Текст книги "Берег холодных ветров (СИ)"
Автор книги: Веда Корнилова
Соавторы: Людмила Корнилова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 33 (всего у книги 56 страниц)
…Потом молодые люди вновь долго шли по лесу, стремясь как можно быстрей выйти в обжитые места. Солнце уже склонялось к закату, когда Мейлард остановился. Айлин уже давно замечала, что парню вновь что-то не нравится, он хмурится, то и дело оглядывается по сторонам, и даже на коротких привадах почти не разговаривает. Впрочем, Айлин и сама старалась особо не приставать к парню – уж очень он мрачный.
– Слушай, тебе не кажется, что мы уже давно ходим по кругу? – Мейлард повернулся к женщине.
– Не знаю…
– А вот я заметил, что мы с тобой уже в третий раз проходим мимо этого места… – парень кивнул в сторону. – Видишь сосну, вот ту, с необычным раздвоенным стволом? Я на нее уже давно обратил внимание – уж очень дерево приметное, ни с каким другим не спутаешь. Похоже, нам леший голову морочит, с пути сбивает и по кругу водит – любит он это дело.
– Леший?
– А то кто же еще?
– И что же нам теперь делать?
– Снимай всю свою одежду и надевай ее с изнанки… – даже не попросил, а приказал Мейлард. Сам он уже стягивал с себя рубашку. – Заодно надо переобуться – левый сапог надеть на правую ногу, и наоборот.
– Зачем?
– Чтоб морок снять. Кстати, в обуви переверни стельки – тогда мы можем найти дорогу из леса.
Странно, конечно, но возражать Айлин не стала. Раз Мейлард говорит, что это надо сделать, то ей лучше исполнить его указание как можно скорее и без лишних расспросов.
Идти в сапогах, надетых не на ту ногу, было неудобно, да и вид у людей, одетых в вывернутую наизнанку одежду был весьма нелепый и неказистый, но, похоже, иного выхода не было. Зато через какое-то время парень, с заметным облегчением в голосе сказал – все, больше они не ходят по кругу!
Увы, вскоре стало темнеть, и Мейлард махнул рукой:
– Все, будем ставить палатку.
– Мейлард, а можно переодеться? – с надеждой спросила Айлин. – Заодно неплохо бы и переобуться, а не то у меня на ногах скоро мозоли вырастут!
– Оставайся, как есть! – голос у парня был безапелляционным. – Это можно будет сделать только в том случае, когда мы покинем лес.
– Хорошо… – покладисто согласилась женщина. – А костер мы будем раскладывать?
Ответить на этот вопрос парень не успел, потому что в кустах неподалеку кто-то ухнул страшным голосом, а потом разразился хохотом. От неожиданности у Айлин едва не подкосились ноги, да и Мейлард чуть растерялся.
– К… кто это? – шепотом произнесла Айлин, когда смолк смех.
– Леший… – досадливо вздохнул Мейлард. – Похоже, он никуда от нас не ушел.
Как бы в ответ на эти слова кто-то из кустов заверещал по-звериному, только этот звук раздавался уже из совсем иного места.
– Точно, леший развлекается!.. – покрутил головой парень. Теперь долго от нас не отстанет…
– Насколько долго?
– Пока ему самому не надоест. Так, лесной хозяин?
В ответ раздался то ли хохот, то ли кудахтанье.
– Понятно… – вздохнул Мейлард. – Значит, костер откладывается – здешний хозяин не любит огня, а раз мы у него в гостях, то надо жить по его законам. Нам с тобой опять придется спать по-очереди: сама видишь, как лешак разрезвился!
Впрочем, этой ночью заснуть было непросто, потому как леший, и верно, решил отвести себе душу, всячески пугая молодых людей. Из-за стен палатки до беглецов доносились самые разные звуки, а часто и весьма неожиданные: стоны, мяуканье, ржание, хохот, плач, хихиканье, вой, а то и вовсе голоса неведомых животных. Больше того: невесть с чего ошалевшие зайцы то и дело наскакивали на палатку, их сменяли лисицы, которые царапали ткань палатки, а несколько раз подходили даже волки. Более того: на короткое время даже белки стали бросать на палатку шишки…
Долгое время леший пытался вывести из себя пришельцев, только все было бесполезно. Осознав это, лешак на какое-то время умолк, заставив людей надеяться на то, что их оставили в покое.
Впрочем, надежда была напрасной: после полуночи леший продолжил свои развлечения, так что не было и речи о том, чтоб беглецы выспались. С трудом дождавшись рассвета, молодые люди сложили палатку, и собрались в путь.
– Лесной хозяин, благодарим тебя за разрешение переночевать в твоем лесу… – заговорил Мейлард. – Ты нас уважил: и потешил, и напугал. Извини, отблагодарить тебя нечем – нет у нас с собой ни хлеба, ни пряников. Ты уж не сердись на нас – не со зла мы к тебе пришли, забрели по ошибке, сейчас уйти хотим. А еще милости просим: не подскажешь, куда нам идти, чтоб к людям выйти – у нас путь дальше лежит, и мы вечно о твоей доброте помнить будем. Ты уж не мешай нам из леса выходить, тем более что в нем мы никого не тронули, только что ичетика обидели, но он это заслужил.
На взгляд Айлин, после этих слов ничего не изменилось, все так же пели птицы, тишина, покой, первые лучи восходящего солнца разгоняли утренний туман и будили лес… Однако Мейлард, закинув за спину свой дорожный мешок, уверенно двигался по лесу, и Айлин старалась не отставать от него ни на шаг.
Молодые люди прошли совсем немного, когда Мейлард внезапно остановился. В следующее мгновение Айлин увидела, что неподалеку от них находится немолодой мужчина, едва ли не до глаз заросший рыжей бородой. Он был всего лишь в нескольких шагах беглецов, почти скрытый от них высокими кустами, и потому единственное, что видела Айлин, это голову и плечи мужчины, а его тела и ног было не рассмотреть, однако чувствовалось, что это высокий и крепкий человек. Как видно, он стоял на каком-то высоком пригорке или холмике, и оттуда с насмешкой смотрел на стоящих перед ним людей. Хм, неужто это и есть леший?!
Айлин с жадным любопытством рассматривала незнакомца – надо же, внешне совсем не отличается от человека! Яркие серо-зеленые глаза с хитринкой, плутовато-насмешливое лицо, нечесаные рыжие лохмы… Трудно сказать, во что именно он был одет, на зато на голове незнакомца находился треух, теплая зимняя шапка. Это ж надо, – невольно подумала Айлин, – носить такую шапку в летнюю жару!..
– Спасибо, что показался, лесной хозяин! – Мейлард почтительно наклонил голову. – Скажи еще, куда нам идти, чтоб побыстрее из леса выйти?
Незнакомец еще раз посмотрел на молодых людей, и внезапно расхохотался. Правда, это смех был отнюдь не такой злой, какой беглецы слышали этой ночью. Айлин непроизвольно обратила внимание на зубы незнакомца – ровные, белые, крепкие, на зависть очень и очень многим людям. Да, такие зубы куда больше подходят молодому парню, чем этому пожилому человеку, или кто он там…
Впрочем, отсмеявшись, незнакомец махнул рукой куда-то в сторону – мол, вам идти туда! Мейлард, еще раз поклонившись, пошел в том направлении, куда ему только что указал незнакомец, а Айлин вновь последовала за парнем. Тем не менее, беглецы чувствовали, что этот непонятный человек не спускает с них своего взгляда.
Молодой женщине очень хотелось расспросить Мейларда об этой встрече, но она понимала, что сейчас ей лучше помалкивать: до той поры, пока беглецы не выйдут из леса, ни о чем лишнем говорить не стоит. Если этот незнакомец и есть леший, о котором она столько наслышана, то он вполне может незримо идти рядом и слушать все, о чем говорят незваные лесные гости.
Ближе к полудню, когда Айлин стала уже всерьез опасаться, что их обманули – именно тогда беглецы наткнулись на тропку, наполовину заросшую травой. На обычные звериные тропы это было не похоже, да и Мейлард, глянув на тропу, со вздохом облегчения кивнул головой – похоже, этой тропкой пользуются люди, пусть и не часто. Хм, похоже, парень к этому времени тоже стал побаиваться, как бы их не обманул леший. Что ж, стоит порадоваться уже тому, что беглецы находятся на верном пути.
Тем не менее, по этой тропке молодым людям пришлось идти еще довольно долго, пока, наконец, деревья не поредели, и перед глазами беглецов оказалось самое настоящее поле. Как видно, когда-то здесь косили траву, но уже несколько лет поле оставалось нетронутым, и кое-где уже стало порастать мелким кустарником. Сейчас была середина лета, время разнотравья, да и эта трава была высокой – чуть ли не по пояс, и в ней хватало скромных полевых цветов. А еще на поле трещали кузнечики, и даже летали бабочки… Как хорошо!
Один только вид этого светлого поля снял с души людей тяжесть и неопределенность – похоже, скоро они выйдут в более или менее обжитые места. И это очень хорошо, ведь лес Айлин надоел до того, что лишний раз не хотелось даже заходить под кроны деревьев.
Тропинка шла как раз по полю и Мейлард, словно отвечая желаниям Айлин, остановился, дойдя до середины, и, немного отойдя в сторону от дорожки, уселся в траву.
– Все, отдохнем здесь.
– Наконец-то… – Айлин бросила мешок на землю. – Надеюсь, теперь можно одежду нормально одеть, а не носить ее задом наперед? А заодно и переобуться не помешает.
– Давай… – Мейлард развязал свой мешок. – Я тоже потом переоденусь, а не то чувствую себя пугалом огородным.
Переодевание не заняло много времени, и когда Айлин подошла к парню, тот в очередной раз изучал все тот же смятый листок когда-то белой бумаги.
– Мейлард, как думаешь, мы дойдем сегодня до дороги? Ну, до той, которая ведет на север, и с которой мы вынуждены были сойти…
– Хотелось бы… – парень по-прежнему смотрел на бумагу. – Хотя вряд ли успеем это сделать – мы вчера в лесу не один час потеряли, когда кругами ходили по одному и тому же месту. Ох, жаль, времени в монастыре у меня было совсем немного, и карту, как положено, не успел перерисовать со всеми подробностями. Но даже по самым скромным прикидкам мы с тобой прошли немалое расстояние на север.
– Судя по погоде, север не очень чувствуется.
– Типун тебе на язык! – Мейлард аккуратно сложил листок и положил его в свою дорожную сумку. – Да нам с тобой радоваться надо, что дни стоят просто-таки золотые! В этих местах такая погода бывает нечасто. По срокам вот-вот должно придти похолодание.
– Мейлард, а там, в лесу… Это был леший?
– Конечно.
– Я его другим представляла…
– Ну, лешие, как и люди, не могут быть на одно лицо. И потом, леший – хранитель леса, и может оборачиваться хоть стариком, хоть деревом, хоть медведем. Ну, а к людям он чаще всего относится довольно прохладно, если не сказать – враждебно.
– Лицо-то его я видела, но этот леший стоял за кустами, на каком-то взгорке, и я его не рассмотрела.
– Не было там ни взгорки, ни холмика… – усмехнулся Мейлард. – Леший может быть ростом с траву, с человека или даже с сосну. Вот и с нами он разговаривал, стоя на ровной земле, а со стороны казалось, что он стоит на пригорке – просто стал такого роста, каким ему хотелось.
– А зачем он на нас всякую живность напускал?
– Кто как умеет, тот так и развлекался… – парень шутливо развел руками. – Леший охраняет лесное зверье, так что они находятся в полном его распоряжении, и полностью ему подчиняются.
– А я думала, что после того, как ты сказал лешему про ичетика, он на нас рассердится.
– Как раз наоборот – отношения у лешего и водяного, можно сказать, враждебные – не любят они друг друга, а уж если учесть, что ичетик относится к роду водяных, то можно сказать, лешак услышал очень приятную весть. Видишь ли, если уж на то пошло, то без разрешения лешего в лес входить вообще не стоит – все же он является там полноправным хозяином. Впрочем, это в идеале, а в жизни все куда проще: если человеку нужно, он идет в лес, не спрашивая разрешения. Между тем лешему, как правило, требуется только одно: чтоб человек, приходя в лес, не нарушал лесные законы и не причинял лесу никакого вреда. Кажется, мы полностью соответствовали этим требованиям.
– А сколько леших может жить в лесу?
– На определенной территории – только один. В этом он схож с медведем. Если в лесу вдруг появляются два леших, то между ними обязательно будет ожесточенная борьба, результатом которой будут поваленные деревья и распуганное зверье.
– Чего только в жизни не бывает!
– Верно…
День был жаркий, без единого дуновения ветерка, и молодым людям не хотелось даже шевелиться, тем более что они только что доели остатки несчастного поросенка. После этого скромного обеда каждый не отказался бы еще что-нибудь съесть, но, тем не менее, голод они утолили. По негласному договору, молодые люди просто лежали на земле, положив руки за голову, и смотрели на небо. Что ни говори, но после того, как они вышли из леса, было так хорошо видеть голубое небо, по которому быстро бежали мелкие белые облачка. Высокая трава создавала ощущение надежности, а стрекозы и кузнечики приносили самое настоящее умиротворение.
– Слушай, а почему я тебя раньше никогда не видел в столице? – спросил Мейлард.
– Так получилось… – Айлин никак не ожидала подобного вопроса.
– Твой бывший муж, Тариан де Транниес, тоже не любитель столичной жизни, предпочитает спокойное житье в провинции, но, тем не менее, на моей памяти он несколько раз выезжал оттуда. Не обижайся, но он довольно неинтересный собеседник, лично я с ним разговаривал только однажды, и, увы – мы не смогли найти общего языка. Впрочем, справедливости ради надо признать, что господина де Транниес весьма ценили те, кого принято называть деловыми людьми – что ни говори, а хозяйственная жилка у него неплохая. Правда, он постоянно заявлялся в столицу один, без жены, что являлось причиной постоянных шуток и пересудов. Открою тебе секрет: очень многим хотелось глянуть его супругу, то бишь на тебя: по слухам, жена этого человека – очень красивая женщина, но ее видели лишь те, кто ездил в гости к господину де Транниес. Рассказывали, что их взаимная любовь просто-таки бросается в глаза всем и каждому…
– Надо говорить – бросалась… – Айлин и сама не ожидала того, что в ее голосе появится нотка горечи, хотя ей было очень приятно услышать эти слова. – Теперь у Тариана новая супруга. Что же относительно прошлого… Наверное, я сама не хотела куда-либо ехать.
– Наверное? – а Мейлард, кажется, подшучивает над ней. – У всех создалось стойкое впечатление, что господин де Транниес до страсти боялся привезти в столицу свою жену: тамошние красавцы – мастера дурить даже самые трезвомыслящие и холодные головы, так что у этого невзрачного ревнивца имелись все основания держать свою прекрасную супругу подальше от излишне шустрых поклонников.
А ведь Мейлард прав… Несмотря на свою выдержку и рассудительность Тариан, и верно, в глубине души был очень ревнивым человеком, хотя Айлин никогда не давала ему повода заподозрить ее в неверности. Наверное, именно из-за его скрытой ревности они почти никуда не выезжали, и Айлин постоянно сидела дома. Что же касается поездок в столицу, то муж, собираясь туда, каждый раз твердил ей одно и то же: знаю, что тебе хочется поехать вместе со мной, но сейчас для этого не время. Вот подрастет ребенок – тогда все вместе и отправимся, одной семьей, и там я покажу вам обоим столичный город, Ну, а пока что сын еще очень мал для того, чтоб тащить его с собой в дорогу, или же оставлять дома одного, на мамок – бабок – нянек…
– Возможно, все именно так и было… – вздохнула Айлин. – Только раньше я об этом не задумывалась, принимала жизнь такой, какая она есть.
– Похоже, мужа ты любила… – сделал вывод Мейлард..
– Я и не отрицаю… – вздохнула Айлин. – И он меня тоже… Только это было раньше. А как ты познакомился с Глернитой?
– А… – кажется, Мейлард хотел выразиться, но сдержался. – Когда эта девица впервые появилась в свете, то о ее красоте, скромности, чистоте и удивительной наивности заговорила вся столица – мол, это не девушка, а божественное видение! Когда же я увидел ее, то мне показалось, что она невероятно похожа на портрет моей матери, чем сразу же завоевала мое сердце. К тому же Глернита выглядела столь трогательно-беззащитной, что могла растопить сердце любого, даже самого сурового человека и закоренелого холостяка. После этого я решил, что Светлые Боги послали мне ее как дар, или как напоминание о моей умершей матери.
– Теперь я понимаю, отчего ты так долго не хотел верить моим подозрениям насчет… этого божественного видения.
– Верно… – с досадой покрутил головой парень. – Только вот, как выяснилось, этот так называемый подарок мне, судя по всему, подсунули Темные Небеса, а я повел себя, как полный идиот и влюбленный дурак, и не понял, что скрывается за красивой оберткой.
– Кстати, о ее родителе… Последний раз мы видели его на берегу реки, вернее, там оставалось еще трое наших преследователей. Как думаешь, когда они сумеют выйти к людям?
– Ну, судя по тому, что среди этой троицы остался охотник с собакой, для которого лес – дом родной… Ничего, вернутся домой живыми, правда, не знаю, настолько быстро, и будут ли они здоровы. Спорить готов, что охотник не поведет двух оставшихся в живых людей назад через болото – скорее, даст приличный крюк по лесу, лишь бы вновь не возвращаться в те опасные места. Правда, не знаю, что скажет Глернита своему отцу, когда он заявится домой без подписанных мною бумаг – во всяком случае, особой радость от возвращения дорогого родителя она точно не проявит.
– Интересно, что именно ты должен был подписать?
– Ну, примерный перечень я могу предположить. Брачный контракт, свидетельство о заключении брака, признание будущего ребенка Глерниты моим законным отпрыском с последующей передачей ему и его матери нашего семейного титула и состояния. А, там еще должна присутствовать моя предсмертная записка, где я объясняю, почему решил уйти из этого мира…
– Так ведь ты же сжег ту записку!
– И что с того? Можно накарябать новую. В конечном счете, не имеет значения, что она написана чужой рукой, главное, чтоб внизу стояла моя подпись… Понятно, что после того, как я подписал бы эти бумаги, моя песенка была б спета. Да, ничего не скажешь, хорошую я себе невесту нашел, душевную! – горько усмехнулся Мейлард. – Вон, даже своего отца вслед за мной отправила, чтоб тот своими глазами проследил, как мне голову оторвут после того, как я поставлю свою подпись на бумагах. Ей нужна твердая уверенность в том, что я вновь не воскресну в самое неподходящее время. Один раз я остался в живых, и поэтому необходимо, чтоб добыча во второй раз с крючка не сорвалась.
– Не расстраивайся… – Айлин попыталась успокоить парня. – Ошибки в жизни бывают у всех. Радуйся уже тому, что ты еще до свадьбы разобрался в том, что представляет собой очаровательная невеста.
– Верно, только ошибка ошибке рознь… Что же касается третьего человека, то есть оставшегося в живых наемника, то мне трудно судить, что он думает о произошедшем, и что намерен предпринять в будущем, но хочется надеяться, что на ближайшее время мы будем избавлены от них излишнего…
Тут Мейлард споткнулся и уставился куда-то за спину Айлин. Судя по его чуть растерянному лицу, увидеть подобное он никак не ожидал – вон, даже смолк на полуслове.
В чем дело, Айлин поняла, стоило ей только оглянуться назад. Неподалеку от них из травы выглядывал маленький зеленый человечек в одежде, сплетенной из травы. Вообще-то совсем маленьким его назвать было нельзя, скорее, ростом он походил на ребенка лет трех-четырех, и его голова не возвышалась над высокой полевой травой. Да и лицо у человечка было совсем детское, правда, сейчас на нем явно было написано недовольство.
В первый момент, увидев очередного незнакомца, Айлин испугалась – уж очень он походил на ичетика цветом кожи, но чуть позже, рассмотрев желтые волосы, походившие на высохшее сено, а заодно посмотрев на мальчишеское лицо, женщина поняла, что к ичетику это непонятное создание не имеет никакого отношения. Интересно, кто он такой, этот зеленокожий мальчуган?
– Чего тут разлеглись? – меж тем недовольно ворчал парнишка, глядя на молодых людей. – Зачем траву мнете?
– Извини… – Мейлард поднялся с земли, а за ним встала и Айлин. – Просто мы несколько дней подряд бродили по лесу, и потому как только увидели этот луг – так и не сдержались, решились немного отдохнуть. Здесь, в высокой траве, так хорошо, что и уходить не хочется!
– Все одно нечего траву без дела мять… – продолжал бурчать мальчишка. – Не для того она тут растет, чтоб на ней каждый прохожий – перехожий валялся! И вообще, для того, чтоб здесь ходить, тропочка имеется.
– Понимаю, сейчас уйдем… А скажи, как отсюда к людям выйти? Говорю же – мы заблудились.
– Идите по тропинке, и куда-нибудь точно придете… – мальчишка был явно не в духе. – Ходят тут всякие без дела, хотя сейчас самая страда…
– Это кто такой? – невольно вырвалось у молодой женщины. На нее недовольный мальчишка произвел должное впечатление.
– То есть как это – кто? – возмутился малыш. – Ты еще скажи, что луговичка ни разу не видела и ничего о нем не слышала!
– Увы, к сожалению, не видела, и не слышала… – замотала головой Айлин. – Я раньше в городе жила, вернее, в пригороде, а там о жителях лесов и полей мало знают.
– Вот-вот, забились все в одну кучу, ничего не знаете, ни о чем не ведаете! – настроение у мальчишки явно было ниже среднего. – А потом заявляются сюда, как снег на голову – можно подумать, их тут ждут!
– А здесь что, люди давно тут не были? – поинтересовался Мейлард. – Смотрю, поле уже зарастать стало.
– Да ну их всех! – еще больше помрачнел мальчишка. – Раньше постоянно косили, а сейчас забросили. Такая трава пропадает! В последнее время тут редко кто ходит.
– А почему? – не отставал Мейлард.
– Как до людей дойдешь – так у них и спроси… – махнул рукой луговичок. – В общем, пошли оба отсюда!
– Уходим, уходим…
Когда молодые люди вновь пошли по тропинке, Айлин оглянулась, но сердитого мальчишку уже не увидела, как не заметила и примятой травы на том месте, где они с Мейлардом не так давно лежали – там сейчас, как совсем недавно, стояла нетронутая стена летнего разнотравья. Такое впечатление, что здесь не ступала нога человека…
– Мейлард, ты только посмотри! – не выдержала Айлин. – Этот парнишка всю смятую траву поднял!
– Луговичок это может… – оглянулся парень. – Вообще-то его еще иногда называют луговой.
– А он, вообще-то, кто такой?
– Луговичка можно назвать хозяином лугов, в том числе и с травой для покоса… – Мейлард огляделся по сторонам. – Ты наверняка заметила, как он болезненно относится к тому, что к нему сейчас никто не ходит. А еще луговичок очень не любит, когда топчут траву.
– Да, он что-то явно не в настроении.
– То-то и оно, а ведь обычно луговичок даже помогает косарям во время сенокоса. Однако если люди запаздывают с покосом, то он сердится, и уж тут от луговичка можно ожидать чего угодно: может траву в рост погнать, или же пересушить ее на корню. Может переплести ее так, что хоть за голову хватайся, или косы у косарей переломать… А еще он очень не любит тех, кто засыпает на поле – даже может начать их душить, а то и простуду на них нашлет, или еще какую пакость сделает…
Поле сменилось пролеском, затем вновь пошли поля, однако и они все были не засеяны, зарастали травой, а вот косарей и здесь было не видно. Все это было как-то странно, и это понимала даже Айлин, мало сведущая в сельском хозяйстве.
За исключением этого, все, казалось бы, складывалось хорошо, но Айлин заметила, что Мейлард то и дело поглядывает на небо, и при этом его лицо мрачнеет. Непонятно, что там такое замечал Мейлард, ведь на взгляд женщины там не было ничего особенного: все то же сине-голубое небо и светлые облачка, которых становилось все больше и больше.
– Мейлард, ты с неба глаз не сводишь…
– Спорить готов, что вскоре погода измениться… – с досадой отозвался парень. – Видишь эти облака?
– Ну, вижу. Облака как облака.
– Ох, ты, городской житель! Вернее, житель пригорода… Такие облака показывают, что скоро будет дождь, и, скорей всего, с грозой, а в здешних местах ливни, скажу я тебе, еще те! Промокнем до последней нитки!
– А может, обойдется? – с надеждой в голосе спросила Айлин – что ни говори, а оказаться под дождем никому не хочется.
– Кто-то недавно удивлялся, отчего здесь так тепло… – съехидничал Мейлард. – Вот, боюсь, в самое ближайшее время похолодает.
– Получается, я накаркала? – женщина шутливо развела руками.
– Вроде того.
Мейлард оказался прав: очень скоро облака сплошь затянули небо, только теперь эти облака уже не выглядели белыми и невесомыми. Небо постепенно темнело, поднимался ветер, и его порывы, вначале слабые, становились все сильней и сильней. В воздухе закружилась пыль, листья, песок… Тут даже Айлин стало ясно, что приближается непогода.
Небо все больше и больше темнело, стали слышны отдаленные раскаты грома и видны пока еще дальние всполохи молний. Да, без сомнений – идет гроза.
Беглецы оглядывались по сторонам в поисках хоть какого-то убежища, но все было бесполезно: в небольших перелесках от ливня не укрыться, даже если поставить палатку, а ведь сейчас ее ставить – самое время, а не то может быть поздно. Однако в глубине души у каждого была надежда, что эта тропинка должна привести к человеческому жилью: что ни думай, но ведь кто-то протоптал эту дорожку!
– Мейлард, может, пора палатку ставить? – наконец не выдержала Айлин.
– Еще немного пройдем, и если ничего подходящего не найдем – то, думаю, успеем ее поставить.
Однако стоило молодым людям пройти небольшой пролесок, как они оба оказались на берегу реки, вернее, у наполовину сломанного моста через речку. Кстати, мост был довольно широкий, по нему вполне могла проехать груженая телега. Все правильно, должны же люди каким-то образом перевозить домой заготовленное сено. К сожалению, сейчас у моста была сломана часть перил, но настил был почти не тронут, и потому пройти по мосту на другой берег реки можно было без проблем.
Однако не это удивило людей, а то, что не очень далеко от моста стояла водяная мельница, и, хотя водяное колесо крутилось, тем не менее, было понятно, что и на этой мельнице нет никакого порядка, да и хозяйского глаза там давно не было: косо висящая входная дверь, выбитое окно, валяющийся на земле каменный жернов… Невеселая картина запустения и разрухи. Похоже, на этой мельнице тоже нет никого из людей.
– Ну что, пошли… – Мейлард кивнул в сторону мельницы. – Там и от дождя спрячемся.
– Это место выглядит как-то жутковато… – непонятно отчего Айлин вспомнились детские страшилки о таких вот заброшенных мельницах: в каждом из этих рассказов утверждалось, что на таких вот мельницах обитает нечистая сила.
– Будет куда более неприятно, если мы вымокнем и простудимся… – Мейлард ступил на мост. – А ничего, он крепкий, выдержит даже телегу с грузом, не говоря о нас двоих.
– Зато перила на нем кто-то сломал… – Айлин пошла вслед за Мейлардом. – И непонятно, почему их не чинят.
– Да, это наводит на неприятные мысли… О, а вот это тебе надо увидеть! Такое зрелище можно наблюдать нечасто. Смотри в воду! Ну, что скажешь?
К тому времени молодые люди уже дошли до середины моста, и Айлин, которая до того времени смотрела только себе под ноги, перевела взгляд на воду, и увиденное ее настолько удивило и испугало, что от растерянности и страха молодая женщина вцепилась в руку Мейларда.
– Кто это?!
Внизу, в воде, бушевало непонятное чудовище, хотя, возможно, это было не одно, а множество странных существ: рыбьи головы, огромные пасти, длинные тела… Кажется, даже вода кипела вокруг этих тел. Ничего не скажешь – весьма впечатляющее зрелище. Да кто же это может быть таким страшным?!
– Не узнала? – а парень, кажется, не только не боится, но решил еще и подразнить свою спутницу. – Это, чтоб ты знала, твои любимые сомы.
– Что?!
– Просто они, перед изменение погоды (а особенно вот время грозы и перед ее началом) всплывают на поверхность, и вообще ведут себя крайне беспокойно. В это время сом не может спокойно лежать в своих ямах, а начинает метаться. Между прочим, в очень сильную грозу поднимаются со дна все его обитатели, даже самые крупные жители сомовьего царства, которые уже давно не покидают донных ям, и все они понимают на поверхности такую возню, которую трудно отнести к рыбе. Короче, по всем рыбьим приметам здесь вот-вот хлынет дождь.
Да, Мейлард прав – надо уходить, но Айлин не могла оторвать взгляда от просто-таки кипящей воды в реке – никогда не подумаешь, что сейчас в воде плещется обычная рыба. Огромные сомы перевертывались боком, высовывали свои головы над поверхностью, выставляли из воды вертикально свои огромные хвосты и с силой ударяли им вправо и влево. Айлин заметила, как гигантская голова большой рыбины поднялась над водой так, что были видны даже длинные усы, и в таком положении сом находился чуть ли не минуту, причем все это время его пасть была открыта, а затем он с громким всплеском скрылся в воде. На все это жутко смотреть даже с моста! Неизвестно, что думал Мейлард, но Айлин, хотя ей было страшно, не могла оторвать взгляд от этой картины.
– Откуда в этой реке могут быть такие большие сомы? – Айлин потерла рукой голову. – Да еще их тут так много…
– Около водяной мельницы, как правило, хватает омутов, в которых и живут эти милые создания.
– А я слышала, что… – Айлин прикусила губу, чтоб не сказать лишнего.
– Понял: ты слышала, что возле таких вот мельниц живут водяные. Между прочим, это так и есть, и в этом случае слухи не врут: любимым местом пребывания водяного являются речные водовороты и омуты рядом с мельницами.
– То есть тут есть водяной?!
– Конечно, как же на мельнице без водяного? Не бойся, он не каждый раз людям показывается. И потом, здешний водяной – это вовсе не тот, которого мы встретили на реке.
– А…
– Послушай, водяной не относится к любителям ходить по суше, и покидает свой водоем крайне редко. Так что не думаю, что мы вновь увидим этого обитателя вод, и уж тем более он вряд ли будет раскатывать на соме. Хотя насчет последнего утверждения, я, пожалуй, воздержусь: в такую погоду водяному самое время показываться на поверхности. И вообще, смотри на все это с положительной точки зрения – нам с тобой, можно сказать, повезло его увидеть, ведь обитатели вод редко показываются людям.
– Знаешь, я бы спокойно пережила и без такого счастья.
– А в познавательных целях? – фыркнул Мейлард.
– Я в последнее время видела столько самых разных существ, что на одного больше или на одного меньше – это уже не имеет значения. И вообще, пошли отсюда!
– Давно пора… – начал, было, Мейлард, но Айлин его перебила.
– Нет, уходим куда угодно, только подальше от этих мест! Я не хочу даже ненадолго заходить на мельницу!
– Слушай, ты же взрослая женщина, а не капризный ребенок! Хватит валять дурака, тем более что нам надо обязательно укрыться где-то от дождя, так что не будем дальше толочь волу в ступе!
Как бы в ответ на слова Мейларда на землю упали первые капли дождя, совсем рядом сверкнула молния и оглушающее прогремел гром, а затем, почти сразу же, на землю с неба обрушился целый водопад. Понятно, что после этого сами собой отпали все разговоры о том, куда им идти дальше, и когда молодые люди добежали до мельницы, то оба промокли с головы до ног. Еще Айлин заметила, что в дерево, стоящее неподалеку, ударила молния, и оно вспыхнуло, словно факел. Да, Мейлард был прав – сейчас идет самый настоящая гроза, и ее лучше переждать под надежной крышей.
