Текст книги "Берег холодных ветров (СИ)"
Автор книги: Веда Корнилова
Соавторы: Людмила Корнилова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 30 (всего у книги 56 страниц)
– Интересно, давно тут люди не живут?
– Трудно сказать, но, судя по тому, что мы видим… Пожалуй, это дом покинут лет двадцать, никак не меньше.
Мейлард был прав: тут, и верно, неподалеку от ручья, стоял дом, вернее, то, что от него осталось. У когда-то крепкой и справной избы провалилась крыша, чернели голые стропила, из окон давно вылетели рамы, крыльцо прохудилось, да и полуоткрытая дверь висела на одной петле… Невесело. Всмотревшись, Айлин заметила давно рухнувший забор, рассыпавшуюся собачью конуру, поленницу, которая уже поросла мхом… Полное запустение. Да, можно не сомневаться, что людей тут уже давно нет, зато шум и хрюканье никуда не пропали.
Молодые люди какое-то время неподвижно стояли все у того же дерева, оглядываясь по сторонам и вслушиваясь в звуки окружающего мира. Судя по всему, хрюканье доносится из-за дома, а там, похоже, находится что-то вроде полностью заросшего огорода. Интересно, почему Мейлард не двигается с места?
Айлин повернулась к парню, и открыла рот, не зная, что сказать: прямо над головой Мейларда, на большом суку, сидела большая кошка, размером с крупную собаку. Рыжеватая, с кисточками на ушах, она не издавала ни звука, чуть дотрагиваясь своей лапой до головы неподвижно стоящего парня. Между прочим, когти у этой рыжей кошечки были еще те…
– Мейлард! – ахнула Айлин. – Мейлард, у тебя над головой…
Договорить молодая женщина не успела: кошка, мельком глянув на Айлин своими яркими желтыми глазами, стрелой метнулась прочь, и за несколько мгновений исчезла среди ветвей деревьев.
– Я ее видел… – отозвался Мейлард, переводя дух. – Просто не знал, как в этом случае следует себя вести. Если ты не поняла, то сообщаю – это была рысь. Она, зараза, очень любопытная и умная – ты же сама видела, что этой кошке надо все самой потрогать, понюхать, а то и полизать. Вообще-то рысь редко нападает на человека, так что я особо не опасался. Судя по всему, я ее чем-то заинтересовал, вернее, ее заинтересовала эта моя смешная шапка, вот она и решила потрогать ее лапой.
– Но если ты видел рысь у себя над головой, то почему молчал?
– Чтоб она с перепуга когти не выпустила – хорошо, если в этом случае кисуля с меня только шапку сдернет, а если при том еще и коготочками нечаянно заденет – вот мне будет невесело. Все, хватит стоять, пошли.
– К этому дому?
– А то куда же еще? Все же сейчас вечер, а я предпочитаю ночевать в избушке, пусть даже в такой – согласись, спать под крышей все же куда лучше, чем в лесу. А вот почему возле дома шум – в этом сейчас разберемся.
Чем ближе молодые люди подходили к дому, тем больше были заметны следы разрушения, и было понятно, что люди тут давно не живут – похоже, это место покинуто очень давно. Уже оказавшись у строений, молодая женщина обратила внимание на то, что овин, во всяком случае внешне, сохранился куда лучше, чем сам дом. Айлин потрогала пальцем бревна, из которых был сложена изба – крепкое, хорошее дерево. Интересно, почему люди ушли из этого места?
– Постой здесь… – Мейлард положил на крыльцо свой мешок. – Я сейчас.
Парень отошел в сторону и скрылся за углом, а в следующий миг Айлин услышала самый настоящий волчий вой. Спервоначалу от таких звуков у Айлин испугано забилось сердце, а потом она поняла, что это Мейлард настолько искусно копирует вой голодного волка. Надо же, научился где-то! А что, очень даже похоже…
Впрочем, не одна она была впечатлена способностям Мейларда – в ответ на вой раздался то ли визг, то ли хрюканье, и из зарослей лопухов и репейника даже не выбежала, а стремглав вылетела семья диких кабанов, и со всех ног помчалась к лесу, причем поросята почти не отставали от матери. Да, надо признать, что от того жутковатого воя, который издавал Мейлард, немного трухнула даже Айлин, не говоря уж о диких свиньях – у них страх перед хищниками сидит едва ли не в крови.
Однако Мейлард что-то несколько задерживался с возвращением, и Айлин стала уже беспокоиться, однако парень объявился довольный и счастливый, да еще и с добычей – держал в руках тушку поросенка.
– Это еще откуда? – ахнула Айлин. – Ты когда успел его добыть? Я думала, что все кабаны убежали…
– Считай, что я его от мук избавил… – Мейлард положил тушку на траву. – Сейчас мы с тобой его на костре зажарим, и еды нам с тобой хватит на пару дней. Кстати, знаешь, отчего кабаны расшумелись? Здесь, за домом, когда-то был огород, пусть и не очень большой, но тыквы там росли, как видно, неплохие. Кстати, они растут и сейчас, так что эти лесные свинушки сюда то и дело наведываются, тыквенную зелень наворачивают – правда, сами тыквы к этому времени еще не поспели, у них только зеленцы появляются. Вот и сегодня кабаны сюда заявились… Кстати, ты на огород не ходи.
– Почему?
– Опасно, особенно в темноте. Видишь ли, в свое время хозяином этого дома на огороде (не знаю, для каких целей) была выкопана довольно глубокая яма и сверху прикрыта досками. Со временем доски подгнили, и сейчас, когда сюда заявилась целая кабанья семейка, одна из досок не выдержала, сломалась, ив результате этот самый поросенок свалился вниз. Все бы ничего, но при падении он сломал ногу, так что, сама понимаешь, он уже был обречен. Этот поросенок визжал на дне ямы, не в состоянии выбраться из нее при всем своем желании, а все остальное семейство стояло вокруг, и не зная, чем тут можно помочь. Именно их голоса мы и услышали… В общем, считай, что нам повезло.
– Да, жаль поросенка… – вздохнула Айлин. – Только со сломанной ногой в лесу ему все одно не выжить. Кстати, ты где так хорошо научился подражать волчьему вою?
– Охотники знакомые обучили…
В этот вечер у молодых людей был просто-таки царский ужин. Они разложили на дворе костер, и поджарили поросенка на вертеле. Вдобавок Мейлард еще раз наведался в заброшенный огород, и притащил оттуда целый ворох зеленого лука – по словам парня, там были чуть ли не заросли этого одичавшего овоща. Пусть мясо было без соли, но зато с луком шло за милую душу.
Это был удивительный вечер: тишина, покой, костер, тающее на языке мясо и впечатление того, что наступила минута отдыха, перерыв в погоне по лесу. Молодые люди говорили о чем угодно, смеялись, рассказывали друг другу забавные истории из своей жизни… Казалось, что на какое-то время отступили дела, заботы и страхи последних дней, хотелось просто смотреть на яркие язычки костра и не думать ни о чем плохом.
– Куда спать пойдем? – спросила Айлин, когда усталость все же стала брать свое, а Мейлард стал затаптывать горячие угли костра.
– Пошли в овин… – предложил Мейлард. – В отличие от дома, овин выглядит почти что новым. Такое впечатление, что его время совсем не тронуло. Жаль, что мы туда раньше не заглянули, пока было светло…
Внезапно Айлин стало смешно. В ее родном пригороде приглашение прогуляться в овин или амбар, было (назовем это так) предложением перейти к более… близкому знакомству. Как правило, подобные приглашения шли от парней, только вот в ответ от девушек такие наглецы обычно получали кулаком по спине. Однако была пара-тройка таких оторванных девиц, что не отказывались от подобных предложений, и бежали в овин едва ли не впереди парней, а по возвращении рассказывали жадно слушающим девчонкам о незабываемых ощущениях, которые получили там. Правда, что касается Айлин, то лично ей никто из молодых людей никогда даже не намекал на что-либо подобное – понимали, что она не из тех, кто примет предложение какого-нибудь местного ухаря, который считает себя едва ли не первым парнем на деревне. И вот надо же, прошло столько лет – и она дождалась того, что молодой человек приглашает ее в овин! Тут не знаешь, что и сказать, возмущаться, смеяться, или же принимать все, как есть. Возможно, Мейлард и не имел в виду ничего… такого, но все же его предложение прозвучало несколько двусмысленно. А, ладно, посмотрим, как дальше дело пойдет, тем более что сейчас они оба холостые и брошенные…
– Что ж, в овин – так в овин… – кивнула головой Айлин. – Тем более что в них мы еще не ночевали. Только для начала надо что-то зажечь, факел, или лучину, хотя бы осмотреться, что находится там, внутри…
Дверь в овин удалось даже не открыть, а всего лишь приоткрыть с большим трудом – похоже, петли заржавели едва ли не намертво – по счастью, молодые люди сумели протиснуться в образовавшуюся щель. Ну, а внутри овина, надо сказать, был удивительный порядок: чистота, в углу аккуратно сложены пересохшие березовые веники, неподалеку находится рассохшаяся бочка, у стены стоят несколько туго набитых мешков… Похоже, в них находится зерно… Хорошо, утром надо будет взять оттуда хотя бы миску зерна, и сварить это зерно перед дорогой, только вот как бы мешки не лопнули от первого же прикосновения…
Однако то, что случилось дальше, молодые люди никак не ожидали. Внезапно в овине словно пронесся резкий порыв ветра, затушив огонек в руках Мейларда. Затем заскрипела открываемая дверь, и было слышно, что кто-то протопал по полу.
– Кто тут? – перепугано охнула Айлин, но вместо ответа некто, невидимый в темноте, схватил ее за руку. Судя по всему, этот некто был совсем невелик ростом – всего лишь по пояс молодой женщине, однако, ухватив Айлин за руку между кистью и локтем, он с удивительной силой потащил ее к двери в овин, а затем толкнул с такой силой, что молодая женщина просто-таки кубарем выкатилась из открытой двери.
Когда Айлин в полной растерянности поднялась с земли, то услышала, что в сарае борются двое, правда, та схватка была очень короткой. Прошло не более десяти секунд – и Мейлард оказался рядом с Айлин, а дверь в овин с треском захлопнулась.
– Мейлард, кто это был? Что произошло? – растерянная женщина повернулась к парню, который поднимался с земли, негромко ругаясь сквозь зубы.
– Овинник… – Мейлард с трудом сдержался, чтоб не продолжить свои весьма цветистые выражения. – Силен, паразит! Мы ему настолько не понравились, что он счел нормальным вмешаться и выгнать нас из своего жилища. Я так понимаю, что у него и без того характер крутой, а вдобавок ко всему мы зашли в овин с горящим огоньком в руках, что, по большому счету, недопустимо. Вот овинник и разозлился, выкинул нас из своего дома. А может, он рассердился еще и потому, что мы не попросили разрешения зайти и переночевать. Тут я вынужден согласиться – виноват…
– А если мы сейчас попросимся? Ну, как положено…
– Ага, как же, так он нас и пустит внутрь! Мы свой шанс упустили. Сейчас овинник обижен и рассержен, так что вновь туда и соваться не стоит. А если бы даже он нас впустил, ты бы глаза сомкнула, зная, что на тебя таращится нечисть?
– Ой, лучше не надо!
– Вот и я про то же…
– Я не раз слышала про овинников, про то, что они за порядком следят в, так сказать, подведомственных им местам, но никогда не думала, что они такие сердитые!
– Овинники, как и люди, разными бывают… – Мейлард поднял с земли свой мешок. – Вообще-то овинники имеют очень непростой характер, задобрить их непросто, и к тому же они несколько неприязненно относятся к людям.
– Я это уже заметила… – хмыкнула Айлин, с насмешкой подумав про себя – вот и прогулялась в овин! Впечатления, и верно, остались незабываемые. Н-да, уж если не шастала с юных лет по таким вот местам на пару с молодыми людьми, то сейчас это дело и начинать не стоит.
– Не ты одна – я тоже оценил его гостеприимство… – потер руку Мейлард. – Впрочем, овинник никогда не любил привечать посторонних.
– А что же нам сейчас делать? Палатку ставить? Так ведь совсем темно…
– Пошли в дом. Хочется надеяться, что хотя бы там все пройдет без таких вот… неожиданностей.
Конечно, будь у Айлин выбор, она бы в жизни не пошла в этот полуразвалившийся дом, но тут уж ничего не поделаешь. Мейлард, держа Айлин за руку, поднялся на крыльцо, поклонился, и громко произнес:
– Хозяин, покорнейше тебя просим: пусти прохожих людей переночевать. Ночь на дворе, мы устали, и если б на то не великая нужда, не стали бы тебя тревожить…
Понятно, парень спрашивает разрешения у домового, можно ли им переступить порог. Ранее Айлин слышала о том, что в заброшенных строениях, находящихся в таких вот забытых всеми Светлыми Богами местах, вначале следует вежливо попроситься на ночлег, и только потом входить. Вообще-то следовало бы попроситься войти и у овинника, но никому из беглецов это и в голову не пришло, а в результате они получили, скажем так, наглядный и ощутимый урок.
После слов Мейларда ничего, вроде бы, не изменилось, и молодые люди вошли в дом. Небольшие сени, в которых вдоль одной из стен стояла небольшая поленница. Глядя на нее, Айлин невольно вспомнила, как и они с матерью в зимнее время складывали колотые дрова в сенях: а что, когда на улице стоят морозы, не хочется лишний раз бежать на холод, лучше всегда иметь под рукой запас дров. Похоже, что этот дом опустел в зимнее время…
В доме была всего одна комната, хотя довольно большая. Конечно, сейчас ночь, но на небе светила яркая луна, в пустые окна свободно лился лунный свеет, и потому внутри дома можно было кое-что рассмотреть: большая печка, широкая лавка у стены, стол, пара грубо сколоченных табуретов, куча какого-то тряпья, множество деревянных полок, прибитых к стенам, старая глиняная и деревянная посуда… Небогато, конечно, но что есть – то есть. Да и пол, кажется, крепкий, не проваливается.
Тем временем Мейлард достал из мешка остатки положенного туда жареного поросенка, отщипнул от него кусочек мяса и проложил его в угол.
– Прими угощение, хозяин. Извини, как говорится, чем богаты… Не беспокойся: мы только переночуем, а утром уйдем, понапрасну тебя тревожить не будем.
Огонь, естественно, запаливать не стали – опасались, как бы вновь не повторилась история с овинником. Мейлард расстелил на полу ткань палатки – не на дощатом же полу спать. Было решено, что сегодняшнюю ночь они не будут дежурить – вряд ли кто-то из людей придет сюда, а с рассветом беглецы покинут это место.
Однако уснуть молодые люди не успели: в углу кто-то завозился, зашелестел лапками, зашебаршил. Наверное, мыши… Однако не прошло и минуты, как их того же угла послышался чей-то вздох, затем сопение, а чуть позже кто-то прошел по избе, тяжело ступая по полу. Айлин со страхом всматривалась в ночную тьму, чуть освещенную лунным светом, но ничего не видела. Что еще такое?
– Мейлард…
– Не бойся, это домовой шастает – как видно, у него свои дела…
Минута шла за минутой, но ничего не происходило. Вроде, все стихло, можно спать… Однако стоило только Айлин закрыть глаза, как ей словно провели мягкой шерстяной лапой по лицу, да еще и несильно ткнули в живот. Этого вполне хватило для того, чтоб Айлин, у которой от страха чуть не пропал голос, вцепилась мертвой хваткой в Мейларда, и вряд ли сейчас ее кто-либо сумел бы оторвать от него. Впрочем, парню и самому было не по себе, и он, прижимая к себе перепуганную женщину, заговорил:
– Хозяин, душевно прошу – ты уж не пугай нас. Понимаю, ты привык жить один, сам по себе, и вдруг кто-то появляется, командует в твоем доме! Может, тебе повеселиться хочется? Хозяин, не стоит шутки шутить – мы и без того за день очень устали, и нам не смешно. Соседушко, давай спать, ладно? Что ни говори, но хорошо бы жить в ладу со всеми, кто находится возле тебя. Если что не так, то об этом нам дай знать утром…
Надо сказать, что эта просьба Мейларда не произвела особого впечатления на домового. Он по-прежнему вздыхал, бродил по дому из угла в угол, чем-то стучал, а потом и вовсе забрался на чердак и принялся куролесить там – как видно, у него были свои заботы. Ничего, не страшно, пусть что хочет, то и делает – все это можно пережить, лишь бы незримый хозяин здешнего дома вновь не дотрагивался до людей своей мягкой лапой. Зато Айлин понимала, что сейчас ей никак не хочется отодвигаться от Мейларда, да и рядом с ним она чувствовала себя более защищенной. Вообще-то, кажется, и парень был вовсе не против того, чтоб обнимать лежащую рядом с ним молодую женщину…
Утром, как только встало солнце, беглецы покинули это заброшенное место, не забыв поблагодарить домового за кров. Конечно, за беспокойную ночку невидимому хозяину лесного дома не следовало бы говорить «спасибо», только вот было понятно, что домовой зла гостям не желал – просто, как и овинник, он тоже особо не горел желанием принимать у себя чужаков. Привыкли здешние обитатели к одиночеству…
Тем не менее, далеко молодые люди не ушли. Дело в том, что вначале они решили наполнить водой опустевший мех, да и самим поесть у воды – благо ручей протекал неподалеку, а в доме у них отчего-то кусок в рот не лез. Сказано-сделано. Беглецы подошли к ручью, набрали воды, а затем отошли чуть подальше, туда, где стояли три широких пня – самое место для отдыха. А что, это совсем неплохо: журчание ручья, солнце, поднимающееся над лесом, вкусный завтрак… Благодать! Так невольно и вспомнишь те давние времена, когда Тариан и Айлин с самого утра уезжали из дома, и останавливались в каком-нибудь уютном и тихом месте, подальше от людей. Там они доставали взятую из дома еду, чтоб перекусить на свежем воздухе, гуляли, собирали цветы или просто разговаривали… Да, все это осталось в прошлом. Теперь Тариан, наверное, ездит по лесам и полям своей новой избранницей… Стоп, о бывшем муже сейчас вспоминать не стоит – и без того есть о чем подумать.
Однако стоило Айлин присесть на один из этих пней, как у нее в страхе сжалось сердце: раздался громкий собачий лай, и в тот же миг около беглецов оказалась небольшая собака. Просто как из-под земли выросла! Вначале Айлин решила, что это все тот же пес, которого они с Мейлардом оставили связанным в лесу, а это может означать только одно – погоня добралась до них.
Правда, почти сразу женщина осознала, что сейчас перед ними находится совсем другая собака, зато лает она так громко и яростно, что просто оторопь берет. К тому же эта маленькая лайка двигалась невероятно быстро и, кажется, была готова вцепиться в горло любому, кто сделает хоть одно резкое движение. Шустра, ничего не скажешь! Кроме того, создалось впечатление, что собака словно отталкивала людей от места, где они сейчас находятся, и было понятно, что если те не подчинятся, то ослушникам придется по-настоящему плохо. А еще Айлин невольно отметила про себя, что зубы у этой лайки уж очень острые, а лает она так, что все мысли в голове словно затягиваются туманом, и появляется желание оказаться как можно дальше отсюда…
– Пошли, в другом месте перекусим… – Мейлард взял Айлин за руку и обратился к безостановочно лающей собаке. – А ты, друг, утихни – мы уходим, и никогда уже сюда не вернемся. Да, кстати, замолчи, а не то своим лаем ты можешь привлечь внимание тех, кто идет следом за нами.
Удивительно, но собака, кажется, поняла то, что хотел ей сказать Мейлард. Она замолкла, но Айлин чувствовала на себе взгляд этой непонятной собаки до того времени, пока беглецы не скрылись в лесу. Лишь после этого Айлин вздохнула:
– Ну и голосина у этого пса! Я чуть не оглохла! Размеры лайки совсем небольшие, зато лает так громко, что, наверное, ее даже на болоте слышно! Интересно, откуда эта псина взялась?
– Ну, это не совсем пес… – усмехнулся Мейлард.
– То есть как это – не совсем пес? Обычная лайка, только уж очень голосистая!
– Это Лаюн.
– Как ты сказал? Лаюн? Это что, кличка собаки?
– Нет… – покачал головой Мейлард. – Мы с тобой нарвались на кладовика – это дух-охранитель сокрытых в земле кладов. У него есть два сторожа, вернее, он сам превращается в них, если видит опасность того, что кто-то может напасть на то, что он охраняет. В собаку-лайку кладовик оборачивается лишь тогда, когда идет первое покушение на похищение клада. Ну, Лаюна мы видели. Зато если бы вздумали заняться поисками спрятанного – вот тогда появился бы Щекотун.
– Это кто?
– Кладовик превратился бы в птицу, которую еще называют сорока – щекотуха. Проще – говоря – Щекотун.
– Как это?
– Ну, щекотку можно вызвать и магическим способом. Умереть от щекотки – далеко не самая лучшая смерть, а именно этим и стал бы заниматься Щекотун.
– Ты хочешь сказать, что где-то около тех трех пней был спрятан клад?!
– Думаю, он был закопан как раз возле того пня, на который ты уселась – если мне не изменяет память, то собака появилась сразу же после того момента. Кажется, ты в тот момент что-то уронила на землю…
– У меня нож выпал, который ты мне дал, метательный… Вот я и пыталась его взять, а он воткнулся как раз между корней…
– Верно. Ты протянула руку к корням пня, и вот тогда появился Лаюн… Судя по всему, клад, если он существует, закопан именно там. Надеюсь, ты не собираешься возвращаться на поиски этого так зазываемого клада? Поверь мне на слово: ничего хорошего из этого не выйдет. Спрятать там могли все, что угодно. Например, то, что для нас не имеет никакой цены может быть бесценно для того, кто сделал тайник у того пня.
– Но почему ты решил, что эта собака – Лаюн?
– Много мелких деталей: голос, внезапное появление, слишком острые зубы, попытка выгнать нас из определенного места… К тому же я оторвал от поросенка пару костей, бросил их собаке, а она и ухом не повела! Нет, такое поведение совсем не похоже на то, как вела бы себя обычная собака, да и людей в округе я пока что не видел, а эта ухоженная лайка отнюдь не напоминает одичавшего пса, которая гоняется по лесу за дичью.
– Интересно, кто мог спрятать там клад? – надо сказать, что на Айлин появление Лаюна произвело должное впечатление. – Наверняка бывший хозяин того дома…
– Меня куда больше интересует другое… – задумчиво произнес Мейлард. – Поставить на охрану кладовика – это не так просто, вполне могло оказаться так, что тут жил некто, имеющий отношение к магическим наукам.
– Но мы в доме вроде ничего такого не заметили…
– Да мы особо и не осматривались. К тому же если к смерти бывшего хозяина дома имеет отношение кто-то посторонний, то тот человек явно озаботился тем, чтоб забрать из того дома все мало-мальски ценное, а заодно и указывающее на то, чем занимался бывший владелец этого строения…
– Кстати, я хочу сказать о том овиннике… – Айлин закатала рукав рубахи – там явно виднелось небольшие синяки округлой формы, словно следы от пальцев человека. – Смотри, какие он мне синяки оставил!
– Не ты одна такая везучая! – Мейлард закатал оба рукава на своей рубашке. – У меня лучше! Да и больше.
И верно, руки у парня были покрыты немалым количеством таких от округлых пятен – похоже, парень получил их за то недолгое время, пока у Мейларда с овинником шла короткая схватка.
– Сил у этой нечисти, я тебе скажу… – парень покачал головой. – Что ж, будем считать их боевыми ранами, полученными в схватке с общим врагом!
Кажется, не было сказано ничего особенного, но, непонятно почему, молодые люди рассмеялись. Это утро было таким светлым, и настроение у беглецов оказалось ему под стать. А что, все идет, как надо: погода стоит замечательная, через пару дней они должны выйти к обжитым местам, жареного поросенка на это время им должно хватить, погони тоже не видно… Хорошо! Казалось, что все опасности остались позади.
Молодые люди шли по лесу, только вот в отличие от предыдущих дней, они уже так не торопились. Даже вездесущие комары с мошкарой, казалось, досаждали не так заметно.
Ближе к полудню Мейлард, который шел впереди, внезапно остановился и поднял руку.
– Слышишь? – голос у парня был встревоженный.
Айлин вслушалась в окружающие звуки – тишина, только слышен комариный звон, легкий шум деревьев, голоса птиц…
– Не знаю… – Айлин пожала плечами. – Вроде ничего подозрительного не слышу. А что такое?
– Ну, я не уверен, но на какое-то мгновение мне показалось, что я слышу собачий лай.
– Похоже, встреча с Лаюном произвела на тебя неизгладимое впечатление… – улыбнулась Айлин. – Ты его никак забыть не можешь!
– Хотелось бы надеяться, что причина именно в этом…
Пошли дальше, но теперь уже от хорошего настроения не осталось и следа. Молодые люди невольно прислушивались к звукам окружающего мира, но ничего, похожего на собачий лай, до их ушей не доносилось. Время шло, и беглецы почти уверили себя в том, что Мейлард просто ослышался, но на всякий случай все же не ослабляли внимание, и когда до молодых людей снова донесся слабый собачий лай, то беглецы остановились.
– Слышала?
– К сожалению… Ты прав – это голос собаки. А вдруг это охотится кто-либо из местных жителей? Вполне может оказаться так, что рядом есть деревни!
– Хорошо бы, если так, только вот на кого сейчас можно охотиться? Время такое, что часть животных в летних шкурах ходит, молодняк только подрастает, многие птицы еще на гнездах сидят…
– Думаешь, это все та же погоня? Я надеялась, что они от нас отстали и даже след потеряли…
– Я тоже на это надеялся, и, как оказалось, напрасно. Да еще и этот охотник с собакой по-прежнему находится с ними… А вот это уже плохо.
– И я, грешным делом, все рассчитывала на то, что охотник повернет назад… – вздохнула Айлин. – Наверное, ему просто не позволили это сделать.
– Н-да, пожалуй, так и есть. Многовато золота за наши головы обещано, а наемники за хорошие деньги пойдут на многое, если не на все. Могли как следует пригрозить охотнику, а то и силу применить, вздумай он повернуть назад.
Беглецы долго шли по лесу, стараясь как можно быстрей уйти от погони. Сейчас было не до того, чтоб любоваться красотами леса – молодые люди постоянно прислушивались к звукам окружающего мира, и, к сожалению, до них иногда вновь доносился собачий лай. Беглецы должны были с горечью признать: постепенно он приближался…
– Хорошо идут парни… – через какое-то время вздохнул Мейлард. – Охотник, похоже, следы на земле читает, как по книге. Да и сил у них куда больше, чем у нас – наверняка, когда собирались отправиться на наши поиски, то заплечные мешки едой забили под самую завязку. От таких парней оторваться сложно.
– Но мы постараемся?
– А нам просто ничего иного не остается.
К несчастью, все сложилось не совсем так, как на то рассчитывали беглецы. Еще полчаса хода – и среди деревьев появился просвет, а вскоре молодые люди оказались на берегу лесной реки, причем узкой это полосу воды при всем желании не назовешь, и потому переправляться здесь придется только вплавь.
– Ты хорошо плаваешь? – Мейлард повернулся к Айлин.
– Сносно…
– Будем считать, что это означает хорошо. Реку переплыть сможешь?
– Думаю, да.
– Тогда не будем понапрасну терять время. Кстати, эти лесные речки – они, как правило, холодные, так что снимай с себя все. Когда выберемся на берег, то, чтоб не простудиться, нужно будет сразу же переодеться в сухую одежду.
– Но… – покраснела Айлин, однако Мейлард ее перебил с легкой насмешкой в голосе – кажется, парню нравились ее растерянность и смущение.
– Моя дорогая скромница, спешу сообщить, что я имею представление о том, в чем разница между мужчиной и женщиной. Да и ты была замужем, а не воспитывалась все эти годы в монастыре со строгим уставом, так что вряд ли упадешь в обморок при виде голого мужчины.
– Я просто… – начала, было, Айлин, но Мейлард вновь перебил ее: у молодой женщины сложилось впечатление, что парню просто нравилось поддразнивать ее.
– Вот-вот: как все ночи подряд спать рядом с молодым человеком, да еще и страстно обнимать его при каждом удобном случае – тут для тебя нет ничего необычного, а как показать себя этому же парню во всей красе – и на тебя сразу же нападает непонятная застенчивость. Так вот, спешу тебе сообщить: мы с тобой вряд ли увидим друг у друга то, что никогда не видели раньше.
Пожалуй, он прав, и сейчас не до стеснений. Преодолевая внутренне сопротивление и стараясь не глядеть на парня, Айлин сняла с себя одежду, и сложила ее в мешок.
– Готова? – Мейлард, казалось, даже не смотрел на молодую женщину, затягивая тесемки на своем дорожном мешке.
– Вроде того… – и все же Айлин не могла не смотреть краем глаза на Мейларда. Рельефная мускулатура, хорошо сложенное тело… Да, это не утонченный придворный танцор. Помнится, у Тариана тоже было ладно скроенное тело, но до Мейларда, понятно, ему далеко… Ой, чего-то ее не в ту сторону потянуло, а воспоминания о муже сейчас вообще не к месту.
Вошли в воду, на всякий случай прихватив с собой обломок березового ствола – за многие и многие годы старой древесины на берегу реки скопилось немало. Плыть, правда, было не очень удобно: одной рукой беглецы ухватились за все ту же деревяшку, а второй рукой держали над водой мешки с одеждой, чтоб она оставалась сухой. Айлин невольно отметила про себя, что вода, и верно, не очень теплая, и это несмотря на жаркую погоду. Странно, речка, вроде, не очень глубокая и вода в ней должна хорошо прогреваться…
Объяснение этому нашлось очень скоро: как оказалось, у этой с виду спокойной речки оказалось довольно сильное подводное течение, и очень скоро Айлин поняла, что человеку справиться с ним нелегко, а уж когда молодые люди все же сумели добраться до середины реки – вот там они попали в по-настоящему сильную струю, да вдобавок ко всему еще и холодную. Подводное течение подхватило молодых людей и понесло куда-то вперед – как это ни печально, но было понятно, что обычному человеку вырваться из этой струи нет никакой возможности.
– Крепче держись за дерево!.. – крикнул Мейлард, выплевывая изо рта попавший туда лист водного растения. – Ни в коем случае не отпускай!..
– Но мы же…
– На таких речках часто бывают островки или отмели… Помалкивай и береги силы…
Все последующее путешествие по воде для Айлин слилось одну сплошную попытку вырваться из холодной струи, однако подводное течение постоянно оказывалось куда сильней слабых попыток человека выскользнуть из его власти. Течение несло молодых людей по ровной глади реки, крутило по сторонам, и Айлин уже не раз мысленно поблагодарила Мейларда за то, что именно он настоял на необходимости прихватить этот кусок дерева. Если б беглецы не держались за него, то течение, без сомнений, разъединило бы молодых людей, и как им потом отыскать друг друга – об этом известно только Богам.
Если первое время женщина еще пыталась смотреть по сторонам, то вскоре бросила это занятие – все силы уходили на то, чтоб не выпустить из рук спасительное дерево, а еще Айлин по-прежнему пыталась удержать над головой мешок со своей одеждой… В голове у нее была всего она мысль – только бы не расстаться с Мейлардом, не потерять его в воде! Без этого парня и ей не стоит дальше барахтаться…
Трудно сказать, сколько времени молодые люди провели в воде – во всяком случае, Айлин стало казаться, что плаванье, круженье, постоянно заливающая глаза вода – все это продолжается бесконечно, и никогда не закончится! но внезапно раздался голос Мейларда:
