Текст книги "Мир клятв и королей (СИ)"

Автор книги: Mikki Host

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 45 страниц)

Не знай Гилберт мага лично, он бы подумал, что перед ним ничем не примечательный студент, если не школьник. Фройтер был невысоким, даже ниже Гилберта, худым и без единого намёка на мышцы, с немного детским лицом в веснушках, серо-голубыми глазами и каштановыми волосами, которые, казалось, никогда не видели расчёски. В отличие от Гилберта, всегда придерживающегося официального стиля, Фройтер предпочитал простые штаны, футболки и рубашки, и лишь изредка менял их на что-то более строгое. Гилберту даже казалось, что на работе Фройтер не соблюдает дресс-код и умело маскирует его отсутствие своей магией. Впрочем, даже если никакой магии нет, вряд ли дети из младшей городской школы сильно волнуются по этому поводу.

– Ещё я узнал, ради чего вы придёте, и что Пайпер будет недовольна Энцеладом, но это такие мелочи…

– С чего ей быть недовольной Энцеладом? – не понял Гилберт.

– Да он выглядит, как скала, – тут же ответила Пайпер. – Мне вообще сначала показалось, что он и есть скала. И эмоций у него, как у скалы…

– Я говорю не о визите к господину Илиру, – исправил их Фройтер, ещё сильнее прижав папку к груди. – Я говорю о том, что будет скоро.

– И что такого сделает Энцелад, что я буду им недовольна?

– А вот этого я уже не скажу. Не могу я напрямую говорить о том, что вижу.

Удивительным образом игнорировавшая их всё это время Шерая подоспела вовремя. Забрав у Фройтера папку и положив её на стол, она вручила ему тарелку с пиццей, и маг тут же принялся усиленно поглощать её. Следом пиццей были наделены и Пайпер с Гилбертом, но у великана совсем не было аппетита. Он поставил тарелку на колено и, собрав руки на груди, посмотрел на Фройтера.

Некоторые последствия рокота всё ещё сказывали на нём, но, если не брать их в расчёт, всех чувств Гилберта хватило, чтобы подтвердить – Фройтер в порядке. Он не пахнет страхом, сомнением или стыдом. Маг говорит только то, что считает нужным, и не испытывает при этом угрызений совести. Гилберт хорошо запомнил это его состояние, и потому с лёгкостью различал его среди прочих.

– Опережаю ваши вопросы, – проглотив первый кусок пиццы, сказал Фройтер. – Вы оба были на грани, но, к счастью, смогли выбраться. У Гилберта ещё пару дней будет кружиться голова, но на балу всё будет хорошо. Феи не заметят подмену в подвеске…

– Что, прости? – выделяя каждое слово, влез Гилберт.

– …да и будем им не до этого, – не обратив на него внимания, закончил предложение Фройтер. – У Пайпер… Не всё так радужно, как вам бы того хотелось. Курс вы выбрали верный, но… Боги, я не знаю. Времени может не хватить. Крепости слабеют с каждым днём. Девочку с рогами нужно защитить. А тот рыцарь… Его меч…

Гилберт обеспокоенно переглянулся с Шераей. Может, был у магов какой-то особый язык, о котором Гилберт до сих пор не знал? Но женщина, отрицательно покачала головой, отгоняя это мысленное предположение. Один только Фройтер понимал, о чём он говорит, но просить его пояснить было бессмысленно. Проще дослушать до конца, запомнить каждое слово и уже после ломать голову.

– Дальше не вижу, – со вздохом закончил Фройтер, принявшись за второй кусок на своей тарелке. – Но справедливости ради замечу, что я и так достаточно вам рассказал. А теперь, если вы позволите, я задам вам парочку вопросов. Жуть как интересно узнать…

– Что насчёт Иснана? – довольно резко спросила Пайпер, слегка подавшись вперёд.

Фройтер посмотрел на неё со смесью сожаления и снисходительности. Гилберт впервые видел такой взгляд у мага и не понимал, что он значит.

– А что с Иснаном? – похлопав глазами, уточнил Фройтер. Шерая, сверкнув алыми глазами, потянулась к его тарелке, наверняка намереваясь отобрать её и отдать только после точно ответа, но Фройтер отскочил в сторону и выпалил: – Не покушайся на святое!

Тот факт, что она не применила магию, говорил о её терпении, обычно не имеющимся в таких масштабах. Вопреки взгляду женщины, Гилберт был готов скормить Фройтеру хоть все коробки, ничего не оставив Киту, если бы это помогло им получить ответ на интересующий их вопрос.

– Ты заглянул достаточно далеко, – спустя несколько секунд молчания сказала Пайпер, – и рассказал об этом. Но ты ничего не говоришь о том, что было совсем недавно.

– Что ты хочешь от меня услышать? – проворчал Фройтер, делая ещё один шаг от Шераи. – Я и так простил вам, что вы не сообщили мне о сальваторе сразу же, как она появилась. Что ещё вам надо?

– Доказательство, – Гилберт уловил, как в голосе Пайпер прорезались стальные нотки. – Кто такой Иснан?

– Тёмное создание. Демон-перевёртыш.

– Он сальватор?

Фройтер, расправившись со вторым куском пиццы, серьёзно посмотрел на Пайпер и ответил:

– Этого даже я не знаю.

– Он связан с сальваторами? – судорожно выдохнув, задала другой вопрос девушка.

– Он не тот, о ком ты должна думать сейчас, – кротко отозвался Фройтер. – Иснан – фигура менее значительная, чем ты думаешь. Оставь его тому, кто побеждает народы, кто знает, как магия течёт в венах.

– Что это значит?

– Всё откроется в своё время. Пока что Иснан – не твоя проблема. Если тебя это утешит, он сейчас даже слабее твоего брата. Есть кое-кто другой, с голубыми глазами и ангельским лицом, кто попытается вас обмануть. Ведьма мёртвых первой поймёт, что не так. Верь ведьме, даже если она не верит тебе.

– Ты о чём вообще?..

Фройтер поднял брови и слабо улыбнулся. Не разделявшая его настроения Пайпер, бесцеремонно поставив нетронутую тарелку на подлокотник дивана, поднялась на ноги и грозно посмотрела на Фройтера.

– Иснан едва не убил меня.

– Но ты жива. Поверь мне, твоя смерть иная. Я не вижу её в ближайшем будущем, но она не… не как у него, – тихо добавил он, но Гилберт прекрасно всё услышал.

– У кого? – попыталась уточнить Пайпер, но маг, пожав плечами, только проговорил совершенно нейтральным тоном:

– Я видел изумруды и копьё. Они идут рука об руку со смертью. Было много крови.

Пайпер уже порывалась спросить, но вовремя остановилась. Она резко развернулась и яростно мотнула головой, из-за чего её глаза на мгновение очертили золотые полосы магии. В них блеснуло нечто, чего Гилберт никогда раньше не видел в магии Шераи, и он уже было списал это на причуды сальваторов, но заметил неладное. Пайпер, ещё раз мотнув головой, слишком явно указала Гилберту в сторону двери, и в уголках её глазах великан заметил едва сдерживаемые слёзы.

Спокойствие Пайпер было до того напускным, что стало казаться настоящим.

– Есть ещё кое-что, о чём я могу рассказать, – произнёс Фройтер, покосившись на заваленный бумагами и папками стол, – но об этом должен знать только Гилберт.

Не нравилось ему такое неожиданное разделение, как и внимание, с самого начала их встречи обращённое к Гилберту, а не к Пайпер, но противостоять магу было сложно. Кивнув Шерае, великан попытался поймать взгляд Пайпер, но та, собрав руки на груди, сосредоточенно смотрела на дверь. Тогда Гилберт ещё раз кивнул Шерае, проследил за тем, как она вместе с Пайпер, не проронившей ни слова, идёт в коридор и, быстро накинув пальто, исчезает за дверью. Слух Гилберта уловил рычание, вырвавшееся изо рта Пайпер, и абсолютно нейтральный голос Шераи.

– Я что-то не так сказал? – обеспокоенно спросил Фройтер, смотря на дверь, за которой только что скрылись Пайпер и Шерая.

– Так же, как и всегда, – заверил его Гилберт. – Пайпер просто… всё ещё вникает во все тонкости сигридского мира. Вряд ли она много читала о Фасанвест и знает о правилах, что она устанавливает для своих детей.

– Надеюсь, она всё же поймёт, что к чему… Я бы хотел сказать ей больше, но пока что это всё, что мне доступно. Она сама должна разобраться в том, что узнала, но если она что-то поймёт и у неё появятся новые вопросы, я попытаюсь дать на них ответы, не нарушая правил нашей богини.

– Надеюсь, эти правила не запрещают сразу говорить, ради чего такая секретность. Так о чём ты мне хотел сказать?

Перспектива услышать что-то от мага, ставшего ребёнком Фасанвест, никогда не радовала Гилберта. Рассчитывать на то, что новость будет приятной, и не приходилось. Гилберт ждал, сжимая и разжимая кулаки и языком проводя по зубам, чувствуя лёгкий привкус крови на щеке, которую он, кажется, всё же прокусил от волнения.

– На балу ни в коем случае не оставляй её без присмотра, – немного подумав, сказал Фройтер. – И вам лучше вернуться до рассвета, даже если королеве это не понравится, а то мало ли… Когда настанет черёд изумрудов и копья, золото должно быть рядом. Понимаешь меня, Гилберт? От этого зависит слишком многое.

Часть II: Принятие. Глава 23. Сложно тебе открыться

Часть I

Принятие

А когда будем путать ночь со днём – Нам будет противостоять и дождь с огнём. Это будет нелегко, но потом В оконцове прибудем вдвоём. – DRUMMATIX, «Тайлаган»

– Поднимайся.

– Надери ему зад, детка!

Пайпер сдула с лица мокрую прядь и поднялась на ноги. Как хищник круживший вокруг неё Энцелад хмыкнул, словно удивился тому, что она и впрямь встала. Замершие на краю площадки Диона и Марселин следили за их тренировкой с самого начала, и с каждой минутой подбадривающие крики Дионы, адресованные Пайпер, становились всё громче. Сальватору казалось странным, что девушка поддерживала её, а не брата-близнеца, но быстро нашла этому объяснение: Энцелад в любом случае победит, так что можно переключить своё внимание на соперника послабее. Это совсем не бесило Пайпер, но повышало уровень дискомфорта как минимум на десять процентов.

Два дня назад Фройтер, с которым они даже не познакомились по-нормальному, сказал, что Пайпер будет недовольна Энцеладом. Маг не ошибся – и хотя рыцарь по праву мог указывать на все ошибки Пайпер и провоцировать её на нападение или защиту, ей не нравилось, когда он всё же делал это. Она всего день занимается, а уже чувствует себя разбитой и искалеченной как минимум три сотни раз. К счастью, с помощью Марселин Сила внутри Пайпер быстро залечивали все её синяки и ушибы и снимала усталость, но за тот короткий промежуток времени, который они занимаются с Энцеладом сегодня, вся боль успела вернуться.

И кто её за язык тянул, когда она сказала, что нужно стать сильнее?

В тот же вечер, когда они вернулись от Фройтера и Гилберт едва не прожёг взглядом обеденный стол, Стефан предложил совместить уроки Пайпер у Сиония и обучение у рыцарей. О том, что ей придётся учиться чему-то у рыцарей, Пайпер услышала впервые, но, что странно, даже не нашла сил не согласиться или хотя бы слабенько возразить. Однако это сделал Джонатан, подчеркнув, что первый урок его племянницы закончился не слишком хорошо. Присутствовавшая тогда Диона ответила, что первое занятие с рыцарями будет точно таким же, но дальше всё будет только лучше – если, конечно же, Джонатан не хотел, чтобы его племянницу обучали искатели.

Разницы между ними Пайпер совсем не видела. Что рыцари, что искатели – для неё все они были одинаково обученными сигридцами или землянами, для которых держать меч или нож в руке так же просто и естественно, как вилку. Пайпер даже не удивилась бы, если бы Энцелад одной только вилкой отбился от демонов, но проверять этого не хотела.

К сожалению, лучше него никого не нашлось. Сам Энцелад от этой новости не был в восторге. Сионий, особенно подчеркнувший, что «Пайпер ещё совсем новичок», сказал, что Энцелад не может заниматься с ней так же, как с другими рыцарями. Никаких мечей, даже учебных, настоящих щитов или хотя бы крохотного клинка. Вообще никакого оружия. Только магия Пайпер, которую она училась вовремя призывать, чтобы выдерживать атаки Энцелада – достаточно слабые, как заметил он сам, но у Пайпер всегда оставались синяки.

Энцелад словно играл с ней. Он не использовал никаких сложных приёмов, даже почти не подкрадывался и не пользовался эффектом неожиданности. Он наступал на неё то с одной, то с другой стороны, и в самый последний момент менял траекторию достаточно лёгкого удара, и Пайпер должна была успеть перенаправить свою магию в то место, куда целился Энцелад. Что она сделает, – укрепит свои мышцы, поставит защиту или применит магию на рыцаре, – было не столь важно, но ничего из этого у неё не получалось. У господина Илира она, со слов мага, неосознанно применила магию на Энцеладе, но как именно – она так и не поняла. Сейчас же, как бы Пайпер ни старалась, рыцарь ещё ни разу не похвалил её за успешную защиту или контратаку.

Энцеладу это надоедало, а Пайпер – раздражало. Она не могла постоянно надеяться только на Лерайе, которая из-за перепадов настроения то помогала ей, то игнорировала, словно Пайпер и не существовало. Открытие первого портала, если верить Стефану, было близко к успеху, но таковым не стало. А столкновение с Иснаном и демонами и вовсе показало, насколько Пайпер неподготовлена. Было глупо рассчитывать на какие-либо результаты в столь короткие сроки, но хоть что-то же должно было быть. Пайпер всегда выигрывала у Лео в битве подушками – тогда почему тренировки с Энцеладом, почти не отличающиеся, проходят так тяжело?

Почему к ней не приставили кого-нибудь менее разговорчивого и язвительного, Пайпер не понимала. Казалось логичным, что новичок, который только учится управлять собственными силами, будет заниматься с кем-то, лишь парой уровней выше. Энцелад казался где-то на самой вершине, и Пайпер это отнюдь не нравилось.

– Слишком медленно двигаешься, – растягивая слова, произнёс Энцелад. Эта фраза, пожалуй, за два дня стала его любимой, уступая лишь самым ярким: «Вставай» и «Немедленно поднимайся».

И что Пайпер могла ему ответить? «Заткнись, рыцарь-переросток»? «Заткнись, потому что я сальватор»? Или «Заткнись, пока я не расплакалась»? У Пайпер было сотни вариантов, которые она, буравя замершего перед ней рыцаря взглядом, прокручивала в голове, когда неожиданно вмешалась Марселин:

– Наоборот, тут есть сдвиги.

Энцелад скептически хмыкнул и посмотрел на неё, одним своим взглядом запрашивая доказательства.

– С каждым разом Пайпер всё ближе подбирается к Силе, – пояснила Марселин, задумчиво постучав пальцем по подбородку. – Вчера она была слабее. Сегодня, конечно, не лучше…

– Ну спасибо, – фыркнула Пайпер.

– …но и ты сегодня немного слабее, Энцелад.

Рыцарь замер, выразительно выгнул бровь и уже был готов потребовать объяснений, но его опередила Диона, едва не навалившаяся на Марселин и спросившая:

– И что это значит?

– Пайпер потихоньку крадёт его собственную силу, из-за чего атаки Энцелада становятся слабее.

И почему же Пайпер совсем не чувствует изменений?

Магия для неё ощущалась как нити, но сейчас новых нитей в ней не было. Не было даже крохотного намёка на магию, словно та забилась в самый дальний угол и впала в спячку, перед этим выставив какую-то защиту, сбивавшую Марселин с толку. Пайпер чувствовала только поразительных размеров усталость и раздражение, с каждой минутой всё ближе подбирающееся к управлению её телом, эмоциями и словами.

– И какой в этом толк? – хмыкнул Энцелад, собрав руки на груди. – Если ты не сможешь использовать украденную у меня силу, то ничего не добьёшься.

Пайпер стиснула кулаки и сделала несколько глубоких вдохов. Лерайе, как и всегда, молчала, но девушка не прекращая посылать ей мысленные просьбы: «Не хочешь помочь мне, пока я тут не откинулась? Или хотя бы скажешь, где раздобыть самоучитель для сальваторов?»

Это было по-настоящему нечестно. У обычных магов и накладывающих чар сигридцев было сотни, если не тысячи книг, которые помогали им в их искусстве, а у Пайпер – только воспоминания Сиония и Стефана, сильно разнящиеся из-за того, что ни один из них не был достаточно близким другом Йоннет. Конечно, было ещё Твайла, но она… Пайпер упрекнула себя за стереотипную мысль о тёмных созданиях, мелькнувшую в голове, но почти тут же нашла подходящее оправдание.

Фройтер сказал, что «девочку с рогами не получится прятать постоянно». Хотелось верить, что это высказывание не относилось к Твайле, но если маг увидел её в глазах Пайпер, то события принимали плохой поворот. Как скоро Фройтер поймёт, где именно находится Твайла и когда расскажет о ней коалиции?

В качестве небольшой подсказки остался кристалл, который теперь Пайпер носила как подвеску, но и тут была проблема – девушка понятия не имела, как его использовать. Она отыскала в библиотеке книгу, в которой говорилось о создании кристаллов памяти и их активации, но абсолютно все инструкции Пайпер с треском провалила. Ни какие-то непонятные знаки, найденные в другой книге и нарисованные мелом на полу вокруг кристалла, ни «протягивание» магии к кристаллу не помогли. Из-за этого Пайпер бесилась ещё сильнее.

«Может быть, ты хотя бы скажешь, что мой час ещё не настал? – потирая уже давно занывшие от напряжения запястья, Пайпер вновь обратилась к Лерайе. – Ты же можешь сказать хоть что-нибудь? Даже глупость в духе «только я знаю, что для тебя лучше». Давай, спящая красавица. Мне нужны ответы».

Как и всегда, реакции не последовало. Ни спустя минуту, ни спустя десять, когда Энцелад завершил их тренировку, устав от её безынициативности и получив подтверждение от Марселин о том, что большего от Пайпер сегодня ждать не стоит. Ни даже спустя полчаса, когда Пайпер уже была в своей комнате и смотрела на высившиеся на прикроватном столике книги, которые она, перебарывая усталость и лень, читала каждый вечер. Она заставляла себя уделять внимание книгам, хотя чаще всего не понимала там ни слова, только вроде общих слов, таких как «магия», «внутренние силы» и прочая ерунда. Но Шерая отмечала, что ей необходимые базовые знания, а Сионий надеялся, что, изучив книги о магии на земном языке, она перейдёт к тем, что были на сигридском и не только узнает что-нибудь новое, но и начнёт осознавать, насколько чары понимания прекрасны. Но пока единственное, что понимала Пайпер, – это то, что она была готова сорваться.

Руки сами собой потянулись к одной из книг и сжали так сильно, что затрещали швы, но в дело вступила чужая магия – книга плавно проплыла по воздуху, выскользнув из рук Пайпер, и приземлились на краю стола. Резко развернувшись, девушка застала опиравшегося о дверной косяк Стефана. Учитывая его высокий рост, ему пришлось сильно пригнуть голову, и выглядело это до безобразия нелепо, что совсем не сочеталось с серьёзностью в тёмно-карих глазах.

– Попрошу не швыряться магическими книгами, – строго произнёс он, небрежно оттолкнувшись от косяка и направившись к столу. – Некоторые экземпляры довольно редкие.

– Я не собиралась швыряться ими, – возразила Пайпер.

Но себе она призналась, что понятия не имела, ради чего потянула руки к книгам. У неё не было ни настроя, ни времени на чтение. До обеда оставалось всего ничего, а Пайпер ещё нужно было смыть с себя тысяча и одно поражение и привести себя в порядок, после чего, лишь чудом выдержав сам обед, запереться с Сионием в библиотеке.

И когда её жизнь стала похоже на чёртово расписание, дисциплины в котором были чересчур странными и сложными?

– Сильно же тебя разозлил Фройтер, – как ни в чём не бывало продолжил Стефан, – раз ты уже второй день ходишь, обидевшись на всех и вся, но делаешь вид, что всё в порядке.

Она хотела возразить ещё раз, но отдёрнула себя. Кристалл, уже начавший реагировать на её магию, всегда проявлявшуюся при резкой смене настроения, слабо нагрелся.

– Тебя стучать не учили? – Пайпер не придумала ничего лучше, чем пойти в наступление. Она грозно собрала руки на груди (по крайней мере, она надеялась, что выглядит достаточно грозно) и сверкнула глазами. К счастью, после того, как Лерайе отметила её золотом в глазах, сверкать ими стало намного проще и даже эффектнее.

– Я стучался. Ты не отвечала. Честно.

Не может такого быть. Пайпер хорошо помнила, как шла из зала, о существовании которого узнала всего два дня назад, и слушала щебет Дионы. Она, казалось, совершенно искренне восхищалась успехами девушки. Марселин куда-то испарилась, а Энцелад, бросив только, чтобы Диона не опаздывала, отправился на поиски Гилберта. Вопрос о том, куда спешат Эрнандесы, не был удостоен ответа, и тогда Пайпер замолчала, позволяя Дионе болтать весь оставшийся путь. У комнаты Пайпер она оставила её, с той же невероятной искренностью отметив, что «сегодня Энцелад был очень добрым», но Пайпер бы с ней не согласилась.

Неудачи слишком часто занимали её мысли, но неужели их и впрямь так много, что Пайпер начинает терять связь с реальностью? Уж слишком фантастичной была сама мысль об этом.

– Твоего гнева я не боюсь, так что решил зайти. К счастью, очень удачно – книги спасены.

– Я не собиралась швыряться ими, – с раздражённым вздохом повторила Пайпер. – А вот ты со своей магией вполне мог сойти за… за любителя пошвыряться книгами.

– Очень оригинально, – бесцветно отозвался Стефан, резко повернувшись к ней. – Я рад, что при всех своих проблемах ты сохранила чувство юмора.

«У меня нет проблем, – подумала Пайпер. Однако сразу же, почти не позволяя первой мысли укорениться в её сознании, девушка добавила: – У меня есть проблемы. И их много».

Но вместо этого вслух она произнесла:

– Только не говори, что Йоннет уже через несколько дней контролировала всю Силу и общалась с Лерайе так, будто они давние подруги.

– Не могу сказать точно, сколько Йоннет потребовалось времени, чтобы разобраться с Силой. Учитывая, что она была самой первой из вас всех…. Нет, не могу даже просчитать. Знаешь, когда ты становишься практически бессмертным, память начинает подводить.

– Бессмертным, – словно пробуя слово на вкус, повторила Пайпер. – Не долгожителем?

– Долгожители – это великаны, феи и эльфы. Маги же бессмертны. Конечно, их можно убить, как и любое живое существо, но если они всю свою жизнь будут жить в тихом краю и никогда не ввязываться в конфликты, а также восхвалять нашу богиню, то они и не умрут. Я бы назвал это особым видом бессмертия. Или классом. Какой вариант тебе больше нравится?

– Так ты причисляешь себя к бессмертным? Я-то думала, что Марселин убьёт тебя в ближайшую неделю.

Не заметить напряжённость, охватывающую Марселин в присутствии Стефана, было сложно. Ещё сложнее было понять, когда она была настоящей, а когда – напускной. Иногда Пайпер видела, что Марселин, огрызаясь в ответ на слова Стефана, потом кусает губы и сосредоточенно смотрит в пространство перед собой, словно там и впрямь что-то невероятно важное и интересное. В иные моменты девушка не давала Стефану даже рта открыть, шипела на него и припоминала то, чего Пайпер не понимала.

Это было не её дело, и взгляд Стефана, мгновенно ставший ледяным, лишь подтвердил это. Но слова сорвались с языка слишком быстро, не оставив Пайпер даже малейшего шанса на исправление ситуации.

– Наблюдательности тебе не занимать, – на удивление спокойно произнёс маг, стряхнув со своего плеча невидимую пыль. – Но будь добра, не говори больше об этом. Вряд ли ты понимаешь, во что влезаешь.

– Почему вам всем можно влезать в мою жизнь, а мне – нет?

«Веди себя как идиотка и дальше, и, возможно, они придут к выводу, что сальватора нужно срочно заменить. Учитывая, с каким рвением Сионий пытается объяснить, как работает Сила, у них уже есть как минимум один кандидат».

Стефан посмотрел на неё мутным взглядом, на несколько секунд запылавшим бронзовым, и опустил голову. Пайпер не успела даже выдохнуть, когда маг, сцепив пальцы в замок, уточнил:

– Это прозвучало немного резко, да?

– Тебе решать, – рассеяно ответила Пайпер, дёрнув плечами. Она не боялась Стефана, но осознание того, что перед ней – великан-полукровка, один из самых сильнейших магов коалиции, накрыло слишком резко и неожиданно.

– Не думай, что мы пытаемся держать тебя в клетке. Разве Джонатан не говорил, что его дом в процессе восстановления? Вы вполне можете вернуться туда и никогда больше не появляться здесь. Но не забывай, что ты теперь не землянка, ограниченная лишь одним миром.

Это прозвучало совсем не оскорбительно, но Пайпер сжала челюсти. К счастью, Стефан не обратил на это внимания и продолжил:

– Мы просто хотим помочь тебе. Как говорит Кит, «сделать всё по красоте». Но вот в чём загвоздка: помощь тебе сопряжена с огромными рисками. Если я когда-нибудь пойму, что, помогая тебе, я ставлю свою жизнь под угрозу, я сделаю так, что мы никогда больше не встретимся. Я останусь лишь в магических книгах, что ты читаешь, и больше нигде.

Сионий упоминал о том, что некоторые книги были написаны именно Стефаном, но даже не это, подтверждением сорвавшееся с его губ, взволновало Пайпер.

– Ты пришёл только для того, чтобы сказать, что боишься за свою жизнь?

– Я не боюсь за свою жизнь. Мне абсолютно плевать на себя. Но я не смогу защитить Марселин, как и обещал когда-то, если со мной что-нибудь случится.

«Лерайе, помоги мне», – мысленно простонала Пайпер.

– Хорошо, – сглотнув комок нервов, застрявший в горле, девушка качнула головой. Хоть немного, но её схема взаимоотношений между сигридцами прояснилась. Осталось лишь добавить около сотни уточнений и поправок, чтобы, наконец, понять, с кем именно она связалась. – Ты пришёл ради этого?

– Я пришёл предупредить, что планы немного поменялись. – Стефан ненавязчивым жестом поправил манжеты на рукавах и учтиво улыбнулся Пайпер. – Гилберт лишь чудом спас нас от общества принца Джулиана. Уж не знаю, с чего бы принцу так сильно хотеть провести время в нашей компании, но… В общем, Гилберт сегодня у эльфов. Страдает ради нас и нашей стабильной нервной системы. Раньше завтрашнего утра его ждать не стоит. Впрочем, как и Сиония.

Пайпер втянула воздух сквозь зубы, спрятала ладони за спиной и сцепила пальцы в замок.

– И что это значит?

– Это значит, что твой урок отменяется. Охотники эльфов обнаружили зацепки, связанные со смертью Элиота Баурона, и Сионий должен проверить их. Однако если ты хочешь всё же выслушать лекцию или попрактиковаться в магии, я могу помочь. Но я бы советовал тебе дать себе хотя бы день отдыха.

Пайпер сделала вид, что задумалась. Теперь у неё было время, чтобы решить, как искать расшифровку таинственных слов Фройтера, и придумать план по вычислению потенциальных помощников в этом деле. Но и перспектива занятия со Стефаном была слишком заманчивой. Он – крайне опытный маг, по силе и мастерству стоящий даже выше Сиония, и он знал Третьего. Пайпер не могла упускать такой шанс.

Словно идеально распознав её сомнения, Стефан лениво протянул:

– Подумай над моим предложением. В ближайшие пару часов я не планирую покидать особняк. Просто позови меня, когда примешь решение.

***

Красноволосая девушка, в одиночестве находящаяся в столовой и размазывающая свою еду по тарелке, явно была не в духе. Это Пайпер заметила сразу же, как только Эйс толкнул двери и влетел в столовую, словно старшая сестра гнала его вперёд всеми возможными способами. Несмотря на то, что ни Гилберта, ни Шераи с Сионием сегодня в особняке не было, у Пайпер нашлась вполне себе хорошая причина для того, чтобы пообедать именно в столовой. Ей нужно было отвлечься от мыслей о неудачах, преследующих её на тренировках с Энцеладом, и подумать над тем, что сказал Стефан. Пайпер надеялась, что, раз Гилберта нет, никто и не будет собираться в столовой, но красноволосая девушка определённо так не считала.

Девушка подняла голову, когда Эйс бесцеремонно приземлила на одно из пустующих мест, и слабо ему кивнула. Что удивило Пайпер, Эйс кивнул ей в ответ. Пайпер успела заметить проскользнувшего в дверь, ведущую на кухню, Луку – эльф исчез так быстро, словно, едва заметив их, решил, что пора приступать к своей работе и не мешать обедающим. Не то чтобы Пайпер не успела изучить порядки, царящие в особняке, но мысль о слугах, готовых выполнить любое её поручение, всё ещё была дикой.

Молчаливые минуты ожидания прервались ворвавшейся Марселин, на ходу накидывающей потрепанную клетчатую рубашку с закатанными рукавами и всеми силами приглаживающей растрепавшиеся волосы. Приведя себя в относительный порядок, Марселин без всякого стеснения заняла место Гилберта во главе стола и постучала ногтями по тёмной лакированной поверхности.

– А я-то думала, что все по своим комнатам разбрелись, – задумчиво пробормотала маг, продолжая стучать ногтями. – Ну и ладно. Скажи, – она повернулась к Пайпер, занявшей привычное для неё место, и её глаза сверкнули изумрудным, – ты готова к завтрашнему балу?

Красноволосая девушка медленно опустила вилку и с интересом посмотрела на Пайпер.

– После твоего вопроса мне кажется, что я что-то упустила, – рассеянно пробормотала Пайпер. – В смысле, что я могла упустить? Приглашение у меня есть, платье – тоже. И я, кажется, уже знаю, кого из рыцарей Гилберт ко мне приставит. Что ещё нужно?

– А ты не знаешь? – красноволосая слегка улыбнулась и покосилась на Марселин, поставившей локти на стол и опустившей подбородок на переплетённые пальцы. – Марселин – настоящий дракон. Любит разные побрякушки и на всякие важные мероприятия не допускает никого без них. Кстати, – добавила девушка, немного подумав, – я Соня. Приятно познакомиться. Надеюсь, больше ты не будешь появляться в озере посреди ночи.

Эйс выглядел ничуть не удивлённым, в то время как Пайпер едва смогла проглотить комок нервов, подобравшийся к самому горлу. Марселин с до сих пор пылающими магией глазами смотрела на Пайпер, словно ждала её реакции – при этом создавалось впечатление, что слова Сони её совсем не задели.

– Так это была ты? – с трудом выдавила Пайпер, зажав мигом задрожавшие ладони между коленками. Факт того, что Лука до сих пор не вернулся, уже воспринимался как какое-то издевательство.

– Мой напарник, если быть точнее, – исправила её Соня, вновь качнув головой – было что-то в её движении неправильное и ненастоящее, но Пайпер никак не могла понять, что именно. – Он уже вернулся домой, но я вас познакомлю. Если ты хочешь, конечно.

– Нужно же мне отблагодарить его за это, – пробормотала Пайпер совсем тихо, и добавила чуть громче: – Так ты у нас?..

– Искательница, – со странной готовностью ответила Соня. – Землянка. Без капли сигридской крови, прошедшая эриам. Не слишком приятный процесс, между прочим. Твоему брату повезло, что он пережил его… так просто.

– Я проснулся в другом теле, – впервые за всё время, что Эйс находился здесь, он подал голос, и был он отнюдь не радостным. – Это не «так просто».

– Ты понял, о чём я, – невозмутимо отозвалась Соня, вяло пожав плечами. – А ещё я могу быть твоим персональным переводчиком, – продолжила девушка, вновь посмотрев на Пайпер. – Вот какой расклад: если Данталион говорит, что его клану бы хотелось взглянуть на тебя, то он бросает тебе вызов. А если Марселин спрашивает, готова ли ты к какому-нибудь важному празднеству, то она ненавязчиво предлагает свою помощь.