Текст книги "Проклятые вечностью (СИ)"

Автор книги: Dragoste

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 44 страниц)

– Ты находишь в этом что-то смешное?

– Я нахожу в этом лишь иронию. Порой мне кажется, что рай пуст, ибо все праведники стоят в бесконечной очереди у золотых врат, ведь раз они закрыты даже для архангелов, что и говорить о простых людях.

– И как, обладая таким красноречием, ты до сих пор не завоевал весь мир?!

– О, Гэбриэл, мои интересы куда скромнее, – проговорил граф, про себя думая о том, что в последнее время они сузились лишь до одной женщины, которая заменила ему целую Вселенную. – Приехали, – указывая рукой на светящуюся в лунном свете гладь озера, затерянного в непроходимых лесах, бросил он. – Дальше пойдем пешком, и помни, не верь глазам, ибо Мираксис непревзойденный мастер иллюзий. Он может внушить тебе любую небылицу, заставить стать орудием в его руках.

Спешившись со своих жеребцов, путники направились в самое сердце логова нечистых, куда, оплетенная зарослями ежевики, вела узкая тропа.

– Иди тише, – прошептал Ван Хелсинг, дыша в спину графа, который с шумом продирался сквозь заросли кустарника.

– Когда тебя ждут, ты лишен эффекта неожиданности. Они знают, что мы здесь.

– Откуда… – уже собирался поинтересоваться охотник, когда увидел, как перед ним из мрака вырисовалось несколько фигур, облаченных в черные плащи.

– Убийцы теней! – обнажая Бальмунг, проговорил граф. Их лица скрывали глубокие капюшоны, но сквозь царившую под ними черноту Дракула явственно увидел глаза, светящиеся огнем багрового заката. Хищники Пустоши Каинитов не спешили нападать, вглядываясь в лица своих будущих жертв, будто ожидая пока те пересекут какую-то невидимую границу, за которой их ждала смерть. – Они учуяли нас еще в ущелье! – добавил вампир, наблюдая за ними. Ни разу в жизни он не видел убийц Теней на охоте, а потому даже не представлял того, что от них можно ожидать. Все его знания базировались на древних, старых, как сам мир, преданиях, а века научили его тому, что не всякой истине можно верить, и не всякая легенда является вымыслом. Сказания говорили о том, что убить этих посланников Каина может только священный артефакт, которого коснулась длань самого Создателя. Что ж, такое оружие у них было, оставалось лишь надеяться на то, что им представится шанс им воспользоваться.

Сделав несколько шагов вперед, вампир в нерешительности остановился, выжидая, оценивая, наблюдая.

– Почему ты остановился? – почти шепотом проговорил охотник.

– Почему они не нападают? Складывается такое ощущение, что они по какой-то необъяснимой причине не могут перейти некий барьер, будто чья-то воля привязала их к этому месту.

– Древние?

– Наверное, силы Мирабеллы на исходе, и, чтобы не тратить лишней энергии, она ограничила их передвижения.

– Но идти все равно придется, выбор у нас небольшой! – произнес охотник.

– А точнее, у нас его нет! – поправил его граф.

Они уже собирались пойти вперед, но несколько убийц, подобно теням, скользнули за их спиной, обрушившись на них, будто ураган. Дракула почувствовал как вокруг него закружился ветер, поднимая сухую листву и заставляя ее кружить вокруг путников. Обратившись монстром, он вознесся над поляной, едва не выронив драгоценный меч из когтей. Опустившись в человеческом обличии за их спинами, он кинулся в бой, досадуя про себя о том, что даже здесь высшие силы лишили их своей милости, заключив их дух в хрупком людском теле. Благо, былые умения, приобретенные еще при жизни, и сноровка бессмертных позволяли ему отражать удары, сыпавшиеся на него со всех сторон.

Ван Хелсинг так же на себе ощутил силу этих мифических существ, которые, пользуясь магией, а может, еще и силой внушения, не давали ему превратиться в оборотня. Выпустив в обидчиков несколько серебряных стрел, облив их святой водой, он метнулся к вампиру, надеясь на то, что вместе они сумеют одолеть неприятеля. Охотник быстро понял в рецепт непобедимости этих посланников преисподней. Каким-то одним им ведомым способом убийцы высасывали энергию своих противников, присовокупляли ее к своей и обрушивали на несчастных всю силу их собственного гнева. Проблема заключалась в том, что чем яростнее они пытались сопротивляться, тем большая сила обрушивалась на них. Замысел Каина был поистине прост и гениален, ибо обладая весьма скромными силами по природе, убийцы с легкостью высасывали энергию из Древних, обращая их в ходячих скелетов, обтянутых кожей, пока те не падали замертво в объятия смерти.

В тот миг, против воли, ностальгия проникала в объятые злостью и ненавистью сердца охотника и вампира. Вновь они стояли спиной к спине, пытаясь отбиться от неведомой силы, но в этот раз все было иначе, ибо противник был несгибаем и непобедим. Каждый из них чувствовал, как сила постепенно ослабляет тело, Дракула уже с трудом мог удержать в руках меч, который начал казаться ему мистическим молотом Тора, поднять который мог лишь достойнейший. В ту секунду, когда они уже были готовы сдаться, пронзительный гул, разнесшийся по окрестностям, заставил их, схватившись за уши, осесть на землю.

– «Что ж, по крайней мере, избежали позорного поражения!» – подумал вампир, выронив из рук огромный меч. Ибо сил на сопротивление у него уже не оставалось, потому он готов был признать свое поражение, склонившись перед древней силой этих существ. Лишь надежда уберечь Анну от плачевной участи марионетки Мираксиса поддерживала в нем силы и обреченное на поражение желание бороться.

– Что это? – прошипел охотник, всеми силами пытаясь оставаться в сознании.

– Крик банши – предвестник смерти. У них нет приказа нас убивать, им необходимо лишь пленить, – опускаясь на одно колено подле товарища, отозвался граф. Даже его слуху было не под силу выдержать этот отчаянный вопль, оглушавший и лишающий воли одновременно. Теперь было понятно, каким образом убийцы Теней пленяли своих жертв. Они были не только превосходными воинами, но и непревзойденными магами. Любому, кто сопротивлялся их власти, они могли дать достойный отпор, и лишь Древние вампиры, вызвавшие их из Пустоши, получали временный контроль над ними.

– Достаточно! – прозвучал звучный голос Мираксиса за их спиной. – Я думаю, что наши пленники уже поняли, что не смогут убежать!

И вновь тишина воцарилась в лесу, даже ветер замолк, перестал играть сухими ветвями. Будто сама природа затихла в ожидании бури, которая должна была вот-вот разразиться в этом проклятом месте.

– Я смотрю, века не изменили тебя, Мираксис, – прошипел Дракула, вставая на ноги. – До сих пор предпочитаешь вершить свои грязные делишки чужими руками.

– Я мыслитель, а не воин! – произнес он. – Признаюсь, удивлен, что ты не догадался раньше! Воистину, эта девица затуманила твой разум. Кто бы мог подумать, что князь ночи станет таким сентиментальным, что решится поставить на карту все ради женщины?!

– Где Анна и Селин? – отозвался вампир.

– О, наши гостьи сейчас придут. Не волнуйся, они не пропустят наше маленькое представление. Остался только ты… Долго же я ждал этого момента.

– Пустите, пустите, – раздался из глубины слезливый голос Анны, а следом показались и сами узницы, закованные в серебряные кандалы. Спотыкаясь о камни, подталкиваемые в спину серебряными кинжалами, они изо всех сил силились оставаться в сознании, чтобы не рухнуть на мерзлую землю, а сзади едва живой семенил Карл, уже в сотый раз пожалевший о том, что променял тепло и уют своей лаборатории в Ватикане на сомнительное удовольствие посмотреть мир в компании Ван Хелсинга. Вампиры, оборотни, интриги падших, – это бремя, выпавшее на его долю, оказалось непосильным для человека, отдавшего свою жизнь науке.

Селин, пожалуй, была единственной, кому удавалось хранить хотя бы видимое спокойствие в этой безнадежной ситуации. Но одного взгляда на нее было достаточно для того, чтобы понять, что барьер, скрывавший ее истинные эмоции, был тоньше хрупкого стекла, которое в любой момент могло пойти трещинами, не выдержав бушевавшего внутри нее урагана. Но сейчас, как ни странно, внимание Дракулы было приковано ни к узницам, а к сопровождавшим их стражам, а точнее, к ковылявшей за ними старухе. Скрываемая огромным балахоном, она еле поспевала за ними, опираясь на деревянную клюку. Длинные седые пряди, выбивавшиеся из под накидки, подбитой соболиным мехом, падали на морщинистое лицо. Но взглянув на ее костлявые руки, Владислав едва сумел сдержать возглас удивления. На безымянном пальце незнакомки сияло кольцо с огромным изумрудом, которое вампир сразу же узнал.

– Быть не может! – прошептал граф, с изумлением глядя на нее. – Мирабелла!

От той обворожительной женщины с горделивым станом, копной темных волос и ясными глазами не осталось и следа – прекрасные ранее черты были стерты магией Каинитов. Убийцы Теней буквально высосали ее жизненную силу, а вместе с ней красоту и молодость, оставив лишь ветхую старуху, которая воистину тянула на тысячелетний возраст Древней вампирши. Стыдливо прикрывая лицо глубоким капюшоном, она остановилась за спиной Мираксиса с покорностью рабыни, готовой отдать жизнь в угоду своему господину.

Вот она, всепоглощающая сила любви во всей красе, только женщина, отдавшая свое сердце без остатка, готова была пойти на подобное безрассудство, потеряв от избытка чувств ясность мысли.

– Белла, ужасно выглядишь! – насмешливо произнес Дракула, наградив вампиршу презрительным взглядом.

– Ничего страшного! – скрипучим голосом проговорила она. – Твоя кровь поможет мне подправить здоровье, потраченное на то, чтобы тебя заточить.

– Ее еще нужно забрать! – отозвался граф.

– О, в этом не сомневайся. Ты отдашь ее добровольно, – притянув Анну к себе, проговорил Мираксис. Девушка издала едва уловимый стон, но ее попытка сопротивления была тут же сломлена волей вампира. – А знаешь, – шепнул он ей на ухо, – мне кажется, я понимаю, что наш мрачный друг нашел в такой чертовке, как ты.

Демонстративно покрывая шею Анны влажными поцелуями, Мираксис с упоением наблюдал за бессилием своего бывшего ученика, который изо всех сил пытался вырваться из когтистых лап древних убийц, но те лишь забирали его силы, вцепившись в горло.

– Пожалуй, я сохраню вам обеим жизнь, чтобы после того, как все кончится, насладиться своей победой в ваших объятиях, – шептал Мираксис. Точно так же, как и Дракула, он любил играть на нервах публики, жаждал оваций и упивался своим превосходством. В его власти было завершить это представление в любой момент, одержав победу, но он, играя со своей жертвой, растягивал удовольствие, пытаясь придать больше драматизма этой ситуации.

– Я лучше умру, – прорычала Анна.

– О, об этом не переживай! Ты непременно умрешь, когда я тебе позволю. Раз уж ты подарила свою благосклонность графу, я думаю, что вполне могу рассчитывать на частичку твоего огня.

Мирабелла, краем уха услышавшая его лицемерное мурлыканье, нервно сверкнула глазами, ухватив Мираксиса за рукав, но он небрежно отмахнулся от нее, как от назойливой мухи.

– Ты не посмеешь, – скрипучим старушечьим голосом прошипела она.

– А кто меня остановит? Впрочем, сейчас не об этом! Итак… – произнес он, глядя на Дракулу, – готов обменять свою кровь на ее жизнь?

– Что ж, пришло время раскрыть карты. Виктор и Мирабелла были лишь масками, за которыми скрывалось твое коварство. Как ты сумел одолеть старейшин? – вмешался в разговор Ван Хелсинг, желая потянуть время. Сказать по правде, это было весьма обоснованно, ибо сейчас была дорога каждая секунда, Мираксис, на корню задавивший в душе человеческие чувства, явно недооценил силу женской ревности, от которой сгорала Мирабелла, утратившая былую привлекательность, а вместе с ней и надежду удержать возлюбленного. Все больше она понимала то, что все его лукавые посулы были лишь маской, за которой скрывалась его коварная личина, а значит, пленникам нужно было играть на опережение, ибо только древний вампир мог оказать сопротивление древнему.

Мирабелла была их единственным оружием, выходит, им нужно было распалить огонь ее ревности и бросить в него неверного возлюбленного. Едва ли она смогла бы его одолеть, но это хотя бы дало им время. Что бы кто ни говорил, а перед смертью был важен каждый вздох, ибо он мог склонить чашу весом в пользу жизни.

– О, признаюсь, самым трудным из всей этой задаче было собрать старейшин вместе, но, проявив немного смекалки, посулив великий дар, можно добиться куда большего. Спровоцировав похищение монстра и межклановую рознь, я ждал, пробравшись в логово собственного врага, надев личину друга. Признаюсь, что получил истинное удовольствие от наших душевных бесед, Влад. В тот момент ты настолько погряз в собственных неурядицах, что не в состоянии был заметить очевидное, впрочем, этим грешил не только ты. Что касается убийств, то они дались нам нелегко, если бы не моя неповторимая Белла, я бы не смог воплотить свою затею в жизнь.

– Но как ты одолел их? – не выдержала Селин, перехватив эстафету у своего возлюбленного.

– Все очень просто. Ослабить их мне помогла сфера, любезно предоставленная посланником Ватикана, – при этих словах Мираксис демонстративно толкнул Карла вперед, повалив в грязь у своих ног. – Приятно, что и святые отцы Церкви оказались полезны в моей благой затее. Этот свет не только ослабил старейшин, но и уничтожил предводителей кланов. А дальше мы с Мирабеллой просто добили несчастных, ведь многие из них еще не до конца очнулись от векового сна, не напились священной крови, так сказать. Хотя, справедливости ради, отмечу, что не все они сдались без боя, эта старая змея, Мармирия Нуар, нанесла мне удар, который едва не стоил мне жизни, за что заплатила кровью, а я, найдя спасение в Пустоши Каинитов, быстро восстановил силы, чтобы вернуться в эту грешную обитель смертных. Но, к счастью, награда стоила тысячелетнего ожидания, ибо во мне теперь течет кровь старейшин, кровь непобедимых вампиров, которая вознесет меня на невиданные досель высоты, ибо по силе она уравняет меня с хранителем преисподней, разумеется, после того, как я вкушу крови его сына.

– Ты был в Пустоши Каинитов?! – не веря своим ушам, проговорил Дракула, до этого не предававший рассказу наставника особого внимания. – Но как? Ни один из ныне живущих вампиров не ступал на эту священную землю. Это легенда! Как и сказания о том, что любой вампир может найти исцеление, хлебнув из источника жизни.

– Никто не бывал там до сего момента! – поправил его Мираксис. – Многие века я пытался найти скрижаль Лилит, копаясь в древних свитках, пытаясь найти вампиров второго поколения, но до последнего времени все мои усилия были тщетны, пока я не наткнулся на запись в Откровении Люцифера.

– Это еще что такое? – глядя на Дракулу, произнес Ван Хелсинг.

– Библия ада, – отозвался тот.

– Подумать только, у вампиров есть своя Библия, – пробубнил Карл, пытаясь подняться, но Мираксис со смехом снова втоптал его в грязь.

– Так вот, – возобновил он свой рассказ, – я был поражен, когда на ее страницах нашел упоминание о том, что эта скрижаль была передана смертному, верному рабу Всевышнего! Ною… а значит, дело оставалось за малым: найти ковчег!

– Тот самый? – впервые подняв на вампира заинтересованный взгляд, проговорила Анна. Каждый слышал легенду о всемирном потопе, унесшим жизни тысяч людей, но до сего дня это было лишь сказанием, тенью прошлого, но судьба распорядилась по-своему, и эта ночь стала ночью оживших легенд.

– Да, – кивнул головой Мираксис. – Через несколько веков неустанных трудов, поиски привели меня к одной из пещер на горе Арарат, где я отыскал сам ковчег и первую святыню вампиров. Много раз я рассказывал тебе, – добавил он, глядя на своего ученика, – эту великую легенду, но тебя занимали лишь войны, жажда власти и месть! Что ж, победа принадлежит достойнейшим.

– Теперь понятно, почему я не мог тебя почувствовать! Перейдя за грань миров, ты оборвал кровную связь, соединившую нас, – проговорил вампир, вспоминая свое заточение в серебряной клетке Виктора и обреченные попытки связаться с наставником.

– Безупречно разыгранная партия! – подтвердил Мираксис.

– «Так вот куда в ночь моего бегства направлялись Виктор и Мирабелла. Эта была встреча, которую они не могли пропустить» – подумала Селин. – Что ты сделал с Виктором? – набравшись смелости, произнесла она.

– О, здесь все просто, по условиям нашего договора он должен был получить монстра и место в совете старейшин, но, убив Франкенштейна, вы лишь разожгли его непомерные амбиции, и он возжелал большего. Кровь великого графа Дракулы. Подумать только, он решил ставить мне условия, оправдываясь тем, что я не до конца выполнил свои обязательства. Но разве моя вина была в том, что он не сумел защитить это мерзкое создание? – делано разведя руками, прошипел Мираксис.

– Ты убил его? – пытаясь вырваться, пропищала Селин.

– Поразительная преданность и забота о том, кто готов был подписать тебе смертный приговор!

– Но не подписал… – не унималась она.

– Просто обстоятельства изменились не в его пользу, – пояснил Мираксис, глядя на вампиршу. – Но не беспокойся, я подарил ему куда больше, чем он мог рассчитывать. Я даровал ему жизнь, разумеется, при том условии, что он затаится в самом дальнем уголке Европы и не станет напоминать мне о своем существовании! Вашим друзьям, – он взглянул на зажатых в стальной хватке убийц Теней Дракулу и Ван Хелсинга, – и на это надеяться не придется.

– Ты жалкое ничтожество, – прокричала Анна. Происходящее с ними сейчас напоминало ей настоящую историю ужасов, ставшую явью. О, как она сейчас хотела пробудиться от фантазий злобного автора! Но эта была реальность. Не успев умереть, она попала в ад и рядом с ней горели самые близкие ее сердцу люди. Карл, Ван Хелсинг, Дракула, даже Селин… она знала их лишь пару месяцев, но сейчас ей казалось, что она прожила с ними ни одну жизнь, ибо за столь короткое время успела познать столько боли, что хватит на несколько жизней вперед.

– Осторожно, милая, нужно быть повежливее со своим новым господином, – перебирая ее шелковистые локоны, проговорил Мираксис, – если не хочешь провести вечность в смрадной темнице, после того, как я отправлю твоих друзей в ад.

– Тогда я предпочту последовать за ними, – глядя в глаза графу, проговорила она. Несмотря на то, что эти слова были сказаны во всеуслышание, предназначались они лишь ему, ибо принцесса была уверена в том, что другой возможности проститься у них уже не будет. Она смотрела на него, чувствуя, что впервые он открыл для нее свою душу, позволяя заглянуть в самые дальние ее уголки.

Вампир никогда не говорил ей о своей любви, напротив, долгое время даже самому себе отказывался признаваться в том, что эта зеленоглазая искусительница полностью завладела его мертвым сердцем. Впервые за века в его душе снова пылал огонь, но в очередной раз судьба играла против него. Видимо, есть люди, жизнь которых соткана из страданий, и высшие силы посылают им мимолетное счастье лишь для того, чтобы его отобрать, причинив душе еще большую боль.

Это был еще один урок, возможно, последний в его жизни. Он слишком упивался своим бессмертием и своей властью, но жизнь расставила все по своим местам, показав ему одну истину: сколь бы ни было велико твое могущество – это лишь эфемерная иллюзия, подобная карточному домику, который рассыпается от малейшего дуновения ветра. Так произошло и с ним. Когда он был уверен в своей непобедимости, его сбросили с пьедестала. Тогда он пожелал сохранить самую главную свою драгоценность, укрыться вместе с ней на краю земли, но и здесь его ждало горькое разочарование. И к чему его все это привело? Он, склонившись перед своим злейшим врагом, был вынужден глотать дорожную пыль, наблюдая за тем, как Мираксис, шутки ради, унижает его возлюбленную. Еще никогда графу не приходилось чувствовать себя таким беспомощным и ничтожным, как сейчас.

К собственному стыду, эти мысли терзали и Ван Хелсинга. Он был предводителем небесного воинства, всемогущим архангелом, которому было позволено стоять в присутствии самого Господа. В былые времена, вооружившись своим судьбоносным копьем, одним лишь взмахом расчертив небеса, он мог разбить целые армии, а сейчас, раздираемый когтистыми лапами приспешников Каина, был не в состоянии поднять головы, в то время как демон, выбравшийся из ада, мучил несчастных женщин. Невозможно было придумать большей пытки для ангела, чем сделать его беспомощным человеком, бросив в водоворот людских страстей, обратившийся пламенем преисподней. Что ж, теперь он мог с уверенностью сказать, что стал первым архангелом, которому довелось побывать в четырех мирах, ибо громом он был низвергнут с небес, огнем крещен в адской бездне, священной водой омыт в чистилище и все это для того, чтобы найти свой конец, утопая в грязи на грешной земле. Воистину, своими деяниями и муками он искупил былые грехи.

Переводя свой взгляд с Анны на Селин, он мысленно восхищался силой и несгибаемой волей этих женщин. На их долю выпали те же испытания, и они несли это бремя, высоко подняв голову. Они стоили того, чтобы пройти за них через все адские муки и последовать за ними в огонь преисподней. И пусть его крылья сгорят в этом пламени, пусть он никогда не вернется на небеса… сейчас это не имело никакого значения, ибо небеса ему дарили голубые глаза Селин, светящиеся подобно чистейшим озерам, сохранившим в себе свет солнечных лучей.

– Каково это, – проговорил Мираксис, подходя вплотную к Дракуле, – каково это видеть страдания любимой женщины, будучи не в состоянии ее защитить? В очередной раз… Впрочем, могу тебе пообещать одно, твои страдания не продлятся долго, ибо я осушу тебя до дна, до последней капли!

– Мы осушим! – вмешалась Мирабелла, до этого момента хранившая молчание.

– Безусловно! – сверкнув глазами, проговорил Мираксис, обходя женщину со спины. Нежно прижав ее к своей груди, вампир прочертил дорожку поцелуев по ее морщинистой шее, мурлыкая подобно благодарному коту. – Должен признать, что без твоей помощи, я не смог бы одержать эту триумфальную победу. Ты помогла мне вкусить крови Древних, завладеть их знаниями. Воистину, всесилен мужчина, которого поддерживает такая женщина.

– Я всегда любила тебя, – проговорила она, закрывая глаза.

Мирабелла знала Мираксиса не одно столетие. В то время, когда вампир только начал открывать для себя вечность, она уже была старейшиной своего клана, разменяв первое тысячелетие. На ее глазах произошла легендарная Троянская война, падение Ассирии, воцарение Александра Македонского и убийство Цезаря. Смертные поклонялись ей, как богине ночи, приносили несметные дары к ее обители, а потом все изменилось. Старые верования постепенно канули в лету, и вампиром пришлось приспосабливаться к новым условиям. На ее глазах создавались и рассыпались в прах империи, умирали боги, и лишь ее холодная поступь на этой бренной земле была бессменной. Казалось бы, прожив такую красочную, наполненную приключениями, жизнь, вампирша должна была оставить за спиной человеческие страсти, ступив на путь высшего знания, но, встретив Мираксиса, пламя в ее груди разожглось с такой силой, что горело по сей день. Много раз она пыталась воссоединиться с ним, всегда поддерживала его в стремлении к просветлению, защищала от более могущественных вампиров, пока тот не обрел истинную силу, но никогда он не отвечал ей взаимностью. И лишь полвека назад, заполучив могущество Древних, вампир предложил ей провести вместе вечность, предаваясь страсти в объятиях ночи, прося взамен лишь поддержку в своем рискованном предприятии. Разумеется, она согласилась, и теперь, в час их триумфа, была вознаграждена, ибо эти слова целительным бальзамом разливались в ее душе. Со стороны казалось, что к ней вновь стали возвращаться силы и молодость, которые из нее без устали вытягивали убийцы Теней.

– Я это знаю, – коснувшись легким поцелуем ее макушки, – отозвался Мираксис. – А потому мне вдвойне тяжело сделать то, что я намеревался сделать с самого начала!

– О чем ты? – очнувшись от своего сладостного забытья, проговорила Мирабелла, обратившись в каменную глыбу. В эту секунду в ее глазах отразился наделанный страх, но женщина даже не осмелилась пошевелиться, в глубине души лелея надежду на то, что просто неправильно поняла намерения своего возлюбленного.

– О том, что пора сбросить маски! – вгрызаясь ей в шею, прошипел вампир. Белла попыталась высвободиться из его хватки, но убийцы Теней буквально иссушили ее, лишив всякой надежды оказать сопротивление. Трепеща всем телом, она чувствовала, как с каждой каплей крови остатки жизни покидают ее исхудавшее тело, как глаза застилает кровавая пелена, как душа проваливается во мрак, пытаясь ухватиться за остатки сознания.

Ее смерть была ужасна, даже Дракула, не раз видевший гибель вампиров, всей душой желал стереть из памяти картину этих зверств. Жалел ли он в этот момент о тех несчастных, которым подарил свой смертельный поцелуй? Нет! Граф давно принял свою природу и не пытался сражаться с неизбежным, себе в достоинство он ставил лишь то, что никогда не играл со своими жертвами, даря свет ложной надежды, а потом бросая их во мрак. Но Мираксис перешел все мыслимые границы, презрел законы бессмертных. Это было преступлением против всего их племени. Мирабелла, Маримирия Нуар, Странник, Годрик Суон, другие старейшины, – теперь их кровь огнем разливалась по венам его бывшего наставника, сделав последнего сильнейшим из когда-либо населявших землю вампиров.

– Я всегда говорил о том, что любовь превращает нас в глупцов, прокладывая верную дорогу к погибели, а это – очередное подтверждение моим словам. Подумать только, она всерьез решила, что я проведу вечность с ней, – отбрасывая исхудавшее тело вампирши, проговорил он.

– Будь ты проклят, – прошипела Селин, наградив его полным презрения взглядом.

– Бог покарает тебя! – добавила Анна, в очередной раз пытаясь вырваться из лап убийц.

– Бог? – с усмешкой проговорил Мираксис. – Я расскажу вам одну древнюю, старую, как мир, легенду. Она несет в себе одну истину: те, кто служат Богу и веруют в него – правят Царствием Небесным, а те, кто поклоняются Дьяволу – владеют целым миром! Это более солидная собственность! И главное… реальная!

– Все это хорошо, но ты не учел одну маленькую, но весьма важную деталь! – прошипел Дракула.

– Какую же?

– Убийство Мирабеллы освободило руки убийцам Теней! Они больше не повинуются тебе! – поддев ногой рукоять своего меча и перехватывая ее рукой, проговорил граф, скользнув острием по ладони древнего существа. Издав пронзительное шипение, убийца отшатнулся, пылающими глазами глядя на то, как из раны сочится черная вязкая жижа, отдаленно напоминающая кровь. Нанеся еще один удар по твари, державшей охотника, граф отскочил в сторону, готовый в любой момент отразить атаку Каинитов.

– И ты, как обычно, ошибаешься, мой дорогой ученик. Тебе стоило более внимательно слушать меня раньше.

Дракула вопросительно поднял бровь, но всеми силами старался сохранить невозмутимый вид, слушая слова заклинания на древнем языке, которого не понимал. Мираксис, раскинув руки в стороны, сейчас больше походил на могущественного чародея, чем на вампира. Невесть откуда налетевший ветер трепал его светлые волосы, кружа вокруг его стройного силуэта сотни сухих листьев. Его глаза в ту секунду сияли ярко-красным светом, напоминающим лавовые реки. Это было поистине устрашающее и одновременно чарующее зрелище. В ту секунду убийцы Теней застыли, словно ледяные скульптуры, постепенно растворяясь во мраке ночи. Их плащи буквально засеребрились тысячами мелких блесток, а потом развеялись в прах, унесенные ветром.

– Что это за чертовщина? – спросил охотник, потирая затекшие суставы.

– Заклинание изгнания на древнеенохианском языке. Долгое время он считался мертвым, лишь немногие колдуны осмеливались практиковать эту магию, пока несколько десятилетий назад его не стали активно применять рыцари Ордена Золотой Зари, – ответил граф, пытаясь разобрать слова.

Пользуясь дарованной ей свободой, Анна, что было сил, кинулась к своим спасителям, но в ту же секунду перед ней возник Мираксис, ухватив под локоть.

– Не так быстро, моя дорогая! – прошипел он, схватив ее за горло когтистой ладонью. Еще никогда Анна не видела подобного. Оставаясь в человеческом обличии, вампир научился обращать отдельные части своего тела, внушая тем самым еще больший страх. – Итак, на чем мы остановились? – риторически вопрошая себя, Мираксис поправил выбившуюся прядь. – Ах, да. Вы глупцы, если считаете, что я не предусмотрел эту маленькую деталь. Для того чтобы одолеть вас, мне не нужны посланники Пустоши Каинитов! Это был лишь отвлекающий маневр, который никто не сумел распознать.

– Мирабелла! – тихо проговорил Дракула, глядя на своего наставника.

– В верном направлении мыслишь! – отозвался тот. – Она была самой сильной из нас, мне нужно было ослабить ее, только тогда я смог бы бросить ей вызов, а кто мог сделать это лучше, чем убийцы Теней? Она по собственной воле подписала себе смертный приговор. А теперь, апофеоз… Так сказать, последний ингредиент непобедимости – твоя кровь! – глядя на графа, проговорил он.

– Получив даже меньшую власть, Древние зачастую теряли способность здраво мыслить, – проговорила Селин, опираясь на Ван Хелсинга. Рука, в которую впивались когти убийц, до сих пор кровоточила, оставляя темные пятна на ее плаще, но девушка старалась не обращать на это внимания, стараясь придумать план бегства. – Ты получил силу, с которой не сможешь совладать, будь уверен…

– Это уже не твои проблемы! – равнодушно заметил он.

– Отпусти Анну! – прошипел граф. – Хоть раз выйди на поле боя и сразись за право вкусить мою кровь, не прикрываясь женской юбкой!

– Неужели ты думаешь, что сможешь оказать мне сопротивление? – усмехнулся Мираксис, подходя ближе.

– Тем более было бы стыдно не принять мой вызов. Раньше ты опасался меня потому, что в былые времена имел неосторожность поделиться со мной собственной кровью, но теперь… теперь ты получил всю силу Древних…

– А знаешь, ты прав! Такая победа станет кульминацией этой ночи, – толкнув Анну на землю, заметил он. Девушка попыталась подняться на ноги, но стальная воля, сковавшая ее тело, лишь глубже прижала ее к земле. – Это… чтобы ты не забывала о том, сколь вы ничтожны перед моим могуществом.

В то же мгновение принцесса почувствовала, как Дракула, приподняв ее за плечи, притянул к своей груди. Это было всего лишь мимолетное объятие, но каждой клеточкой своего тела Анна ощущала тепло, разливающееся по груди, но сладость этого момента была отравлена горечью осознания жестокого бытия. Это было прощание. Дракула понимал, что обречен, а потому неосознанно пытался подарить любимой женщине частичку своей души, которая будет гореть в ее сердце, когда его тело обратится в прах и развеется по ветру.