Текст книги "Берег холодных ветров (СИ)"
Автор книги: Веда Корнилова
Соавторы: Людмила Корнилова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 45 (всего у книги 56 страниц)
– Да, не позавидуешь… – Мейлард сочувственно посмотрел на оборотня, который по-прежнему сидел, уставившись глазами в землю. – Столько пережить…
– Говоря откровенно, я никак не могу взять в толк, каким образом Каден сумел продержаться так долго… – знахарка потерла пальцами виски. – Обычно через полгода начинаются необратимые изменения личности, а тут… Сила воли у парня большая.
– Но нам крестьяне в той деревне говорили, что не один такой медведь в окрестностях бродит… – вырвалось у Айлин.
– Значит, не только Кадена такая беда постигла, и кроме него есть взбунтовавшиеся… – вздохнула Нази. – Выходит, придется и с другими бедолагами разбираться, а пока что только и остается, что молить всех Светлых Богов о том, чтоб к тому времени эти несчастные были еще живы. Ну, а то, что всех таких… преобразованных вышвыривают примерно в одном месте – так, похоже, желают, чтоб те находились в каком-то одном ограниченном районе. Иную причину я пока что предположить не могу.
– Но зачем?
– Возможно, чтоб в случае необходимости можно было вновь собрать оставшихся в живых преобразованных людей. Или же Шайтар ставит какой-то очередной эксперимент, мать его…
– А мне вот что интересно… – вновь встряла в разговор Айлин. – Тогда, при нашей первой встрече, Каден не сводил глаз с розового бриллианта, который я как раз рассматривала. Что в этом камне такого необычного?
– В том бриллианте, что ты таскаешь с собой, нет ровным счетом ничего магического, и я тебе уже не раз об этом говорила. Тут, дорогая, дело совсем иного рода… – Нази побарабанила пальцами по столешнице. – Боюсь, в этом вопросе мы подходим к самому главному. Дело в том, что у Шайтара на пальце имеется кольцо с большим розовым бриллиантом. Если не считать многочисленных оберегов, нашитых на одежду шамана, кольцо с бриллиантом – его единственное украшение. Конечно, огранка, размер, оправа у того камня иные, но вот цвет, как я поняла, у этих двух камней одинаков, можно сказать совпадают один в один. Вот Каден при виде этого сверкающего бриллианта и растерялся по-настоящему, уж очень он напомнил ему камень в перстне Шайтара. Сами понимаете, каково увидеть столь приметный камень в чьих-то руках…
– И что тут необычного? На свете немало схожих камней, в том числе и очень дорогих.
– А то, что я предполагаю (зато Каден в этом уверен), что большая часть невероятной колдовской силы Шайтара заключена именно в этом перстне. Ох, посмотреть бы мне вблизи на этот перстень и на бриллиант в нем – я бы сразу многое поняла! Видите ли, еще тогда, несколько лет назад, когда маги пытались решить миром дело с шаманом – еще тогда некоторые из… нашего сообщества высказывали предположение о том, что вся его сила и мощь заключены именно в этом перстне с розовым бриллиантом, или же его способности многократно увеличены этим странным украшением. Лично я склонна предположить: не будь у Шайтара этого перстня, то перед нами был бы колдунишка мелкого пошиба. Почти наверняка из-за этого он и не хотел встречаться с чародеями – у нас ведь не дураки звание мага получают, вполне могут разобраться, что к чему, а заодно враз бы выяснили, откуда у шамана взялся его удивительный дар.
– Вы нам говорили, что он деревья оживлял, и воду добывал… Не понимаю, что в этом плохого? – поинтересовалась Айлин.
– Ремон, объясни этим бестолковым, в чем тут дело… – устало сказала Нази. – Я уже устала повторять одно и то же, а до них не доходят самые очевидные вещи.
– Попытаюсь… – откашлялся Ремон, который до этого не произнес ни звука. – Вот вы говорите – родники, деревья… Родники, конечно, дело хорошее, только тут надо знать, где их следует пробивать. И в первую очередь это не стоит делать в тех местах, где находятся кладбища или старые захоронения, а шаман выпускал подземные воды именно там. Подобное несколько необычно и странно, вы не находите? Что касается оживления давно умершей природы, хотя бы тех же деревьев… Знаете, в этом мире есть свои правила, в том числе и такое, что всему отмерен свой срок, и это – один из основных законов природы, а оживление того, что уже давно погибло – подобное, извините, уже некромантия, а к ней надо относиться с величайшей осторожностью.
– Но ведь многие из вас занимаются черной магией… – заметил Мейлард.
– Верно, есть такое дело, но тут не стоит переступать определенную черту… – нахмурился крепыш. – Некромантия тоже разной бывает. Оживить недавно засохшее дерево – это одно, а вот поднимать из могил тех, кто умер уже давненько – это совсем иное, выходящее за пределы допустимого.
– При чем тут могилы?
– Все при том же. К вашему сведению, Шайтар нередко этим занимался, несмотря на возмущение и недовольство остальных магов. Нет ничего хоть мало-мальски хорошего в том, что на твоих глазах из могилы вылезает давно умерший человек.
– Кошмар! – вырвалось у Айлин.
– Верно… – кивнул головой Ремон. – Оживить умершего человека, у которого уже погиб мозг и разрушаются нервные окончания – это не воскресить дерево! В результате получаются не люди, а ходящие куклы, которые к тому же гниют…Конечно, процесс дальнейшего тления можно остановить, но восстановить уже умершую и разлагающуюся плоть не дано никому. Вряд ли хоть кому-то понравится, если возле его дома появится с десяток полуразложившихся тел, которые не только самостоятельно ходят, но и тупо пытаются что-то сделать, совершенно не понимая сути своих деяний…
От подобных слов Айлин чуть не затошнило, а Ремон продолжал:
– Видите ли, оживление хоть давно засохшего дерева, хоть умершего человека – это относится к разделу самой черной магии, и подобные деяния должны строго контролироваться. Разумеется, для тех, кто смотрит со стороны, кое-что выглядит настоящим чудом – например, бревна старого деревянного дома вдруг стали покрываться зеленой листвой, а из все тех же потрескавшихся бревен стали расти сучья и ветви!.. Любой сторонний человек, увидев подобное, может сказать одно слово – чудо, а тот, кто проделывает подобное, может легко прослыть чудотворцем! Что же касается магической основы этого дела, то все здесь выглядит далеко не так просто, и звучит примерно так: эти деревья умерли уже давно, и их суть переместилась в иной мир. Чтоб вновь оживить эти деревья, нужно много сил, и, прежде всего, темных. Смерть есть смерть, и тут уже не важно, к чему она относится – к дереву, или к человеку.
– Да мы уже поняли, что ты имеешь в виду… – кивнул Мейлард.
– Нет, думаю, вы поняли далеко не все… – чуть нахмурился Ремон. – Подобное колдовство, чтоб вы знали, совершенно недопустимо, и относится к запретным наукам, которыми можно заниматься только в качестве эксперимента и под строгим надзором. Говорят, в древности многие колдуны умели делать подобное, за что, собственно, и поплатились – в древних книгах можно прочесть, что из-за сходной магии едва не рухнул мир. С той поры прошли сотни лет, все книги по столь опасному колдовству были уничтожены, потому как их магия разрушительна не только для людей, но и для самой природы. Считается, что подобные заклинания большее не существуют – они забыты, канули в прошлое вместе с теми, кто их когда-то создал. И вдруг становится понятно, что некоему шаману известны эти тайные знания…
– То есть вы считаете, что шаману каким-то образом попало в руки что-то из древних запретных знаний, и сейчас он ими вовсю пользуется?
– Верно, только слово «пользуется» тут не подходит. У Шайтара, судя по всему, есть какие-то свои цели, и, боюсь, из числа тех, о которых сейчас не стоит упоминать.
– Мне другое неясно… – подал голос Валам. – Не могу взять в толк, каким образом можно проложить, пусть и плохонькую, но дорогу в лесу, причем так, чтоб в округе никто ничего не заметил? Да и мы в лес постоянно ходим, все окружные места хорошо знаем – и вдруг дорогу не видим, которая у нас под носом появилась! Скажи кому такое – не поверят!
– Я вам всем уже давно пытаюсь втолковать очевидное… – устало сказала Нази. – Сил у этого шамана куда больше, чем можно предположить. Он не только умудряется держать под своим контролем часть ваших лесных угодий, но и сумел каким-то образом внушить живущим здесь людям, что в сторону океана им ходить ни в коем случае не стоит, да и (лично мне совершенно непонятным образом) сумел отвести глаза от этой новой дороги. Скорей всего многие из грибников и охотников уже не раз пересекали ее, но, тем не менее, саму дорогу никто не заметил – считают, что перед ними все та же лесная чаща. Подобное ни одному человеку не под силу, будь он хоть невесть каким чародеем. Конечно, по этому поводу у меня есть кое-какие предположения, но я о них пока что промолчу.
– Но ведь люди-то в деревне какими были, такими и остались! – продолжал недоумевать Валам. – Если бы с нами что-то сделали, то мы бы это заметили! Или соседи из других деревень нас бы расспросами замучили! К нам ведь частенько по делам приезжают жители соседних селений…
– Ты сейчас сам ответил на свой вопрос… – развела руками знахарка. – Логика простая: пусть живущие рядом люди ни о чем не догадываются, живут, как обычно, да и их поведение не вызывает подозрение ни у кого – это куда проще и легче, чем дополнительно держать множество людей под контролем, да и приехавшие в деревню люди могут кое-что заметить. Правда, ваша знахарка (пусть она, по твоим словам, и не была уж очень знающей) все же о чем-то стала догадываться, вот от нее и избавились.
– Да она же сама померла!
– Ага, как же, сама… Мы так просто и легко не помираем. К тому же я с твоей женой переговорила, и она сказала, что знахарка никогда не была любительницей собирать ягоды, тем более что занятие это достаточно нудное, да и требует немало времени. Вот травы и коренья ваша знахарка умела собирать, и с охотой это делала, а насчет всего остального… Ей и так страждущие исцеления принесут в качестве платы столько ягод и грибов, сколько она попросит. Сейчас трудно сказать, что с ней произошло в лесу – вот если бы вы отвели меня на то место, где нашли мертвую знахарку, тогда бы я сказала вам больше.
– А отчего ж не попросила отвести тебя на то самое место?
– И чтоб за нами половина вашего поселка увязалась? Для здешних обитателей сунуть нос в чужие дела – это, можно сказать, святое дело. Я что, деревенских не знаю? Сама из таких, и потому понимаю, что появление чужаков в этих местах – настоящее событие, о котором надо разнюхать как можно больше. И без того сейчас едва ли не в каждой избе идут разговоры о том, что за гости к тебе ночью нагрянули, а заодно обмусоливают историю с чудинко… Так, все, закрываем эту тему, и болтовни тоже хватит. Значит, так, слушайте меня: сейчас все ложатся спать, а завтра с утра идем к берегу океана. Там переправимся…
– Туда, на Берег холодных ветров? – не выдержала Айлин.
– А то куда же еще? – усмехнулась Нази. – Не просто же так мы сюда добирались, и теперь первоочередная задача – оказаться на той полосе земли. Переправимся на вашем каяке подальше отсюда – не через перешеек же нам идти, ведь он находится под полным контролем Шайтара. Мне нужна помощь всех, кроме Валама.
– Да я… – начал, было, мужчина, но знахарка перебила его слова тоном, не терпящим возражений.
– Останешься здесь, охраняй наших лошадей и карету. Сегодня я напишу письмо, и если мы через три дня не вернемся, уезжай отсюда, и отвези мое послание по тому адресу, что я укажу. Это просьба о помощи… Молодые люди, предупреждаю вас сразу: дело это опасное, так что прошу слушаться меня во всем.
– Но нас наверняка заметят, когда будем добираться по воде до острова…
– Не обязательно. Остров достаточно протяженный, и полностью просматриваться не может. К тому же держать под полным контролем весь Берег холодных ветров Шайтар не в состоянии – даже у него должны быть какие-то ограничения сил. К тому же Каден мне помог, многое подсказал. Теперь слушайте меня внимательно, я поясню, что намерена делать дальше…
…Заимку покинули ранним утром, едва рассвело. Надо сказать, что путь до берега океана занял несколько часов, и когда маленький отряд оказался на берегу, всем понадобился небольшой отдых.
Стоя за деревьями, которые почти вплотную подходили к воде, Айлин смотрела на темную полосу земли, отделенную серо-голубой водой от материка. Хм, надо же, со стороны увиденное смотрится совсем неплохо, и даже, можно сказать, красиво. Надо сказать, что ранее Айлин представляла себе Берег холодных ветров как ровную поверхность, похожую на отмель посреди реки, однако увиденное ничуть не походило на эти предположения. В действительности этот самый Берег холодных ветров, о котором так много говорили, больше смахивал на полосу холмов, а то и невысоких гор, на которых, кажется, не было особой растительности. Камень, зеленые пятна поросли кустарника… Деревьев на том острове Айлин не заметила, хотя, возможно, отсюда их просто сложно рассмотреть: все же расстояние в полторы версты – не шутка. К тому же та самая полоса холмистой земли виднелась не совсем ясно, точно была покрыта легкой дымкой – день стоял довольно пасмурный, а потому и вода была неспокойна. Пусть волны сейчас были не очень высокие, но все же смотреть на них было неуютно, и не хотелось даже думать о том, что надо усаживаться в небольшую лодку и плыть по воде, которая была холодной уже на вид…
– Ну, что скажешь? – Мейлард стоял рядом.
– Не знаю… Я думала, что Берег холодных ветров выглядит как-то иначе…
– Если честно, то я тоже так считал. Пожалуй, среди тех холмов вполне можно укрыться. К тому же Каден утверждает, что здесь можно переправиться сравнительно безопасно. Да и погода располагает к тому, что нас не заметят – вон, сейчас над водой что-то вроде небольшого тумана.
– Мейлард, лодку свою доставай… – скомандовала Нази. – Хватит вам болтать! А ты, Ремон, помоги ему…
На то, чтоб достать и разложить каяк, времени ушло немного. Правда, весло, которое Валам изготавливал всю ночь, было довольно-таки неуклюжим на вид, да вдобавок оказалось еще и тяжелым, но выбирать не приходилось, хорошо, хоть такое есть.
Хотя в легком каяке сидело пять человек, тем не менее, по неспокойной воде и при довольно ощутимом ветре он скользил на удивление легко, почти как по ровной поверхности, и люди почти не ощущали качки, а если в борт каяка ударяла волна, то он даже не кренился. И верно, прекрасная лодка!
Надо признать: на то, чтоб преодолеть расстояние до холмистой полосы земли, ушло не так много времени, а все потому, что, как сказал Ремон (который был единственным, кто мог управляться с веслом) это не каяк, а чудо! На таком можно даже пускаться в путешествие по океану… Ну, подобное странствие нужно отложить на какое-то время, сейчас главное – побыстрей оказаться на той холмистой полосе земли.
Когда же каяк коснулся своим носом каменистого берега, люди быстро покинули лодку, а Нази скомандовала:
– Мейлард, убирай ее поскорей…
Пока парень возился с лодкой, Айлин оглядывалась по сторонам. Да, как она и предполагала: каменистые скалы, покрытые слоем мха, редкий кустарник, невысокая трава… А еще внезапно налетел порыв сильного ветра, едва не вырвавший легкий каяк из рук Мейларда.
– Ничего себе… – парень покачал головой. – Ремон, помогай…
– Долго еще возиться будете? – недовольно спросила Нази.
– Можно сказать, у нас почти все… – Мейлард стал засовывать сложенную лодку в свой мешок. – Госпожа Нази, я понимаю, сейчас не время об этом спрашивать, но…
– Что еще за «но»? – недовольно спросила знахарка. – Нашел время языком молоть!
– Я могу понять ваше стремление найти этого колдуна, однако… – Мейлард постарался не обращать внимания на недовольство женщины. – Прошу меня извинить, но я не могу отделаться от впечатления, что тут дело не только в стремлении отыскать того, кто занимается запретным колдовством. Судя по вашим действиям, по тому, какое внимание вы с самого начала уделяли этому делу…
– Давай короче. Что тебе не ясно? – буркнула Нази.
– Мне кажется, что в вашем стремлении отыскать колдуна замешано и что-то личное. Я прав?
Какое-то время Нази молчала – ей явно не хотелось отвечать, да и Ремон чуть нахмурился, но, поколебавшись, знахарка кивнула:
– Да. Помните, я вам как-то говорила о том, что шаман убил трех магов, которые направились к нему для переговоров. Так вот, одни из них был мой брат, отец Ремона…
Теперь в поведении знахарки многое становится ясным! – Айлин и Мейлард переглянулись. Выходит, Нази заявилась сюда не только на разведку, но и для того, чтоб разобраться со своим врагом. Н-да, в таких случаях можно только хвататься за голову и надеяться на то, что при подобном выяснении отношений ты все же сумеешь остаться в живых…
Глава 16
Небольшой отряд пробирался меж каменистых холмов, и особо быстрым их передвижение называть не стоит – Нази каким-то образом просматривала местность впереди, но, по счастью, ничего опасного или подозрительного она не замечала. Пару раз отряд останавливался на отдых в небольших впадинах, со всех сторон окруженных большими валунами, и Каден в одиночестве уходил вперед, на разведку. Возвращаясь, он что-то негромко рычал, и Нази переводила спутникам его слова: все в порядке, ничего страшного парень не заметил, можно идти дальше.
Надо сказать, место здесь было весьма неуютное, хотя по-своему красивое – яркое солнце на чистом голубом небе, скалы, камни, мох, невысокая зеленая поросль, сухо шелестящая под порывами ветра… Настоящая суровая северная красота, пусть и неяркая, но притягательная.
Нази, поясняя своим спутникам, куда именно они попали, назвала окружающее скальным массивом, целиком состоящим из базальта, но что означают эти слова, Айлин спрашивать не стала, хотя вопросов у нее было немало. Здесь, на скалистых грядах и песчаных почвах рос ягельник и лишайники, причем на некоторых валунах эти самые лишайники были на диво красивы, глянь со стороны – просто цветы на камнях. Попадались и кустарники, подле которых произрастала короткая жесткая трава, а еще кое-где встречались небольшие деревья с искривленными стволами, причем некоторые из этих деревьев почти что стелились по земле. Это могло бы показаться странным и непонятным, если б всем было не ясно, что всему виной сильные ветра, то и дело пролетавшие над этой полосой земли.
Сейчас впереди отряда шел Каден – он был единственным, кто знал здешние места. В то же время оборотень понимал: сейчас ему остается надеяться только на то, что за время его отсутствия на этой полоске земли ничего не изменилось.
Вокруг было тихо, почти не слышен плеск волн, только раздается негромкий треск насекомых, иногда доносились голоса чаек и гагар – пожалуй, это были единственные птицы, что обитали в этих малопригодных для жизни краях. Несколько раз под ногами людей скользили змеи, пробегали мелкие ящерки, сновали лемминги – что ж, хоть какая-то живность тут имеется.
Следует считать удачей и то, что за все это время отряд не только не повстречал никого из людей, но Нази даже не уловила их присутствия. Уже неплохо, тем более, что, по утверждениям Кадена, на острове должно обитать около десяти человек. Конечно, это не так много, особенно учитывая немалую протяженность этой полосы земли, но, тем не менее, живущих здесь людей вполне хватит для того, чтоб заметить появление чужаков.
Надо сказать, что эта местность вполне оправдывала свое название, и порывы ветра, то и дело налетающие на небольшой отряд, были, и верно, более чем прохладными для лета. Вообще-то Нази уже говорила, что иногда тут даже в жаркое время поднимается настолько пронизывающий ветер, что его порывы больше напоминают ледяное дыхание зимы. Не хочется даже думать о том, насколько холодными тут бывают зимы: достаточно сказать, что уже осенью отсюда улетают все птицы, да и звери обходят это место стороной, потому как в лютые зимы выжить на этой насквозь промерзшей полоске земли практически невозможно. К тому же в недрах этой скалистой земли не было ровным счетом ничего из тех подземных богатств, что могли бы заинтересовать людей.
Именно потому никто из местных жителей не поставил здесь зимовье – на продуваемой всеми ветрами земле, даже имея большой запас дров, можно замерзнуть в два счета, а если учесть, что древесины здесь особо взять неоткуда… В общем, давным-давно всеми людьми, проживающими в округе, было признано: здешний полуостров для обитания совершенно непригоден: замерзнуть тут можно, а выжить – нет.
Айлин с этим мнением была полностью согласна. Вроде она и пробыла тут немного, и пока что ветер, по утверждению Нази, был не очень холодный, но, тем не менее, молодой женщине было не жарко даже в той теплой одежде, что они надели на себя перед тем, как отправиться на эту полосу земли. Конечно, когда небольшой отряд оказывался в расщелинах и небольших распадках, куда не долетали порывы ветра, то им было даже жарко, но стоило вновь оказаться на открытой местности, как люди поплотнее запахивали на себе одежду.
Зато, как оказалось, эта продуваемая всеми ветрами полоса земли вполне подходила для тех, кто хотел надежно спрятаться от людского взора, только вот каким образом тут можно выжить в жуткие холода? Этого Айлин так и не смогла понять, тем более что и земля тут должна промерзать насквозь. Вместо ответа на этот вопрос Нази лишь махнула рукой – есть такая возможность. Никто не знал, что тут, под холодным серым камнем, скрывается цепь самых разных ходов, галерей, а то и небольших залов, и в некоторых из них, оказывается, сравнительно тепло даже в морозы. Ну, разумеется, там не жарко, но выжить можно.
По словам Нази, здесь, судя по всему, в стародавние времена когда-то текла самая настоящая горная река, которая тысячелетиями размывала трещины в породе, прокладывая себе более короткий путь. Правда, куда теперь делась та река, какие изменения произошли в здешних местах за сотни и сотни лет – теперь об этом никто не скажет, но зато остался подземный лабиринт, о котором люди, живущие в этой местности, слыхивали краем уха, но в поземные пещеры никто не горел желанием соваться – нечего там делать. К тому же, как говорили, несколько имеющихся входов в пещеры давно были обвалены, да и обрушения горных пород нередки, а оказаться замурованным в пещере без надежды выбраться – э, нет, на подобную глупость желающих не находилось.
Возможно, так оно и есть, но кроме этих обвалившихся входов существовало еще несколько мест, через которые можно было попасть в подземные галереи. Сколько именно было тех входов – Нази не сказала, упомянули лишь о том, что сейчас они были под присмотром, и незаметно в них не войдешь. Однако, как выяснилось, существовало еще одно тайное местечко, через которое можно было пробраться внутрь острова, и о том входе никто не знал.
Почему? Ответ простой: Каден, когда еще только попал в эти края, на свой страх и риск занимался обследованием этих пещер. Впрочем, если говорить откровенно, то этим увлекательным, но опасным делом занимались почти все: пусть у здешних обитателей было немного свободного времени – Шайтар требовал полного подчинения и безусловного выполнения своих распоряжений, но все же молодые люди, улучив минутку, изучали цепь подземных галерей. Впрочем, колдун особо не возражал насчет подобных исследований, правда, у него было единственное условие: вернувшиеся должны были отмечать те места, где бывали, то есть составлять карту подземных ходов. Тогда же Каден во время одиночных блужданий нашел новый, ранее никому не известный выход на поверхность, то решил о нем пока что никому не рассказывать – все же каждому хочется иметь свою небольшую тайну, да и к тому времени парень уже неосознанно искал возможные пути отступления, потому как стал понимать, что проповеди Шайтара несколько отличаются от его дел.
Еще Нази сказала, что их маленькая группа специально переправилась как можно дальше от тех мест, где можно встретить прислужников колдуна, и вот теперь пешком пробираются к тому месту, где, по словам Кадена, можно проникнуть внутрь подземных галерей. Кроме того, оборотень утверждал, что Шайтару очень понравилось это место, то бишь Берег холодных ветров, но в зимнее время он предпочитал не показываться на поверхности, отсиживаясь в надежном каменном убежище, зато летом не отказывал себе в удовольствии прогуляться среди холмов и утесов, посмотреть на водную гладь, а зрение у колдуна невероятно острое… Так что отряду лучше пройти пару лишних верст – так больше шансов на то, что здешние обитатели не заметят появления чужаков на своем острове.
Конечно, для людей в отряде самым лучшим выходом в сложившейся ситуации было бы подстеречь колдуна снаружи. Все верно, только вот никто и никогда не знал, через какой именно из нескольких имеющихся выходов Шайтар выберется на поверхность для своей очередной прогулки, а ожидать появления колдуна можно долго – иногда он по несколько дней не показывался на поверхности. К тому же местность возле тех выходов хорошо просматривалась и прослушивалась, так что долго там прятаться не выйдет. К тому же частенько Шайтар прогуливается не один, а в компании с несколькими учениками. Впрочем, даже если бы удалось скрытно подойти к нужному входу, все одно долго ожидать на одном месте появления Шайтара было рискованно – колдун сразу улавливал присутствие чужаков рядом с собой, а вот внизу, среди переплетений коридоров, он был далеко не так внимателен. Именно потому и было решено спуститься вниз, туда, где шаман чувствовал себя в полной безопасности.
Внезапно Каден остановился и поднял руку. К нему тут же подошла Нази, и о чем-то негромко его спросила. Пока эти двое негромко переговаривались между собой, Айлин вслушивалась в окружающий мир. Вроде ничего особенного: все так же дует ветер, кричит пролетающая чайка, на камне греется серая ящерка… Можно сказать, со стороны все выглядит как олицетворение покоя, только вот Каден, похоже, встревожен.
В чем дело, Айлин поняла, когда Ремон ругнулся сквозь зубы.
– Ну, надо же! Вот стервец!..
– Что такое? – повернулся к парню Мейлард, но тут раздался голос Нази.
– Колдун все же оказался достаточно предусмотрительным человеком… – с досадой вздохнула знахарка. – Мы приближаемся к местам его обитания, и тут поставлено что-то вроде сигнально – обережного круга, причем несколько необычного. Надо сказать, такого я ранее не встречала. Знаете, в чем его особенность? Прежде всего, тут изумительная маскировка – если б Каден ее не углядел, то я могла бы ее пропустить, или заметить опасность едва ли не в самый последний момент. Если какой-то человек пересечет границу этого круга, то об этом не только сразу же будет известно Шайтару, но еще и к месту нарушения обережного круга со всей округи начнут сползаться змеи – как сказал Каден, змей на этом острове хватает.
– Да откуда им тут взяться? – удивленно спросил Мейлард. – Конечно, с момента высадки на Берег холодных ветров мы встретили пару этих хвостатых, но они от нас удирали во всю силу своих хвостов.
– Змей тут немало… – махнула рукой Нази. – Просто они нам на глаза не попадаются, да и расцветка у здешних гадюк едва ли не под цвет базальта, так что многих из них мы просто не заметили, проходили мимо. Кстати, если вы не знаете, то на этой полосе земли живут самые обычные северные гадюки. Причем все они уползают на зиму под землю, но сейчас речь не о том. Лучше представьте себе, что будет, если после нарушения обережного круга к вам со всех сторон будут сползаться ядовитые змеи, находящиеся далеко не в самом лучшем расположении духа, проще говоря, разъяренные, потому как нарушение этого сигнального круга вызывает у них немалую ярость. Да, Шайтар придумал неплохо – с незваными пришельцами расправятся змеи. Пусть их яд по силе не сравним с ядом многих южных змей – все же он куда слабее, и укус северной гадюки далеко не всегда смертелен, но если вас едва ли не одновременно тяпнут шесть-семь змей, то поверьте мне на слово – добром это не кончится.
– Но у нас плотная одежда, да и сапоги крепкие… – чуть растерянно произнес Мейлард.
– Все так, но если на тебя будет чуть ли не запрыгивать змея, то у нее есть все шансы вонзить в тебя свои зубы, тем более что с реакцией змеи человеку равняться не стоит. К тому же вряд ли ты сумеешь сделать хоть что-то, если змея свалится тебе на голову, а тут хватает огромных валунов, с которых змее удобно падать вниз, как раз на невезучего бедолагу. Конечно, с несколькими укусами я справлюсь, но змеи могут сползтись сюда со всего острова, и если кому-то настолько не повезет, что он получит с десяток…
– Все, я понял! – замахал руками Мейлард. – А что будет, если этот самый круг пересечет какое-то животное, например, лиса или волк?
– Ничего не будет… – покачала головой Нази. – Сигнализация поставлена только на человека.
– Раз такое дело, то как же мы проберемся к нужному нам месту, то бишь к входу в подземные галереи?
– Тут нам, можно сказать, крупно повезло: нужное место находится в паре десятков шагов отсюда, а от него до границы обережного круга всего лишь на пять шагов больше. Можно сказать, граница проходит впритык с входом в подземные галереи. В общем, никому не делать в сторону даже лишнего движения, а иначе нас могут легко обнаружить.
Ну, об этом Нази могла бы и не говорить, и без того все ясно – им надо быть крайне осторожными, все же заявились сюда отнюдь не на прогулку.
Пройти пришлось всего ничего – до высокой базальтовой стены, у основания которой рос густой кустарник и топорщилось несколько пучков высохшей травы. Именно к этой стене и подошел Каден, внимательно осматриваясь по сторонам.
– Парень, ты давай поосмотрительней… – вырвалось у Нази, когда она смотрела на то, как оборотень раздвигает кусты. – Сам же предупреждал нас о змеях…
По счастью, никакой живности в тех кустах не было, и когда Каден смахнул тонкий слой переплетений северного вьюнка, то все увидели за земле, возле самого основания каменной стены, довольно широкую щель, похожую на пролом. Возможно, эта темная щель и не была очень широкой, но, тем не менее, в нее вполне мог втиснуться даже достаточно широкоплечий человек.
– Что ж, нам туда… – Нази кивнула головой на отверстие у основания стены.
– А не узковато для нас? – поинтересовался Мейлард, рассматривая темную дыру.
– Проползти можно… – в голосе знахарки не было ни малейших сомнений. – Сразу предупреждаю: ползти придется несколько минут, не меньше. Понимаю, неприятно, но у нас другого выхода нет. Каден в плечах ничуть не уже тебя, но ранее он не раз пробирался тут, так что, надеюсь, и мы не застрянем. Кстати, Айлин, повторяю: не потеряй перстень, а не то заставлю тебя отправиться на его поиски.
