Текст книги "Берег холодных ветров (СИ)"
Автор книги: Веда Корнилова
Соавторы: Людмила Корнилова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 29 (всего у книги 56 страниц)
Ну, а потом беглецы подошли к самому настоящему зеленому лугу – так, во всяком случае, показалось Айлин. Вначале она не поняла, отчего хмурится Мейлард, увидев этот «луг», и лишь ступив на него, поняла, в чем тут дело. Оказывается, это была не трава, а ярко-зеленый мох, который накрывал болотную воду ровным ковром. На этот ковер было любо-дорого посмотреть со стороны, зато идти по нему было сплошным кошмаром. Почему?
Дело в том, что этот красивый ковер просто-таки «ходил» под ногами, и ступня не встречала на нем опоры. Беглецы шли с трудом, шатаясь, словно пьяные. При каждом шаге нога проваливалась куда-то вглубь, и каждый раз туда же проваливалось и сердце – а вдруг это зеленый ковер не выдержит, и разорвется? Мейлард уже объяснил Айлин, что начинаются опасные места, и под этим ярким ковром находится самая настоящая трясина. На всякий случай следовало запомнить: если (не приведи того Светлые Боги!) зеленый ковер вдруг начнет расползаться под ногами, то следует как можно быстрей положить все то же самодельное копье поперек разрыва, падать на него грудью и надеяться на помощь своего спутника…
Трудно сказать, какой ширины был тот зеленый луг – ясно, что немалой, но Айлин показалось, что они шли по нему целую вечность, а когда впереди показалась кромка этого поля – Айлин готова была кричать о радости.
К сожалению, дальнейшая местность оказалась ничуть не лучше – там начиналась одна из самых опасных болотин, с множеством так называемых «окон». Тут даже Мейлард почти что приказал: я пойду вперед, шестом буду прощупывать почву впереди, а ты иди рядом, не отходи от меня ни на шаг, и ступай только туда, где только что прошел я. Мог бы и не предупреждать – Айлин и сама боялась сделать хоть один неверный шаг.
Увы, этот шаг она все же сделала. Когда молодые люди проходили мимо одного из таких «окон», внезапно рядом с ними раздалось коровье мычание, причем, судя по голосу, корова была смертельно испугана. От неожиданности нога Айлин соскользнула с кочки, и молодая женщина враз осознала и почувствовала, что ее нога проваливается в бездну, и Айлин поняла, что ее сразу же, пусть и медленно, но стало засасывать. Такое впечатление, будто под ней разверзлась бездна. Инстинкт самосохранения сработал куда быстрее, чем женщина могла ожидать от себя, и она успела положить шест поперек «окна».
Не сплоховал и Мейлард – он быстро протянул ей свой шест, и молодая женщина стала, пусть и с трудом, но выбираться из «окна». Надо сказать, что трясина держала ее мертвой хваткой, и если бы не усилия Мейларда, то Айлин вряд ли удалось бы выбраться. Более того: она готова была поклясться, что почувствовала, как на ее ноге сомкнулись чьи-то сильные пальцы и тянут ее вниз, так что путь Айлин едва не завершился здесь, в этой непроглядно-темной воде.
– Мейлард, прости, но я так испугалась… – Айлин старалась отдышаться и успокоить испугано бьющееся сердце. По счастью, в том месте оказалось сразу несколько кочек, и беглецы могли постоять минуту и перевести дух. – Когда замычала корова, я…
– Откуда тут взяться корове? – Мейлард попытался стереть грязь со своего лица, но, кажется, только еще больше ее размазал. – Это болотник пытается заманить нас в свою трясину.
– Болотник? Но я точно слышала мычание коровы!
– Ну, болотник может не только очень достоверно мычать, но еще и крякать по-утиному, стонать, хохотать, издавать иные звуки… Главное для него – заманить добычу, поймать ее, схватить за ноги и утащить вглубь.
Схватить за ноги… А ведь Айлин, и верно, чувствовала нечто подобное! Страх холодом разлился под кожей, и молодой женщине еще более остро захотелось оказаться как можно дальше от этого жутковатого места.
– А ты что тут делаешь? – внезапно зло рявкнул Мейлард. – А ну, пошла вон!
– Ты с кем разговариваешь? – не поняла Айлин.
– А вон она, посмотри… – парень кивнул в сторону. – Приперлась, чтоб ее…
Молодая женщина проследила его взгляд, туда, где поверхность трясины состояла, кажется, из одних только спутанных – перепутанных мхов. В первое мгновение Айлин ничего не поняла – вроде ничего необычного, все те же кочки и тоскливое болото, но потом Айлин вздрогнула: сплошное переплетение болотной травы сейчас словно раздвинулось по сторонам, и оттуда выглядывала жутковатого вида старуха, закутанная в одежду, состоящую из мха и водорослей. Это было настолько невероятное зрелище, что у Айлин только что рот не раскрылся, и она во все глаза уставилась на страшную старуху с пронизывающим взглядом. Впрочем, долго рассматривать себя старая карга не позволила, и почти сразу же скрылась в болоте, мох и трава вновь сомкнулись, а над поверхностью болота прозвучал тоскливый вой, от которого в страхе заходилось и без того встревоженное сердце.
– Кто это? – даже не сказала, а просипела Айлин. Молодую женщину настолько испугала страшная незнакомка, что у нее даже голос перехватило.
– То есть как это – кто? – даже удивился парень. – Мы с тобой только что увидели кикимору болотную, так сказать, собственной персоной.
– Но… Но я не думала, что она – такая…
– Да ее мало кто видел – скрытная, зараза! Прячется от всех, но своего старается не упустить! Тех, кто заблудился в болотах, она криком зазывает в трясину, а выхода оттуда, как ты понимаешь, нет. Зато самое любимое занятие кикиморы – наблюдать за агонией человека, который медленно погружается в топь. В таких случаях она даже из болота показывается – ну, это мы с тобой сейчас воочию наблюдали. Все, гляделки закончены, пошли отсюда, мы и так слишком долго стоим на одном месте…
По счастью, дальнейший путь прошел без таких опасных происшествий, если не считать того, что тоскливый вой кикиморы они слышали еще не раз. В глубине души Айлин все время опасалась, что кто-то из болотной нечисти снова сделает попытку захватить их, но, по счастью, обошлось.
Когда же закончились топи, то вновь пошло обычное болото, но вскоре, за редкими деревьями беглецы рассмотрели темно-зеленую полосу обычного леса. Неужели они прошли болото?
Через четверть часа под ногами беглецов оказалась твердая земля. Молодые люди прошли еще немного, стараясь отойти подальше от сырых мест, а затем только что не попадали на сухую землю.
Трудно сказать, сколько они так лежали, не в силах пошевелиться, слушая голоса птиц и стук дятла, но потом Айлин вздохнула:
– Нет, я больше на болото – ни ногой. Нагулялась на всю оставшуюся жизнь. Даже ягоды болотные никогда в рот не возьму! Ну, может быть, сделаю исключение для клюквы в сахаре…
И с чего это Мейлард расхохотался так, что дятел едва с дерева не свалился? Что она сказала такого смешного? Ну, мужики…
Глава 10
– Ну, и куда мы пойдем дальше? – поинтересовалась Айлин у Мейларда, который только что не уткнулся носом в мятый и грязный листок бумаги. Пожалуй, сейчас на этом когда-то белом листе, который парень набросал еще в монастыре, было совсем не просто рассмотреть расплывшиеся от воды чернильные линии, но тут уж ничего не поделаешь.
– Погоди, я пока что прикидываю… – отозвался тот. – Не мешай и не зевай, лучше делом занимайся – смотри, у тебя вот-вот мясо подгорит!
– Ой, и верно!
Беглецы сидели в лесу, возле горящего костра. Незадолго до того молодые люди набрели в лесу то ли на широкий ручей, то ли на маленькую речушку, сплошь покрытую запрудами – как оказалось, в этом месте обитало немало бобров, и те хозяйственные зверьки настроили немало своих плотин и хаток.
У этой речки беглецы, наконец-то, смыли с себя болотную грязь, напились, наполнили мех чистой водой. Надо сказать, что за то недолгое время, пока Айлин плескалась в теплой воде запруды, Мейлард отыскал неподалеку от реки сухое местечко и даже разложил там костер.
Когда молодая женщина еще только подходила к огню, то до нее донесся запах готовящегося на огне мяса. Что это такое? Неужели опять змея? Нет, нанизанные на длинные палочки кусочки темного мяса ничуть не походили на те ровные округлые части змеиного тела, которыми беглецы питались уже два дня.
– Кого это ты умудрился добыть? – Айлин невольно проглотила набежавшую слюну.
– Бобра… – буркнул Мейлард, переворачивая над огнем палочки с мясом. – Я его раньше пробовал – между прочим, на вкус очень даже неплохо. Сейчас мы это мясо еще на ольховом дыму подержим, и получится настоящий деликатес!
– Но… – растерянно проговорила Айлин. – Бобры – они же такие… милые!
И верно: пока Айлин смывала с себя пыль и грязь в запруде, она несколько раз видела этих забавных грызунов – они проплывали не так далеко от молодой женщины и их трогательные мордочки торчали над поверхностью воды. Правда, у Мейларда, как оказалось, было куда более практичный взгляд на жизнь, и за то недолгое время, пока Айлин мылась, он успел добыть на обед зазевавшегося бобра.
– Тут я с тобой не спорю… – согласился Мейлард. – Милые, хотя и грызут все что можно, и что нельзя. Только вот нам сейчас в первую очередь надо подумать о себе, да и змеиное мясо есть больше не хочется.
Вне опасений Айлин, бобер на вкус оказался вовсе не плох, и, как говорится, ушел за милую душу, однако по негласному уговору несколько кусочков подкопченного на костре мяса все же решили взять с собой – а вдруг не сумеют раздобыть на ужин ничего иного?
После еды потянуло в сон, однако как бы беглецам не хотелось вздремнуть, было понятно, что на одном месте задерживаться не стоит. Забросав землей горячие угли, беглецы вновь двинулись в путь, хотя сейчас идти по лесу было не так легко – пусть болотину они преодолели, но, тем не менее, близость огромного болота все еще сказывалась, и сухие места то и дело перемежались с низинами, в которых под ногами хлюпала вода.
Где-то через час беглецы дошли до необычного места: очевидно, когда-то здесь полосой прошел то ли ураган, то ли шторм, то ли смерч, с невероятной силой вырывая из земли высокие деревья. Все это произошло в достаточно давние времена и сейчас это место чем-то напоминало просеку среди леса. Несмотря на то, что среди высохших ветвей деревьев, лежащих на земле, уже появилась молодая поросль, все одно это место выглядело несколько жутковато.
– Ничего себе! – покачала головой Айлин, во все глаза рассматривая лесоповал. – Не хотела бы я оказаться здесь в то время, когда под порывами ветра все падало и трещало!
– А я и сейчас здесь не хочу оставаться… – Мейлард потянул Айлин за руку. – Пошли отсюда побыстрей.
– В чем дело?
– В таких местах медведи любят устраивать себе берлогу – здесь должны быть огромные ямы от корней вывороченных деревьев. Пусть сейчас лето и медведи не в берлоге, но…
– Да поняла я, поняла! Слушай, а сколько здесь может быть медведей?
– Здесь – только один, но нам с тобой вполне хватит и его. У каждого из мишек в лесу есть своя территория, которую он пометил и на которую не пускает чужаков, то бишь таких же медведей, как и он сам. Не приведи Светлые Боги встретиться в лесу с одним из таких хищников – пока что они с весны еще как следует не наелись и жирка не нарастили, так что нам надо держать ушки на макушке…
Увы, но встречи с медведем им все же избежать не удалось. Стоило молодым людям преодолеть просеку и немного пройти по лесу, как они едва ли не столкнулись с лесным хозяином. По счастью, Мейлард первым увидел, что непонятная бурая куча неподалеку – это медведь, который копошится на земле. Однако нюх и слух у хищника оказался на высоте, и медведь непонятно каким образом учуял, что поблизости от него появился еще кто-то. Зарычав, зверь поднялся на задние лапы, а его маленькие глазки уставились на людей, оказавшихся в его владениях.
– Стой! – одними губами прошептал Мейлард, крепко сжимая ладонь Айлин, словно боясь, что она кинется прочь со всех ног. – Не шевелись…
Мог бы и не предупреждать – при виде огромного зверя, вставшего на задние лапы, Айлин вряд ли решилась бы бежать, а громкое то ли рычание, то ли рев медведя ее просто парализовали. К тому же увидеть хищника на столь близком расстоянии – это страшно уже само по себе. Молодая женщина словно со стороны смотрела на свалявшуюся бурую шерсть зверя с застрявшими в ней сухими травинками, острые желтоватые клыки, огромные когти, маленькие вывороченные ступни на задних лапах… Да уж, если такая зверюга нападет, то быстро порвет и располосует противника едва ли не в сплошное месиво.
А еще Айлин заметила на земле наполовину объеденную тушу небольшого кабанчика – судя по всему, появление людей оказалось весьма некстати, и медведь вынужден был оторваться от трапезы, что мишке очень не понравилось.
Надо же… – невольно подумала Айлин, – надо же, похоже, у этой зверюги была удачная охота, или же медведю просто повезло – он набрел на этого сдохшего кабанчика… Впрочем, без разницы, каким образом медведь раздобыл себе еду, все одно у Айлин не было ни малейшего желания это выяснять.
Медведь вновь зарычал, как видно, прикидывая, не стоит ли ему разобраться и с этими пришельцами, но молодые люди стояли, не шевелясь и не двигаясь с места, боясь даже вздохнуть лишний раз. Похоже, это несколько успокоило медведя, хотя он все еще был явно раздражен. Кроме того, свой голод косолапый пока что не утолил, и потому, рявкнув еще пару раз для острастки, медведь вновь опустился на четыре лапы и принялся за тушу кабанчика.
Подождав с минуту, Мейлард, все еще держа Айлин за руку и не сводя глаз с медведя, сделал небольшой осторожный шаг назад, потом еще и еще… Лишь когда парень счел, что они отошли на сравнительно безопасное расстояние – только тогда Мейлард, все еще не выпуская руку Айлин, быстрым шагом направился дальше, стремясь как можно скорей отойти от того места, где они оставили медведя.
Молодая женщина не хотела беспокоить своего спутника разговорами во время пути, но ее тревожило, что Мейлард то и дело встревожено осматривается вокруг, а еще и постоянно оглядывается назад. Неужели заметил что-то подозрительное?
На ее вопрос Мейлард только что рукой не махнул:
– Да я все опасаюсь, как бы этот медведь за нами не пошел! Хотя вряд ли он это будет делать – сейчас косолапый наверняка того убиенного кабанчика доедает, и на сытый желудок за нами, скорей всего, не отправится. К тому же если что останется от той несчастной лесной свинушки, то медведь остатки от своей трапезы почти наверняка будет охранять. А то, что я головой верчу во все стороны – так это, скорей, для собственного успокоения. Видишь ли, медведь – зверь хитрый и умный, может подобраться к жертве незаметно и неслышно: ты не смотри, что он такой здоровый и с виду неуклюжий! Когда мишка идет по лесу, под ним даже ветка не хрустнет, а уж бегать он может так быстро, что легко обгонит любого из нас. Ты даже не представляешь себе, с какой скоростью может бежать это увалень! Уж если он убегающих животных в лесу ловит, то догнать человека ему вообще ничего не стоит. И еще одно: чтоб ты знала – на свою жертву медведь любит нападать сзади, так что мои опасения вполне обоснованы.
К счастью, медведь больше не показывался на глаза молодым людям, и через какое-то время Мейлард успокоился. Тем не менее, прошло еще не менее получаса, когда Мейлард, наконец-то скомандовал:
– Все, отдых…
Однако как следует передохнуть у молодых людей не вышло. Не прошло и нескольких минут, как парень удивленно произнес:
– Надо же, пчела!
– И что? – не поняла Айлин.
– То есть как это – что? – возмутился парень. – Ответь: за то время, пока мы идем по лесу, ты пчел видела?
– Да я особо и не всматривалась…
– Понятно… – парень проводил взглядом улетевшую пчелу. – Кстати, вон еще одна пролетела, и еще… Хм… Я, конечно, в пчелах не особо разбираюсь, но, кажется, это дикие пчелы. Впрочем, вполне может оказаться и так, что я ошибаюсь…
– А в чем разница?
– Если есть пчелы, то где-то есть пасека или улей. В первом случае есть возможность выйти к людям, а во втором нам стоит попытаться разжиться медком, если, конечно, там уже не похозяйничал тот самый мишка.
– Мед – это хорошо… – мечтательно вздохнула Айлин. – Что будем делать?
– Вот что… – Мейлард поднялся с земли. – Я пойду, осмотрюсь, а ты сиди тут, с места не сходи. Понятно? Свой мешок оставляю здесь, а если будет что-то подозрительное, опять стучи палкой по дереву – у тебя это хорошо получается.
– А можно, я пойду с тобой?
– Мне одному быстрее и сподручнее.
– Мейлард, я не хочу оставаться тут одна! – Айлин даже не ожидала, что у нее вырвутся эти слова. – Мне здесь не по себе! Тут лес стоит едва ли не стеной, и…
– Послушай, мы же договаривались… – чуть нахмурился Мейлард. – Ты обещала, что в дороге будешь слушаться меня без всяких возражений. Так что не спорь, жди меня здесь, я скоро вернусь, а ты отсюда чтоб шагу не сделала. Сиди и не вставай, пока я не вернусь.
– Хорошо… – вздохнула Айлин. – Как скажешь…
Парень исчез за деревьями, и молодая женщина осталась одна. Сидя на стволе давно поваленной ели, она вслушивалась в легкий шум леса. Если бы не постоянное чувство тревоги и опасности, то здесь, в удивительной тишине, нарушаемой лишь чуть слышным шорохом листьев на ветру и голосами птиц, можно было бы даже отдохнуть душой. Однако сейчас Айлин было не до того, чтоб любоваться лесом в краткий миг отдыха. В голове женщины было только одно: скорей бы Мейлард вернулся, и только бы с ним ничего не произошло! Понятно, что в одиночку ей из леса ни за что не выбраться!
Внезапно вспомнился сын, а потом и мать… Ох, как хочется знать, как сейчас себя чувствует ребенок, или хотя бы каким-то образом надо дать знать матери, что ее невезучая дочь все еще пытается дойти до колдуньи Нази. Хоть бы Кириану еще хуже не стало, хотя куда уж хуже… Да и мать, хочется надеяться, теперь не одна, и уж как-нибудь сумеет защититься от происков Шайхулы, а ведь та особа наверняка делает все возможное, лишь бы узнать, куда исчезла бывшая невестка вместе с ненавистным внуком… Что касается Тариана, то все мысли о нем Айлин гнала из своей головы, иначе на ее глазах невольно начинали вскипать слезы…
Женщина так глубоко задумалась, что чуть не упала на землю от растерянности, когда у нее над ухом раздался старческий голос:
– Молодка, помоги старому человеку!
Это кто еще такой?! Неужели их все же догнали преследователи? Или же Мейлард прав, и неподалеку отсюда живут люди? А, думай – не думай, все одно верно или первое предположение, или второе, потому как иначе здесь кому-то иному взяться просто неоткуда!
Айлин медленно обернулась на голос, и ее взгляд упал на маленького тщедушного старичка, стоявшего неподалеку от нее. На сердце сразу стало легче – фу, во всяком случае, это вряд ли может быть кто-то из тех, что идет по их следу. Большеголовый, неуклюжий, с большими печальными глазами и острым носиком – дед никак не походил на того, кого следует опасаться. Доброе, чуть растерянное лицо, беспомощность в голосе, да и ростом не удался – не дотягивает Айлин даже до плеча… А уж на одежду старичка и вовсе без слез и не взглянешь – одна рвань да сплошные заплаты. Похоже, это один из тех, кого называют едва ли не последней деревенской беднотой. При виде этого старичка в сердце сразу появлялась жалость, а еще очень хотелось помочь этому несчастному человеку.
– Дедушка, ты кто? – удивленно спросила Айлин. – Откуда ты и что тут делаешь?
– По ягоды я пришел… – вздохнул дед. – Да старый стал, рассеянный, память ослабела, не помню, что и делаю. Вот и корзинку свою тут где-то потерял… Найти бы мне ее, а не то без нее я – как без рук!
– Корзина? – Айлин растерянно осмотрелась вокруг. – Где ж ты ее мог потерять?
– Да где-то здесь… – вздохнул старичок. – Совсем памяти не стало, да чего иного можно ждать от старого человека? Ты бы, красавица, помогла мне найти корзинку, где-то тут я ее обронил, рядышком, да только вот совсем ее не вижу – глаза с возрастом видят все хуже и хуже! Поищи корзиночку мою, порадуй старого человека – тебе же это труда не составит, а меня утешишь, да дело доброе сделаешь…
Слова старичка словно обволакивали, вгоняли в сон и дремоту. Айлин, преисполненная жалости, встала со своего места.
– Пойдем дедушка, поищем твою потерю. Ты где ее мог потерять?
– Ой, не знаю… – вздохнул старик. – Здесь где-то рядом, совсем рядом… Поищи корзиночку мою, у тебя глазки получше моих, может, и заметишь ее где на земле…
В этот момент появился Мейлард – он вышел из-за высоких елей, и с удивлением посмотрел на старичка.
– А это еще кто такой? Откуда взялся?
– Он корзину свою ищет… – заговорила Айлин. – Попросил помочь…
– Корзину, значит… А ты, выходит, поисками вздумала заняться… – Мейлард подошел поближе к старичку, который при виде парня чуть растерялся и даже попятился назад. – Скажите, какая потеря! А не пошел бы ты, старый хрыч, знаешь куда?
– Ты зачем, добрый молодец, старого человека обижаешь?.. – начал, было, дедуля, но парень резко его перебил.
– А ну, пшел вон, нечисть лесная, пока я добрый, а не то сейчас схвачу и свяжу так, чтоб не вырвался, да молитву над тобой читать начну! – рявкнул Мейлард. – Вот тогда тебе плохо придется! Или же этим шестом, что у меня в руках, по твоей спине так приложу с размахом, что мало не покажется! Или по башке врежу, причем крепко – в землю войдешь по самые колени!
– Бродят тут всякие, и не стыда у них нет, ни совести! Старого человека обижают… – после этих слов старичок опрометью метнулся в сторону, и через мгновение его уже и видно не было, только ветки чуть шевельнулись вслед. Проводив старика взглядом, Мейлард повернулся к Айлин.
– Я, кажется, просил кого-то не вставать с места! – кажется, парень был рассержен. – Может, сообщишь, куда тебя в это раз понесло?
– Да этот старичок свою корзинку потерял! Просил помочь… – молодая женщина и сама была растеряна. – Вот я и…
– Вижу, что ты! – Мейлард ударил кулаком по стволу сосны, росшей рядом с ним. – А еще я вижу то, что ты стоишь – и уши развесила! Ответь: тебя не удивило, что старику просто неоткуда взяться в здешних местах? Тут глухомань, а не опушка леса! Ты много человеческих следов ту встречала? И потом, какие могут быть ягоды в это время?
– Ой, и верно… – Айлин потерла голову, отгоняя от себя непонятную дурноту. – Прямо как затмение какое на меня нашло! И потом, этот дед выглядел таким беззащитным! Мне стало его очень жаль!..
– Похоже, что одну тебя и на минуту оставлять не стоит! – покачал головой парень, начиная понемногу успокаиваться. – Так и норовишь куда-то уйти! А если б я сейчас не появился? Ты бы что стала делать – отправилась с этим дедом его корзину по лесу разыскивать? Самой-то не странно об этом думать?
– Я… я… – Айлин не знала, что можно ответить на справедливый упрек парня.
– Ладно… – махнул рукой Мейлард. – По сути, ты тут не так и виновата. Знаешь, кто это был? Боли-бошка.
– Кто-кто?
– Боли-бошка.
– Никогда о нем не слышала!
– Ну, ты много о чем раньше не слышала. Несмотря на благообразный и безобидный вид, боли-бошка очень опасен. По сути, он ничуть не лучше тех существ, которых мы уже встречали на болоте. Боли-бошка – это дух леса, и он обитает только в ягодных местах, прежде всего там, где растет клюква или брусника. А тут, как ты видишь, брусники по осени будет полным-полно.
И верно: здесь едва ли не всюду росли брусничные кустики, и их тут было так много, что они покрывали землю сплошным ковром.
– А от меня ему было что нужно?
– Ничего хорошего. Видишь ли, увидев человека, боли-бошка подходит к нему, и, жалостливо глядя в глаза, а заодно и постоянно шмыгая носом, начинает едва ли не слезно умолять помочь отыскать его утерянную корзину, сумку или нечто похожее. В общем, пытается разжалобить всеми возможными способами, и это у него, как правило, получается, и ты тому наглядный пример. Так вот, запомни: на эти уговоры нельзя поддаваться ни в коем случае, как бы старикашка об этом не просил и не умолял. Стоит человеку прислушаться к уговорам старика, как он начинает искать потерю, смотреть по сторонам, наклоняться… Именно в этот момент боли-бошка вскакивает человеку на шею, голову стягивает петлей и начинает водить по лесу. Постепенно голова у несчастного начинает болеть все сильней и сильней, человек начинает не понимать, где находится, и все дальше и дальше заходит в самую глубь леса. Никто из этих несчастных, как правило, не возвращается назад. Кстати, именно поэтому за клюквой или брусникой в одиночку никто не ходит. Обычно собирается по несколько человек – со всеми разом лесному духу не справится. Боли-бошка горазд воевать только с одним человеком.
– С виду он такой милый!..
– Болотница с виду тоже очень даже ничего, можно сказать, красотка писаная. Только вот кто к ней в лапы попадет – враз с жизнью расстается. Поверь мне на слово: боли-бошка ничем не лучше.
– То есть если бы я отправилась искать ту корзину…
– В этом случае, боюсь, мы с тобой расстались бы навсегда – я уже говорил, что боли-бошка почти никогда не отпускает тех, кто попал под его воздействие. Где б я тебя искать стал? Наверняка ты без следа пропала бы в глухомани! Это просто везение, что я вовремя вернулся!
– Мейлард…
– Я прекрасно понимаю, что боли-бошка каким-то образом влияет на людей и умело дурит головы тем, кто попал под действие его магии, но ты уже во второй раз всерьез попадаешься в ловушку! Тебе не кажется, что это многовато? Все, говорить о произошедшем больше не будем, но ты должна твердо запомнить: в лесу нельзя быть разиней. Возможно, я вновь повторяю прописные истины, но здесь следует быть внимательной! Надо более настороженно относиться к тем, кого видишь вокруг себя, тогда и опасности, хотя не исчезнут, но все же уменьшатся.
– Я поняла… – Айлин, и верно, было стыдно перед Мейлардом. – Извини, я, и верно, поступила глупо.
– Тогда, как говорится, замнем для ясности. Так вот, теперь поговорим о другом, то бишь об этих пчелах, которых я ходил разыскивать. Никакой пасеки, как я и предполагал, тут и близко нет. Правда, диких пчел я нашел, причем их улей находился довольно-таки высоко, в дупле дерева. Туда я, естественно, не полез, и знаешь, почему? Потому что на стволе хватало глубоких царапин, причем довольно свежих – похоже, там пару дней назад был медведь. Лазал за медом, так что нам там сейчас делать нечего.
– То есть…
– То есть мишка там явно похозяйничал, причем от души. Плохо то, что через какое-то время он может вновь придти сюда – медведи любят мед больше всего на свете. Как только наш топтыгин поправится – так вновь заявится в эти места.
– Поправится? – не поняла Айлин.
– После укусов пчел медведи, как правило, болеют, но это их все одно не останавливает… – пожал плечами Мейлард. – Как говорится, охота пуще неволи. Впрочем, ради меда медведь готов выдержать еще и не то. Ну, это его дело, а вот нам надо уходить отсюда, причем, чем быстрей, тем лучше. Кто его знает – вдруг косолапый снова заявится сюда за медом?
– Да, конечно, уходим!
Молодые люди долго шли молча. Мейлард не был склонен к разговорам, а Айлин все еще чувствовала себя виноватой от осознания собственной невнимательности и глупости: и верно, если б Мейлард не подошел, то еще неизвестно, что дальше могло случиться с молодой женщиной… Как бы она себя не оправдывала, но парень прав: в здешних местах надо быть куда более внимательной!
Однако через пару часов Мейлард заговорил первым, кивнув в сторону огромной сосны, около которой остановились беглецы.
– Видишь?
– Ты что имеешь в виду? – у Айлин немного отлегло от сердца, когда она услышала голос парня. Кажется, он на нее больше не сердится… – Эти царапины?
– Ну, царапинами их вряд ли можно назвать… – усмехнулся Мейлард.
И верно: на стволе сосны было нанесено несколько глубоких отметин – такое впечатление, что некто несколько раз ударил по дереву топором.
– Знаешь, что это такое? – продолжал Мейлард. – Думаю, тут побывал тот самый медведь. Он метит границы своей территории, в том числе и таким вот образом – оставляет на стволах деревьев следы своих когтей, как бы показывая возможным соперникам, что это место занято и чужаков в свои владения медведь пускать не желает, и возможным противникам соваться сюда не следует.
– То есть здесь заканчивается территория одного медведя, и начинается место обитания другого?
– Верно, можно сказать и так.
– А если какой-то медведь все же придет сюда?
– Здешний хозяин здешних мест, то есть все тот же мишка, быстро пояснить пришельцу в очень жесткой форме, что чужаку тут делать нечего. Ну, а если пришлый медведь захочет оспорить эту территорию, то тут уже доходит до схваток не на жизнь, а на смерть. Я однажды издали наблюдал за таким вот сражением, когда дрались два медведя – зрелище, скажу я тебе, жутковатое. Ну, эти сведения тебе так, для общего развития. Пошли дальше…
С коротким отдыхом шли до вечера, а когда стало смеркаться, то Айлин уже начала прикидывать, когда же они, наконец, остановятся на ночлег – все же за сегодняшний день они оба очень устали. Она уже, было, хотела спросить Мейларда о том, долго ли им еще идти, но парень внезапно застыл на месте.
– Что такое? – шепотом спросила Айлин – она уже знала, что такие остановки не ведут ни к чему хорошему.
– Я, кажется, уже не замечаю того, что творится совсем рядом… – негромко ответил Мейлард. – Сплю на ходу, что ли? Слышишь?
И верно: откуда-то спереди доносились непонятные звуки. Вроде что-то знакомое, но вот что именно – так сразу и не понять. Хотя…
– Это что, свинья хрюкает? – неуверенно спросила Айлин. – Во всяком случае, что-то очень похожее. Или я ошибаюсь?
– Точно! – парень себя только что по лбу ладонью не ударил. – Точно, это кабаны! Как видно, кормятся чем-то… Ох, если кабаны с поросятами, то нам лучше им на глаза не показываться, обойти это место стороной.
– Так ведь уже темнеет! Какая тут может быть сторона…
– Тоже верно. Однако стоять тоже не следует, пошли вперед. Только осторожно, мало ли что может оказаться на пути… Да, и свое так называемое копье тоже на всякий случай держи покрепче.
Еще несколько десятков шагов – и беглецы оказались на краю большой поляны. Впрочем, поляной она была когда-то, а сейчас стала зарастать кустарником и березняком. Но самым удивительным было то, что посреди этой поляны стоял полуразрушенный дом, а неподалеку находился овин, или же что-то очень похожее на него.
– Дом?! Здесь?! – стоя подле большого ветвистого дерева, Айлин во все глаза смотрела на невеселую картину.
– А что тебя удивляет? – пожал плечами Мейлард. – Люди живут везде. Помнишь, на болоте мы тоже видели нечто похожее.
– Там были одни развалины!
– И здесь через какое-то время будет нечто похожее.
– Может, мы уже к людям вышли? – с надеждой в голосе спросила Айлин.
– Не должны. Судя по карте, нам еще, как минимум, предстоит пара дней пути, так что здесь наверняка обитал какой-то любитель уединенной жизни.
