Текст книги "Перед бурей (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 40 страниц)

Хорошо, в этих годах все хамуны прошли стороной. Почти каждый может вызвать дождь, соткать пелену тумана, отвести от полей грозящую градом тучу или велеть ей просыпаться раньше. Но хамун… На всех землях воличей было очень немного людей, способных завернуть пламенный ветер от людских поселений. И Алек был одним из них, может быть, даже лучшим. Но слишком тёмные воспоминания пробуждало общение с хамунами.

– Насчёт тренировок… Можешь поговорить с Кати. Она училась у ведьмы, может знать что-то такое, что неизвестно целителям воличей и имперским мыследеям… Но, по-моему, это выдумки, что человек способен обладать лишь одним талантом. Взять Самиллу, – Алек глянул туда, где стучали деревянные мечи и слышались азартные возгласы. – Она с равным успехом может исцелять и драться…

Девушка убедительно доказала последнее, как следует приложив своего противника. Джурай отскочил, потирая пострадавшее место, девушка сделала паузу, давая ему опомниться, и атаковала снова.

– Целительница…

Гарий переспросил, оказывается, Алек сказал это вслух.

– Всё-таки она больше целительница, чем войя. Иначе не переминула бы добить противника.

– А зачем? Она знала, и он знал, что она победила. К чему терять время и добивать? Бой-то учёбный, без подсчёта ударов.

Неродные братья помолчали, каждый думал, как он поступал в таких случаях. Алек в боях без подсчёта щадил противника, если был гораздо сильнее его. В зачётных же чаще всего убивал. Гарий же с сожалением подумал, что подобных ситуаций в его учёбе было не слишком много. Совсем мало, если честно…

Они заговорили о другом. Если витазы вдруг стали учить молодых войев противостоять незнакомому оружию, как далеко это зайдёт? В Ойкумене множество народов и племён, и у воинов каждого есть свои секреты мастерства. Дворяне Стата предпочитают длинные тонкие мечи. Дарейши носят изогнутые односторонне заточенные сабли. Эльфы в тех редких случаях, когда снисходят до ближнего боя, орудуют похожими мечами, но имеющими заточку и по внутренней стороне. Норды с невероятной ловкостью орудуют тяжёлыми двуручниками, не пренебрегают и двухсторонними топорами. Народов несть числа, и различных видов оружия невероятно много…

– …Однако, приноровившись, можно уверенно отразить атаку любого противника с любым оружием, – сказала Верея.

Тренировка закончилась, и войя подошла к Гарию и Алеку, услышала последние слова молодого воя.

– Если он даст время приноровиться, – пессимистично заметил Алек. – Пока поймаешь суть стиля, есть опасность познакомиться с незнакомым оружием даже слишком близко.

– Ты кое-что забываешь, – усмехнулась Верея. – Твоё оружие и твой стиль могут быть так же незнакомы противнику…

– …Совсем незнакомый стиль, – вынуждена была признать Дикарка. – С ножом меня натаскивали неплохо, но Дорн и другие никогда такого не показывали…

Она перехватила локоть левой руки правой и вытянула шею, пытаясь достать языком до царапины. Искра, сидящая на земле, хихикнула и тут же поморщилась, потирая живот.

– Но всё-таки ты меня достала.

– А ты чего хотела? – проворчала Дикарка, оставляя бесполезные попытки. – Что незнакомая манера боя так меня удивит, что я позволю себя зарезать?

Она сполоснула локоть в фонтане, покосилась на детей. Двое тихо-мирно дрыхли в тени. Шум боя и азартные возгласы их не разбудили.

– Где бы достать ещё один маленький доспех… глупо биться без защиты. Пусть даже на чурочках – всё равно приходиться работать даже не вполсилы, а…

Искра с опаской разогнулась, встала. Подбросила в руке упомянутую "чурочку" – короткую толстую палку, изображающую нож. Такой нельзя было поранить, разве что ушибить.

– Ушибла ты меня неслабо, хоть и работала, как ты говоришь, меньше чем вполсилы. Несмотря на ту защиту, – принялась неловко выбираться из доспеха.

Учебные защитные доспехи в лучшую сторону отличались от таких же у воличей. Они были сделаны не из кожи и войлока. Гибкие пластины каучука, вещества, добываемого из сока одного южного дерева, могли защитить не только от деревянных мечей, но и от стрелы или пули на излёте, даже от слабого удара мечом.

И победа над Искрой нелегко далась Дикарке.

– Поучишь меня потом.

– Ты молодец, – искренне сказала воспитанница пастырей. – И мои учителя сказали бы то же.

– Спасибо, – невесело усмехнулась Искра. – Но лучше пусть твои учителя остаются в неведении относительно моих талантов… и вообще моего присутствия здесь.

Дикарка удивлённо заморгала, узнав манеру выражаться. Подруга то ли подшучивает, то ли в самом деле восприняла её стиль.

– Как они, не просекли? – та тут же непринуждённо перешла на более привычный слог.

– Да вроде нет, – пробормотала Дикарка, ощутив укол совести. Она так и не собралась сообщить старшим о том, что есть возможность пролезть в цитадель незамеченным. Сначала позабыла – тот день был полон приключениями, впечатлений от которых ей хватило надолго. Потом…

Потом она постоянно откладывала свой рассказ. Не хотела лишаться удовольствия общаться с подругой.

Сегодня скажу обязательно, подумала она. Пусть и придётся искать другое место для встреч и тренировок. За время своего общения с беспризорниками Дикарка узнала достаточно укромных местечек – кривые улочки трущоб, старые заброшенные здания были для них убежищами и местами ночёвки. Можно познакомиться поближе с ребятами из её "масти", если повезёт, даже подружиться. Ей пригодится этакая трущобная армия…

Искра встрепенулась, глянула наверх:

– Похоже…

– Да, – коротко сказала Дикарка. – Прячься.

Беспризорница укрылась в тени лестницы, ведущей на стену, Дикарка взяла меч и принялась упражняться, начав с середины одну из обычных начальных форм.

Тания, спустившись, не стала отвлекать, лишь кивнула и дождалась, пока девочка закончит форму. Меч в последний раз взлетел к небу, свистнул, превращаясь в туманный круг, и застыл.

– Здравствуй, – только сейчас сказала Тания. – Упражняешься?

Нет, тучи гоняю!.. – Дикарка окинула выразительным взором дворик, мол, разве неясно, чем занимаюсь, – и замерла. Второй меч, изображающая нож чурочка и войлочный доспех валялись у фонтана, безмолвно свидетельствуя – да, занимается, и не одна.

Может быть, Тания не заметит, или увидит, но не подумает… взрослые такие рассеянные и подчас бывают глупы…

Наивная! Тания вовсе не дура, стоит ей заметить и удивиться, и она тут же почувствует на этих вещах отпечаток чужой личности.

Но девушка не обратила внимания, занятая детьми. Дикарка незаметно перевела дух, ответила на обычные вопросы, – нет, не просыпались, не плакали, и снова замахала мечом.

Дождалась. Тания прихватила детей и поднялась наверх. Дикарка отвлеклась, прослеживая её путь, и едва не упустила клинок. Лестница… коридор…

Уже можно.

Девочка облегчённо выдохнула. Из теней под стеной возникла Искра.

– Чуть не попались, – тихим осипшим голосом сказала Дикарка, указывая глазами на улики. Та только хлопнула себя по лбу.

– А что будет, если меня здесь застанут?

– Тебе – ничего, – Дикарка пожала плечами.

– А тебе?

– Не знаю. Скорее всего, лишь посмеются, а то и порадуются…

– Это ещё чему?..

– Тому, что я наконец-то хоть с кем-то… подружилась, – Дикарка почувствовала, как в горле что-то зацарапало. Искра помолчала, глядя исподлобья на подругу.

– А не возмутятся? – спросила. – Неподходящая компания, и всё такое… Скажут, лучше с детьми добропорядочных обычных граждан… дружить.

– Не скажут, – Дикарка достаточно хорошо знала обитателей Дворца, чтобы судить об этом с уверенностью. У них есть своё мнение насчёт того, какая компания подходящая. Маленькой девочке, например, подходит общество логиков, пастырей, пластунов и убийц. Почему бы и воровке не появиться в этом блистательном обществе?..

Воровка молчала.

– Надо идти, – сказала наконец. – Если я буду надолго отлучаться из "масти", мои ребята, пожалуй, забудут, как я выгляжу.

Дикарка подавила вздох, в полной мере ощутив, как трудно поначалу было Бете и Тании с ней.

– Идём, – согласилась она. – Вот только вещи отнесу…

Она прибрала куртку и оружие, и девочки покинули дворец уже знакомой дорогой. Нынче же вечером, пообещала себе Дикарка.

– Сегодня что-нибудь будем?.. – мимоходом спросила. Искра покачала головой.

– Нет… вообще после облавы нужно какое-то время посидеть тихо.

– Но вчера…

– Вчера было время уж больно подходящее. Все хозяева за городом, слуга – глухой старик… Ребятам надо есть хоть немного. И боевой дух нужно было поднять. Так что правильно мы в тот дом залезли.

Дикарка пожала плечами. Лично она в дом не лазила, оставалась "на стрёме". И нервно вздрагивала от малейшего звука, воображая, что будет, если её здесь поймают. Оставленные с ней младшие беспризорники вели себя ни в пример спокойнее, по их виду нипочем нельзя было догадаться, чем они тут занимаются. Любой мимохожий просто не обратил бы на детей внимания, а то и умилился их игре.

К её стыду, "подельники" рассказали Принцессе Огня, что "новенькая", – её посчитали за такую, – какая-то "дёрганая". Какой же она будет, когда дойдёт до настоящего дела?..

За годы, проведённые во Дворце, она отчасти восприняла способ мышления пластунов и логика. Человек может приспособиться ко всему. Любая проблема решаема, если её разложить на составляющие и как следует подумать, рассмотрев со всех возможных сторон.

Дикарка поймала себя на том, что составляет план тренировок, которые позволят ей "привыкнуть" к противоправной деятельности. Забраться в чужой сад. Забраться в дом. Украсть что-нибудь. Дальше…

О последнем пункте плана она пока не задумывалась.

– Как скажешь, оставляю это на откуп тебе, – кивнула Дикарка. – И где мы будем "сидеть тихо"?

– Увидишь, – напустив на себя загадочный вид, сказала Искра.

Они выбрались из дворца и шли через Верхний город. Прохожие не обращали внимания на девочек. Предводительница банды беспризорников и воспитанница из Дворца веселились и дурачились так, словно были обычными детьми…

– …Держи, – старший товарищ взвесил в руке завёрнутый в ткань продолговатый предмет и вручил Алеку.

– Что это?.. – растерянно спросил Алек, принимая. Под тканью прощупывались жёсткие ремни и кожа. – Но как? – прошептал он.

Сегодня Влад позвал друзей на поляну. Обычно они собирались либо у травного дома, либо под яблонями во дворе Алека, но сейчас возжелали полюбоваться пересаженной черёмухой, которая, кажется, постепенно становилась этаким сакральным местом – куда там далёким Каленадарам!..

Едва они устроились, раскинули прихваченные с собой циновки и разложили мясо и зелень и расставили кувшины, как Влад взялся за свой свёрток и подозвал друга.

Алек развернул ткань, отрез дорогой материи соструился на траву. Жёсткие новёхонькие ремни, ножны-складень из тёмного дуба оплетены металлическим узором… рукоять, обтянутая шершавой кожей, тускло блестящий многогранник тяжёлого навершия, крестовина, перевитая проволокой.

Молодой вой взялся за рукоять – как будто руку другу пожал. Меч с тихим шелестом пошёл из ножен, стукнул шарнир складня. По стали сбегали бесконечные узоры, их танец завораживал. Линии закалки вспыхивали и пропадали вдруг, снова становясь едва заметными.

– Как? – снова спросил Алек, почти благоговейно разглядывая бесскверный клинок.

– Очень просто, – кузнец ухмылялся. – Сколько раз ты подмастерьем стоял у наковальни, сам сколько ножей да орионов сковал? Так что все твои мощи я знаю отлично.

Алек закрыл глаза. Меч представлялся ему продолжением руки, частью его самого, когда-то потерянной и теперь вновь обретённой. Замелькали образы, слишком быстрые, чтобы их можно было удержать в памяти и осознать – песчаные холмы, снежные равнины, серое море, незнакомые лица, слова на чужом языке. Во всех этих видениях присутствовал меч, такой знакомый сабер, безо всяких украшений, лишь знак мастера на венчающим рукоять навершии.

– Творец и все создания его, – прошептал Алек. – Тебя…  признали?

– Да, – Влад торжественно склонил голову, но не мог справиться с мальчишеской улыбкой. – Этот меч был моим испытанием…

Мгновение тишины, и друзья с воплями бросились поздравлять кузнеца, колотили ладонями по плечам, по спине, обнимали. Кто другой, поменьше, оказался бы погребён под этой волной восторга, но кузнец, оглушённый возгласами друзей и зацелованный девушками, лишь ухмылялся и поводил отбитыми плечами.

– Джинтра, – пригляделся Александр к клейму и тут же понял, что ошибается.

– Чирда, – улыбнулся кузнец. – Вернее, даже чири.

– Спасибо, – сказал Алек. – Этот меч… как дыхание судьбы, как зов из будущего…

– Ну, ты ещё химн сложи, – предложил кузнец, но было видно, что он польщён.

– Это хороший знак, – одобрила Кати.

Алек мысленно с ней согласился. Влад одно время пытался научиться играть на чирде, но не осилил. Слух у него был, кузнец неплохо играл на флейте и переладце, его расплющенные мозолистые пальцы с необыкновенной лёгкостью порхали по прорезям, но лишь неловко шкрябали по струнам джинтры и чирды. Чири, её "младшая сестра", с тремя струнами и крохотными шагами между ладами, требовала особой виртуозности и тем более была ему неподвластна.

У кузнецов были особые отношения с чири. Во-первых, струны на этом музыкальном инструменте были стальными, такие не во всякой кузнице сделают. И для их натяжки требовался довольно тонкий механизм, сделать который мог не каждый мастер. Чири настраивали и использовали для проверки на звучание. Кузнец обстукивал изделие звучком – небольшим молоточком, а подмастерье проигрывал гармонический ряд, и по чистоте звука судили о качестве стали.

И вот теперь упрямая чири всё-таки покорилась кузнецу, сделавшись знаком качества. Ученики никак не метят свои изделия. Подмастерья уже создают вещи на продажу, принимают заказы, и ученического клейма кузнечного цеха удостаиваются наиболее удавшиеся работы. Признавая молодого кузнеца состоявшимся мастером, его учитель собирает круг, участники которого оценивают работу претендента. Тогда он становится мастером, и ему позволяют ставить на изделия своё собственное клеймо.

– Это хороший знак, и ты его достоин, – Алек щёлкнул ногтём по стали, та отозвалась чистым звоном. – Сколько ваших обрели клеймо?

– Семеро. И ещё шестеро из окрестных деревень, – ответил Влад.

– Завтра вы, конечно, празднуете, но сегодня побудешь с нами?

Кузнец кивнул, от радости сияя не хуже стали, подставленной солнечным лучам. Алек вернул меч в ножны, кинул ремни через плечи и затянул – все пришлись именно так, как надо. Вой бросил руку вверх, мгновенно уловив рукоять, клинок свистнул, вылетая из ножен.

– Мастер, – прошептал. Меч идеально ложился в руку. Алек поиграл клинком и вернул в ножны.

– Гарий, – сказал Влад.

Смущённый всеобщим вниманием мальчишка вышел вперёд.

– Тебе, – кузнец протянул свёрток. Там оказались лёгкий длинный меч, скованный на статовский манер, и парный ему клинок покороче. Гарий задохнулся от восторга, мгновенно выхватил и принял стойку. Верея после знаменательного сражения стала явно выделять мальчишку среди прочих учеников, гоняла нещадно и, кроме того, принялась учить его обоерукому бою. Гарий явно собирался выполнить какую-нибудь форму, но поглядел на собравшихся и передумал. Вернул мечи в ножны и попытался облачиться в кожаную сбрую.

Алек поспешил на помощь названному брату, потянул ремни и ненароком спеленал его, как колбасу шпагатом. Эти мечи положено было носить у пояса, и привыкший к заспинным ножнам вой запутался. Общими усилиями коварные ремни одолели. Гарий прошёлся туда-сюда, щеголяя в непривычной сбруе и придерживая длинный клинок, норовивший зацепиться за что-нибудь или кого-нибудь.

– Другие подарки будут вручены завтра, – смущённо улыбнулся Влад. Вообще он сегодня улыбался широко и щедро, как никогда.

– А сейчас – давайте праздновать! – подхватили друзья.

Дикарка проводила подругу к границе Верхнего города и, возвращаясь, почуяла неладное. Остановилась в конце улицы, в тени, закрыла глаза, повертела головой, вчувствываясь…

Нет, как будто ничего… пусто…

Слишком уж пусто. Дикарка пошла дальше в Живу, забыв о своём теле, чуть не покинула его. И ощутила это. Чьё-то чужое присутствие, неуловимое, как тень… но девочка, живущая в одном дворце с пластунами, приучилась быть очень внимательной.

Она вернулась в реальный мир и какое-то время пыталась соотнести с ним знания, полученные на изнанке реальности. Впереди громоздились кучи строительного мусора. В мыслеощущении они были пусты… слишком пусты, как будто выскоблены от всяких мысленных следов. Дикарка и сама могла бы поверить, что ноги её никогда не было здесь, где они с Искрой ходили чуть ли не каждый день. Верно, кто-то прошёлся, маскируя отпечатки людей… но кому это нужно?..

– Ерунда какая-то, – прошептала девочка. Вдруг пластуны или стража засекли, что здесь можно свободно пройти… а то и почуяли, что чужие уже ходили… и устроили засаду?..

Ну, едва ли меня можно перепутать с убийцей или штурмовым отрядом, усмехнулась она про себя. Немного поколебалась и шагнула внутрь.

И тут же замерла, припав к ломаному камню. Как-то сразу поняла, что те, впереди – это они и есть. Убийцы и бойцы штурмового отряда.

Семь… девять… десять человек. Все в чёрных одеждах, похожих на костюмы пластунов – мешковатые и вроде бы неудобные, но скрывающие силуэт и таящие в себе множество карманов для неприятных сюрпризов. Не забыли и лицевые капюшоны.

Один говорил на жестовом языке Церкви. Дикарка немного его знала, но не стала пытаться прочесть, а быстренько сдала назад.

И уткнулась в кого-то.

Чуть не заорав от неожиданности, она вслепую отмахнулась. Страшный незнакомец, охнув, как пушинка отлетел назад. Подивившись своей силе, Дикарка обернулась, нашаривая на поясе нож.

– Дик-карка-а-а… – просипела Искра, держась одной рукой за живот, а другой осторожно ощупывая нос. Из глаз её градом катились слёзы. – Дикая… на людей бросаешься…

– Ох, извини!.. – покаянно вскрикнула Дикарка и торопливо зажала себе рот, оглянулась.

– Что случи?.. – только и вякнула Искра, когда подруга вздёрнула её на ноги и потащила за собой.

– Не знаю. Там чужие. Похоже, не с добром…

– Угу?..

– Ага. Ты чего тут делаешь?

Они обогнули часть стены и остановились. Искра и сама, кажется, не вполне представляла себе, что она здесь делает.

– Так, почуяла недоброе.

Дикарка поразилась её чутью. Подруга засекла её всплеск тревоги и вернулась с полдороги. Не потому ли, что Искра действительно уже не чужая ей? Как же так, очень неосторожно впустить другого человека в душу…

– Я почуяла чужих, – Дикарка выбросила из головы лишнее, об этом она подумает потом. – Гляжу, а они там… Я хотела сегодня рассказать нашим о этой дорожке… Не успела!..

Она вскочила… попыталась вскочить, потому что Искра вдавила её в землю.

– С ума сдвигнула?!.

– Пусти!.. Я должна предупредить!..

– Думаешь, без тебя не справятся? Там же стража и церковники!

– Там ещё и Тания и два младенца!.. – почти в голос выкрикнула Дикарка.

Искра вытаращила глаза.

– Какие ещё младенцы… – начала. Дикарка вырвалась и заорала:

– Берегись! Стража! Нападение! – вопль канул в ночную тишь, и ничего не изменилось.

– Дай-ка я… – Искра встала, вытянула перед собой руки и закричала долго, протяжно. Не слишком громкий её голос вдруг слился со зловещим шорохом и постукиванием. Дикарка завертела головой, недоумевая…

Порыв холодного ветра толкнул её в грудь, встрепал короткие волосы. Что-то загремело, обрушилось. Массивы воздуха приходили в движение за спиной Искры и шли туда, куда она указывала.

Голос беспризорницы пресёкся, она закашлялась, но ветер продолжал двигаться на дворец. Свистел в ветвях деревьев и щелях стен, дёргал приколоченные доски, даже катил камни.

– Стукни по чему-нибудь, – предложила Искра, откашлявшись.

Как сама не догадалась, подумала Дикарка и ударила силовым импульсом прямо по стене.

Земля вздрогнула. Полетели камни, зубец стены с хрустом и скрежетом покосился. Дикарка дёрнула струны Узора, зубец выломался из кладки и обрушился вниз. Раздался крик, затем – выстрел. Сложенные штабелем доски разлетелись, одна и вовсе загорелась, и в этом не было вины удара Дикарки или ветра Искры.

В проёме стены показался человек. Увидев девчонок, он открыл рот, поперхнулся ветром и закашлялся, указывая мечом в руке.

– Тут… кха!.. кто-то… кха!.. – и пошёл на них, свирепо набычившись. Искра взвизгнула, и ветер ударил в такт, мужчину дёрнуло и повернуло, он упал бы, не подхвати его появившийся следом.

– Кто… кха!.. – прищурился на них. – Да это же наша Дикарка! И с ней?.. – удивлённо посмотрел на Искру.

– Со мной, – уверенно подтвердила Дикарка. – Сампо Рошер, что происходит? – она тоже не сразу узнала Рошера Синоу – без меча и в одежде обычного горожанина.

– Не знаю, я вообще не на смене, – отпёрся тот. – Что за шум?

– Кто-то прошёл во дворец! – закричала Дикарка. – Чёрные люди…

Один из упомянутых чёрных людей возник позади стражника и одним махом перерезал ему горло ножом, тут же метнул в сампо. Тот, начав поворачиваться на эхо смерти, успел уклониться, нож пролетел мимо и упал у ног Искры, сбитый порывом ветра.

С неразборчивым рыком сампо бросился на чёрного человека. Тот выхватил меч, но пустить в ход не успел, они сцепились и покатились, обмениваясь ударами.

Встал один десятник, зажимая рану в плече. Произнёс несколько нехороших слов.

– Девочки. Уходите, – короткий чернёный клинок убитого подпрыгнул и почти лёг ему в подставленную руку, но сампо тихо вскрикнул от боли и перекосился на сторону. Меч брякнул по камням.

И, как будто в тон, где-то в замке зазвенела сталь, послышались тревожные крики. Проснулись наконец, Проводник их проводи!..

Сампо наклонился за мечом и упал на одно колено. Его левая рука висела плетью, из-под пальцев правой сочилась тёмная кровь.

– Уходите, – повторил угасающим шёпотом и стал тихо валиться вперёд.

Девочки шагнули вперёд, подхватили.

– Держи его… – Искра подобрала чёрный меч. – Сейчас, сейчас…

Дикарка изо всех сил обняла Рошера за плечи, устраивая на спину, он тихо зарычал сквозь зубы. Искра, неловко орудуя клинком, вспорола потемневшую от крови ткань, отбросила мокрый насквозь клок. Отвела руку сампо. Открылась рана – вроде бы небольшая, но, видимо, глубокая. Дикарка посмотрела лишь раз, и отвернулась, её замутило. А Искра решительно положила руки по обе стороны раны. Выдохнула резко.

Пахнуло теплом. Рошер скрипнул зубами. Струйка тёмной крови иссякла, края разреза сомкнулись, рана покрылась корочкой.

– Боли нет, – шёпотом сказала Искра, шевельнула пальцами. – Боли нет! – повторила негромко и убеждённо, как заклинание.

И дёрнулась, скорчилась на земле, задыхаясь, царапая ногтями собственное плечо.

– С ума сдвигнула? – Рошер вскинулся, как будто и не был ранен. – А ну отдай!..

Девочка замотала головой, продолжая забирать его боль.

– Нет… ты должен… – и указала глазами на что-то за его спиной.

Рошер обернулся, одновременно позвав в руку меч – на этот раз удержал.

Тот, кто молча стоял у тела чёрного, явно не был одним из нападающих. Серые одеяния указывали на ранг сампо, не закрытое лицо показалось Дикарке знакомым.

Но отчего-то сампо ясно ощущался как враг.

– Какое трогательное зрелище, – издевательски прозвучал голос нежданного свидетеля – как его бишь зовут?..

– Ты… – а вот сампо Рошер не забыл имени коллеги. Он просто не хотел его произносить, поняла Дикарка – потому что ясно чувствует то же, что и она. – Почему?.. – спросил, как сплюнул под ноги. Сампо сделал шаг назад.

– Это было лишь вопросом времени, – лениво сказал. – Не "почему", а "когда". Наш любимый маршалл никогда не был побеждён. А теперь проиграл. Из-за него Карриона вынуждена подписать унизительный мир. Империя не прощает такого. Да ещё и дикарка та…

Я не тебя имею в виду, – сампо неприятно улыбнулся Дикарке. – Но и ты тоже здесь ни к месту. Младенцы, пелёнки, детишки какие-то бегают… школа здесь, что ли? Да, постарел наш маршалл… или просто предал?

Рошер качнулся вперёд. В руке сампо тут же возник меч.

– Предал. Из-за фременской шлюхи. Когда его убьют… будет расследование. И потом объявят о предательстве, соглашение станет недействительным…

– Уж больно ты многословен, – прошептал Рошер. Меч в его руке ходил ходуном – Искра отпустила боль.

– Хочу тебя спасти, – снова улыбнулся предатель, Дикарку передёрнуло от омерзения.

– Это как же?

– Стратиг с похвалой отзывался о тебе. В людях он разбирается… разбирался. Переходи на нашу сторону. Опусти меч.

Рошер вздохнул, и чёрный клинок устремился к земле.

– Умный мальчик, – предатель расслабился и сделал движение убрать меч в ножны.

– Сейчас, – сказал "умный мальчик".

Скорчившаяся на земле Искра, которая притворялась оглушённой чужой болью, снова протянула руку и забрала её себе.

Дикарка, которая торчала столбом в сторонке, открыв рот и вообще всячески демонстрируя, что она потрясена, ошарашена и сбита с толку, прыгнула в сторону и махнула рукой. Сампо не стал бы им, если бы не привык постоянно носить защиту, но удар девочки, усиленный гневом, прошиб мысленный щит и развернул его боком. К тому же торопливо и неточно направленная силовая волна зацепила землю, и сампо обсыпало гравием с ног до головы.

Рошер бросился вперёд, не заботясь о защите. Едва не нанизался грудью на остриё, – предатель успел, и его меч был длиннее, – неловким взмахом отбил вверх. Клинки зазвенели. На такой короткой дистанции длина мечей перестала играть роль, бешеным натиском Рошер вынудил противника пятиться.

Клинки сцепились, предатель увёл в сторону, освободил левую руку и с силой ударил Рошера по плечу. Ало полыхнула чужая боль, в лицо ему плеснуло кровью. Рошер хрипло закричал, и одновременно с ним завизжала Искра, забилась на земле. Ослеплённый кровью предатель замешкался, и Синоу коротко боднул его лбом в переносицу, освободил меч и ударил.

Предатель повалился.

Рошер выронил меч и упал сверху.

Искра тихо плакала, свернувшись клубочком.

Дикарка тупо разглядывала собственную руку, испятнанную многочисленными стигматами. Ну и пропишет ей Бета… сколько раз было говорено – не жестовать!..

Спотыкаясь, она приблизилась к Синоу, стащила с убитого и медленно, с натугой перевалила на спину.

Сампо дышал. Ещё.

– Искра, – негромко позвала Дикарка. Её колотило, удар обошёлся недёшево, страх и напряжение давали о себе знать.

Подруга встала на четвереньки, помотала головой, уставилась на Рошера.

– Как он? – попыталась подняться, но её тут же повело в сторону. Девочка решила не рисковать и добралась до тела на карачках.

– Вроде жив…

Искра, не обращая внимания, что ранится о камни, встала рядом на колени. Повела руками. Дикарка с трудом удержалась, чтобы не перехватить запястья, но на этот раз девочка не собиралась забирать боль раненого. Но и без этого Дикарка рисковала остаться одна с двумя бесчувственными телами на руках. Искра шевелила пальцами.

– Помоги мне…

Вдвоём они сдёрнули с убитого плащ и разодрали на ленты, ворочая тяжёлое тело мужчины, соорудили плотную повязку.

– С ним будет всё в порядке… – Искра подняла голову, глядя на замок. – …Если вовремя окажут помощь.

Однако помощь не спешила. Замку было не до одинокого раненого бойца. Крики и звон оружия как будто отдалились вглубь цитадели.

– Мы здесь как прыщ на носу, – пробормотала Искра. – Сможешь его перенести? Я что-то совсем…

– Конечно!.. Тебя тоже прихватить?

– Уж как-нибудь сама доковыляю. Только аккуратнее, не урони. Может, всё-таки помочь?

– Уж как-нибудь сама донесу. Вот только куда?

– Куда?.. – спросила Дикарка. Искра оглянулась и решительно дёрнула подбородком в проём стены.

– Ты чего?!. Прямо к ним в лапы?!. – ужаснулась девочка.

– Помнишь, как Щепка со товарищи ховалась прямо над стражницкой? Искать там едва ли кому придёт в голову.

– Это точно, такой дурости от нас не ожидают, – хмыкнула Дикарка, начиная поочерёдно припоминать все подходящие для "хования" закоулки.

– И вот ещё что… Если ты думаешь, что наши проиграют, то нам лучше бы не хитроумить, а попросту удрать подальше.

– Не проиграют, – Дикарка закрыла глаза, молясь, чтоб так и было. Пластуны сегодня в замке, Алеф и Бета точно, эти будут драться до последнего, зубами рвать. Стражники… вряд ли соперники этим чёрным, но по крайней мере задержат. А вдруг и среди них найдётся предатели?..

Тания едва ли меч держать умеет, сможет разве что выжечь кому мозги… или даже такое ей, целительнице, нельзя, дар потеряет или вовсе сама умрёт?.. Вряд ли это соображение её остановит, когда будет защищать детей. Ой, только бы осталась жива, я больше не буду закрываться от её участия, молчать на вопросы…

Зато Стагору Матису никакие ограничения неведомы. Он один из лучших мечников империи, мыследей не из последних, может в одиночку не особо напрягаясь снести весь этот замок. И он тоже будет драться до последнего…

– …Не проиграют, – решительно прошептала Дикарка. Глянула на Рошера, помня, как попалась с жестованием, обошлась без излишних жестов, лишь сдвинула брови. Бесчувственное тело медленно воспарило в воздух. Как бы не очнулся, подумалось, ведь обученный сампо должен чувствовать такое воздействие как безусловную угрозу… но не руками же его тащить? Просто сил не хватит…

Но, видимо, слишком круто ему досталось. Сампо даже не пошевелился.

Празднование заканчивалось. Люди сидели кружками, кто жёг огонь подальше от черёмухи, жаря мясо, кто спорил и играл в игры. Войи с учениками натащили деревянных болванов и шинаи и отрабатывали удары. Парочки разбрелись по кустам.

Сам хозяин праздника сидел у костра на бревне, ссутулив широченные плечи и, казалось, медитировал на пламя. В огне рождались образы – предметы, оружие, рыжие змейки свивались в узоры отделки, эх, бумаги под рукой нет, нарисовать…

Влад выхватил нож, распластал попавшуюся ветку повдоль и принялся резать, торопясь занести привидевшееся.

– Привет, – сказал, не оглядываясь.

– Привет, – Вики села рядом. Улыбнулась смущённо. – Я тебя не поздравила. То есть… только вместе со всеми говорила, что… – окончательно смешалась, наклонилась и неуклюже чмокнула в щёку. – Вот. Поздравляю.

Влад выронил ветку и нож и открыл рот. Повернулся к ней.

Девушка смотрела исподлобья – как будто это он с внезапными поцелуями набросился.

– Я правда очень за тебя рада, – пробормотала неловко. Отвернулась, подобрала ветку. – Странный экий узор… – сказала беззаботно.

– Так, пригрезился, – торопливо поддержал Влад разговор.

– На мече будет смотреться, – Вики вытянула перед собой руку, прищурилась, махнула, примериваясь. – Дай-ка…

Чуть закоптив над огнём светлый срез, взяла у Влада нож и принялась резать.

– Вот так…

– Это если двумя тонами делать… – оценил Влад.

Они ещё немного поговорили о разных узорах, травлении, кожаных оплётках на рукояти и отделках ножен. Сошлись на том, что всё это, конечно, красиво, но мастерство кузнеца не в красивостях, а в качестве стали. Тем не менее Влад убрал деревяшки в кошель на поясе.