Текст книги "Мурманский сундук.Том 2"

Автор книги: Юрий Любопытнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 41 страниц)

– Ну ты из себя Шерлока Холмса не разыгрывай! – пытался успокоить соседку Николай. – Если думать, можно чего хочешь выдумать. Мы все стали дёрганные после смерти Геронта. Я сам иногда ночью просыпаюсь от разных мыслей.

Он не соврал.

– А ты знаешь, Коля, как он назвался?

– Как?

– Степаном?

– Ну и что тут такого. Значит, так его зовут.

– А ты знаешь, что сына Антипа Маркелыча, хозяина хутора, звали Степаном.

– Не такое редкое имя. Просто совпадение.

– Нет, Коля, здесь что-то не то.

Они сидели за столом в комнате рядом с кухней. Николай угощал хуторянку чаем с печеньем. В окно была видна часть улицы и дом Нила Петровича.

– Живёт сосед-то? – спросила тётка Вера, отхлебывая из чашки чай.

– Живёт. Да вон он идёт. – Николай показал на человека в брезентовом плаще с капюшоном, идущим к соседнему дому.

– Это и есть сосед?

– Сосед, а что?

Тётка Вера вздрогнула и поставила чашку на стол так неловко, что выплеснула чай.

– Николай, а ведь это тот дачник, что приезжал на машине к Геронту.

– У него машины нет.

– И фигура, и плащ с башлыком… Николай, это он…

– Да мало ли таких плащей. У меня в кладовке точно такой же висит.

– И сапоги? Его сапоги. – Она пристально всматривалась в окно, пока Нил Петрович не скрылся в доме. – Не убедишь меня, Николай. Это он.

Кое-как успокоив тётку Веру, он отвез её на хутор, а сам вернулся в деревню. Тётку он успокоил, а сам был обуян сомнениями. Какие-то события назревали вокруг хутора, и он вольно или невольно втягивался в их круговерть. Неужели это не странно? Он нашёл пергамент с описанием клада в иконе, которую ему передал на реставрацию Геронт. Геронта убивают, наверное, из-за этой самой иконы, которую ищут, потому что в ней ключ к сокровищу… Они могли пытать старика, стараясь дознаться, где икона, которую ему дал на сохранение Загодин, а он не сказал, и его убили. Этот старик, приезжавший на хутор. Какого ляда он там потерял? Нечаянно заехал? Тётка Вера права – не будет просто едущий по шоссе человек сворачивать на просёлок, если не знает местности. Заблудился? Жажда замучила? Вряд ли, чтоб в машине не было термоса или бутылки с водой. Тогда чего он искал? Самовар купил для отвода глаз. А почему дал такую большую сумму? Назвался Степаном, так звали сына Антипа Маркелыча. По возрасту он подходит. Сын знал про икону. Поэтому и нашли Геронта. Но сын знал и Геронта, почему не приехал и не договорился с бывшим работником? Геронт не отдавал? Но он не знал о тайнике. И этот сосед, Нил Петрович. Тётка Вера божится, что это он приезжал к Геронту.

Воронин вспомнил, что Геронт говорил о дачнике, который интересовался его иконами. Этим дачником мог быть его сосед, Нил Петрович. И зачем он обманул Воронина, говоря, что не знает Геронта?

У Николая от этих, задаваемых самому себе, вопросов, заболела голова, и он пораньше лёг спать. Однако сон не шёл. Было жарко, душно, он ворочался на постели, ему мерещились шорохи, голоса.

Он взял простынь и одеяло и пошёл на сеновал. Здесь было свежее. Лёжа в душистом сене, он мало-помалу пришёл в себя, мрачные мысли покинули голову, и он заснул.

Он слышал, как звякнул крючок, выдернутый из петли двери, слышал, но сил поднять голову не было. Подумал, что показалось. Заскрипели половицы, и ему почудилось, что кто-то наклонился над ним. Он открыл глаза и увидел человека в башлыке, тот протянул руки и стал душить его. Николай вырывался, но железные пальцы сдавили ему горло. Уже задыхаясь, он собрал остатки сил и оторвал руки от шеи. И, о Боже! На одном из пальцев душителя отсутствовали две фаланги. Это был Нил Петрович!

Николай закричал то ли от страха, то ли оттого, что узнал, кто душил его, и проснулся. Сел, подминая сено. Отдышался. Вытер холодную испарину со лба. Это был всего лишь сон. Ему стало страшно, что он один в доме, что вокруг творятся странные вещи…

Сквозь худую крышу двора пробивался утренний свет. Завтра съездит в город и даст телеграмму Сергею, с тем, чтобы тот срочно приехал к нему в деревню. Одному здесь становилось не по себе.

Глава двенадцатая
Операция

Стысь дал приказ собраться всем подчинённым ему людям на даче в Клязьме, принадлежащей на праве личной собственности бухгалтеру фирмы «Экстра-лес» Соломонии Уразовой. Стысь был с ней в очень тесных дружеских отношениях, и она ни один раз его выручала, будь то одолжение крупной суммы денег или предоставление загородного коттеджа для нужд Алика. Он позвонил ей на московскую квартиру, так как не застал на работе – у неё разболелась голова, и она ушла на час раньше из бухгалтерии – и попросил позволения использовать на пол-дня её дачу для проведения, как он выразился, очень важного мероприятия, пообещав шутливо, что не забудет её уважительного к себе отношения. Соломония в последнее время не выезжала из Москвы, одной на даче делать было нечего, она пустовала, муж по своим делам застрял за границей, поэтому она благосклонно позволила всеобщему любимцу фирмы распоряжаться «фазендой», как ему заблагорассудится, подумав, что завтра Стысь обязательно утром преподнесёт букет свежих, столь любимых ею красных роз.

– Очень прекрасно, – отозвался Стысь. – Благодарю вас, Соломония Карповна. Вы очень мне помогли. Что бы я без вас делал?

В трубку проворковали нежным голоском:

– Ну какие благодарности, Алик. Свои люди. – И бухгалтер дробно засмеялась: – Неужто очередная пассия?

– Ну что вы, Соломония Карповна! Деловая встреча. Неужели в ваших глазах я выгляжу этаким самсоном?

– Я к слову, – опять рассмеялась она. – Но что вы ветреник – это точно. Сторожу я позвоню. Располагайте мною, если что будет нужно и впредь.

– Непременно‑с, – ответил Алик, как отвечали слуги своим господам в прошлом веке или титулярные советники генеральским дочкам. – Непременно‑с.

С местом сборища было улажено. И это радовало Стыся. И к Полу не обращался, сам всё организовал. Дача в лесистом и овражистом месте, дорог к ней ведёт много. Его люди растекутся по окончании встречи, и всё пройдёт незаметно.

Радовало его и то, что «дед» оказался не столь обиженным, как они предполагали, на происшествие с Ахметкой – не догадывался, что к его преждевременной смерти приложили руку Пол и Стысь.

Позлился слегка, выговорил, что думал, внуку и, видать, махнул рукой: что сделано, того не переделаешь. Пробыл три дня в Москве и запросился в «Камни». Пол дал ему провожатого из команды Стыся и шофёра с джипом и сейчас Стефан, как на курорте – отдыхает под неусыпным оком охранников. Теперь бы Стысю не лопухнуться с поисками злополучной иконы. Для этого он и собирает команду в укромном уголке на рекогносцировку.

Сообщив Полу, что он готовит «экспедиционный корпус» на поиски иконы, Стысь в назначенный день рано утром приехал на дачу Соломонии и стал ждать прибытия остальных членов «корпуса». К оговорённому часу приглашённые собрались в большой гостиной дачи.

Дача была сложена из «кремлевского» кирпича, трехэтажная, с гаражом, сауной и летним бассейном во дворе. Для прихоти Соломонии была даже сооружена оранжерея, в которой росли диковинного вида и цвета орхидеи, привезённые её мужем из Южной Америки, чуть ли не с берегов Амазонки и которыми она не раз хвалилась в присутствии Пола. Как бы то ни было, орхидеи были очень красивы и обворожительны. К подъездным воротам был подведён домофон, и Соломония обещалась в скором времени взять дачу под телевизионную защиту. В этом доме и собрались люди Стыся, чтобы получить инструкции на дальнейшую работу и наметить план действий.

Члены «экспедиционного корпуса» сидели в просторной гостиной, в мягких креслах. Бесшумно крутили лопасти потолочные вентиляторы, и по комнате из угла в угол проносилось дуновение свежего ветерка. Ожидающих Стыся было четверо: Зашитый, небрежно развалившийся в кресле с кепкой на коленях, грузный парень с покатыми плечами, громовым голосом, с квадратным обветренным и красным лицом – Обух, выполнявший до сего времени вместе с Волдырём функции надзирателя в «Камнях» и близлежащих окрестностях, сподручный Зашитого, и два молодых парня по виду спортсмены, в кроссовках и тренировочных костюмах, один высокого роста, крепкий, с накачанными мускулами, другой похудее, напоминавший боксера в полусреднем весе. Кресло возле камина было свободным. Ждали Стыся.

Ровно в назначенное время двери распахнулись и вошёл Стысь. Он хорошо выспался, круглое чисто выбритое и обильно смоченное одеколоном лицо, источало добродушие. Носик-пуговка тоже ласково смеялся солнцу, заглядывающему в окно. Глаза лучезарно искрились. При появлении Стыся все встали, словно были на военной службе, лениво поднялся и Зашитый, но Стысь небрежным жестом заставил всех снова сесть на свои места.

– Прошу сидеть, – проворковал он и тяжело плюхнулся на сиденье.

На столике перед ним стояла бутылка кока-колы и большой бокал. Остальные «члены экспедиции» уже обзавелись из недальнего бара прохладительными и согревающими напитками, каждый по душе: кто пил пиво, кто газированную воду, а кто предпочёл мартини со льдом. Всем этим, как заявил Стысь, они могут пользоваться за счет компании.

Стысь налил в бокал кока-колы, отпил глоток и произнёс:

– Я вас всех знаю давно накоротке, так что начну без околичностей. – Он обвёл присутствующих испытующим взглядом: – Предыдущую операцию вы с треском провалили, за что я от шефа получил страшный нагоняй. Зашитому я уже высказал свои замечания, повторяться не буду. – Он кинул быстрый взгляд на обладателя кожаной кепки. – Грубо сработали!

Команда молчала, будто в рот воды набрала. А Стысь продолжал:

– Так вначале всё успешно шло, а вам надо было мочить человека.

Алик окинул всех взглядом, ожидая впечатления, которое должна была произвести понятная им лексика.

– Что ты меня, начальник, канаешь? – проронил Зашитый, сминая в руках кепку. – Я уже получил своё.

Он имел в виду то, что его лишили за смерть Ахметки причитающегося вознаграждения.

– Хорошо, что обошлось без больших осложнений, – продолжал Стысь, не обратив внимания на слова Зашитого. – Ваша самодеятельность впредь мне не нужна. Делайте всё по моей инструкции, как мы с вами раньше и договаривались.

Стысь передохнул, отпив глоток из бокала. Его примеру последовали остальные.

– Разбор прошедшего не входит в мою задачу. Поговорим о будущем. Зачем я вас сюда позвал? А позвал затем, – продолжал он тоном ментора, – чтобы сказать, что операция продолжается. Ставлю задачу – надо во что бы то ни стало найти икону. Какую, вы все хорошо знаете. Вознаграждение десять тысяч баксов. Так что ставки удвоены.

– Десять тысяч это как? – спросил густым голосом Обух, шевельнувшись в кресле. – На всех что ли?

– Вы разобьётесь на группы, какая найдёт, – её и баксы.

– Удвой бабки, – небрежно произнёс Зашитый. – У меня семь человек, что им твои десять тысяч.

– А ты, может, батальон соберёшь для поисков? – иронично произнёс Стысь, уставившись на Зашитого.

– Я могу искать и один, – Зашитого не смутила ирония шефа. – Только сколько времени на это потрачу.

– Ваше предложение я донесу до шефа. Я надеюсь, он не откажет удвоить вознаграждение.

– Где будем искать? – спросил Зашитый с неуловимой насмешкой. – Россия большая.

Стысь с неодобрением посмотрел на него. После недавней выволочки от Алика Зашитый, видимо, затаил обиду и стал задираться по пустякам. Но это пройдёт. Не за так работают, за деньги, которых хотят заработать как можно больше, а за свои ошибки надо отвечать. И, сделав вид, что не заметил вызывающего тона, Стысь ответил:

– Где искать? Конечно, в Заозерье. Кстати, от Фотографа поступили новые сведения – Обух привёз. Агент считает, что икона всего вероятнее находится у художника из деревни Дурово. Так, Обух?

– Точно. С художником Ахметка общался в последнее время довольно часто. В начале лета у них был разговор насчет икон, которые имелись у Ахметки…

– Икона может быть и у Ахметкиных родственников, – вставил слово Зашитый.

– Она может быть и у соседки Ахметкиной? – добавил Стысь.

– Соседка отпадает. – Зашитый закинул ногу за ногу и достал пачку сигарет. – Мои ребята проверяли.

– Когда же вы успели?

– Успели. Работать надо.

– До смерти Ахметки икону у него видели? – спросил Стысь.

– Фотограф видел, – сказал Обух. – Он мне её описывал. Старик ему показывал. Не большая в кожаном футляре.

– Надо было её тогда брать.

– А кто бы её взял. В задачи Фотографа это не входило, и потом, разве он знал, что она вскоре исчезнет.

– Лясы нечего точить, – прервал разговор Стысь. – Давайте отрабатывать версию, что икона находится у художника. Надо крепко его обложить. Пусть Фотограф глаз с него не спускает. Обух, твои ребята должны постоянно держать с ним связь.

– Фотограф следит за каждым его шагом, – ответил Обух.

Он чем-то напоминал Стыся, только лицо не было жирным, а тело не таким раскисшим, как у Алика.

– Только раньше времени не вспугните художника.

Обух пробасил:

– Не вспугнём…

– Ну, а вообще-то он себя как ведёт? – спросил Алик.

– Как вёл, так и ведёт. Ничего нового в его поведении не наблюдается, – ответил Обух.

– Надо в его доме всё перерыть, просмотреть. Если икона у него, она должна быть в деревне.

– А если он все-таки успел передать друзьям, знакомым? – спросил Зашитый.

– После смерти Ахметки, он никуда из деревни не выезжал. – Как всегда рисовал натюрморты. Фотограф следил за каждым его шагом.

– Надо проверить, с кем он поддерживает связь. Вообще-то – он что делает в деревне? Только пишет свои холсты?

– Он вдовец, – ответил Обух и шелохнулся в кресле. – Безвылазно торчит в деревне, рисует картины. Один раз отправлял свои картины по почте в Москву своему знакомому. Видно, тот продаёт.

– Как имя знакомого? Где живёт?

– Я узнавал на почте. У меня записано. – Обух достал записную книжку: – Сергей Латышев. Живёт… счас…

– Надо найти этого знакомого и взять под наблюдение, – командовал Стысь. – Слышишь, Семён. Тебе я поручаю.

– Я понял. – Высокий парень в спортивном костюме с синей наколкой на кисти правой руки встал с кресла.

– Все, кто каким-то боком соприкасался с Ахметкой, с этим художником, всех под колпак. Контролировать их передвижения, разговоры и так далее.

– Для этого агентуру надо заводить, – снова усмехнулся Зашитый.

– Надо будет – заведём, – отпарировал Стысь. – А пока своими силами справимся. Вам за это платят. Обух с Фотографом и Волдырём берут под наблюдение художника. Семён с напарником следят за приятелем художника.

– А я? – спросил Зашитый. Он был заметно обижен, что не задействован в общей операции.

– Ты со своими ребятами у меня в резерве. Запасной полк, – расхохотался Стысь, вспомнив недавно прочитанный русский исторический роман. – Через неделю встречаемся в «Камнях». Каждая группа должна отчитаться о проделанной работе. Командировочные получите завтра у меня наличными. Вопросы есть?

– Вопросов нет, – за всех ответил Зашитый.

– Тогда расходимся – чинно, тихо, благородно. Повторяю, штаб переносится в Заозерье. Всю операцию беру в свои руки. Расходитесь по одному. Молодцы, что соориентировались и поставили машины в разных местах, эркюли пуаро.

Отпустив людей, Стысь позвал сторожа, который присматривал за дачей в отсутствие хозяев, сунул ему в руки двести рублей и попросил прибраться в гостиной.

– Приведи всё в порядок, словно никого здесь и не было, – сказал он сторожу.

– Всё сделаю, – ответил сторож, не старый мужчина, видно, отставной военный, оказавшийся не у дел в связи с реформами.

Сев в машину, Стысь поехал в Москву. Шофёра он не брал, и вёл машину сам. Первым делом решил заехать к Полу, чтобы сообщить ему о том, что команда едет в Заозерье на поиски иконы. Можно было бы сообщить ему об этом по телефону, но лучше заехать, какие-то указания дополнительные даст. Потом в случае неудачи легче будет свалить на то, что некоторые ньюансы операции были посоветованы самим шефом.

Пол сидел в кабинете и разговаривал по телефону. Судя по всему это был деловой разговор. Речь шла о брусе, шпоне, рейках, досках, дверях – продукции фирмы, во главе которой стоял президент Пол Заг. Он разговаривал с одним из директоров фирмы, советовал, что надо сделать, чтобы не остаться в накладе.

– Не заключай ты с этим «Стар плюс сервис» никаких сделок. Они нас надули в прошлый раз. Мы ж понесли убытки, хотя и незначительные. Это дутая фирма. Поверь. У них за душою ничего нет, кроме фальшивых документов. Мало, что они предлагают хорошие проценты. Это и должно насторожить. Не бывает таких процентов в честной игре. Бесплатный сыр, сам знаешь, где бывает… Вот-вот. А обдурят, кто будет отвечать? Поищи партнёра понадежнее. Понял? Пока. Держи меня в курсе событий. Без меня ни шагу. Отвечаешь своей головой.

Он положил трубку и привалился к спинке кресла с таким видом, что выполнил тяжёлую работу.

– Деда не встретил? – спросил он у Стыся.

– Он же в «Камнях»!

– Прикатил обратно. Ему там одному не понравилось. – Пол скривил губы. – Приехал хмурый. Откуда-то узнал, что Ахметку убили. Припёр меня к стенке…

– Кто же ему мог сказать?

– Думаю, что он на хуторе побывал…

– Не помешает он нашей игре?

– Он на всё способен. А ты провёл… это? Как русские это называют?

– Планёрку?

– Это… Совещание.

– Только что. Вот заехал к тебе получить указания, если они будут. Завтра уматываю в Заозерье. Раз ты поставил меня в этом деле главным, я должен быть на месте событий.

– Правильно. Что здесь брюки протирать. На месте и виднее и своих прохвостов будешь в руках держать, а то натворят что…

– Так какие будут указания? – повторил свой вопрос Стысь.

– Указание одно, – ответил Пол, вставая с кресла и пожимая протянутую длань Стыся. – Как можно быстрее найти икону. Она же не иголка в стоге сена.

– Для этого и еду. – Стысь поднял руки.

– Звони, докладывай, держи меня в курсе событий. Дед тебе не помешает, если опять появится в «Камнях»?

– Не думаю, – ответил Стысь.

Зазвонил телефон. Пол нажал кнопку.

– К вам Ольга, – раздался голос секретарши.

– Пусть входит, – разрешил Пол. – Кстати, Ольга недели на две тоже отправится в Заозерье. Ты там составь ей компанию.

– А что – проблемы?

– Разногласия. Пусть поживёт в уединении. Может, пойдёт на пользу.

– Отправил бы её на Канары. А то в «Камнях» придётся ей смотреть на Зашитого.

– Ей не помешает сравнение. А вы должны работать. Ей некогда будет вас созерцать. После я сам приеду…

В кабинет вошла девушка лет 22–25 на вид, не больше. Высокая, на длинных стройных ногах, с каштановыми волосами, спадающими на плечи. Она подошла к Полу и подставила для поцелуя щёку. Пол прикоснулся. На красивом лице девушки с карими задумчивыми глазами мелькнула гримаска, но тотчас исчезла.

– Ты не очень любезен, – сказала она, доставая сигарету.

У них в последнее время шёл вяло текущий разлад, и Ольга реже стала встречаться с президентом кампании, предоставляя ему полное право размышлять над происходящим в их отношениях похолоданием.

– А ты думала, что я брошусь тебе в объятия, – вспыхнул Пол, поднося зажигалку.

– Я далека от этой мысли, – проговорила она, удобно усаживаясь в кресло.

– Я пошёл, – сказал Стысь, глядя на взъерошенную парочку. – У вас свои проблемы, у меня свои.

– Я сегодня Ольгу знакомлю с дедом, – сказал Пол напарнику. – Может, придёшь на часок.

– Сегодня не могу, Пол. Вы решайте свои дела, а я буду спать. Гуд бай, голубки! – он послал им воздушный поцелуй.

Стысь давно был в обиде на Зага, что тот увёл у него Ольгу, с которой он познакомился первым, а потом представил её другу. Когда он их видел вдвоём, эта обида прорывалась в душе и терзала его сердце, хотя никак не отражалась на физиономии.

Спустившись вниз, он прошёл вестибюлем и вышел на улицу. Хлопнула бронированная дверь и щёлкнул кодовый замок.

– Прощай, Пол. У тебя одно сокровище уже в руках, за вторым посылаешь меня.

Он усмехнулся.

С каждым днём у Николая крепло ощущение, что за ним следят. Что бы он ни делал: писал холсты, полол в огороде грядки – затылком чувствовал на себе чужой взгляд. Оборачивался – никого! Это его стало беспокоить. Может, размышлял он, что-то творится с психикой? Раньше подобного он за собой не замечал. Слава Богу, ещё галлюцинаций нету.

Возможно, на его настроение, ощущения и теперешний образ жизни повлияла находка – пергамент, обнаруженный в тайнике иконы. Это обрушилось на него так неожиданно, притом с такими окружающими это обстоятельствами: смерть Геронта, приезд незнакомца на хутор, подозрения тётки Веры в соучастии в убийстве его соседа Нила Петровича… Было от чего голове пойти кругом. Мысль, что надо вызвать в деревню Сергея, своего московского приятеля, крепла час от часу. И когда она вошла в кровь и плоть, и он убедился, что она верна в его обстоятельствах, он поехал в город дать телеграмму Латышеву. С ним на этот раз навязывался и сосед, но в деликатнейших выражениях Николай отказал ему, сославшись на массу причин, почему не сможет забрать его с собой.

Верхние Ужи встретили его обычной жизнью: в центре, где проводились базары и ярмарки, было полно торгового люда. В павильонах и павильончиках, самых разномастных и по размерам, и по оформлению, и по материалу, из которого они были сделаны, под зонтами, а то и просто под солнцем, пристроившись за столиком или на ящиках, торговали всем, начиная от «самделишных» сувениров и кончая зелёными огурцами. Ларьки были полны иностранного товару – и жвачки, и воды разных сортов, водки и вин, кондитерских и парфюмерных изделий, сигарет и туалетной бумаги, порнографических журналов, аудио– и видеокассет.

Поставив «Запорожец» на платную автостоянку, сооружённую на месте сгоревших домов и ограждённую сеткой с воротами и будкой, в которой неусыпно бодрствовало око сторожа и по совместительству кассира, Николай через толпу зевак, бомжей, крутых бизнесменов, просто прохожих, направился на центральную почту. Проходя мимо Никольского собора, вознёсшего отреставрированную золочённую маковку с крестом над кишащим людом, он заметил, что нищих прибавилось. Раньше их можно было по пальцам пересчитать, а теперь не хватило бы и двух рук. Некоторые кротко просили христа ради, другие, если им не подали, могли отчитать такого непотребной бранью. Бросив бедно одетой женщине с двухгодовалым ребёнком монету, Николай прошёл к почте и открыл тяжелую двухметровую дверь.

В прежние годы на почте царило оживление. За стеклянной перегородкой принимали и отправляли почтовые переводы, рядом толпилась очередь сдающих и получающих посылки, в третьем окошке передавали телеграммы, просторный зал с пальмой был полон жизни. Теперь посетителей было мало, зато большой угол, где стояла пальма, был отгорожен под пункт обмена валюты, и здесь не прерывалась вереница получающих или сдающих зелёные бумажки иностранного государства.

Написав на бланке: «Сергей, срочно приезжай. Срочно!!!» и указав обратный адрес, он отдал листок в окошко с надписью «Приём телеграмм», расплатился и вышел на улицу. Идя обратно, заглянул под полосатые навесы, под которыми торговали книгами. Их изобилие поразило Николая. Вот где было раздолье для книголюба. Но, взглянув на названия, трафаретно связанные со смертью – «Под дулом пистолета», «Кровавая драма», «За всё надо платить» в тиснённых, красивых мягких обложках и не найдя ничего для души, он отошёл от столов, вернулся к машине и поехал к магазину, где всегда брал продукты, потому что в нём они стоили чуточку дешевле, чем в других. Запасшись всем необходимым минимум на неделю, он с чувством выполненного дела поехал домой.

Деревня, как всегда, встретила его сонной дремотой, зарослями бурьяна на месте былых домов, суживающейся от обилия произрастающих сорняков улицей, по которой ездила только его машина. Подъехав к дому и заглушив мотор, Николай вышел из кабины, открыл багажник, чтобы занести купленные продукты в дом. Нагнувшись, опять почувствовал на себе посторонний взгляд. Он через подмышку посмотрел позади себя, надеясь увидеть смотревшего на него. Но никого не было. Он медленно повернулся и посмотрел вдаль – там тоже было пусто.

Он перевёл взгляд на дом соседа. Ему показалось, что занавеска на окне слабо шевельнулась.

– Что за наваждение, – сказал он вслух. – От одиночества что ли мерещится началось…

Но оторопел он больше, когда подошёл к ступенькам крыльца: резиновый половичок, под который он прятал ключи от дома, был сдвинут в сторону. Он точно помнил, когда утром клал ключи, что положил коврик ровно на прежнее место, а теперь он был сдвинут буквально на пол-сантиметра – там была заметна узкая полоска земли, влажная и свободная от растительности. «Может, сосед приходил?» – пронеслось в голове у Николая, и он оглянулся на соседское окно. Но оно по-прежнему было задёрнуто занавеской.

Дверь в сени была закрыта. Он внимательно осмотрел замок, щеколду – всё было так, как он оставил, уходя. Николай перевёл дух. Может, он сам сдвинул коврик, когда клал ключ, а теперь грешит на кого-то, прежде всего на соседа, создавая себе нервозную напряженность.

Оставив продукты на кухне, он прошёл в мастерскую. Его продолжала глодать мысль, что не мог он сдвинуть коврик. Решил проверить и мастерскую. С первого взгляда всё было на местах, ничего не тронуто, ничего не взято. Но при тщательном осмотре Николай заметил, что некоторые предметы, лежащие на стеллаже, были сдвинуты. Получалось, что кто-то их брал, а потом ставил на прежнее место. Стеллаж был пыльный и миллиметровый сдвиг в сторону был заметен. Значит, кто-то приходил в дом в его отсутствие и чего-то искал. Кто мог придти? Спросить соседа, не видал ли он кого-нибудь из посторонних, не заходил ли кто? А если это сделал сосед? Что он ему ответит? Ответит, что не видел. Лучше промолчать, будто ничего не было, а самому быть настороже, держать ушки на макушке.

Что могли искать в его доме? Ценного у него ничего нет. Если только его этюды. Постой, как ничего нет ценного! У него же икона. Икона с грамотой. Вот чего ищут. Конечно, искали икону. Хорошо, что он её спрятал.

Николай прошёл на кухню, где у него был лаз в подпол. Он закрыл наружную дверь на ключ и спустился в подвал. Здесь он хранил картошку, морковь, свёклу, соленья и варенье. Отодвинув банки с прошлогодними солёными огурцами, из ниши в фундаменте, заложенной кирпичами, вытащил завёрнутую в плёнку икону – она была на месте. Если кто и был в доме, сюда не добрался. Хорошо, что он её спрятал. Положив икону в нишу, ошарашенный произошедшим, он вылез из подпола и закрыл лаз половицей.

Его жизнь в деревне теперь приобретала иную окраску. Если Геронта убили из-за иконы, если проникли в его дом тоже из-за неё, значит, он на подозрении. Значит, Николаю противостоит целая группа людей, а может, и один человек, что, однако, мало вероятно. Видно, старик сосед из их числа? Тот или те, кто обшаривал его дом, и не найдя иконы теперь могут нагрянуть открыто и постараются попытать его на предмет пергамента. Подумав об этом, Николай даже вспотел. Икона была у него в подвале, кусок кожи он спрятал в другое место, более надёжное, там не найдут. Но это его мало утешило.

А собственно, чего он боится? Грамота не его, икона не его – отдать и делу конец. А кому отдать? Бандитам, которые убили Геронта? Геронт наверняка не знал, что в иконе находится тайник, знал об этом только хозяин иконы, который отдал её батраку. Может, он вернулся? Сам Антип Загодин не мог вернуться, даже если остался жив после лагерей. Ему сейчас было бы за сотню лет. Если только его сын, этот незнакомец тётки Веры. А зачем ему убивать Геронта? Он же его знал. Он бы пришёл к Геронту и сказал ему: «Здравствуй, дружок! Где та икона, которую отец давал тебе на сохранение?»

И Геронт отдал бы ему, потому что дал обещание старшему Загодину сохранить её. А он не отдал и не сказал, где она. Значит, это были другие, незнакомые старику, люди. А как они узнали про икону? Может, хозяин в лагере рассказал кому-то, да не кому-то, а надёжному человеку, а тот проболтался другому…Но не это главное для Николая. Теперь хранителем и хозяином грамоты является он, Николай Воронин. Он может с ней делать что угодно, сдать государству, которое его ограбило, лишив всех сбережений и права на работу, или оставить себе. Конечно, он оставит себе. Конечно, он будет разыскивать этот мурманский сундук. Только вот где и как? Для этого ему нужен будет помощник. И он похвалил себя за то, что послал телеграмму Сергею.

Сначала у него возникло желание уехать отсюда как можно быстрее с пергаментом в свою городскую квартиру. Но спешный отъезд даст много пищи для размышлений и бандиты поймут, что икона у него. Они его найдут и на квартире. Поэтому надо выждать время, ничем не проявлять себя, вести прежний образ жизни. За сохранность грамоты ему нечего бояться. А за себя он постоит до приезда Сергея. На ночь забаррикадируется в доме. Стены у него толстые, ставни прочные, допотопное ружьё есть – отсидится. А сколько времени сидеть? Обложат его, как казаки турка в Азове, – сам сдашься на милость бандитов. Приедет Сергей, возьмут и того в заложники. Тогда он отдаст им икону. Если спросят, где грамота, скажет, что ничего не знает. Её не было. Геронт отдал ему такую икону на реставрацию. Придя к таким мыслям, Николай успокоился и вышел на улицу.

Стоял тёплый июльский вечер. У соседа горел свет на кухне, но вскоре погас. Николай, прижавшись к ветхой ограде, прислушался. Но тишину наступающей ночи ничто не нарушало, кроме стрекота кузнечиков в высокой траве.