Текст книги "Сердце бури (СИ)"

Автор книги: Раэлана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 55 страниц)

Вопреки всему ей отчаянно хотелось слепо довериться инстинкту. Поверить, что перед нею и вправду Бен, даже если в своем сердце она всегда будет знать, что это не так.

– Вы породили это тело, Лея. Тридцать пять лет назад, в вашем греховном браке с Ханом Соло. Вы были и остаетесь его матерью – это, в конце концов, легко можно подтвердить соответствующим анализом. Но вам этого не достаточно, верно? Вы полагаете, что я уничтожил душу Бена Соло? Моя дорогая принцесса, то, что вы именуете «душой» – на деле только энергия мидихлориан. Это реальная, обозримая величина. Это – то, что циркулирует у нас в организме на протяжении всей жизни. – Он чуть заметно улыбнулся. – Недаром некоторые примитивные народы до сих пор верят, что с переливанием крови часть души одного человека переходит к другому. Мидихлорианы, которые прежде питали вашего сына, теперь во мне. Мне доступны воспоминания Бена, его мечты и страхи – само его сознание. Так скажите, есть ли у вас хоть одна причина полагать, что я – не он?

Лея лишь крепче стиснула зубы. Что и говорить, она давно знала о странных убеждениях Верховного лидера. И считала их отвратительными.

Она по-прежнему боролась. По-прежнему тщилась превозмочь слепую игру материнского чувства.

– Чего вы теперь хотите от меня? – сухо осведомилась Органа, когда слабость начала отпускать ее.

Рэкс улыбнулся широко и искренне.

– Ох, мама… как же вы сами не видите, сколько возможностей открылось перед нами сегодня? Вся галактика отныне принадлежит нам – семье, которая долгие годы была разрознена, разлучена войной, но теперь наконец воссоединилась.

Больше Лее и не нужно было слышать. Она опустила голову и коротко, болезненно рассмеялась. Так вот что задумала эта тварь! Заполучив внешность Бена, она теперь желает заполучить и его славу, саму его жизнь. Эта мысль вообще-то напрашивалась давно, и все же Органа не могла заставить себя примириться с нею. К горлу подкатил горький комок бессильного гнева.

Вот почему Рэкс тянул столько времени. Вот почему не показывался в новом обличье. Видно, неполноценная победа его не устраивала. Он дожидался окончательного триумфа. А для того ему нужна была она, Лея, – мать несчастного юноши, чью душу он поглотил и в чью шкуру влез. Нет лучшего способа получить право на имя Скайуокеров, чем склонить ее на свою сторону.

– А что же Верховный лидер Сноук? – спросила она просто чтобы протянуть время. – Полагаю, он сгинул навеки? Вы хотите предстать галактике, как тираноборец, героический избавитель, верно?

– Отнюдь, генерал. Я не собираюсь представлять Сноука, как бездушного палача, тирана и убийцу. Государство, рожденное бездушным палачом, ничего не стоит. Все эти годы я пытался показать, что Первый Орден – это не зверь, с которым надо бороться. Что у нас и в самом деле есть, что предложить народам галактики. Прежний Верховный лидер был моим учителем, от наследия которого я не намерен отрекаться и теперь. Однако вынужден признать, что как политическая фигура Сноук давно себя изжил.

Его признание содержало столько неприкрытого цинизма, что Лея попросту не нашлась, что ответить.

Внезапно темный рыцарь сделал шаг в ее сторону и у всех на глазах протянул ей руку со всей галантностью послушного сына.

– Ну же, идемте со мной. Мы возглавим Империю. Мы вместе, дорогая матушка. До сих пор вы были эмблемой террора и глупой, упрямой борьбы. С сегодняшнего дня вы станете живым символом порядка, процветания и силы.

Лея не отвечала. Расширенными глазами она глядела на устремленную к ней руку и чувствовала себя так, словно несколько волкокотов запустили когти ей в грудь. К собственному ужасу, она вдруг поняла, что слишком близка сейчас к тому, чтобы согласиться – во всяком случае, гораздо ближе чем сама ожидала от себя еще пару минут назад.

– Соглашайтесь, генерал. У вас нет выбора. Ради сохранения своей жизни вы, разумеется, не пойдете на такую жертву. Но подумайте об этих людях… – Рэкс слегка кивнул, указав подбородком на кучку пленников. – О своих друзьях. И… еще кое о ком. Я ведь еще помню, что где-то в пределах нашей галактики вы прячете мою жену – воплощение Сердца бури, темную владычицу – и ребенка, которого ваш сын успел зачать с нею три года назад.

Его слова, однако, имели эффект практически обратный тому, на который он рассчитывал. Упоминание о снохе и внуках помогло Лее немного опомниться от мимолетного безумия. Она живо представила, что ждет Рей, что будет с Рио и Бейли, если Рэксу все же доведется добраться до них.

– Зря стараетесь, Галлиус. Уж кого-кого, а Рей вы не сможете превратить в куклу, послушную вашей воле. Она скорее умрет, чем покорится вам.

– Она покорится, – почти прошипел он. – Ее ребенку нужен отец, а ей – учитель, который поможет совладать с мощью Сердца бури, пока та не свела ее с ума.

Органа горделиво покачала головой. Даже если Рей и вправду та, кем Рэкс считает ее, Сердце бури – это необузданная стихия. Это абсолютная, несокрушимая энергия. Ее не посадить на цепь, не сломить, не привязать к себе. Не купить дешевой мишурой, вроде обещаний лучшей жизни. Не обмануть, набросив личину Бена Соло.

– Лучше подумайте о своем будущем, – изрекла Лея с тоской и тревогой. – Я чувствую, как пламя Голода заполняет ваше сознание, Галлиус. И оно будет разгораться еще – больше и больше, пока… что? Где предел вашей ненасытности?

Кажется, она наконец попала в цель. Сквозь Силу до нее донеслась его слабая дрожь.

– Полагаю, ваших знаний достаточно, мама, чтобы самой дать ответ на этот вопрос.

Лея едва не лишилась дара речи. К горлу подкатила тошнота. Голова закружилась, и на долю секунды генерал Органа начисто потеряла связь с реальностью. Она живо представила себе, что может случиться, если не найдется кто-то, кто остановит эту тварь. Если Рэкс в самом деле добьется абсолютной власти надо всей галактикой, каждый ее обитатель окажется под угрозой.

Под угрозой разделить участь Бена.

– Вы – безумец… – только и сказала она.

– Возможно, вы правы, – заметил Рэкс, с мальчишеской непринужденностью пожимая плечами. – Но у моего положения есть и плюсы. Я могу принять любое обличье и обрести вечную жизнь.

– Вечная жизнь ждет нас внутри потока, – перебила его Органа. – А то, о чем говорите вы, – ничтожное существование, искажающее нашу изначальную природу. Вы никогда не купите этим ни меня, ни Рей.

Последние слова вдруг прозвучали так звонко, что это удивило всех – и в первую очередь саму Лею, которая еще недавно была слаба, растеряна и подвержена обманчивой надежде. Но сейчас слабость куда-то ушла. Ее душу поглотили презрение и злость.

– Я никогда не назову вас своим сыном. Никогда не стану подыгрывать вам, Рэкс. Вы вольны пытать или убить меня, равно как и любого из присутствующих. Вы можете и дальше высасывать Силу из живых существ или из целых миров, но это не изменит главного. Вы были и останетесь ничтожеством. Пустым местом. Лакеем, который ненавидит господ оттого, что они стоят выше, чем он. Жалким и злым помойным крысенышем…

Ее голос набирал силу, становился все громче и внушительнее. Гнев накрыл ее плотным грозовым облаком – но сейчас Лее было плевать. Еще никогда за свою долгую жизнь она ни к кому не испытывала такой ненависти, как к этому мерзкому созданию.

– Вы – проклятие обеих сторон великой Силы. Стервятник, который когда-то тщетно пытался нажиться на гибели Палпатина. Вы завидовали Императору. Завидовали моему отцу и брату. Все потому что вам никогда не обрести такой силы, что была у них. Вы можете украсть тело моего сына, но никогда не станете им…

По-прежнему не замечая никого, кроме нее, Рэкс приблизился к своей пленнице еще на шаг. Затем еще. Спокойно и неспешно, словно хищник, подбирающийся к добыче.

– Я могу взять все, что хочу, мама.

Жестом, исполненным какой-то мягкой небрежности, он потянулся к ее голове – и Лея тут же почувствовала, как ее разум разрывает на части. Она яростно сжала зубы.

«Я беру, что хочу. Я могу заполучить вас, принцесса, в любой момент. Выпотрошить ваш рассудок. Сделать из вас то, что мои подручные сделали с вашим любимчиком, Дэмероном…»

Генерал пошатнулась и, не удержавшись, упала на колени. Ее губы задрожали. Кровь отхлынула от лица. Как во сне она услышала протяжный крик Силгал, которая, конечно, поняла, что происходит, и не смогла сдержать отчаяния при виде пытки.

Органа и сама прекрасно знала, что ей нечего противопоставить мощи Галлиуса Рэкса, только возросшей за эти годы. Но также она видела, что его до сих пор что-то сдерживает. Когда враг угрожает вместо того чтобы действовать – это всегда признак скрытого смятения.

В чем же дело?

Похоже, Лея догадывалась. Как ни больно и мерзко ей было, она еще не утратила присутствия духа и возможности соображать. Уничтожив ее личность, Сноук никогда не узнает тайну, которую жаждет узнать. Ради этой тайны он теперь и шарил у нее в мозгах с алчностью изголодавшегося нищего, грубо и безжалостно.

Стало быть, от нее требовалось только одно – держаться до последнего.

– Я могу взять все, что хочу, мама… – почему-то вслух повторил он. – Сейчас я хочу узнать, где вы спрятали моего ребенка.

Но тут в душу палача влезло неожиданное волнение, граничащее с одной стороны с испугом, а с другой – с каким-то отчаянным, плотоядным восторгом.

Лея не знала, что происходит. Она не слышала, как на другом конце коридора распахнулась лифтовая кабина. Не слышала звуков борьбы и жужжания сейбера. Однако в ней все же заговорила смутная тревога, которая вскоре взорвалась ужасом, когда кругом разнесся исступленный вопль:

– БЕ-Е-ЕН!

Это кричала Рей.

Ее голос был сейчас мало похож на тот, к которому привыкла Лея, – он звучал утробно, низко, глухо, и больше походил на животный рев, – и все же генерал безошибочно узнала сноху. Просто потому, что понимала неким внутренним чутьем: лишь один человек во всей галактике способен проговорить, прокричать имя ее сына с такой страстью, с такой невероятной мольбой.

Рэкс ослабил хватку. Он явно был растерян, однако его растерянность быстро угасала, сменяясь ликованием. Та, кого он искал, пришла сама. Хотя он, в отличие от аналогичной ситуации с Беном три года назад, вовсе не ожидал такого поворота событий.

Наконец он совсем отпустил свою добычу. Леей можно было заняться и потом. Сейчас его алчность, его честолюбие, его коварство отыскали другую, более привлекательную цель.

Он сделал штурмовикам знак расступиться, и вскоре из-за могучих солдатских фигур показался тонкий силуэт. Лея, лежавшая без сил на полу среди убитых, припав одним плечом к широкому иллюминатору, наконец смогла различить Рей, которая шла пошатываясь, как пьяная, и сжимала трясущимися руками рукоять светового меча. Она была бледна, как полотно. Волосы растрепались. В ее грубоватой плащевой накидке в районе плеча зияла прожженная дыра, и Лея вдруг со страхом поняла, что Рей, похоже, ранена.

– Рей… это не Бен… беги… беги от него… – еле слышно выдавила Лея. Это все, на что она была способна.

Рей не отреагировала. Наверное, сейчас она не услыхала бы ничего, даже если бы ее свекровь вопила во все горло. Впрочем, Лея и без того уже видела, что Рей все поняла. Ее побледневшее лицо сейчас больше напоминало маску, на которой застыл весь ужас внезапного осознания. Ее брови мрачно нахмурились, в глазах стояли слезы. Непослушные губы вновь и вновь неслышно повторяли что-то. «Это ты… это ты…» – прочла Органа секунду спустя.

Рэкс развернулся и, улыбаясь, развел руки в стороны, как бы говоря всем своим видом: «Да, это я».

– Р’иия… – с благоговением выдохнул он.

Сделав еще пару шагов, Рей остановилась напротив своего заклятого врага, ни на секунду не отводя взгляда от его лица. Она тяжело дышала. Ее губы слегка разомкнулись, обнажив гневный оскал. Она по-прежнему стояла не шелохнувшись.

Не шевелился и Рэкс. Он как будто дожидался ее решения.

Лея видела все это – и готова была поклясться, что душу Рей сейчас терзают те же сомнения, тот же соблазн, что терзали и ее собственную совсем недавно. Рей… она как будто беззвучно звала кого-то. Нет, не Рэкса, хотя он был всецело готов откликнуться на зов, а кого-то другого, кто, быть может, еще жив где-то в глубине его подсознания. Кто-то родной, горячо любимый; тот, в ком она до сих пор отчаянно нуждалась.

Органа не стала гадать, по каким причинам ее сноха внезапно сорвалась с места и пустилась в это путешествие. Но в одном ее сердце было абсолютно убеждено: Рей явилась сюда в поисках Бена. И сейчас она бессознательно пыталась отыскать Бена в том существе, которое стояло напротив.

Однако время шло – и надежда постепенно меркла. Неизбежность сомкнулась удавкой вокруг шеи молодой женщины и теперь незаметно вытягивала из нее жизнь. Ее сердце заполнялось Тьмой, удушливой и страшной.

Наконец, когда в ее душе угас последний луч, Рей медленно приняла боевую стойку, и в гнетущую тишину вклинился монотонный гул светового меча.

========== Глава XLIV ==========

Девчонка.

Она пришла. Та, кого он ждал всю жизнь. Волей каких-то неведомых сил именно эта странная худенькая, неприметная с виду девочка со световым мечом оказалась тем, чего он всегда желал и чему поклонялся. Перед чем готово было склониться все могущество Верховного лидера.

Он знал: она – одна. Не одна на тысячу или даже на миллион – просто одна. Неповторимая. Совершенная. Никогда прежде Темная сторона не рождала ничего прекраснее и никогда уже не родит.

Именно ее он больше всего жаждал отыскать – все равно, живую или мертвую. Мертвая она, по крайней мере, больше не доставила бы проблем. Но живая… о, живая она может стать его императрицей. Первой леди галактики. Его женой и матерью одновременно – ведь ребенок, рожденный Сердцем бури, с годами сделается достойной заменой стареющей плоти его отца. Если кто из женщин и достоин этого, то разве что она.

Он смотрел ей в глаза, подавляя благоговейный трепет, и терпеливо дожидался, что она будет делать теперь. Конечно, она пришла сюда в надежде отыскать Бена Соло. Но найдет ли она его сегодня, зависит только от нее.

Минуты шли, а тягостное молчание продолжалось. Что было важно еще совсем недавно, во мгновение ока утратило свою значимость. Все теперь свелось к безмолвному противостоянию девчонки, ее ненависти и ужаса, и его собственного ледяного спокойствия.

Она видела его без прикрас – таким, каким он стал. Он – то, что он есть. Полусумасшедший жадный старик. Темный рыцарь. Ее молодой возлюбленный… Все это переплелось в нем самым немыслимым образом, и теперь он сам не знал, хочет или нет, чтобы девчонка в конце концов раскрыла его главную тайну – ту самую тайну, которая безвозвратно преобразила его. Именно эта тайна в большей мере, чем что-либо другое, заставила его скрываться все эти три года. Затаиться в лихорадочных попытках обрести контроль над самим собой.

Да, он владел секретом переселения сознания, которым так и не успел воспользоваться бедный старый Палпатин. Когда-то учитель рассказал ему о тонкостях этого жуткого, но впечатляющего умения, – рассказал, правда, не без некоторого нажима, но все же в достаточной мере. Он умолчал лишь об одной неприятной мелочи… впрочем, этого старик мог вовсе не знать. Едва ли ему доводилось заходить так далеко в своих изысканиях с мидихлорианами.

Новое тело не принесло избавления от страданий, о нет! Просто мука стала иной. Прежнее полумертвое тело было, по крайней мере, его телом от начала и до конца. Оно подчинялось ему так, как это никогда не будет подчиняться, теперь-то он это понимал. Галлиусу Рэксу не овладеть оболочкой Бена Соло во всей полноте несмотря на все старания – это как пытаться надеть платье, сшитое не по твоей фигуре.

Быть может, такова его кара? Он взял то, на что не имел никакого права. Он грубо попрал законы природы – и сейчас жестоко платил за это. Может, эта тяжелая ноша ожидает каждого, кто осмелится повторить путь Плэгаса? Может, меняя тела, как одежду, человек обречен раз за разом терять какую-то частицу себя? Он невольно задавался этими вопросами вновь и вновь, однако ответа ждать было неоткуда. Провидение безмолвствовало. Высшие силы оставались к нему глухи.

Он чувствовал, что меняется. Каждый день, каждый час с тех пор, как свершилось его роковое преображение. Раньше ему было достаточно понемногу вытягивать энергию Темной стороны из источника Силы на Биссе, чтобы поддерживать свое существование. Но сейчас он готов был поглотить всю Вселенную, если только это поможет ему избавиться от муки. Голод был его раной. Неизлечимой, тяжелой раной. За годы жизни в цитадели эта рана кое-как затянулась, но потом… он словно собственной рукой сковырнул коросту. Теперь эта рана с новой силой кровоточила и гноилась, иной раз доводя его до безумия.

Стал ли он сильнее? И да, и нет. Его мощь возросла – это правда. Он избрал лучшее тело из возможных. Как у всех Скайуокеров, уровень мидихлориан в крови Кайло зашкаливал – его потенциал в Силе были впечатляющим. У Верховного лидера Сноука достало бы мудрости и опыта, чтобы совладать с этой мощью. Однако у того, кем он стал теперь, не хватало самоконтроля. Если прежде он умел направлять вселенскую энергию по своему желанию, то сейчас наоборот, Сила вела его. Он стал ее инструментом. Ее слепым орудием. Ее рабом. Он ступал по темной тропе в окружении непроглядной лесной чащи, и не мог знать, куда эта тропа в конце концов выведет его.

Стал ли он сильнее? Да. Но чего стоит мощный двигатель, если система управления все чаще отказывала?

В нем упрямо сидело что-то. То, чего никак не должно было сохраниться. Годами он отчаянно пытался вырвать это из своего сознания, однако оно не покидало его. Сейчас он не решился бы утверждать, кого в нем больше – Галлиуса Рэкса или же Бена Соло.

Три года он дожидался своего часа. Однако ему казалось, что со временем все становится только хуже. Что он только понапрасну сходит с ума в уединении, за кулисами театра, именуемого «жизнью», предоставленный сам себе и своим внутренним демонам. Наконец он отважился выбраться из своего убежища. Сегодня. Сейчас. Внутреннее чутье подсказывало ему, что именно сегодня все так или иначе должно закончится. Этот день знаменует конец затянувшейся войны. Конец Сопротивления. И конец его тайной слабости. Или он преодолеет ее и обретет истинное могущество, или его вновь поглотит безнадежность.

Ему нужна была Лея Органа. Но еще больше – девочка с Джакку и ее ребенок. И сейчас, глядя на нее, на тайную принцессу Тьмы, он с удивлением подмечал, что она вызывает у него в душе целый вихрь новых, странных чувств. Кому принадлежали эти чувства – ему или Бену?

Он ждал. И видел, как Тьма запускает когти все глубже в сердце этой девицы, освобождая бурю, которая рано или поздно все равно прорвалась бы наружу. Из кровоточащих ран вырывались целые клубы ядовитого мрака. Как захватывающе и как зловеще!

Только бы не поддаться этому наваждению. Только бы не угодить в те же сети, что и Кайло…

***

Это не он.

Она поняла это тут же, стоило только заглянуть в его глаза. Да, они по-прежнему были глазами Бена. Но уже не казались родными. Весь его облик смердел какой-то неестественностью, словно перед нею стоял оживший покойник, разукрашенный в пух и прах, чтобы скрыть следы гниения.

Что ж, она желала узнать, что случилось с Беном, – и теперь получила ответ. Значит, вот что скрывала от нее Лея все эти годы. Вот почему Рей не находила душу Бена в потоке. Ее и не могло там быть. Его душу похитила эта тварь, как и его тело.

Если смешать лучи всех цветов радуги, то в конечном счете получится белый цвет. Там, где перемешиваются все мыслимые грани человеческой ненависти, рождается пустота – чистое, не знающее границ исступление. Белое пламя ярости, готовой сжечь все, что встретится на пути, скрытое за маской молчания и неподвижности.

Наверное, каждому человеку известно, что самое тяжкое испытание для человеческой души – это обманутые надежды. Высшие силы заставили Рей поверить, что она еще может вновь обрести утраченное. Но когда она примчалась сюда, сломя голову, наплевав на безопасность, оставив детей, судьба лишь безжалостно посмеялась над нею. Однажды Рей уже доводилось испытать нечто похожее – в склепе малакорского храма. Но теперь, во второй раз, она уже не могла побороть эту боль, эту досаду, это неверие, это разочарование. Теперь вся гамма разрушительных чувств восстала в ней против Галлиуса Рэкса. Против его мерзкого, ужасного преступления.

Рей чувствовала, что теряет себя. Что ее сознание тонет в каком-то темном омуте. Боль тянула ее ко дну. Но странное дело, в этот отчаянный момент она не испытывала страха. Казалось, что-то внутри подсказывало ей, что все так и должно быть. Что именно этого Сила и хотела от нее с самого начала…

Рей медленно выпрямилась в стойке готовности и активировала меч – это единственное, что еще ей оставалось. В конце концов, все шло к этой дуэли слишком долго, чтобы сейчас кто-либо – она или он – посмели противиться обстоятельствам. Ее губы изогнулись в уродливом оскале.

Секунду спустя к потрескиванию ее старенького двойного сейбера присоединилось еще одно. Рей узнала меч Люка Скайуокера, который Бен взял себе незадолго до роковой схватки, но теперь вместо золотого – истинного света Бена Соло – в нем горел светло-красный, пурпурного оттенка, кристалл. Этот плазменный луч был того же цвета, как тот, что лишил жизни Рейми Дэрриса.

Рэкс первым пошел на нее. Рей не двигалась вперед и не отступала. Она стояла на месте, как будто ее ноги приросли к полу, разъяренная и сосредоточенная, держа меч строго перед собой.

Вспышка энергии, которая возникает при столкновении сейберов, озарила коридор. Рей приняла тяжелый прямой удар и едва сумела, приложив усилие, отвести от себя красное лезвие.

Дальше произошло то, что обычно происходит, если ненароком растревожить мирно дремлющий улей. Ярость Рей перешла из немого оцепенения в активную фазу. Желание стало действием. Она двинулась в атаку, раз за разом обрушивая на врага ожесточенные удары. Эти стремительные, изумительно точные движения не были ее движениями. Они не могли принадлежать нелепой мусорщице-самоучке. Так двигалось и сражалось то самое существо, которое во мраке безумия на гибнущем «Старкиллере» повергло ученика Галлиуса Рэкса – это же самое существо теперь готово было смести и его самого.

Они бились, окруженные испуганной толпой, где каждый заботился теперь только об одном – как бы ненароком не угодить под удар. Столпившиеся в лифтовой штурмовики один за другим отступили в глубину коридора, освобождая проход дерущимся. Даже те, кто не знал всех предпосылок к этой дуэли, – а таких было большинство – чувствовали, однако, что тут происходит нечто, во что не следует вмешиваться.

Что касается Рей и ее противника, для них вовсе перестали существовать все вокруг. Рей уже было плевать на Лею, на Сопротивление, на «Второй дом» – охваченная бурей, она слепо подчинялась гневу. Казалось, если бы ей довелось в пылу схватки ранить или даже убить кого-то из близких, она даже не заметила бы этого.

Поначалу ни той, ни другой стороне не удавалось взять верх. Как будто удача никак не могла определиться, чью сторону ей принять. Словно две противостоящие друг другу стихии, словно два исполина, готовые испепелить друг друга на месте, они метались вдоль коридора, осыпая друг друга вспышками резких, яростных ударов и оставляя на стенах глубокие прожженные следы. То Рей крепко стиснув зубы, наседала на Рэкса; то он начинал теснить ее. Однако постепенно Рей все же перехватывала первенство. Ее скорость росла вместе со свирепостью.

Они переместились в лифтовую. Затем на лестницу. Ее противник пятился, стараясь сдержать серию неукротимых выпадов, – Рей не отставала. Внезапно он перемахнул через перила и прыгнул на этаж ниже – Рей сделала то же самое. Она преследовала его с упрямством палача. Неуклонно, словно само воплощение безжалостного правосудия. Кем она была сейчас? Всем и ничем одновременно. Клинком, который должен был по воле Силы покарать отступника. Она желала отомстить за гибель своего любимого. Но через нее – Рей смутно чувствовала это – свершалось и другое, высшее возмездие. Под каждым ее ударом его позолота, его образ всемогущего существа все больше трескался и рассыпался в прах.

Миновав серию пролетов, они очутились на нижних уровнях. Здесь, среди технических отсеков, их затяжной, изнурительный бой продолжился, хотя Рей ясно ощущала, что силы врага на исходе. Нечто невидимое, непостижимое помогало ей бороться с ним – и это «нечто» таилось в нем самом. Где была сейчас его обычная сдержанность? Где его привычка спокойно, методично двигаться к победе? С нею билось существо, охваченное смятением, потерянное и обозленное.

Что произошло с ним за эти три года? Что могло его так надломить? Впрочем, Рей понимала, что, скорее всего, так и не узнает ответов.

Мало-помалу Рэкс отступал – и с каждой минутой его отступление все больше напоминало бегство. Вряд ли это бегство было осознанным шагом. Скорее проявлением какого-то темного инстинкта. Все козыри были у него в руках. Весь корабль находился в его власти. Однако он бежал. Убегал, поджав хвост, как трус. Как преступник, бегущий от справедливого наказания. Как пойманный за руку вор…

Рей мчалась за ним, готовая поклясться, что он направляется к ангарам. Она не должна была позволить ему удрать.

Внутренние ангарные шлюзы были начисто раскурочены выстрелами, поэтому попасть внутрь не составило труда. Сквозь внушительного размера дыру с острыми, рваными краями Рей увидела очертания сияющего черного СИД-истребителя.

У посадочного трапа Рэкс остановился. Девчонка преследовала его по пятам, и хотя он бежал немного впереди, его запаса времени не хватило бы, чтобы взлететь.

Дальше отступать было нельзя. Он повернулся лицом к Рей и неожиданно погасил меч.

Его действия несколько обескуражили ее. Изумленно моргнув, Рей остановилась в нескольких шагах, удерживая перед собой пылающее лезвие.

Ждать пришлось недолго. Через долю секунды с кончиков его пальцев сорвались электрические разряды. Одну из силовых вспышек Рей едва сумела блокировать при помощи сейбера. Поток электричества прошел сквозь плазму, не причинив никакого вреда ни оружию, ни его обладательнице. Но другая, скользнув по ней, отбросила молодую женщину далеко назад. Рей не сразу поняла, что случилось, когда ее ноги оторвались от земли, и уже в следующее мгновение спина встретилась со стеной.

Усмехнувшись, Рэкс поднял руки чуть выше – но на этот раз что-то пошло не так. Сила больше не могла сфокусироваться в его руках в виде Молнии. То, что было бы для Верховного лидера Сноука только началом, обернулось поражением для жалкого создания, вынужденного влачить половинное существование в чужом теле, неподвластном ему до конца. Ему не хватало уверенности, не хватало его обычного спокойствия, чтобы собрать собственную внутреннюю энергию для еще одной атаки. Казалось, Темная сторона, которая питала и поддерживала его старое немощное тело, сейчас готова отвернуться от него.

Все было кончено. Рэкс дрогнул и бросился бежать. Все же ему удалось выиграть небольшую фору. Этого должно было хватить. Он торопливо запрыгнул в кабину и рванул рычаг, закрывающий шлюз. Вскоре «Звезда» ожила, освещенная огнями двигателей. Рей, успевшая отойти от удара, поспешила туда, но корабль уже взмыл над полом. Ей осталось только беспомощно смотреть, как СИД плывет, поддерживаемый репульсорами, в направлении звездной дали…

Пару секунд Рей, напряженная, раскрасневшаяся, со слезами злобы на глазах наблюдала за мерным движением «Звезды», не представляя, что делать. Она знала только одно – что она ни при каких условиях не даст ему скрыться. Нет, не теперь! Он украл у нее слишком много. Он должен заплатить за все ее потери. За годы неведения, одиночества и бесконечных слез. Ей следовало покончить с ним. Раз и навсегда избавить галактику от этого паразита, алчного и ненасытного. Иначе она не сможет жить. Не сможет спать, не сможет даже вздохнуть свободно, пока эта тварь не получит по заслугам.

Еще не имея четкого плана, она обвела ошалелым взглядом обстановку в надежде, что хоть что-то из окружающих предметов подскажет ей, как быть. К несчастью, это был не тот ангар, где она оставила «Саблю» и BB-8, иначе не было бы ничего проще, чем пуститься в погоню. У дальней стены на платформе стояли два «крестокрыла» с развороченным днищем – вероятно, во время нападения ими как раз занимались ремонтные бригады.

Не придумав ничего получше, Рей подбежала к ним и нырнула под фюзеляж, чтобы бегло оценить поломки. Один оказался непригодным – пусковая система полностью сгорела, да и репульсорный двигатель на ладан дышит. Даже в самые отчаянные времена никто из бойцов Сопротивления не отправился бы в космический полет на такой развалюхе. Но второй… впрочем, у Рей не было времени разбираться. Она успела понять лишь то, что корабль на ходу. Двигатели в порядке, система жизнеобеспечения – тоже. Повреждена одна из пушек – это видно сразу. И еще, кажется, задние дефлекторные щиты. Но это сейчас неважно. Главное – что эта колымага способна летать.

Взмыв по посадочным лесам со скоростью выстрела, Рей нырнула в кабину.

Вскоре все, кому была доступна для обозрения картина уже затухающего боя, увидели, как из нижнего отделения «Второго дома» один за другим вырвались два истребителя. Первым была «Черная звезда», которая направилась прямиком к «Финализатору», но за нею уже через пару минут вылетел другой корабль – рядовой «Х-винг», к тому же, заметно покореженный. Однако эта кроха, этот хрупкий старенький истребитель, который казался мертвым куском железа рядом с самым передовым, самым совершенным из малых военных кораблей Первого Ордена, внезапно направился прямо навстречу «Звезде», открывая огонь сразу из трех турболазерных пушек.

Первая мысль, которая пришла бы в голову любому невольному зрителю, это то, что пилот «Х-винга», похоже, сошел с ума. Однако даже враги наверняка испытали вместе с недоумением некое подобие уважения.

Подвергнувшаяся атаке «Звезда» круто развернулась – вероятно, тут, в космосе, рядом со своими приспешниками Рэкс почувствовал себя увереннее. Он не должен ударить в грязь лицом перед экипажем флагманского судна. И потом, сколько бы девчонка ни была сильна в прямом столкновении, в космическом бою он опытнее, да и корабль у нее оставляет желать лучшего.

Орудия его корабля пришли в движение и отвечали шквалом выстрелов. Тем временем еще парочка СИД-истребителей новой модели устремились к «Звезде» с очевидным намерением прикрыть своего главаря. Рей пришлось уйти вкруговую, огибая кормовую часть «Второго дома». Она ловко уворачивалась от града плазменных зарядов, стараясь выдавить из того барахла, которое ей досталось, все что можно и при этом не потерять «Звезду» из виду, не упустить, не позволить добыче скрыться в ангаре «Финализатора», хотя сейчас, пожалуй, она готова была достать его даже на «Финализаторе».