Текст книги "Мурманский сундук.Том 2"

Автор книги: Юрий Любопытнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 41 страниц)

– Это идея, – согласился Николай и рассказал Ольге о тётке Вере, добавив, что она там будет в безопасности, а вернувшись, они найдут способ доставить её до Москвы, тем более, что у неё будет попутчик в лице Сергея.

Но Ольга наотрез отказалась.

– Я вас не обременю. – И она таким взглядом посмотрела на Николая, что он не сумел ей возразить.

– Раз мы пережили смертельную опасность все вместе, – поставил точку в разговоре Афанасий, – то все вместе будем продолжать действовать. Тем более время не ждёт.

– Тогда так, – сказал Николай. – Лесом добираемся до озера. Афанасий ищет лодку, и мы отправляемся вверх по Сутоломи. Берём на нашей запасной базе продукты и в путь до скита. Грамота нам не нужна. У меня вот что есть. – Он достал из кармана «рыбий зуб». – Он нас доведет до скита.

Глава восемнадцатая
Хижина на болоте

К вечеру они налегке добрались до озера, принимая меры предосторожности, чтобы не нарваться на соглядатаев хозяина особняка. Однако посты Стысь снял, так как был уверен, что беглецы погибли. Его люди теперь на какое-то время могли предаться безделью и праздности. Берег у гряды тоже был пустынен – и здесь оцепления не было. Противоположный берег тонул в наливающейся темноте, лишь особняк смутно выделялся небольшим белым пятном.

В редкой берёзовой рощице Ольга и Сергей ждали Афанасия с Николаем, которые отправились за лодкой, затопленной среди утёсов. Заодно они должны были забрать и оружие, спрятанное в пещере. Время тянулось черепашьим шагом, словно замедлило бег в сгущающихся сумерках. От воды, подёргивавшейся туманом, тянуло ночной прохладой. Деревья не шевелили ни листом, ни веткой, погружаясь в дремоту. Ольга и Сергей сидели рядом и напряженно всматривались в тёмные воды озера и в чёрные громады скал. Но вот раздались всплески воды и появилась лодка, тёмным пятном выплывающая из серой пелены. Афанасий сидел на корме и грёб пластмассовыми вёслами.

Лодка мягко ткнулась в берег. Николай спрыгнул и привязал её верёвкой к небольшой березке.

– Движок мы не стали заводить, – сказал Афанасий, присоединясь к остальным. – Лишний шум нам не нужен. Лодка добротная. Есть в ней и запас горючего, и даже удочки. Видать, этот Заг готовился к рыбалке.

– В озере рыбы нет, – сказал Николай, – если только в устье Сутоломи…

– Ему его холуи на крючок нашли бы что прицепить, – усмехнулся Сергей.

– Придётся сегодня заночевать с пустым желудком, – со вздохом изрёк Афанасий. – Тебе, Ольга, только и остается, что с нами переживать тяготы такой жизни, – он посмотрел на женщину, зябко передергивавшей плечами под тонкой курткой.

– Завтра я вас накормлю, – загадочно улыбаясь, произнёс Николай. – А на «базе» найдётся и тёплая одежонка для Ольги.

– До утра я готова потерпеть, – ответила Ольга.

Лодка была небольшая, но остойчивая. Она легко взяла на борт четверых. Сначала Николай сел за вёсла, потом его сменил Сергей. Они добрались до устья Сутоломи, когда наступала непроглядная темнота. Дальше плыть было бессмысленно – можно было напороться на корягу или врезаться в отмель. Решили остановиться на ночлег, не боясь, что попадутся на глаза бандитам. Развели небольшой костёр, больше для дыма, потому что комары досаждали неимоверно. Наломали лапника, бросили на него брезент, который был сложен в лодке и устроились спать. Николай положил рядом с собой автомат, добытый на катере.

– Ребята, а зачем вы ищите сундук? – спросила Ольга. – Зачем свою жизнь подвергаете опасности? Вот ты, например, Афанасий? – она приподнялась на куче еловых веток.

– Хороший вопрос, – задумался Афанасий. – Я больше не из-за сокровищ…

– А из-за чего?

– Из-за неустроенности. А потом я люблю риск. Меня влечёт вот такая, на грани опасности, жизнь. Я чувствую себя человеком. Я себе нужен. Я что-то ещё значу.

– А ты, Николай?

– Я три года живу в деревне. Зарабатываю своим трудом. Лишних денег у меня нету. Но не в этом главное. Я смотрю, куда мы идём. Сколько детей не учатся, сколько беспризорных, как после гражданской войны в двадцатые годы. Они в будущем будут пополнять число таких, как Зашитый. На эти деньги я бы создал фонд для нуждающихся детей.

– Значит, ты филантроп?

– Не знаю. Обидно мне за такие вот дела.

– А чего меня не спрашиваешь? – повернулся к Ольге Сергей.

– А у тебя, наверно, и то и другое.

– А вот и неправда.

– Ну так скажи?

– Я увязался, чтобы помочь другу. Сейчас бы отказался от этого. Но я вовлечён в орбиту и сойду с неё, когда исчезнет гравитация, то есть, когда найдём сундук или потеряем безвозвратно. Я бывший музейный работник. Люблю пыль архивов больше, чем пыль дорог, но, как видишь, приходится заниматься не своим делом…

– Как это не своим! – воскликнул Николай. – А пополнение музейных фондов – разве не твоё дело?

Сергей не ответил. Он уже спал.

Ольга свернулась калачиком, прижавшись к Николаю, и тоже заснула. Воронин с Афанасием наметили план на завтра и замолчали.

Утром всех растолкал улыбающийся Николай:

– Вставайте, господа! Извольте откушать.

Первым поднялся Афанасий и осмотрелся. День начинался пасмурный. С реки рваными лохмотьями полз туман. Озеро сплошь было в хлопьях тумана. Деревья, отяжелённые ночной росой, стояли поникшие. Под берегом Сутоломи дымил прогорающий костер. От него тянуло запахом жареной рыбы.

– Ты, Коля, рыбы наловил? – удивился Сергей, подходя к костру и втягивая носом аппетитный запах.

– Не только наловил, но и испёк на углях, как видишь.

– Какой ты молодец, – сказала Ольга, глядя на большие рыбины, лежавшие на листьях лопуха, и перевела взгляд на Николая.

– Умывайтесь быстрее, – торопил их Николай, – а то завтрак простынет.

Похвала Ольги приятно поразила его, но он не подал вида.

– А ты действительно мастак, – похвалил рыбное блюдо Афанасий, с великим удовольствием обгладывая становую кость. – Тебя надо зачислить в спецназ. В экстремальных условиях ты обеспечишь любому подразделению выживание…

– Жаль только, что это несолёный продукт, – посетовал Сергей, тем не менее с большим аппетитом, как и Афанасий, уплетая среднего по размерам окуня.

– Много соли употреблять вредно, – заметила повеселевшая Ольга.

Когда с едой было покончено, Афанасий пригласил всех в моторку:

– Поплыли. Нам надо скорее убраться из этого места. Мало ли что на ум придёт нашему противнику.

Замаскировав следы своего пребывания в опасной близости от особняка, оттолкнулись от берега и поплыли по Сутоломи. Шли на вёслах, потому что опасались в плотном тумане на скорости врезаться в подводную корягу.

Однако к полудню погода разгулялась. Из-за туч выглянуло солнце, и небо заголубело. После дождя Сутоломь стала полноводней, но вода была мутной и несла много сорной растительности и обломков деревьев. Причалили в месте, где был оставлен запас продовольствия. Это обстоятельство всех обрадовало. Перенеся запасы в лодку, пересчитали съестное. Его должно было хватить при рациональном использовании недели на две.

Кроме всего, нашлись джинсы и тёплые вещи для Ольги, кое-какое снаряжение: фонарь, лопаты, карта Афанасия, запаянная в полиэтилен, карабин и револьвер.

Стали разводить костёр, чтобы приготовить обед, как Ольга воскликнула:

– Самолёт!

Все подняли головы. Действительно, нарастал шум двигателя.

– Это вертолёт, – определил Афанасий. – Туши костёр…

Не успевший разгореться костёр быстро затушили и, отбежав под деревья, задрав головы, стали ожидать появления машины. Скоро показался бело-красный вертолёт.

– Загов, – пробормотал Афанасий.

– К скиту полетел.

– Он теперь нам покою не даст, – уныло проговорил Сергей, глядя в небо.

– Не будет же он вечно кружить над болотами, – сказал Афанасий. – Подкрепимся сухим пайком и будем действовать согласно обстоятельствам.

Вертолёт пролетел на низкой высоте и скрылся в той стороне, где по прикиду друзей должен был находиться скит.

– Нам нужно торопиться, – сказал Николай. – Надо опередить этих прохвостов.

– Заг тоже не медлит, – пробормотал Сергей.

Вертолёт то темнел маленькой стрекозой, то уменьшался до точки и его не было слышно, то подлетал ближе и шум двигателя нарастал – он летал кругами, видимо, выискивая место для посадки. Скоро исчез и больше не появлялся.

– Если он полетит этим же курсом обратно, – с беспокойством в голосе сказал Николай, – он увидит нашу лодку.

Афанасий велел срубить жерди и сделать навес над лодкой. Они быстро соорудили каркас, накрыв его сверху болотной травой.

– Ну вот, плывущий островок, – удовлетворенно произнёс Афанасий, оглядывая творение их рук. – С вертолета примут за обыкновенную болотную большую кочку.

Проверив, не оставили ли они что-либо на берегу, завели движок и двинулись в путь. Когда достигли болота с редкими кустами и зарослями рогоза, Николай сказал Афанасию, сидевшему у руля:

– Бери левее. Если «рыбий зуб» говорит правду, скоро должна быть протока, а затем открытое пространство.

– А ты сверь с моей картой, – ответил Афанасий, принимая левее.

– Курс правильный. За сто лет здесь ничего не изменилось.

Николай не ошибся. Через километр болотные, соединенные между собой гниющими деревьями, осокой, зыбучей трясиной островки расступились, образовав неширокий участок чистой воды, куда и направили лодку. Проплыв этим коридором минут десять, выплыли на широкое пространство, заросшее густой осокой.

– Сбавь скорость, – предупредил Афанасия Николай. – Здесь мелко. Если сядем, дела наши будут плачевными. Вперёд и правее.

– К другой протоке?

– Да. Видишь, виднеется лес. Это опять земля. За ней и должен быть скит.

– Ну и забрались люди в такую глухомань, – произнёс Сергей.

– Когда такие, как Заг, – Николай взглянул на Ольгу, – будут тебя преследовать, поневоле схоронишься в таких местах. Чем недоступнее место, тем лучше – меньше будут тревожить.

Через полчаса нос лодки уткнулся в прибрежную отмель. Берег был низкий и заболоченный, только дальше на возвышенности рос густой лес. Николай первым ступил на землю. Топнул ногой.

– Твердь устойчивая. Надеюсь, мы на месте.

Афанасий последовал за ним и, осмотревшись, сказал:

– Это, наверное, единственное здесь место, где можно причалить к сухом берегу. Смотрите поодаль заросшее мелководье с застоявшейся водой.

– «Рыбий зуб» не соврал, – воодушевлённо произнёс Николай.

– А теперь куда? – спросил Сергей, выкладывая из лодки и складывая на суше припасы. – Об этом «рыбий зуб» не говорит?

– Определимся, – ответил Николай, не обращая внимания на иронию приятеля. – Ты лучше посмотри, где нам спрятать лодку, чтобы её никто не увидел.

У Николая с утра было приподнятое настроение, а сейчас, когда они ступили на землю, на которой, по его мнению, в нескольких километрах отсюда их ждёт скит, радости его не было предела.

Сергей пошёл вдоль кромки воды искать укромное место для укрытия моторки, а Николай с Афанасием стали обсуждать, в какую сторону им идти.

– Старики! – вдруг донёсся до них взволнованный голос Сергея. – Идите сюда! Посмотрите, что я нашёл…

Афанасий с Николаем побежали к нему, Ольга осталась у моторки.

Когда они остановились рядом с Сергеем, тот раздвинул кусты. За ними, в зарослях густой болотной травы, они увидели небольшую лодку.

Афанасий осмотрел её.

– На ней стоял движок, – определил он.

– Лодка здесь давно, – сказал Николай. – Смотрите, ветки, которыми она укрыта, высохли, листья облетели.

– Верно, – подтвердил Афанасий. – Ею не пользовались месяца два или три. Листва появиться могла только в мае.

– Может, прошлогодняя? – предположил Сергей.

– Нет, смотри, ветки, даже тонкие, не совсем высохли.

– Интересно, чья она? – спросил Сергей, скорее себя, нежели остальных.

– Только не этих уголовников, – ответил Николай.

– Движок снят, – продолжал Афанасий. – Раз лодку хотели замаскировать, движок тоже спрятали. Из тебя сыщик, Сергей, хороший получился, давай продолжай поиски – поищи движок. Не думаю, что его утопили или унесли на себе. А мы свою лодку, благо она синтетическая, затопим.

Они затопили лодку, отведя её в заболоченный заливчик, который был скрыт со стороны воды и со стороны леса высокими зарослями рогоза, и стали ждать Сергея.

– Куда он запропастился, – проявляя беспокойство, горячился Николай, вглядываясь в зелёную чащу леса. – Надо было предупредить, чтобы далеко не уходил, а то ведь заблудится, городской житель.

В этот момент появился Сергей. Он был облеплен с ног до головы паутиной и колючками, на шее была ссадина, но лицо сияло.

– Нашёл, – сообщил он, стирая с шеи приставшую липкую паутину. – Под корягой в брезентовом мешке. Движок в отличном состоянии.

– О чём это говорит? – обвёл глазами присутствующих Афанасий.

– О чём? – спросила молчавшая до сего времени Ольга.

Она, позабыв прежние невзгоды, тоже переживала азарт поисков.

– Это говорит о том, – назидательно произнёс Афанасий, – что человек, приплывший сюда, находится ещё здесь…

– И значит, – продолжил Николай его мысль: – нам надо быть начеку.

– Совершенно правильно.

– А может, его нет. – Сергей хитро уставился на мужчин.

– Как это нет? – не понял Николай.

– Может, он не уплыл отсюда, потому что с ним что-то случилось.

– Как бы то ни было, осторожность нам не помешает, – сказал Николай. – Мы не знаем, кто он, если он существует. На охотника не похож. На охоту в болота на целое лето не уходят.

Сергей хотел что-то добавить, но в этот момент со стороны леса послышался равномерный рокот.

– Опять вертолёт, – досадливо поморщился Афанасий. – Все в лес, – скомандовал он и сам подал пример, бросившись под кроны деревьев.

Появился вертолёт. Летел он низко и на малой скорости.

– Наш знакомец, – пробормотал Николай.

– Возвращается на базу, – рассмеялся Афанасий.

– Наверное, отыскал скит.

– Не оставил ли он нам подклад, – проговорил Афанасий.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Сергей, не поняв, что хотел сказать Афанасий.

– Может, он высадил в лесу пару – тройку своих рыцарей ножа и кастета.

– Мне не улыбается встреча с этими мошенниками, – вздохнул Сергей.

– Может, вернёмся, – спросила Ольга.

Лицо её раскраснелось. Наверное, она опять пережила волнующие моменты прошедшего дня.

– Никогда! – отрезал Николай. – Быть в конце пути и бросать. Нет!

– Конечно, нет, – добавил Афанасий и достал свою потрёпанную карту, взятую в тайнике. Лучше давайте прикинем, куда нам идти. Что нам говорит «зуб»?

Николай достал оберег, Афанасий компас. Приложили к карте.

– Я же говорил – жирные линии на нём – протоки. Они нас привели сюда, к лучшему месту высадки, как сказал Афанасий. Осталась одна пунктирная линия, ведущая в центр «зуба», то есть к скиту.

– И крест с черепом, – добавил Сергей.

– Дойдём и до них, – ответил Николай. – Итак, кладём компас и вот нам направление к скиту. Так я говорю, Афанасий?

– Из тебя бы получился хороший спецназовец, – без доли иронии проговорил Афанасий, сверяя «зуб» с картой. – Правильно. Скит, конечно, стоял на самом высоком месте, чтобы его не заливала паводковая или дождевая вода. Направление: северо-запад. Так и пойдём. И вертолёт нам не нужен.

– А сколько идти до скита? – спросил Сергей, смирившийся с тем, что его друзья не отступят от намеченного.

– Если верить масштабу карты, километров десять, – ответил Афанасий.

Они взвалили поклажу на плечи и отправились в путь.

Уже чувствовалось, что не за горами осень. Листва на деревьях потихоньку черствела, покрывалась жёлтыми пятнами, опадала. Не было привычного гомона птиц, они тяжело перелетали с ветки на ветку, неловко опускаясь, нагулявшие жирок за лето на обильном корме. В чаще, по которой шли путешественники, продираясь сквозь спутанный кустарник, не ступала нога человека – было много сухих деревьев, одни стояли, цепляясь друг за друга острыми сучьями, от других остались замшелые стволы, валявшиеся на земле. Попадались заболоченные участки. Часто приходилось пробираться по пояс в воде, высоко на вытянутых руках неся поклажу. Труднее всего путь давался Сергею и Ольге. Ольга скоро выбилась из сил, и они решили сделать привал. Присели на сухом месте.

Ольга не успела сесть, как испуганно отскочила:

– Змея!

Николай раздвинул траву.

– Это уж, – сказал он, поднимая чёрное создание с жёлтыми пятнышками у глаз. – Они безобидные.

– Бросьте его, – проронила Ольга. Её глаза выражали неподдельный страх.

Измокшие и усталые, к концу дня они наконец выбрались на сухое место.

– Судя по карте мы на правильном пути, – сказал Николай.

Проплутав ещё часа полтора и решив, что пора подумать о ночлеге, вышли на большую поляну. Николая привлекли растения, росшие в её центре. Он наклонился и осмотрел сохнущие развесистые стебли, никак не гармонирующие с лесной травой, взметнувшей вверх сбросившие семена метёлки.

– Картошка, – сказал он, сорвав небольшую ветку.

– Картошка? – удивился Афанасий. – Откуда она здесь взялась?

– От скитников осталась, – сказал Сергей.

Никто не понял, шутит ли он или говорит серьёзно.

– Скитники, – с иронией проговорил Николай. – Сто лет назад… Её кто-то окучивал. Она посажена весной. Выжгли участок и посадили. Видите, вон по краю обожжённые деревья.

– Подзольное земледелие, – пробурчал Сергей.

– Значит, здесь живут люди, – сказала Ольга.

– Недаром же мы лодку нашли, – подтвердил Афанасий.

– Новые раскольники ХХ века, – рассмеялся Сергей.

Николай взглянул на него:

– А что, Сергей, ты прав. Всё возможно. Смотри, сколько сект легализовалось. Каких только нет. И наши доморощенные, и из-за океана мутным потоком хлынули…

– В эти болота только нелегалы могут забрести.

– Будьте осторожны, – предупредил Афанасий. – То что здесь живут люди, несомненно. Мы не знаем, кто они – скитники ли новые или жулики, а посему глаз да глаз.

– Интересно, кто же здесь обитает, – Николай нагнулся и поднял высохшую ботву картофеля. – На днях кто-то выкопал. – Он взял палку и разгреб землю. – А картошка уродилась неплохая, – с видом знатока он показал им ветку, на которой висели три или четыре крупные картофелины. – Позаимствуем немного, авось, не обидятся лесные жители.

Афанасий взял карабин наизготовку и пошёл вперед, приказывая им оставаться на месте, укрывшись в зарослях кустов. Скоро он махнул рукой, подзывая их к себе. Когда они подошли к нему, он кивнул головой в сторону. Каково было их удивление, когда они увидели метрах в двухстах низкую хижину, скорее полуземлянку, крытую то ли дёрном, то ли травой. В землю были вбиты колья, переплетённые ветками и обмазанные глиной. Кое-где она отставала, обнажая сучья. На сухом берёзовом сучке висела перемазанная землёй куртка.

– Потомки староверов, – прошептал Сергей. – Это становится интересным.

Он впервые проявил неподдельную заинтересованность за все время путешествия.

Его поддержала Ольга:

– Туземное население… Жить в такой глуши, без удобств, без… брр.

– Спрячьтесь, – сказал Афанасий. – Я схожу в разведку, посмотрю, что за туземцы здесь обитают.

Не успели ему возразить, как он, согнувшись, перебегая от дерева к дереву, приблизился к хижине и по стене прокрался к двери, ногой распахнул её и отпрянул в сторону.

Афанасий вошёл внутрь, но пробыл недолго. Выйдя из хижины, он закрыл дверь и вернулся к группе.

– Ну что там? – спросил Сергей.

– Пусто. Никого нет.

– А мы думали, что там люди, – разочарованно проговорила Ольга.

– Люди там живут, но в настоящее время отсутствуют, – уточнил Афанасий.

– Что будем делать? – спросил Николай.

– Что делать? – Афанасий поправил фуражку. – Ждать хозяина. Нам же надо познакомиться с обитателем сих мест, как ты изволила заметить, – он повернулся к Ольге, – туземцем. Я пойду в хижину и спрячусь там, а вы спрячьтесь в кустах. И не демаскируйте себя.

– Может, будет лучше, если мы понаблюдаем за хижиной из засады, – предложил Сергей, боясь за Афанасия. – Вдруг их здесь много. В хижине опасно находиться.

– В хижине живёт один человек.

– Ты уверен?

– На сто процентов. У него там узкая лежанка с сеном, стол и стулья из плах. Небольшой очаг. Ружьё.

– Ну вот, – произнёс Сергей. – Он вооружен.

– Ружьё в хижине? – спросила Ольга.

– Нет. Он его взял с собой.

– Откуда же ты знаешь, что у него ружьё?

– Патронташ видел. Охотничья двустволка. Поэтому буду ждать в хижине, а то как бы он не натворил чего с перепуга.

– Кто же этот человек? – удивлённо проговорила Ольга.

– Это мы скоро узнаем. Прячьтесь. Он идёт. – И Афанасий в несколько прыжков достиг хижины и скрылся в ней.

Глава девятнадцатая
Рейд Афанасия

Николай, Сергей и Ольга спрятались за кустами и стали наблюдать, что будет дальше. Афанасий не ошибся. Скоро из леса на поляну, на краю которой стояла хижина, вышел человек с ружьём за плечами, в грязных штанах, запачканных землей, в кирзовых жёлтых от глины сапогах, в брезентовом грубом пиджаке с кожаными налокотниками. На широком ремне висела фляжка в чехле. На лоб был надвинут видавший виды берет, добела выгоревший на солнце. Тонкое худощавое лицо опушала не густая подстриженная русая бородка. Глаза прикрывали солнцезащитные очки. На вид было ему около пятидесяти лет. Он поминутно оглядывался, словно боялся, что его преследуют. Подойдя к хижине, проворно юркнул в дверь. Наблюдавшие ожидали шума, криков, борьбы, но всё было тихо. Ни человек с ружьём, ни Афанасий не подавали признаков жизни и это дало повод заметить Сергею:

– Они там что – чай пьют?

Однако минуты через две на порог вышел Афанасий и подозвал всех к себе взмахом руки.

– Заходите в хижину, – сказал «афганец», когда они подошли.

– У него ружьё. Мы не рискуем? – спросила Ольга, с опаской прислоняясь к Николаю. Сделала она это инстинктивно, но Николай обратил на это внимание.

– Не более чем я, – ответил Афанасий и добавил: – Ружьё для близира. У него нет патронов.

– А где же они?

– У меня в кармане.

Они вошли в хижину. Была они низкой и полутёмной. Свет проникал в небольшое окошко без стекол. Ставень, сколоченный из тёсаных досок, висел сбоку на петлях, сделанных из обрезков брезента. В углу был сложен очаг из небольших окатышей, на рогатульках, висел закопчённый котелок. Рядом с очагом примостился такой же чумазый от копоти чайник. Человек в берете сидел на обрубке дерева и безучастно смотрел себе под ноги.

– Знакомьтесь, – произнёс Афанасий. – Абориген сих мест и хозяин хижины Владимир Константиныч Лазутин. – А это мои друзья, – показал он человеку в берете на своих спутников.

Тот внимательно оглядел каждого из вошедших, но не проронил ни слова.

– Вы кто? – спросил Николай хозяина хижины, подвигая Ольге небольшую плаху, чтобы она присела.

– Это мне вас надо спросить, кто вы, – усмехнувшись проговорил Владимир Константинович, проявив некоторый интерес к гостям. – Я, так сказать, в своём доме, а вы…

– Ну а все-таки? Я первый спросил, – настаивал Николай.

– Тайны здесь нет, – ответил Владимир Константинович. – Если хотите слушать – слушайте.

Он не производил впечатления робкого человека, испугавшего компании с оружием. Первоначальная оторопь прошла, он полностью овладел собой и сказал с сознанием собственного достоинства:

– Я занимаюсь изысканиями. Здесь скит когда-то был, а я историк. Исследую историю раскола. А кто вы? – Он снял очки и посмотрел на дуровцев.

– Мы… – Николай замялся. – Мы кулики с этого болота. Егеря мы. Браконьеров отлавливаем.

Владимир Константинович внимательно оглядел разношёрстную компанию, задержал взгляд на Ольге. Его не убедили ответы Николая, но он промолчал.

– И много накопали? – спросил Афанасий, разряжая возникшую затяжную паузу.

– Чего накопал? – незнакомец или не понял или сделал вид, что не понял вопроса.

– Много накопали материалов для истории? – Афанасий указал на лежавшие на полке, сбитой из жёрдочек, несколько предметов – подсвечник, топор с широким лезвием, ещё что-то.

– А‑а, вы про это? – протянул хозяин хижины. – Так по мелочи: осколки посуды, утварь хозяйственная, орудия труда, монеты екатерининских и елизаветинских времен…

– Золотые? – поинтересовался Сергей.

– Да нет. Медные. Полушки, копейки, пятачки…

В этот момент раздался оглушительный звук вертолёта. Николай бросился к двери. Над хижиной пронёсся геликоптер, почти касаясь верхушек деревьев.

– Хоть бы врезался в дерево, – в сердцах сказал Сергей.

Незнакомец удивлённо уставился на гостей, увидев признаки беспокойства в их глазах.

– А вы что – не с вертолёта? – спросил он.

– А что похожи? – ответил Николай и громко рассмеялся.

– Откуда же вы взялись? В полукилометре отсюда он высадил троих. Я подумал, что вы раньше прилетели. Он почти с утра кружит над лесом.

– Не надо нас путать с пассажирами вертолёта, – сказала Ольга. – Мы здесь по своему делу.

Её слова произвели благоприятное впечатление на незнакомца.

Он расслабился, но подозрения не совсем покинули его.

– Значит, говоришь, троих высадили? – спросил Афанасий. – Ты уверен в этом.

– Своими глазами видел.

– Они нас опередили, – констатировал Сергей.

– Советую тебе быть подальше от Заговых прихвостней, – обратился Афанасий к Владимиру Констаниновичу.

– Каких Заговых? – не понял Владимир Константинович.

– Есть такой деятель Заг. Лучше с ним и его подельниками не встречаться.

– Люди, прибывшие на вертолёте, очень опасны, – подтвердил слова Афанасия Воронин. – Хорошо, если ваши пути не пересекуться с их.

– Если вы не из их компании, что же вы их не опасаетесь? – с ехидством спросил незнакомец.

– Мы им тоже не хотим попасться на глаза, поэтому уходим.

Чтобы смягчить некоторую напряжённость, Ольга спросила:

– Это вы картошку посадили?

– А вы видали?

– Не только видели, но экспроприировали несколько картофелин для себя, – сказал Сергей. – Надеемся, что ты не в обиде на нас?

Незнакомец пропустил слова Сергея мимо ушей, но на Ольгин вопрос ответил. Женщина в этой компании небритых мужчин вносила умиротворённость в обстановку.

– Я посадил. Я давно здесь, как только вода установилась. Хотел уехать да задержался. Горючее вышло. Вот сделал вёсла, доберусь до реки.

– Это ваша лодка на берегу? – спросил Николай.

– А вы и её нашли?

Ему не успели ответить. Снова послышался гул двигателей вертолёта.

– Нам надо поторопиться, – сказал Николай, подойдя к порогу и наблюдая за вертолётом.

– Бывай здоров, Владимир Константиныч, – сказал незнакомцу Афанасий, забрасывая карабин на плечо. – Извини, что побеспокоили. А наше предупреждение по поводу вертолёта и прибывших на нём людей не оставь без внимания. На нём прибыли очень плохие люди. Пошли ребята! Не будем задерживать хозяина, у него свои дела, да и мы не в отпуск приехали.

С этими словами Афанасий вышел из хижины, увлекая за собой товарищей. Хозяин хижины не сказал ни слова на прощанье, но вышел к порогу.

– А патроны? – крикнул он Афанасию, когда группа отошла от хижины.

– Лови! – крикнул ему Афанасий и кинул на землю два патрона.

Незнакомец нагнулся и поднял их.

Когда хижину скрыли заросли, Николай сказал:

– Это такой же искатель сундука, как и мы.

– Думаешь, он знает о сундуке? – спросил Сергей.

– Знает, конечно. Иначе, зачем бы ему здесь торчать целое лето и даже сажать картошку. Робинзоны отошли в прошлое.

– Знает, бродяга, про сундук, – подтвердил и Афанасий. – По глазам видел, когда он очки свои снимал, что знает.

– А как он воспринял твоё появление? – спросила Ольга.

– У него глаза сначала чуть не вылезли из орбит, когда он увидел меня. Он остолбенел и не мог сказать ни слова. Я ему сразу сказал, что меня не следует бояться, и сразу, пока он не очухался, отобрал ружьё и разрядил его. Вот и всё.

Вертолёт кружил над лесом, то удаляясь, то приближаясь.

– Выходит, что Заг высадил десант, – проворчал Афанасий. – Вот и ищи сундук на глазах уголовного мира.

– А может, Владимир Константиныч его уже выкопал? – предположил Сергей.

– Вряд ли. Иначе он бы не вёл себя так спокойно. Он гол как сокол.

– Сколько же людей знают про сундук, – пробормотал Николай. – Не удивлюсь, если завтра увижу здесь ещё десяток соискателей…

Пройдя еловым чёрным лесом, под которым не росла трава, настолько он был густ, усеянный у корневищ множеством опавших иголок, в которых по щиколотку утопала нога, они вышли на редкое мелколесье с полянами, которые чередовались с кустами ольхи, с рощицами осин и березок.

Сергей споткнулся о что-то твёрдое. Он нагнулся, потирая ушибленную ногу и поднял замшелый предмет.

– Не пойму, камень какой-то.

– И не один, – подтвердил Николай, раздвигая траву. – И это не камень, а кирпич.

Это были действительно обломки кирпича, слепленного грубо, неровно. Стороны, которыми они прикасались к земле, были красными с въевшимися в неровности следами чёрной сажи.

– Кирпич от печки, – сказал Сергей.

– Значит, здесь или поблизости был расположен скит, – сказал Афанасий, вертя в руках находку.

Они прошли шагов десять и уткнулись в траншею, заросшую травой.

– Это прошлогодний раскоп, – определил Сергей, наклонясь.

Траншея привела их к свежей насыпи. Глину таскали из туннеля и сваливали по бокам.

– Мы на месте, – произнёс Николай.

– Но до нас здесь уже побывали, – усмехнулся Сергей.

– Стоило пробираться сюда, столько испытать, чтобы убедиться, что тебя опередили, – произнесла Ольга, которой тоже, она сама не знала почему, было обидно, что до них здесь уж побывали.

– Всё-таки робинзон сундук выгреб, – предположил Сергей, – что бы вы не говорили. Нам здесь делать нечего, как, впрочем, и Загу.

– Ты не прав, Серёга, – убедительно произнёс Николай. – Если бы он выкопал сундук, он бы здесь не торчал.

Ольга прошла вперёд и вскоре воскликнула:

– Идите сюда! Под землю ход ведёт. Хотите посмотреть?

Мужчины подошли к входу в подземелье. Он был довольно широк. Лаз подпирали, чтобы не осыпался, толстые осиновые колья. Афанасий заглянул внутрь.

– Ого! – воскликнул он. – Свежие подпорки. – Здесь коридор. Видно, старинный, обложен камнями.

Внутри было темно и без освещения дальше идти не представлялось возможным.

– Отложим до завтра, – предложил Афанасий. – Уже темнеет.

Выбрав место, расположились на ночлег. Огня не разводили, поужинали мясными консервами. Кладоискателей не так беспокоил Владимир Константинович, как прибывшие бандиты, хотя ни одного из них они пока не видели.

Опустилась ночь. Было влажно. По земле стлался туман. Первым на часах встал Николай.

Не успели путники заснуть, как тишину наступающей ночи разорвал выстрел, за ним другой, третий.

– Что это такое? – спросила перепуганная Ольга.

Ей никто не успел ответить. С того места, откуда они недавно пришли, раздалась беспорядочная автоматная стрельба.

– Это где-то рядом с хижиной, – сказал Афанасий, беря карабин.

– Кто бы мог стрелять? – удивлённо произнёс Сергей.

– Кто? Люди Зашитого, – ответил Николай.

– Час от часу нелегче, – прошептала Ольга.

– Вы оставайтесь здесь, – сказал Афанасий, – а я пойду в разведку. Посмотрю, что там произошло.