Текст книги "Перед бурей (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 40 страниц)

– Алек тоже так думает, – сказал. – Я нарочно никак не отделывал его меч, только клеймо подставил. Да и ножны – лишь чуть-чуть украсил. Знаю, что он не любит это дело. Имперцы приучили, их мечи великолепны, но вовсе без украшений…

И прикусил язык, но сказанное не вернёшь.

– Я замечала это, – сказала Вики. Влад мысленно проклял себя, нашёл о чём вспоминать!..

– И, наверное, это не лишено смысла, – её голос звучал ровно. Слишком ровно и спокойно, чтобы можно было бы поверить, что она не вспомнила о погибшем в первом бою с имперцами любимом. – Меч – сначала оружие, потом произведение искусства… Хотя на женские клинки, или на такие, какие ты подарил Гарию, гравировка или травление вполне бы пошли.

Влад невольно представил себе украшенный клинок. Не слишком много, а то получится аляповато. У рукояти, и на ножнах такой же узор… на пряжках ремней и, может быть, можно продавить и на ремнях – спросить Бэзила, как это делается…

– Да. Тебе бы пошёл такой меч, – сказал он.

– Но ты мне такого подарка не сделал, – Вики старательно улыбнулась, показывая, что это не больше чем шутка. – Не считаешь меня своим другом?

– Нет, – Влад замотал головой, спохватился. – То есть… да. Я вообще-то…

Он взял себя в руки.

– Я не уверен, что смогу отковать достойный тебя клинок, – сказал. Вики смотрела удивлённо, с опаской.

– К тому же… – слова встали поперёк глотки, но он сделал над собой усилие и вытолкнул их, – …я вовсе не хочу дарить тебе такиеподарки…

– Какие – такие? – спросила девушка.

– Смертоносные. Твоя месть свершилась. Хватит стали…

Сейчас она точно уйдёт.

Но Вики почему-то сидела, и как будто даже не очень злилась. Влад, торопясь, полез в кошель, под руки попадались резаные деревяшки, что ж их так много, какой-то другой хлам, даже инструменты… Наконец нашёлся замшевый футляр. Влад протянул девушке.

– Браслет? – удивилась она, принимая. – Красивый…

Свитые из серебра тонкие проволочки были хитро сплетены между собой. Листы, цветы и шишечки мягко мерцали.

– Можно?

– Конечно, – вдруг осипшим голосом сказал Влад, и Вики примерила кольцо. Казалось, вокруг тонкого запястья обмотана плеть хмеля. Бабочка с эмалевыми крыльями готова была взлететь.

– Здорово, – полюбовавшись, Вики со вздохом разомкнула защёлку и протянула Владу.

– Нет. Тебе. Подарок.

– Уверен? – девушка подняла бровь. – Такая красивая и, наверное, дорогая вещь…

– Что мне в её цене? – хрипло прошептал Влад. – Носи. И будь счастлива.

Вики ещё повертела рукой перед собой.

– Спасибо, Влад.

– Тебе спасибо. Что приняла.

Вики нахмурилась.

– А что, он что-то значит?

– Нет. Просто подарок красивой девушке.

– Какой же ты врунишка, Влад, – вздохнула красивая девушка.

– То есть? – ему словно упал на сердце его же пудовый молот.

– "Просто…" "подарок…" – передразнила она. – И та пуля просто подарком была? – дёрнула за ворот, выпростала кусочек металла на цепочке. – "Просто"… Как же!.. А то я не знаю, в каких случаях у вас дарят браслеты?

Вики грозно надвинулась, и могучий кузнец зажмурился, ожидая, что сейчас его двинут по голове подарком.

– …Или что означает хмель? Все вы, мальчишки, одинаковы.

Узкие ладони легли ему на плечи.

– Одинаковы… – прикосновение губ обожгло, как дыхание горна. Влад едва не свалился с брёвнышка, но момента не упустил и обнял войю за плечи, чтобы не удрала, вдруг передумав.

– Откуда ты знаешь?.. – спросил, отдышавшись после поцелуя. – …Что значит браслет?

– Даника рассказывала, – Вики пожала плечами в кольце его рук.

– И ты?..

– Да.

– Но почему?.. – растерянно спросил он.

– Ты что же, недоволен? – вскинула девушка брови.

– Я… да я!.. всегда мечтал… и так хотел… – не найдя слов, он просто стиснул её в объятиях, так, что она задохнулась. Неверное сидение провернулось под ними, и они оказались на траве.

– Ох! – Вики врезалась в грудь кузнецу – словно на жёсткую доску упала. – Оно и видно, что хотел!.. Отпусти, – завозилась на нём, пытаясь встать.

– Не отпущу. Ты сбежишь.

– Не сбегу я, честное слово. Куда я теперь от тебя денусь…

Кузнец поднялся, придерживая девушку, и рискнул, решительно разомкнул руки. Она дразняще переступила с ноги на ногу, как будто собираясь бежать, глянула с улыбкой. Влад задохнулся от нежности – он и не знал, что она умеет улыбаться так, озорно, беззаботно…

– Прости, – прошептала.

– За что?

– За всё.

Улыбайся ему, улыбайся, думала она. Пусть хочется плакать. Дерека ты никогда не забудешь, но он первый бы не понял тебя. Не живи прошлым. Твоя месть свершилась, довольно стали. Речь теперь о другом. Дерек-сын… Наше будущее… а я всё жила прошлым.

– Сегодня твой праздник, – прошептала девушка. – Пойдём…

– Спасибо, – сказал Рошер.

Они сидели в закутке под лестницей, которая закручивалась внутри башни. Крохотную каморку, используемую для хранения оружия, было не так легко заметить, но здесь явно кто-то побывал. Дверь висела на одной петле, внутри царил хаос. Наконечники стрел, завёрнутые в промасленные холстины, древки для коротких дротиков или длинных штурмовых топориков были в беспорядке разбросаны по полу, бочки-бадейки-ящики переломаны.

То ли нападающие при всей своей спешке были очень наблюдательны, то ли у них был-таки помощник из местных…

Сдвинув беспорядок в сторону, девочки набрали деревяшек, застелили плащом и аккуратно устроили на это ложе раненого. Теми же заготовками для оружия и обломками кое-как подпёрли дверь.

Сампо очнулся.

– Спасибо, – сказал первым делом. – И прости.

– Не за что, – ответила Искра. Она сидела у его изголовья и водила рукой над повязкой.

– Есть за что, – он прервался, покосился на своё плечо. – Ты так долго держала мою боль…

Искра улыбнулась, криво и неумело.

– Ты едва ли смог бы победить, если бы в полной мере чувствовал свою рану.

Снова она оправдывается, подумала Дикарка. Стесняется своих добрых дел.

Видимо, сампо тоже что-то понял о девочке. Неудивительно, священник, ему положено.

– Да, я победил благодаря тебе, – сказал. – Но как же ты рисковала… Если бы я умирал от раны, ты вполне могла бы последовать за мной.

Дикарка помотала головой.

– Ты не умирал, я чувствовала. Умирают не так.

Можно подумать, умирай он, ты не сунулась бы к нему. Ведь всё равно пыталась бы помочь…

– Ты, – сампо обернулся к Дикарке. – Спасибо и тебе. Не отвлеки ты его, наш бой успел бы закончиться, не начавшись.

Она склонила голову.

– Тебе спасибо. Ты защитил нас…

– И при этом напугал до смерти. Пришлось притвориться… – слишком длинное высказывание заставило сампо задохнуться.

Дикарка покачала головой.

– Я ни мига не верила, что ты можешь предать.

– А я просто видела это, – добавила Искра, имея в виду мысленную связь, которая обычно возникает при исцелении.

– Мне надо было его отвлечь, заставить раскрыться и понять, не заморочен ли он.

– И как, не заморочен? – без особого интереса спросила Дикарка, уже зная ответ.

– Ни вот на столечко, – Рошер поднял руку, свёл пальцы, показывая, на сколько. – Просто предатель.

Интересно, сколько ещё таких, – он старательно прислушался к шуму за дверью.

– Вряд ли слишком много, – неуверенно сказала Дикарка. – Солдаты любят нашего маршалла…

– Это да, он герой и всё такое, – согласился сампо. – Но есть ещё деньги, карьера, угрозы и шантаж… Не слишком вовремя всё произошло…

Дикарка вдруг почувствовала, как в глазах вскипают слёзы.

– Не плачь, мы победим. Обязательно, – сказал Рошер.

– Я знаю… не поэтому… Ох, какая же я дура! Ведь так и не сказала никому ничего про этот эштанов проход!

– Какой ещё?..

Дикарка рассказала, глотая слёзы и торопясь, – как будто можно было нагнать упущенное время. Рошер какое-то время удивлённо моргал, потом засмеялся и тут же перекосился от боли.

– Слышали что-нибудь про "зелёную дорожку"? – спросил, отдышавшись.

Девочки переглянулись. Искра пожала плечами, Дикарка вытерла слёзы и вопросительно уставилась на сампо.

– …Довольно частая мера, – сказал Рошер. – В защите здания, комплекса зданий… даже города есть неочевидные прорехи. Которые враги легко обнаружат, пойдут по ним и благополучно угодят прямиком в ловушку.

Дикарка закрыла рот. Слёзы мгновенно высохли. Она помолчала, подумала.

– То есть… специально?

– Конечно. Думаешь, стратиг может быть столь неосторожен, что сам откроет двери незваным гостям? То есть, конечно, откроет, но вопрос в том, куда они попадут…

– "Зелёная дорожка", – сказала Дикарка. – То есть за проходом на самом деле постоянно следили.

– Ну да.

– И видели нас.

– Да, скорее всего, – ответил сампо. Ладони Искры, порхающие над плечом раненого, замерли. Девочки испуганно переглянулись.

– Кажется, мы попались, – пробормотала Дикарка. Но вместе с тем она вдруг ощутила облегчение – что на самом деле никого не предала, даже случайно. И благодарность к тем, кто смотрел за "дорожкой" – прекрасно видя подруг, они не остановили их, позволяя играть в тайны.

– Кошмар, – сказала Искра. – Я, наверное, пойду…

И стала вставать. Посмотрела на Дикарку, испуганно сжавшуюся в уголке, на бледного Рошера и снова опустилась рядом с ним на колени, притворившись, что ничего не говорила и не делала. Подруга и сампо тоже притворились.

– Если эта мера такая обычная, – сказала Дикарка, – тогда, выходит, и нападающие о ней знают.

– Тут сложнее, – слабо усмехнулся Рошер. – Игра. Нападающие считали, что сами организовали этот проход.

– Это как же?

– А очень просто. Одной строительной артели очень удачно достался подряд на починку стены и перекрытие нескольких хозяйственных построек. Коварный враг, прослышав о том, поспешил воспользоваться представившейся возможностью… – Рошер говорил так, словно страшилку рассказывал.

– Вы ждали нападения, – поняла Дикарка. – И сами позволили им найти путь… который ведёт в никуда.

Сампо склонил голову.

– Именно так, сэнири. Вы очень догадливы и, право же, не знаю, не зря ли я вам это сказал. Ведь это, наверное, тайна?.. – голос его упал до шёпота, самого что ни на есть "таинственного".

– Мы никому не скажем, – заверила Дикарка.

Рошер всё-таки замолчал, но скорее не из-за того, чтобы ненароком не выболтать тайну-другую, а чтобы не мешать Искре, которая занималась его раной.

– Ты настоящий целитель, – сказал потом, прислушиваясь к своим ощущениям.

– Нет. Вот брат мой – тот действительно умел многое, – Искра вздохнула. Рошер вопросительно посмотрел на неё.

– Мы однажды с ним попали в такую переделку, что невольно пришлось научиться… – неохотно продолжила девочка.

Они удрали от черёмухи, от усталого уже веселья. Большинство не заметили, а иные только проводили удивлённо-одобрительными взглядами. Наступающая ночь лила чернила в небо, войя и кузнец сидели на берегу реки и смотрели на звёзды, медленно возникающие в тёмной воде.

– У меня дом на краю кузнечной слободы, – сказал Влад. – Хороший дом, большой. Нарочно такой строил… Давай ты поселишься ко мне прямо сегодня, а?..

Вики замотала головой.

– Завтра. Надо собраться и рассказать родным. Сегодня будем просто сидеть на берегу и любоваться ночью. Совсем как та, когда мы гонялись за чёрным, правда?..

Влад не помнил, какая тогда была ночь. Сумасшедшая погоня в темноте, внезапное купание, и – вдруг охватившее их безумие. Но он поверил Вики на слово. Тем более что ему и хотелось, чтобы ночь кончилась так же.

– Давай… – сказал он, в горле пересохло.

– Побегаем впотьмах по лесу, как тогда? – Вики непонимающе захлопала ресницами. Влад стиснул зубы. Девчонки!.. Когда они не мучаются сомнениями, они издеваются над парнями!.. Что ей надо, сказать прямым текстом? Или действием намекнуть?

Вики с интересом следила за его душевными терзаниями и помогать не собиралась. Наоборот, играла дальше:

– А у меня и лука-то с собой нет… сходить, что ли?

– Признавайся, ты русалка? – потребовал Влад свирепо. – Потому что сейчас мы будем переплывать реку! Как тогда!

Он сделал выбор между словом и делом. Опытная войя взвизгнула совершенно по-девчоночьи, взлетая в его могучих руках, вцепилась в запястья, как будто из дерева резаные. Кузнец без особых усилий удерживал не такую уж маленькую девушку на весу.

– Отпусти, медведь!.. – она заболтала ногами, ахнула, когда Влад размахнулся ею, словно собираясь перекинуть через реку. – Сейчас же поставь меня на землю, тролль ты здоровенный!..

Влад, словно тот же тролль с добычей в лапищах, с треском ломился через камыши.

– Куда… ох!.. – девушка взлетела и упала…

Нет, не в воду. В тростниках пряталась лодка, и парень усадил "добычу", оттолкнулся ото дна и запрыгнул сам. Вики как раз в этот момент вставала, чтобы высказать кузнецу всё, что она думает о его манере ухаживания, не удержалась и ткнулась лицом в грудь Влада. Тот придержал её, усадил на скамейку и парой ударов весла вывел лодку, – скорее это была крохотная лодочка, – из камышей.

– Ну вот, мы и на середине реки, – ухмыльнулся. – Что дальше?

Вики открыла рот, но не сказала ничего цензурного. В основном это были вариации на тему родства некоторых слишком здоровых парней с троллями и медведями.

– Насколько я помню, – Влад положил весло и протянул к ней руки, – тогда ты врезалась головой в камень и едва не утонула. Что, притопить тебя здесь?

– Это ещё вопрос, кто кого… – девушка изготовилась к бою, но лодчонка заходила ходуном, и Вики судорожно вцепилась в борт.

– Не-не-не на…

Влад дотянулся до неё.

– Не трепыхайся, – зловеще сказал. – Перевернёшь лодку.

Вики затихла и позволила сгрести себя в объятия.

– Влад. Ты же не будешь кидать меня за борт? – трепыхнула ресницами.

– Наверно, стоило бы. А у тебя есть другие предложения?

У девушки они были, и укрощённый троллемедведь замер. Течение потащило лёгкую глубоко сидящую в воде лодку.

– Влад, – сказала Вики, прервав поцелуй.

– М-м-м? – парень помотал головой, стряхивая блаженство.

– Мы всё перепутали. Целовались мы уже на берегу.

– Так давай это исправим.

И лодка ткнулась в берег.

Дикарка слушала и завидовала. Вот чему надо обучаться, а не только бою да контролю Узора!..

Парой вопросов и невинных замечаний Рошер безо всякого труда вытряхнул из Искры сведения. Неохотно отвечающая девочка постепенно разговорилась, поведала ему всё, что раньше рассказывала Дикарке, и кое-что ещё.

– …Конечно, прозвище, я ведь не эльфийка, чтобы меня звали Искра. На самом деле моё имя Тили.

Дикарка удивлённо посмотрела на неё.

– Эти шрамы… – рука девочки поднялась, указывая на лицо.

– Я думала, какая-нибудь болезнь, и не спрашивала…

– …Не болезнь, ожоги. Мы с братом однажды попались в хамун… знаешь, что это такое?.. Он меня заслонил собой. В караване меня назвали Искрой, когда я попала к беспризорникам, представилась им так же, не зная, что означает это имя… и пришлось соответствовать ему.

Рошер уважительно хмыкнул, очевидно, сампо был в курсе принятой на городском дне "системы званий".

– А тогда брат постоянно был со мной… ему и самому досталось, но он ни на шаг не отходил. Пытался сгладить ожоги, боль постоянно забирал. О себе не заботился, его шрамы так и остались заметнее. Потом его утащили тролли.

– Как?!. – хором воскликнули Дикарка и Рошер.

– Отец однажды подстрелил кого-то из лесных людей. Ну, они и вломились в наше поселение прямо среди ночи, – девочка всхлипнула. – Отца убили, а брата украли…

– Надо было их или вообще не трогать, – сказал Рошер, – или вырезать всё семейство.

Искра кивнула.

– Конечно, он удрал от троллей. Не знаю, где он сейчас, только чувствую, что жив. Но, попади он сюда, я уж как-нибудь уговорила бы его учиться на целителя!..

– А что не так? – удивился сампо. – Самое достойное ремесло…

– У нас… ну, откуда мы родом, – считается, будто целительство – исключительно женская работа.

– Как война – мужское, – добавил Рошер.

– Да… – Искра грустно улыбалась. Спохватилась и изобразила на лице то, что, должно быть, совершенно искренне считала мужественным выражением лица, – мол, её-то заблуждение племени никоим образом не касается. Дикарка тоже торопливо "сделала рожу", поняла, что выглядит глупо.

Сампо придавил улыбку.

– Девочки, я считаю, что из вас получатся исключительно хорошие воины. Вот только не старайтесь так ими быть…

Вопрос читался на чумазых мордашках со следами слёз. Рошер не стал на него отвечать. Он опасался закрыть глаза, чтобы не увидеть снова бой с беловолосым и той богиней войны. Похожая на неистовую титаниду Ангру, с двумя клинками, с молнией, спрятанной в рукаве. Она оставила ему два шрама, каждый из которых мог быть смертельной раной, сломанный нос исправил армейский целитель – хороший попался…

Выжила ли прекрасная врагиня в той мясорубке… и всех последующих? Обычно смерть бежит тех, кто не ценит жизнь, вот стратига нашего возьми – ведь в самом деле искал гибели, и сколько ему теперь? – далеко за сотню… Наверняка девчонка уцелела. Интересно, как-то теперь поживает? Может быть, избыла причину, по которой так наплевательски относилась к собственной жизни… А тот здоровяк, из-за которого она так взбесилась и едва не порезала сампо на ленточки?..

Смятые травы перестали одуряюще пахнуть, а с реки потянуло сыростью. Влад приподнялся на локтях, глядя на девушку.

– Мальчишка, – каким-то очень привычным движением она встрепала его волосы. – Мой мальчишка.

В её глазах отражались звёзды.

Влад тронул кусочек металла на цепочке меж её грудей. Отяжелели после кормления, но в остальном с той самой ночи Вики ничуть не изменилась. Он тоже привычно провёл рукой по нежной коже, девушка выгнулась, закусив губу. Когда-то боялся прикасаться, ему казалось, что его загрубелые ладони, привычные к общению с молотом и железом, оставят кровавые царапины. Но её тело лишь вспыхивало сводящим с ума жаром.

Оказывается, радость и наслаждение можно так же творить, как любую сложную работу, придавать форму, как металлу.

Моя девчонка, – примерил он к ней слова. Моя девушка, любимая… Жена…

Все они были такие же невозможные и неподходящие ей, как, например, свадебный браслет на руке. Но хмель всё так же обвивал тонкое запястье, и Вики никуда не пропала.

– Тролль ты лесной, – пробормотала.

– Извини.

Вики фыркнула.

– Самый что ни на есть. По голове не стукнул, но ведь собирался. Грозил утоплением. Взвалил на плечо и уволок в пещеру.

– Какие ещё пещеры в наших лесах, – пробормотал Влад, смутившись.

– Ну… – Вики сделала вид, что задумалась. – Есть, например, выворотни…

И погрустнела отчего-то.

– Моя девчонка, – осторожно сказал Влад.

– Как ты меня назвал? – Вики удивлённо заморгала.

Он повторил. Девушка помотала головой и усмехнулась. Она, сильная и всегда одинокая, опытная войя, наставница юных… – и вдруг чья-то "девчонка".

Почему-то это не вызывало протеста.

– Тебе надо было давно…

– Назвать тебя так?

– Настоять на своём. Заставить. Взвалить на плечо и забросить в лодку. У глупой девчонки было бы меньше времени на разные глупости.

– Ты дурачишься, – понял Влад.

– Да. Я знаю, что ты не считал это глупостью… и благодарна тебе за то, что ты терпел все мои закидоны и ждал.

Она погрустнела.

– Всё-таки я мальчишка, – сделал вывод кузнец. – Вот как надо ухаживать. Троллий стиль – по голове и в пещеру. Ещё можно купанием пригрозить.

– Зато теперь ты знаешь, как действовать. Лучше поздно, чем совсем нет.

– А ты будешь называть меня троллем.

– Буду, – счастливо улыбнулась Вики.

– Лучше мальчишкой.

– Мой мальчишка, – тон, которым она это произнесла, способен был вскипятить всю речку, и Влад потянулся к ней.

– Погоди. Отдохнём.

Но Влад и не думал годить и настоял на своём, и усталость куда-то пропала, и жёсткая трава стала периной, а холодный воздух ночи зажёгся жаром двух тел.

Девочки негромко переговаривались о чём-то постороннем, старались не смотреть на Рошера. Сампо сидел, привалившись к стене, его глаза закатились, черты лица оплыли, челюсть безвольно отвисла.

– …Еджи.

– Чего?

– Если Дикарка не годится… зови меня Еджи.

– Что за ерунда? – удивилась Искра. – Такого имени нет.

Дикарка невесело усмехнулась.

– Верно, нет.

…Однажды патэ Ирек высказал суждение, что Алефу и Бете следует назвать сына Еджи, по шестой букве алфавита команэ. Алеф, Бета, Грик, Дорн, Исис, Еджи. Стратиг неодобрительно глянул на своего логика и посоветовал не шутить так перед пластунами.

Алеф и Бета назвали сына Дереком, в честь соплеменника Тании, волича, когда-то спасшего им жизнь. Но Дикарка запомнила шутку и сейчас примерила к себе это имя-кличку-номер. Ей было лестно иметь отношение к пластунам… и как будто у неё была какая-то семья.

Конечно, последнее соображение девочка не стала озвучивать, лишь кратко рассказала историю имени.

– …А Дикаркой меня окрестил тот патэ, который меня спас.

– Пусть так и останется, – сказала подруга. – Ты достойна этого имени, храбрая Леди Леса.

Дикарка покраснела и опустила глаза, Искра и сама смутилась своего искреннего порыва. Рошер очнулся вовремя, нарушив неловкую паузу, и юная целительница захлопотала над ним.

– Видел что-нибудь? – спросила. Взгляд сампо бессмысленно блуждал, он явно не мог сосредоточиться.

– До чего я не люблю… этакие мысленные путешествия!.. – выдохнул, болезненно кривясь. – Еле нашёл дорогу назад…

Пошевелил мышцами лица, повёл плечами, как будто заново примеряя своё тело и находя его не слишком удобным. Так оно, в общем-то, и было – после полётов свободным духом нужно привыкнуть к несвободе костного тела, а если оно ещё и ранено…

– Да, видел. Бои уже окончены. Несколько чёрных пятен…

– Чего?

– Следов недавней смерти. Стратиг жив-здоров. Советник тоже. Женщина-пластун ранена. Танию и детей… не видел.

Дикарка поёжилась и яростно сказала себе, что с ними будет всё в порядке.

– Значит, можно вылезать? – спросила Искра.

– Не знаю. Наверное, стоит погодить – как будто в замке ещё кого-то ищут.

– И долго нам здесь сидеть? – спросила Дикарка.

– Лучше уж посидеть зря, чем выйти и наткнуться на отступающих. В таком состоянии я не смогу вас защитить…

– Рад это слышать, – послышалось от двери.

Все обернулись.

Неустойчивые опоры, подпирающие дверь, осыпались, палки раскатились по полу. В каморку вошёл неизвестный в чёрном. Девочки испуганно смотрели на вторженца, сампо, казалось, вновь потерял сознание.

– Попались, – сказал чёрный.

– Попались, – прозвучал голос из темноты.

Некая дама из Стата, историк и писатель, когда-то между написанием солидных трудов в шутку сформулировала законы всемирного невезения, следствия к ним и серьёзные, выдержанные в научном стиле комментарии. Если у вас прекрасное настроение, говорила че Вайлэ, в скором времени его обязательно испортят, и в самый неподходящий момент.

Любовники не знали об этой далеко не первой попытке подшутить над печальным, но им тут же пришли в голову соответствующие поговорки про невезение. Владу – радонский вариант, Вики – фременский.

– Девку держи, – сказал другой голос.

И без того взбешённой Вики было достаточно такой малости, как этого непочтительного именования, чтобы впасть в яррк.

Куда метнётся застигнутая врагами обнажённой девушка из воличей? Конечно, к мечу. Который, кто бы сомневался, будет лежать поближе, чем закинутая в порыве страсти на куст рубаха…

Удержать её не успели. Двое оттолкнулись друг от друга, Влад ударом под колено сшиб ловившего и откатился в другую сторону, подхватив свой кошель за ремень. Успел подумать с досадой, что сейчас небось переломается всё хрупкое, что с собой таскал…

Длинная сумка на ремне взлетела. Если бы Влад попал, полный железа кошель не хуже кистеня пробил бы нападающему голову. А так лишь раздробил ключицу.

– Держи!.. – взвыл кто-то из ночи. Вики добралась до мечей, и тот, кто протянул руки выполнить приказ, получил по правой мечом в ножнах – не успела выхватить. Но и этого хватило, кость хрустнула, нападающий открыл рот… следующим ударом стальной окантовкой ножен Вики ударила в прорезь страхолюдной маски, забивая вопль ему в глотку, и наконец-то выхватила мечи.

Нападающие растерялись и дали им лишнюю секунду. Трудно посчитать серьёзными врагами двух обнажённых поглощённых друг другом людей, но вот они уже на ногах и вооружены. Здоровенный парень размахивает нелепой сумкой, зато у девчонки аж два меча…

Меч, принадлежащий раньше Дереку, меч, оставивший Рошеру Синоу, тогда ещё баиру, шрам на щеке, вспорхнул в руке Вики, как бы небрежно перечёркивая горло лежащего. Прежде чем ударил фонтан крови, меч снова взлетел, отбивая чью-то секиру, прыгнул из руки Вики и лёг в ладонь Влада.

Они дружно шагнули назад, становясь спина к спине в центре поляны, где корчился и стонал раненый. Влад, не оглядываясь на него, коротко ударил ногой, скорее даже наступил с размаху, ломая вторую руку. Раненый завизжал придавленным зайцем и затих.

И тут на них навалились.

Кузнец бешено раскрутил, вращая клинок, его противник поймался на обманное движение, прикрылся от удара сверху. Сумка в левой руке ударила снизу вверх, попав в пах. Брякнуло железо, враг согнулся, маска свалилась с него, и кузнец тут же коротко резанул по подставленной шее. Оглушил ещё одного, его место тут же занял следующий.

Впотьмах Владу казалось, что врагов несть числа, но не посчитал это важным. Он воспринял ярость Вики и крушил головы тяжёлым кошелём, сёк мечом, просто убивал, не задумываясь о подсчётах.

Короткий яростный бой всё-таки растащил их в разные стороны. В какой-то момент Влад почувствовал пустоту за спиной. Парой взмахов отогнав противника, оглянулся.

Вики, вся забрызганная чужой кровью, прыгала на краю поляны, обороняясь от двух здоровенных масок, деревянной и металлической… – должно быть, какой-нибудь чеф. Влад с силой метнул многострадальную сумку в деревянную маску.

Противник уклонился, но подаренного мига Вики хватило. Перевязь валялась у неё под ногами, девушка наклонилась и выхватила из потайного кармашка орион. Короткий взмах, – и метательная пластина, которая принадлежала раньше Бете и оставила Рошеру Синоу длинный тонкий шрам у виска, вонзилась под деревянную маску, как раз в яремную ямку.

Стальная маска набросился, Вики с трудом отвела удар тяжёлой секиры, второй пришлось парировать прямым блоком… третий выбил у неё меч.

Вики… упала перед врагом на колени.

Почувствовала голой спиной, как над ней прошлась стена яростного пламени, как затрещали волосы, завиваясь от нестерпимого жара.

Противник дико заорал. Сотворённый Владом порыв пламенного ветра швырнул его в дерево, слизнул одежду, прижёг маску к голове. Вики, подхватив меч, вскочила и с разворота метнула прямо в кузнеца.

Влад поклонился летящей стали, и клинок попал в плечо последнему нападающему.

И бой закончился.

Чёрный вошёл в каморку, стукнувшись при этом головой о низкую притолоку, что немного поуменьшило размеры его зловещей ухмылки.

– Заложники… как удачно. Кто это? – указал коротким чёрным мечом.

Через плечо ему заглянул ещё один, потешно вытягиваясь и даже подпрыгивая. В тесном пространстве под лестницей было не развернуться, а впередиидущий отличался ростом и шириной плеч.

Кто-то из Библиотеки, вспомнила Дикарка попрыгунчика. Архивная крыса, ни с какого боку не воин… кажется.

– Это дочь стратига, – радостно сказал крыса. – И её подруга, наверное. А этот из охраны…

Искра вытаращила глаза.

Ты дочь стратига? – одними губами спросила. Не менее вытаращенная Дикарка, вдруг обретшая отца, лишь головой замотала.

– Действительно, повезло. Девочка, иди сюда.

Дикарка так и мотала головой. Чёрный расстроено вздохнул, глянул на охранника и, видимо, сочтя его безопасным, полез внутрь, пригибаясь и цепляясь плечами за стены. Крыса стоял на пороге, полагая, что обойдутся без него. Дикарка и Искра попятились.

– Всё равно ведь достану, – посулил чёрный. Ругнулся, подкатившись на древках, лежащих на полу.

В этот момент сампо, изображающий бесчувственного раненого, бросился вперёд, метясь коротким дротиком.

– Твою… – чёрный не успел восстановить равновесие и поднять меч, тупое острие, покрытое жиром для сохранения от ржи, пробило жилет из плотной витой кожи и вошло ему в грудь.

Чёрный захрипел и ударил. Промахнулся лишь потому, что сампо на этот раз потерял сознание на самом деле и свалился ему под ноги. Снова поднял меч, выронил, протянул пустую руку, трогая струны Узора…

Воздух тяжело толкнул Искру, швыряя в стену, бросил Дикарку на чёрного. Он подхватил за горло.

– Хотя бы… тебя… хоть так… его достану… – жёсткая ладонь сжалась, Дикарка вцепилась в запястье, беспомощно повиснув. Искра сползала по стене, оставляя кровавый след.

Протянула руку и ударила струнами Узора по древку торчащего из тела дротика.

Глаза чёрного страшно выпучились, он открыл рот и выплюнул в лицо Дикарке сгусток крови. Упал, подминая девочку под себя, на тело Рошера. Дротик вышел из спины, не проткнув жилет витой кожи, поднял его горбом.

Дикарка забилась под тяжеленным телом, её заливало горячей кровью. Искра возилась у стены.

Крыса так и стоял у порога, ошарашено глядя на поле боя, – вернее, каморку боя. Сделал было шаг внутрь и даже нагнулся за мечом…

Дикарка сумела частично выбраться из-под чёрного убийцы, посмотрела на крысу…

Искра с большим трудом сфокусировала взгляд…

Ударил гудящий поток воздуха. Заготовки раскатились, некоторые загорелись, засвистело железо – наконечники стрел и дробь для громобоев. Дверь слетела с единственной петли, смела мужчину прочь – и спасла, иначе всё летящее добро изрешетило бы его.

А так его только сшибло, проволокло и придавило к полу.

И бой закончился.

Вики стояла, опустив руки и тяжело дыша. Покачнулась, Влад бросился к ней.

– Ты цела?

– Вроде бы… – если не считать нескольких синяков и царапин, полученных при всём этом кувыркании. – Не моя кровь, – и девушка попыталась вытереть хотя бы лицо, бросила бесполезное занятие. – Ты?..

– В порядке.

Вики оглядела поле боя. Помотала головой, протёрла глаза и снова глянула. Ничего не изменилось.

– С ума сойти! – прошептала. – Влад, ты сосчитай их!..

– Семеро… – Влад тоже не поверил себе. – Семеро, Ангра и Амар!..

Вики безумно расхохоталась, действительно в этот момент похожая на Титаниду.

– Да уж, древние могут похвастаться такими победами, но мы-то люди!

Едва слышный хлюп прервал веселье и заставил их испуганно подскочить, обернуться к последнему раненому. Вики подошла, оценила рану – клинок косо воткнулся под ключицу, зацепив верхушку лёгкого. Из-под лезвия бежали кровавые пузыри. Маска слетела, лицо под ней гляделось совсем молодым.

Разбойник посмотрел на Вики, открыл рот, исторгнув кровавую пену. Не жилец, разве что Кати или Рита окажутся здесь сей момент… – Вики равнодушно наступила на плечо и с силой выдернула меч, провернув. Но раненый умер раньше, не от боли, не захлебнувшись кровью, не от потери её. От ужаса при виде обнажённой окровавленной девушки.

– Беричи, – Вики посмотрела на расколотую маску. – Кажется, перемирие нарушено.