные сапоги. Да, выстрелы впервые прозвучали именно тогда. Нет, мы не обратили внимания, чем был убит баир, о которого споткнулись при входе в башню…

– Орионом он был убит, – проворчала госпожа Архивариус. Женщина всю беседу просидела, сведя пальцы и глядя в никуда единственным глазом и, казалось, пропустила всё мимо ушей. – И не след бы тебе, Стагор, задавать девочкам такие вопросы. Они хоть и молодцы и умницы…

Молодцы и умницы, открыв рот, внимали, как женщина отчитывает стратига.

– Да, извините меня, юные сэнири, – повинился Матис. – Можете идти, вы нам очень помогли.

Посмотрел в стену и кивнул. Скоро вошла Тания, устало улыбнулась им. Под глазами девушки были тёмные круги.

Дикарка встала и неожиданно для самой себя бросилась ей на шею.

– Слава Создателю, ты не пострадала!.. – она, конечно, уже знала, что подруга стратига и дети живы-здоровы, но каким же облегчением было увидеть её!

Тания обняла девочку.

– Всё в порядке, – сказала. – Всё будет хорошо. Только не сразу.

Дикарка всхлипнула и торопливо отстранилась. Вот позорище-то, сорвалась, при всех… Впрочем, стратиг и остальные беседовали о чём-то взрослом-серьёзном. А вот Искра посмотрела на подругу… странно.

– Ты – Искра, верно? – обратилась к ней Тания. Девочка кивнула, отрывисто, неохотно.

– Её зовут Тили, – сказала Дикарка и удостоилась косого взгляда. Да что это с ней?..

Тания положила руку на плечо.

– Идём, Тили…

Девочка покорно пошла за ней, но за дверью вдруг взбрыкнула.

– Я пойду домой.

– Ты никуда не пойдёшь…

– Это кто же меня остановит?.. с вызовом спросила Искра.

– Пока не выспишься, – докончила Тания. – А остановит тебя любой стражник. Сейчас во Дворце неуютно. И в городе тоже.

– Тогда мне тем более надо к моим. Скажите, чтобы пропустили, бумагу там напишите, что ли…

– Зачем ты так? – тихо спросила Дикарка. Подруга упрямо набычилась.

– Грик, – окликнула Тания пластуна, который якобы отсутствовал сегодня ночью во дворце. Хмурый и усталый воин торчал у окон, из которых свисали канаты, закреплённые на решётке, сейчас распахнутой. Обернулся на зов. Тания подошла и стала ему что-то говорить, Грик сначала насупился ещё больше и сделал отрицательный жест, потом подумал и кивнул, бледно улыбнулся и вернулся к своим канатам.  Что-то с ним не так… Додумать Дикарка не успела.

– Вот так, – сказала Тания, вернувшись. – Их предупредят, что ты задержишься.

– "Их"? – переспросила Искра. – Кого это – их?..

– Твоих – кто они тебе? – подчинённых, подопечных?.. в общем, твоих.

– А вы знаете, где они и кто они?

– Я – понятия не имею. Но они, – Тания кивнула на Грика, – наверняка знают.

– Следили за мной, – сделала Искра вывод. – Вот за такое, – то есть и за это тоже, – я не люблю церковников.

Тания пожала плечами.

– Стены имеют уши… особенно здесь. Не следовало мне сюда приходить, – вяло сказала Искра, пытаясь обидеться, но слишком уж она устала. Надо выспаться… А выспавшись, она подумает и поймёт, что всё было правильно. Имела глупость прийти сюда, подружиться с девчонкой из Дворца – не жалуйся, попав под его законы.

На Дикарку весть, что их приключения не обошлись без внимания (а, может быть, и участия?) людей из Дворца, тоже не произвела особого впечатления. Она только виновато посмотрела на подругу.

Искра дёрнула плечами.

– Куда же я денусь.

Тания устало улыбнулась.

– Я рада. В такое время не стоит оставаться в одиночестве.

Утром вся Мечта гудела не хуже танорского замка, разве что люди с факелами не бегали.

Влад и Вики, поспрошав там и тут, выяснили, что же всё-таки случилось. Джонатам почувствовал, что в лесу творится неладное и созвал друзей. Оказалось, с вечера и конца праздника никто не видел Влада и Вики. Собственно, отсутствовали не только они, но остальные нашлись по сеновалам, чужим садам и кустам.

Воличей не надо долго раскачивать на пробежку по ночному лесу, и несколько десятков войев и добровольцев вооружились, собрались в отряды…

Один из которых направился в нужную сторону и тут же наткнулся на патруль. Зря Жемчуг хаяла их – патруль довольно долго преследовал чужих людей, судя по следам, одна команда беричей то ли догоняла, то ли гналась за другой.

А потом отряд и патруль, объединившись, очень быстро нашли поляну, где раскинула стоянку довольно странная компания. Из-за этих странностей атаковать погодили, решив сначала взять "языка".

И тут им удачно подвернулись двое, решивших искупаться посреди ночи…

Владу было очень интересно выслушать, с чем пришли беричи, Вики изнывала от желания знать, где пропадала знаменитая лучница Жемчуг, но усталость валила их с ног. Наскоро рассказав любопытствующим подробности встречи, двое отправились к кузнечной слободе.

– Где там твой дом, говоришь? – поинтересовалась Вики, зевая во весь рот. – У тебя кровать большая?

Цепляясь друг за друга, они добрели до вожделенной кровати, – к счастью, достаточно широкой, и рухнули, не раздеваясь.

…Проснувшись, Влад не сразу понял, где находится. В привычной обстановке его дома было что-то лишнее.

Кто-то лишний.

Осторожно распутавшись из объятий, он потряс девушку за плечо. Вики сонно бормотнула, замотала головой. И вдруг вскинулась, охнула изумлённо.

– Влад!

– А ты кого ожидала? – поинтересовался он, с интересом наблюдая за сменой выражений на её лице. Смущение, стыд, радость…

– Ой, – тихонько сказала она. – Значит, не приснилось.

– Надо полагать, – согласился он. – Ну, давай.

– Чего?.. – Вики запахнула расстёгнутый ворот и попыталась отодвинуться, но койка была не настолько широка.

– Расскажи мне про ошибки, про гармонии, – сказал Влад.

– Гормоны, – поправила она. – Нет, не буду я тебе врать. Хватит.

Влад с облегчением выдохнул и обнял её. Вики вздрогнула.

– Ай! Пусти, спина!..

Влад неохотно отстранился.

– Чего – спина?

Вики повернулась к нему и подёрнула рубаху. Влад аж поёжился, глядя на красную, в струпиках и клочках облезающей кожи спину.

– Извини, – только и сказал. Вики ткнулась лицом в подушку, её плечи затряслись.

– Ты чего? – растерянно спросил он. – Так больно?..

– Нет, – девушка повернула голову, она улыбалась до ушей. – Всё-таки какой же ты ещё мальчишка!..

Потянулась взлохматить ему волосы и поморщилась от всплеска боли. Влад решил, что "мальчишка" – лучше чем разговоры про гармонии. Нет, про гормоны.

– Лежи смирно, – неважный целитель, он всё-таки был кузнецом и привык иметь дело с ожогами. А ещё он любил Вики. Так что всё получится…

Непривычные действия давались удивительно легко. Он водил загрубелыми ладонями над телом девушки. – Так?

Вики засопела от удовольствия.

– Как хорошо… спасибо.

– Встаём? Или поваляемся ещё? – спросил Влад с надеждой, вспыхнувшей в нём после её мурлыканья "хорошо".

– Какое "поваляемся", – поспешила разочаровать его Вики. – В посёлке Проводник знает что творится, беричи припёрлись, ждали их тут, Жемчуг воскресла… Да и мне рассказать всё своим надо и переселяться…

Девушка пошевелила лопатками, убедившись, что боль ушла, а небольшое онемение не мешает. Пружинисто вскочила, с любопытством огляделась вокруг. Влад сразу подумал, что у него и пол не мыт, и ржавые железяки грудой свалены в углу, а в другом на столе детали мозаики для минеральной карты валяются горками. Сам стол исцарапан, исчеркан узорочьем, когда Владу приходил в голову красивый рисунок, он не утруждал себя поиском бумаги и пера и разведением чернил… Макшему спасибо, парень режет по дереву и обеспечил пристойными полками, да Джонатаму – молодой охотник дарит друзьям вешалки-рога и выделанные шкуры.

Вики покосилась на смущённого донельзя парня и никак не прокомментировала беспорядок.

– Где у тебя тут погреб?..

– З-з-зачем? – поперхнулся Влад.

– Есть хочу, – ответствовала девушка. – Даже жрать.

Парень встал, полез под шкуру на полу. Погреб даже не был заполнен льдом. Влад выгреб мешочек сыти, засохшую в камень ковригу хлеба да крынку с мёдом.

– Я у друзей ем, – покаялся кузнец. – Или на работе чего перехвачу.

– М-да, – вздохнула Вики. – Из этого праздничный стол не замастрячишь. Да и стол…

Она покосилась на упомянутый предмет. Обеденный стол тоже был завален железом, на самом видном месте лежали их мечи. Вики взяла свой, с неудовольствием рассмотрела, потрогала пальцем. Влад забрал, тоже потрогал, отстранённо уставился на груды железа, громоздящиеся вокруг, и стал что-то прикидывать, шевеля губами. Девушка спрятала улыбку.

– Эй! – тряхнула его за плечо. – Очнись!

– А?.. Извини, я замечтался, – Влад смущённо покрутил клинок в руке. – Вообще-то можно наварить… Ладно, я так, потом…

Вики вернула мечи в ножны. Она носила оба меча в одной заспинной перевязи, пришлось разбирать ремни, расстёгивать и стягивать. Наконец освободила ножны для большого меча и вручила Владу.

– Спасибо, – сказал кузнец. И встал на колени, помогая девушке перепоясаться.

– Помнишь?.. – спросил, возясь с пряжкой и глядя снизу вверх.

– Конечно. Помниться, я обещала тебя стукнуть.

– Если без разрешения. Но ведь ты же разрешаешь?

Вики засмеялась.

– Слушай, тот громобой, который… ну, тогда…

– Я его не ношу. Заряженным ведь не потаскаешь.

– А ты делай как Кнопка, – усмехнулся Влад. – Она всегда носит с собой заряженный. Вечером стреляет, утром заряжает.

– Её, наверно, Алек вдохновил, – хихикнула Вики. – Есть у него такой бзик–  будь готов!..

Они оба посмеялись, бзик Алека был притчей во языцех – впрочем, его вспоминали не только со смехом, но и с уважением.

– Возможно, именно из-за него я вчера прихватила с собой мечи, – Вики помогла Владу затянуть ремни перевязи. Кузнец примерил, как рукоять ложится в руку, выхватил, едва не зацепив матицу.

– Надо же, а я и не знал…

– Что?

Влад ткнул пальцем в клеймо на торце рукояти.

– Руста, – коротко сказал. – И тот?..

– Тоже, – Вики продемонстрировала клеймо своего меча.

– Надо посоветоваться с ним, стоит ли наваривать, или лучше на перековку, – молодой кузнец снова на какое-то время выпал из реальности и очнулся только когда Вики стала неторопливо притопывать у двери.

Вдвоём они вышли из дома и сообщили Русте, которого встретили тут же у кузнечной слободы, что ему предстоит долгая жизнь.

– Не возражаю, – прогудел кузнец, здоровенный и волосатый, ровно медведь или леший, каким его представляют Беричи. – Нынче праздник отменён не будет, знаете?

– С чего бы ему быть отменённым? – обеспокоился Влад.

– Ну, со всей этой ночной суматохой да гостями незваными… – Руста махнул рукой в сторону центра посёлка.

Молодой кузнец покачал головой.

– Не знаю. Сами только что проснулись.

Руста шевельнул бородой, оглядел их, что-то поняв, но от замечаний воздержался.

– А верно, это вы первыми с кем-то там дрались у речки?

– Дрались, – подтвердил Влад. – Учитель, тут такое дело…

Руста выслушал, недовольно изучая иззубренный меч. В огромных лапищах кузнеца он гляделся перочинным ножиком.

– Халтура, – с отвращением сказал мастер. – Молодой был, дурной… тяп-ляп, лишь бы побыстрее…

– Это хороший меч! – возразила Вики. – Просто мне пришлось прямые удары секиры отводить, тут даже у самого лучшего меча…

– Девочка, я скую тебе новый меч, – клинок вспорхнул в руках кузнеца. – И монеты не возьму.

– Я сам скую, – насупился Влад. – Обещал…

– Ну, ты ведь примешь скромную помощь своего мастера? – ухмыльнулся Руста.

Беседуя, они шли по кузнечной слободе, направляясь к Поляне.

– Наши гости там расположились?

– Угу, – Руста помрачнел. – Эти, Орлы, ещё вроде ничего. А вот те, за которыми они гонялись, о которых вы свои мечи затупили… Кстати, подбери пока своей девчонке подходящий в Железном Доме.

Мимо которого они как раз и проходили, и Влад потянул Вики за рукав. Железный Дом, большая приземистая изба с узким окнами, похожими скорее на бойницы, стоял на краю кузнечной слободы. Дверь была закрыта на кованый засов. Влад отодвинул и шагнул в пахнущую железом прохладу.

– Выбирай, – широким жестом предложил девушке. У Вики разбежались глаза. Мечи лежали на полках, висели на стенах. Куда не кинь взгляд – холодные взблески стали отражали пламя зажжённых Владом свечей и скупой свет из окон.

– Здесь я и помру, – жалобно предсказала Вики, не зная, за что хвататься. Прикинула к руке один меч, другой, бесцельно трогала ножи. Влад следил за ней с грустной усмешкой. Как ребёнок упоённо перебирает игрушки, как юная красавица – бусы и браслеты… Ничего не поделаешь, коли уж угораздило любить войю, будь готов принимать её такой, какая она есть.

– Может быть, ты мне что-то посоветуешь? – Вики окончательно изнемогла в борьбе с соблазнами, встала посреди Железного Дома, опустив руки, и только оглядывалась беспомощно.

Влад подошёл и обнял её за плечи. Потом велел вытянуть руки перед собой, внимательно рассмотрел кисти и пальцы. Вики покорно вертелась в его руках, напрягала и распускала мускулы по слову и постепенно стала подозревать, что дело тут вовсе не в хитрых кузнечных прикидках.

– Может быть, хватит меня лапать? – спросила. – Как будто вчера ты… меня… это… мало параметров снял!

– Мало, – подтвердил Влад, улыбаясь. – Нам постоянно мешали!.. и вообще, я здесь кузнец или кто?..

– Да, ты кузнец. Алеку безо всяких примерок оружие сковал… – ворчала Вики, впрочем, не слишком возражая. Напоследок кузнец попросту взял девушку за локти и приподнял, как бы взвешивая.

– Вот так, – наскоро оглядел полки, взял один меч, другой… третий не стал возвращать, разглядел, покрутил в руках и вручил Вики.

– Самое оно! – прошептала девушка, помахивая клинком. – Как будто на меня сделан!.. А кем, кстати?

– Марутом… э-э-э, родового имени не помню, – Влад постучал ногтём по клейму в виде отпечатка копыта у основания лезвия. – Он, между прочим, из Беричей, и даже какой-то там родственник нашего Молчуна. Род Лосей.

– Марут Оман, – вспомнила Вики. – Тот ещё лось.

Марут Оман, из Лосей, могучий муж с широченными плечами и тяжёлыми ладонями молотобойца, задумчиво посматривал на сородичей. Лоси с Орлами никогда особо не общались, поселения этих родов беричей были далеко друг от друга, и им было нечего делить.

Подойти, поговорить… Нет. Он не ждал, что его узнают. Слишком давно всё это было, ни к чему бередить воспоминания. Он волич теперь. Марут вздохнул и устроился поудобнее, скрестив пальцы на навершии секиры и опустив на них подбородок. Едва обретя свободу, он сковал себе боевой топор беричей. С мечом так и не освоился, привычка к традиционному оружию – единственное, что осталось в нём от его племени.

Гости устроились за границей посёлка, раскинув лагерь между городьбой и поляной. Их не караулили специально, но на игровой поляне как будто невзначай возникли десяток войев. Да и просто тренирующихся было что-то многовато.

– Многовато их, – обронил кто-то из охранников. – Боятся…

Советник риша лишь глянул косо, и берич торопливо прикусил язык.

– Если и боятся кого-то, – задумчиво сказал Эшван, – то не нас. Та банда их здорово разозлила. Уже сколько времени подобного не было. Обычно отщепенцы грабят нас, а не воличей. Те ведь и ответить могут.

– Как будто мы не можем, – возмутился риш.

– Тут дело не в мести, – сказал Эшван. – Помнишь Первую войну? Тогда напали Волки с полудюжиной кланов, половины которых сейчас нет вовсе. А воличи стали мстить всем без разбору. Сейчас прошло всего два года после войны. Если разбойники нападут на воличей, те решат, что мы не можем навести порядок на своих землях. И "помогут".

По лицам спутников было видно, как они относятся к такой помощи. Действительно, воличи не утруждали себя запоминанием различий между кланами. Набедокурил один – отвечать же всем.

– Разбойники не трогают воличей не потому, что хотят сберечь нас, – невесело усмехнулся Эшван. – Они просто понимают, что в случае чего им всё равно не уцелеть. Высники не простят. Ишь, как зыркают… Нет, эти не трусят. Эти будут ждать повода.

– Да, им есть за что мстить, – сказал Элиан. – Мечта ведь, кажется, сгорела дотла?

Его советник и дядя кивнул.

– Старый посёлок оказался как раз на линии наступления. Странная тогда история приключилась. И Хорас в том бою погиб, кстати.