Текст книги "Прорицатель (СИ)"

Автор книги: Юлия Пушкарева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 36 страниц)

– Что ж, будь по-вашему. Против Императора вас тоже не ждать?

– Нет, поющая. Но за это с нас совет: выжди. Пусть съедят друг друга на твоём острове, а ты останься в стороне и наблюдай.

Сейхтавис горько усмехнулась. Если бы всё было так просто... Глупый старик.

– Увы, не получится. Но за совет спасибо...  – она встала с колен и осторожно ослабила хватку заклятий. – Тогда я прощаюсь, плывите с миром.

– Нет, подожди, – вмешалась одна из русалок, и её голос звучал как шумящий вдалеке дождь. – Ведь это не всё, за чем ты пришла.

– Не всё, не всё, – вторили ей остальные. Сейхтавис смутилась.

– Верно... Вы снова видите мою душу. Я прошу ещё отпустить мой грех.

– Какой грех?

– Я предала свою сестру, нарушившую устав. Я пролила её кровь.

– Какой устав она нарушила?

– Наш главный закон. Она носит ребёнка, дитя Повелителя Драконов.

Это известие вызвало переполох и ропот: морские духи снова пустились в разговоры и перешёптывания, всплёскивали руками, а кто-то просто растёкся прозрачной влагой, влившись обратно в морскую гладь.

Но Сейхтавис так и не получила своего приговора: ночь вдруг стала темнее, чем раньше. Жрица подняла голову и увидела исполинскую крылатую тень, заслонившую звёзды. А потом небо прочертила рыжая, с синими прожилками, струя огня.

Серый Князь вернулся.

ГЛАВА XII

Лирд'Алль Мея не разочаровал, а скорее удивил. И, наверное, это было взаимно. По крайней мере, заинтересованных взглядов он встретил на себе немало – несмотря даже на то, что местные люди были очень терпимы ко всяким диковинкам.

Но их можно было понять: через литые городские ворота около полудня прошли трое крайне странных мужчин. Два из них выглядели как явные чужеземцы: не носили бород, коротко стригли волосы, одеты были в обноски с чужого плеча, глазели на всё и всех и увлечённо переговаривались вполголоса (а если бы кто-то прислушался, то уловил бы и незнакомый язык). Один из них к тому же нёс за спиной здоровенный, приметный двуручный меч, как-то не соответствующий его сложению, а на запястьях другого, когда он снимал рукавицы, чтобы отогреть дыханием замёрзшие пальцы, можно было рассмотреть вязь причудливых узоров – вроде тех, которыми иногда украшают себя неженки-южане.

Третий же, пожалуй, даже перебивал впечатление от своих спутников. Он был просто огромен, носил неопрятные шкуры и шарахался от людных улиц, чуть ли не вжимаясь в стены домов. При этом время от времени останавливался в задумчивости и ощупывал собственное лицо, будто не мог привыкнуть к мясистому носу и квадратной челюсти.

Мея поведение Тролля тоже приводило в замешательство, и иногда он шикал на него: мол, успокойся, ты подозрительно выглядишь. Тролль и правда, видимо, до сих пор не пришёл в себя после того, как вожделенное зелье подействовало (среди других старых флакончиков Кнеша, разбиравшийся в травах, легко отличил его по списку ингредиентов). Так что теперь Тролль уже не был в строгом смысле троллем: выглядел он просто как человек, пусть слишком грузный и с диковатым поведением.

Увы, им не удалось, как рассчитывал Мей, затеряться в толпе: город оказался куда меньше тех, где он бывал. В котловине, окружённой грядами холмов, которые затем плавно переходили в горы, расположилась неопрятная кучка строений, обнесённая добротной каменной стеной. Большинство домов тоже были каменными, хотя и деревянные попадались; стоял разноязыкий гам и вонь от помоев, зато всюду пестрели ремесленные мастерские и лавки. Обычно это были кузницы (звук кузнечного молота и расплавленный у порога снег от пышущего изнутри жара оповещали об этом), богатые оружейные или уютные гнёздышки ювелиров: Мей уже знал, что в здешних горах добывают редкие драгоценные камни, на которых когда-то и нажилось Жёлтое княжество. Улочки отличались кривизной и неопрятностью, но всё-таки были вымощены шлифованным светло-серым камнем.

После долгого пути по пустынным местам Мея ошарашили многолюдство и толкотня, так что он был рад укрыться в небольшой харчевне, куда привёл их Тролль, когда-то здесь останавливавшийся. Впрочем, простором и она похвастаться не могла: душный, пропахший копчёным мясом общий зал был битком набит – дружинниками или такими же бродягами, как они сами. Тролль прошёл к стойке и стал объясняться с хозяином, который смотрел на него с прищуром смутного узнавания.

– Где-то я тебя точно видел, парень, – заключил он наконец, почесав затылок. – А где – хоть убей, не вспомню... Ну да ладно. Что прикажешь?

– Нам бы обед на троих и комнату, – как можно развязнее ответил Тролль, стараясь не показывать виду, что знаком с трактирщиком. – Да побыстрее – дела срочные.

– Побыстрее будет подороже, – хозяин ухмыльнулся, покрасовавшись гнилыми зубами. Кнеша принялся с интересом разглядывать стены. – Чем платите?

– Золотом, – и Тролль положил на стойку заранее приготовленную пару монет из найденного клада. Глаза хозяина алчно сверкнули; он присвистнул.

– Да вы серьёзные люди, ребята... Только что зажарили козлёнка. Есть ржаные лепёшки и масло. Есть даже вьёнге с пряностями, – прибавил он, понизив голос. – Промочить глотку – держу для особых гостей вроде вас... Хотя, – он с сомнением покосился на Мея с Кнешей. – Твои друзья, глядишь, ещё и свалятся с него... Вы уж простите, господа, за прямоту – мы люди неучёные.

Кнеша, который был или, по крайней мере, считал себя ценителем изысканных вин, презрительно фыркнул и не удостоил его ответом. Тролль договорился о цене, и они выбрали стол в углу, где потише.

– И что теперь? – спросил через некоторое время Кнеша, энергично поглощавший козлёнка. – Как нам попасть... вы поняли, к кому?

– Ну, – смущённо пробасил Тролль, – тут уж я вам не помощник.

– То есть как же это? Мы тебе, можно сказать, новую жизнь подарили, а ты уже решил нас бросить?

– Не бросить, господин, что Вы, – Тролль втянул голову в плечи. – Я только о том, что не сумею придумать, как вам это сделать. А помочь там чем, проводить – это всегда пожалуйста, вечный ваш слуга...

Кнеша задумался. Мею не понравилось выражение его лица.

– Я собирался просто пойти в его замок. Дорогу нам любой укажет...  – осторожно начал он, прожевав кусок упоительно-мягкой лепёшки.

– О да, а потом тебя просто впустят прямо к Императору, – язвительно перебил Кнеша. – Слышали, знаем... Хотя боюсь, что других возможностей у нас нет. Только вот что: ты, Тролль, останешься здесь с нашими вещами. Будешь охранять их, а особенно – меч Мея.

– Оставить меч?! – Мей подумал, что ослышался. – С какой стати? Ты же сам повторяешь, что нас никто не встретит с распростёртыми объятиями... Может, надо будет отбиваться...

– А какой смысл? Хочешь, чтобы мы вдвоём справились с его дружиной, или охраной, или кем там ещё?... Я ни в коем случае не преуменьшаю твои способности, Мей, но вот тут позволь в них усомниться.

– И идти безоружными?...

– Не безоружными, – Кнеша вздохнул. – Положись на меня. У меня есть план.

– Опять твои планы...  – Мей поморщился. – Как с Галкой?

– Нет, лучше. Он просто не может не сработать: все варианты в нашу пользу. Ну, если нас не убьют на месте, конечно.

Мей долго смотрел на него, пытаясь разгадать. Разумеется, Кнеша опять что-то скрывает – и, разумеется, сумеет выставить это своей заслугой. Вот только трудно даже предположить, что он может провернуть в таком почти безнадёжном положении...

Оставить меч. Мей так сросся с ним в последние дни, так привык приучать себя обращаться с ним, его тяжесть за спиной так успокаивала... Оставить меч и идти без него к Императору – к человеку в короне из его видения, к которому они так долго рвались... Мей поёжился от этой мысли. Быть в бою без доспехов – это, наверное, что-то наподобие. Наверное?... Ему вспомнилась схватка с оборотнем в Рагнарате, пустые глаза Керда аи Нииса...

Да и, в конце концов, чего ему бояться после нескольких лет походов по мирам с Кнешей?

– Хорошо, – сказал он наконец. – Только ответственность за всё это отныне на тебе тоже.

Кнеша довольно улыбнулся.

– Я никогда не отказывался от ответственности.

* * *

Найти обиталище Императора было и вправду легко – оно располагалось прямо в городе и выделялось на фоне остальных зданий, хотя и скорее богатой отделкой, чем впечатляющими размерами или укреплениями. Дворец был небольшим, скромным и явно недавно отстроенным, с коваными воротами и решётками на окнах, четырьмя приземистыми башнями и всего четырьмя этажами. В кладке сочетались разные оттенки камня, но преобладал тёмно-жёлтый – такой же, как на реющих по ветру знамёнах.

Пожилой привратник, конечно, долго не хотел впускать их, да и стража косилась подозрительно. К удивлению Кнеши, на них не действовали даже щедрые подношения из заветного сундука, и неизвестно, чем бы кончились для них препирательства у ворот, за которыми уже наблюдала толпа зевак, если бы Мей, отчаявшись, не достал неизменно окровавленный нож кову, завёрнутый в тряпицу. Только взглянув на него, привратник выругался, а стражники схватились за мечи. Сверкнула сталь, и Мей, не успев и моргнуть, оказался в кольце из клинков.

– Так вы ещё и с болотными крысами якшаетесь? Как вы вообще посмели прийти в священный Лирд'Алль?! – громовым голосом воскликнул привратник, поднимая руки к небесам. И тихо добавил: – Шли бы вы лучше отсюда подобру-поздорову, ребята. Вы либо пьяны, либо сумасшедшие.

– Нам нужно встретиться с Императором, – упрямо повторил Мей, стараясь не думать о том, что они оба безоружны и без кольчуг. – Это вопрос жизни и смерти. А нож – лично от Семерых, мы только послы.

– Я же говорю – Император сегодня не принимает... А бродяг вроде вас не примет никогда, – привратник подозвал одного из стражников и вручил ему нож, что-то шепнув. Тот кивнул и скрылся за высокими дверями. – Нож передадут, будьте покойны. А теперь идите.

– Покажи им перстень, Мей, – вдруг вмешался Кнеша. Мей помедлил: он не думал, что его перстень что-то скажет этим людям, точнее – был уверен, что не скажет. Но от нетерпения Кнеши очень настойчиво обожгло шею, и он стянул рукавицу. У привратника вырвался сдавленный вскрик, а мечи с оглушительным лязгом разом вернулись в ножны; Мей изумлённо переводил взгляд с одного лица на другое и везде встречал благоговейный испуг.

– Я не знал, господин мой, – откашлявшись, сказал привратник и поклонился. – Так бы сразу и говорили, а то – просители, послы... Проходите, скоро о вас доложат.

Ворота распахнулись для них, и Кнеша ликующе улыбнулся.

По уютным незамысловатым коридорам замка (если бы Мей не знал, где они, то принял бы это скорее за жилище какого-нибудь важного торговца) их провели в зал, откуда доносились голоса и смех. Мей почему-то никак не ожидал увидеть внутри то, что увидел.

Император забавлялся петушиным боем с группкой дружинников и просто приближённых. Все были молоды, облачены в прекрасные доспехи и то азартно что-то выкрикивали, то хохотали, тыча пальцами в маленький огороженный вольер прямо посреди зала; брошенный резной трон под жёлтыми занавесями одиноко стоял позади. Стража замерла вдоль стен с отрешёнными лицами; петухи бросались друг на друга, клевались, сбивались в кучу, и летели перья вперемешку с пухом. Видимо, осталось два главных соперника, за которыми наблюдали с наибольшим интересом.

Мей с Кнешей переглянулись и с поклонами шагнули вперёд.

– Ваше величество, – с почтительной нежностью сказал привратник, – к Вам гости.

Император нехотя поднял голову. Он был не старше Мея и хорош собой, как северные герои из местных песен: крепкое, но не громоздкое сложение, превосходная осанка, суровый профиль, яркие голубые глаза. По спине спускалась золотистая воинская коса с вплетённым в неё оберегом. По существу же он ничем не отличался от дружинников вокруг.

– Я ведь просил меня не беспокоить, – недовольно сказал он, и Мей не понял, чего больше было в этом тоне – укора правителя или каприза подростка. – Не хочу ничего слышать, если это не военные донесения. Что, Серый Князь перешёл в наступление?

– Нет, Ваше величество, – привратник даже чуть побледнел. – Да спасут нас от этого милосердные боги...

– Ну-ну, старик, – подбоченившись, благодушно возразил один из дружинников, пока другие делали вид, что всё ещё поглощены петушиной битвой. – Ты говоришь так, будто мы должны его бояться. Да он обречён со своими бездетными бабами вместе!

Кое-кто хихикнул в ответ на это, но сразу смолк под строгим взглядом Императора.

– Я уже просил тебя не бахвалиться лишнего, Дрозд, – заметил он. – Пока рано рассуждать о том, кто у нас в руках, а кто нет. И я не потерплю неуважения к Ордену Богини в этих стенах.

Дрозд покраснел и безропотно поклонился. Император снова повернулся к привратнику:

– Так, может, в столице бунт? Или новости с Армаллиона?

– Ни то, ни другое, государь. У этих странников к Вам очень срочное дело. И один из них...  – он умолк, красноречиво кивнув на руку Мея. Император посмотрел туда же, но в лице не изменился.

– И что же такого срочного в их деле, что нужно тревожить меня в неприёмный день? Тот ножик от кову, что мне передали? – он хмыкнул. – Ничего нового не вижу в том, что карлики с болот желают мне смерти. Разве что людей они раньше не присылали.

– Мы попали к кову случайно, – сказал Мей. Он внимательно изучал Императора, силясь воссоздать образ коронованного человека из своего видения. Да, это определённо был он, только в жизни его не окружал ореол такого величия и грозной мощи – просто человек со знатной кровью, умный и энергичный, властный и избалованный удачей. Мечтающий вершить историю и всерьёз считающий, что в ходе вещей многое зависит лично от него. Мей уже встречал таких, а Кнеша и того больше. – Мы шли прямо к Вам.

– Окольными же путями вы шли, – прищурился Император, – раз попали в Великую Топь... Но неважно. Говорите, что хотели.

– Я бы хотел обсудить это наедине, если можно.

– Ваше величество...  – встревоженно начал другой дружинник, но Император отмахнулся.

– Всё в порядке... Вижу, Вы Странник, а Странникам я доверяю, хоть и знаю всего одного. Но могу ли я верить и Вашему другу?

– Я ручаюсь за него, – сказал Мей – теперь произносить это было не так тяжело, как раньше. Кнеша отвесил насмешливый полупоклон.

– Я и сам в своё время правил большой страной, государь, – любезно проговорил он. – Честь не позволит мне покуситься на властителя.

Мей не стал комментировать эту откровенную ложь и только отвёл глаза. Император ещё поразмыслил, а потом распустил всех, и зал опустел в несколько мгновений. Вольер с петухами тоже быстро убрали – дабы они не мешали важной беседе.

– Если Вы знаете кого-то из Странников, то знаете, кто мы такие, – начал Мей, переведя дыхание. «Осторожнее», – напомнил он себе. Слишком многое теперь зависело от каждого его слова.

– Да, – Император расслабленно шагнул к трону и поставил ногу на первую ступень возвышения, задумчиво созерцая его. – Волшебник с таким же перстнем пришёл к моему двору два года назад. Я думал сделать его шутом или фокусником, а в итоге сделал советником. Он очень пригодился мне в нынешней войне.

– А как его имя? – словно между делом поинтересовался Кнеша, разглядывавший охотничьи трофеи на стенах – чьи-то шкуры, устрашающие головы вепрей, ветвистые оленьи рога. Император хмыкнул.

– К чему вам это?... Впрочем, скрывать мне нечего. Доминик.

Невидимый колокольчик предостерегающе звякнул в голове Мея. Колдун-Странник... Совпадение или новая нить к его видениям?

– Как именно он помог Вам, если не секрет?

– Вы пришли сказать мне что-то или допрашивать? – без всякой угрозы, но твёрдо спросил Император, поднимаясь на одну ступень. Мею пришлось приподнять голову, чтобы видеть его лицо. Кнеша отошёл куда-то, будто происходящее его не касалось.

– Сказать, конечно, но нам нужна и Ваша помощь. Мы пришли предупредить об опасности.

– Ну и новость... Опасность грозит мне с тех пор, как я появился на свет. С трудом наберётся дюжина человек в этом замке, которым не хотелось бы убить меня. А среди Князей, их родных и друзей таких нет точно. Я уж не говорю о кову и островитянах, – Император сел на трон, немного ссутулившись, и Мей заметил что-то другое за маской его уверенности. Страх. Каждодневный и ставший привычным, как седло любимого коня или комнатные туфли. Страх гнал Императора к новым победам, страх заставлял ломать врагов, толкал преследовать Серого Князя. Вечный страх за собственную жизнь. Мей понимал, каково это. – О какой особенной опасности Вы говорите посреди войны?

И Мей рассказал ему. Он говорил долго, не слишком вдаваясь в подробности, но объясняя все тёмные места и максимально осторожно выражаясь. Кое-что он выпускал, конечно (например, Императору вовсе не обязательно было знать об их провале у Отравителя, как и о визите в пещеру), но пытался сделать речь достоверной. Когда он умолк, Император какое-то время смотрел на него молча, а потом – засмеялся. Хохотал он долго и заразительно, запрокидывая голову, хватаясь за бока и тщетно стараясь удержаться. Кнеша кашлянул за спиной у Мея и одарил его взглядом в духе «А что я говорил?»

– Ваше величество...  – озадаченно позвал Мей, когда Император, совсем не величественно рухнув на трон, сползал по нему, давясь смехом. Он отмахнулся и вздохнул, приходя в себя.

– Уф... Замечательная история, Странник. Давно такого не слышал. Вы часом не менестрель заодно?

Мей подавил возмущение и спокойно уточнил:

– То есть Вы верите в наш орден, в то, что возможны путешествия по мирам, в магию и драконов Серого Князя...

– Их я видел своими глазами, – серьёзно прервал Император. – И только сумасшедший после такого не верил бы в них... Я поверю во всё, что угодно, Странник, кроме дара прозревать будущее. Это не дано смертным, это противоречит всему.

– Это тоже противоречит всему, – подчеркнул Мей, ещё раз показав своё кольцо. – Но это есть. В Мироздании немало вещей, которые кажутся нам невозможными.

Император с сомнением приподнял кустистую бровь; Мей обернулся к Кнеше, ища поддержки, и тот вмешался, но довольно своеобразно:

– Значит, Ваше величество, Вы готовы не последовать нашей просьбе?

– Вашей просьбе? – повторил Император. – Вы о том, что мне нельзя заключать соглашение с «женщиной в белом»? Это же смехотворно. Не знаю толком, кто вы и откуда, но, будь вы хоть самыми могущественными волшебниками на свете, я не смог бы поверить в эту чушь и опираться на неё во время войны. Уж простите.

«Тёмные, суеверные люди, да? – мстительно вспомнил Мей слова Кнеши о народе Лирд'Алля. – Я тебя уничтожу».

– Иначе говоря, Вы собираетесь поступить именно так? – напирал Кнеша; Мей не очень понимал – зачем.

– Разумеется, – снисходительно сказал Император. – Скажу больше – я уже это сделал. Сейхтавис, Верховная жрица Ордена Спящей Богини на Армаллионе, который долго жил под покровительством Князя, недавно вступила со мной в союз. Скорее всего, Странник, Вы видели именно её – если видели, конечно: одеяние Верховной должно быть белым, как морская пена. Так говорят эти ведьмы. Я им не доверяю, но они мне очень нужны. Как только люди узнают, что их любимая Богиня за меня, у Князя останется один выход – сдаться.

Что-то судорожно и неприятно сжалось у Мея в животе при имени этой женщины, а секунду спустя череп атаковала боль, резкая, как укол шпагой. Он ещё раз вспомнил своё видение. Море, тёмное колдовство, фанатично горящие глаза, белые одежды... Да, он не мог ошибиться.

Неужели уже всё? Неужели нельзя ничего исправить?

Он опоздал – билось в голове. Они оба опоздали. Всё кончено. Он стоял перед троном Императора и пытался осмыслить происшедшее. Пытался подобрать слова, чтобы описать пустоту, которая ждала этот живой, большой мир – так мучительно-скоро. Чтобы рассказать о ветре над пустошами, усыпанными пеплом, об огне и крови до этого. О морях, вышедших из берегов, о земле, пропитанной ядом, о чёрном диске Льёреми в багровом небе. О великом голоде, когда люди доедают крыс и начинают плотоядно заглядываться на чужих детей. О всеобщей резне, о жестокостях в городах и деревнях, об обесчещенных женщинах. О пирах воронья над полями битв. Об уродливых тварях, питающихся человечиной.

Он вспомнил точнее – он чувствовал пробуждение, проснувшееся древнее зло. Богиня на морском дне... Так вот в чём дело. Та женщина мечтает разбудить её – и потому согласилась сблизиться с Императором. А тот готов на всё, лишь бы оставить Серого Князя без союзников, и не видит дальше своей империи.

– Мей, пойдём, – Кнеша тронул его за предплечье, возвращая к реальности. Мей вздрогнул: они были всё в том же зале, всё те же жёлтые полотнища укрывали трон, и те же впечатляющих размеров рога красовались на стенах. Он стоял там – и знал, как скоро не будет всего этого. И это, несмотря ни на что, приводило в отчаяние; ничего не связывало его с Лирд'Аллем, ничего не держало здесь – но боль от этого знания сводила с ума. – Нам здесь больше нечего делать...

Император трижды хлопнул в ладоши, и портьеры на трёх стенах, в том числе за троном, бесшумно раздвинулись, пропуская вооружённых дружинников. Они неторопливо окружили Мея и Кнешу, обнажив мечи, и явно ждали указаний. Кнеша посмотрел на Императора, улыбнувшись с горькой укоризной:

– Нечестная игра, Ваше величество.

– Я не всегда играю честно, – спокойно ответил Император и кивнул своим воинам. – Вы же понимаете, что теперь я не могу вас отпустить – вы слишком много знаете и хотите помешать моим планам. Мне жаль, но отныне вы мои пленники.

Просто и прямо. Мей оценил это: редко встретишь правителей, ведущих себя вот так. Интересно, их оставят в живых?...

– До каких пор? – спросил он.

– По крайней мере, до конца войны, Странник. Я дам тебе время убедиться, что ты ошибся.

– Мой Дар не ошибается. Вы дадите себе время умереть, – тихо возразил Мей, и лезвия нескольких мечей дрогнули: наверное, это звучало как угроза, но ему было уже всё равно. – Отпустите нас, и мы постараемся предотвратить то, что должно случиться. Пожалуйста. Богиню нельзя будить: Вы не знаете, что она такое...

– Знаю лучше, чем вы, чужаки, – по-прежнему без враждебности или высокомерия заметил Император, выпрямившись на троне. – Богиню разбудят, и это моё последнее слово. А моя тюрьма не так страшна великим волшебникам вроде вас, не правда ли?... Увести их.