Текст книги "Сезон продаж магических растений (СИ)"
Автор книги: Валентина Елисеева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 38 страниц)
Глава 5. Роковое стечение обстоятельств
Переговоры на высшем уровне шли по запланированному и чётко рассчитанному аналитиками пути. В прошлом службе имперской безопасности доводилось обжигаться на политических браках, поэтому на сей раз её руководители старались предусмотреть абсолютно всё, чтобы выгодный союз действительно стал выгодным союзом. Дипломаты Эмирата стремились к тому же, и Мару пришлось внятно разъяснить венценосному кузену, что часть их требований спровоцирована поведением самого кузена.
– Карил, если бы твоя супруга была дочерью прежнего эмира, ты бы не дожил до седин, поскольку у горцев смертельные оскорбления принято смывать кровью оскорбившего. Да, у них мужчина считается полновластным главой семьи, однако это означает, в том числе, что он обязан уважать всех членов этой семьи, а о женщинах ещё и заботиться особо внимательно. У них мужчина, изменивший жене, лишается репутации уважаемого человека, что влечёт за собой целый спектр неприятных для него последствий. В частности, родственники униженной супруги обретают право вызвать его на поединок и беспощадно убить, не понеся при этом никакого наказания.
– Дикари, что с них взять, – с видом превосходства фыркнул Карил. Огляделся и неуверенно спросил: – Ты уверен, что нам так уж нужно торговое соглашение с ними и дубинка против Дарта?
– Если бы в качестве жениха пришлось рассматривать твою кандидатуру, я бы ни за что не ввязался в провальный проект, – сухо заверил Мар. – Однако Стэн кажется достаточно разумным парнем, чтобы оценить перспективы и не пожертвовать ими ради стайки вечно меняющихся фавориток.
– Его принуждают вести себя так, как хочется горцам! На мой взгляд, условия брачного контракта слишком жёсткие!
– Они такие из-за поданного тобой примера! – рявкнул Мар, не сдержавшись. У него выдалась трудная неделя, и хотелось поскорее довести всю «челночную дипломатию» до логического завершения, пусть и промежуточного. – Поговорка «яблочко от яблони не далеко падает» бытует во всех странах мира. Одно из последствий утраты мужчиной репутации состоит как раз в том, что его сыновья вынуждены вступать в брак на тех самых условиях, что выдвинули горцы.
– Это их традиции, не наши, – упёрся король, и Мару пришлось по сотому кругу проговаривать, как и почему им могут плохо отозваться в будущем слабые связи с Эмиратом.
– Кроме того, надо постепенно решать проблему со сменой кронпринца, – заключил Мар. – Быстро такие дела не делаются, и лучший эффект достигается в тех случаях, когда итоговый результат вызревает год-другой.
– Ненавижу высокую политику за её черепашью медлительность, – скривился король, – но ты прав, быстро только кошки плодятся. Слушай, почему бы не выдать за принцессу Эзара? Будет у него благовидный повод отказаться от трона и покинуть империю – он просто переедет на родину жены, когда она пожелает вернуться в горы.
– Отказ от престола ради беготни за юбкой супруги – не благовидный повод даже в нашей стране, я уж молчу про горцев. Кроме того, мне совсем не хочется обрекать племянников на несчастный брак, а характер Эзара слишком мягок для принцессы Эмирата. Она гордая, вспыльчивая, умеет постоять за себя, и сдержанная вежливость кронпринца будет восприниматься ею как слабость духа. Принцесса умна, однако эмоции не подвержены разуму, и за неумение владеть холодным оружием она и вовсе Эзара презирать начнёт, несмотря ни на какие его успехи в артефакторике. Принцессе Денали нужен тот, кто разделяет её любовь к укрощению диких грифонов и боям на мечах, кто в разгар выяснения отношений не замкнётся в угрюмом высокомерном молчании, позволяя ей кричать на себя.
– Я и представляю себе бурное протекание семейной ссоры принцессы и Стэна! Вот где точно никто молчать не станет! – воскликнул король, всплеснув руками. – Вначале будут крики, затем потасовка, потом…
– …потом наш принц сгоряча швырнёт жену в клыкастую пасть свирепого дракона, одумается, нырнёт следом и героически спасёт супругу. В итоге она взирает на него в безмерном восхищении, её подданные рукоплещут стоя и зовут твоего сына "наш храбрый повелитель". Отношения с южным соседом максимально крепки. Дарт перестаёт и мечтать о самостоятельной внешней политике, навсегда позабыв о притязаниях на Тёплое море и исправно платя в казну все положенные пошлины. А твои внуки с превеликим удовольствием бьются с тобой на катанах и безмятежно спят в вольерах магических тварей самых свирепых подвидов, укрощённых лично ими к восторгу тренеров и деда.
– Звучит прекрасно, однако планы редко реализуются, как задумывались. Не нравится мне, что брачная клятва лишает Стэна права выбора, – проворчал король.
– Собственно, права выбора мужчину лишает любой брак, поскольку обязывает его ограничиваться одной женщиной в своей постели, тут наши традиции совпадают с традициями соседей, – сухо отрезал Мар. Мысль, что нежелание некоторых исполнять свои обязательства не делает им чести, он озвучивать не стал. Дипломатия – это не столько умение красиво говорить, сколько умение о многом промолчать.
– Мы, в отличие от чёртовых дикарей, не придумали давать магическую клятву верности, – никак не мог успокоиться король. Для него ритуал венчания мало что значил, а вот требование принести заверенное магией обещание не изменять супруге возмутило до глубины души. Пусть клятвы требовали от сына, но то был его родной сын, и король сочувствовал ему так, словно отправлял несчастного в подземную тюрьму на пожизненное заключение.
– У горцев её тоже приносят не все, а лишь сыновья тех…
– …кто потерял репутацию в их нелепом понимании репутации, – огрызнулся король. – Варвары, что с них взять. Неужели Стэн согласится? Магическую клятву можно принести только добровольно, вынужденная просто-напросто не будет действовать.
– Я поговорю с ним. Не забывай, что пока мы заключаем всего лишь помолвку, и принцесса тоже должна на неё согласиться.
Король фыркнул, что кто ж откажется от такого красавца-молодца, как его великолепный сын, и в этот момент сильно походил на эмира, буркнувшего то же самое о дочери. Для этого и нужны дипломаты при заключении династических союзов – они единственные, кто со всех сторон оценивает ситуацию трезво.
Обоих братьев Мар нашёл в уединённой беседке в саду. Эзар по привычке мастерил амулет, мерно полируя пластину тёмно-красного гранита: делая её тоньше и придавая овальную форму. Доведённые до автоматизма движения никак не отвлекали на себя его внимание и не мешали вести вдумчивую беседу. События последних недель неожиданно крепко сплотили братьев, и вскрывшаяся правда о половинчатости их кровной связи не вбила между ними клин раздора. Честно говоря, Стэн искренне жалел, что бремя власти вынужденно упадёт на его плечи вместо широких плеч старшего принца. Лениво бросая метательные диски строго в центр установленной за беседкой мишени, Стэн рассуждал как раз о том, что неприятные последствия замены наследника престола не заставили себя ждать.
– Дядя уверял, твоя помолвка с принцессой будет тайной, и ты сможешь расторгнуть её через год без политико-дипломатических катаклизмов, – произнёс Эзар и увидел подошедшего к ним главу имперской безопасности. – Привет, как раз о тебе говорим.
– Хотелось бы услышать, чего от меня ждут, без витиеватых малопонятных изречений «мудрейших» и «старейших», – подхватил Стэн, отвлекаясь от упражнения в стрельбе по мишеням.
Кстати, меткостью племянник явно в мать пошёл. Мар невольно коснулся тонкого шрама на шее, который целители не смогли залечить до конца, как порезы на щеках. Чего он ждёт от Стэна? Идеален был вариант его взаимной любви с принцессой Эмирата, сулящий всем сплошные выгоды и самим поженившимся – счастье до гроба. К сожалению (или к счастью?), любовь – столь же непокорная эмоция, как все прочие, её ни магией не создашь, ни приказами разума в себе не взрастишь. И не уничтожишь.
– Полагаю, политические мотивы твоего союза с принцессой предельно ясны. На практике твоя единственная обязанность – заключить помолвку сроком на год на условиях, обговорённых с горцами. В Эмирате нет понятия «помолвки», у них ваш союз именуется «отложенный брак», так что в качестве супруга Денали ты будешь пользоваться преданностью горцев и примешь от них клятвы служить во благо империи. Принцесса останется в столице с тобой, своим супругом, а для всех мы объявим, что она приехала учиться в нашу академию магии, чтобы сделать своё образование максимально полным.
– Кстати, почему помолвку-брак нужно держать в тайне? Потому что на самом деле принцесса остаётся у нас в качестве залога послушания эмира? – нахмурился Стэн.
– Ни в коем случае, – отрезал Мар. – Она остаётся, поскольку тоже будет связана брачной клятвой, а та предполагает, что стороны союза стремятся остаться вместе и делают всё, чтобы перевести брак из «отложенного» в «состоявшийся». Если магия клятвы сочтёт поведение одного из вас мошенническим, например, имеющим целью подчинение или использование партнёра в неблаговидных целях (скажем, в целях шантажа), то последствия грянут непредсказуемые. Вернее, предсказать можно то, что будут они самые пренеприятные.
– Однако если я весь год буду относиться к принцессе как к почётной гостье, то потом мы сможем спокойно расторгнуть наш "полубрак"?
– Совершенно верно.
Эзар лучше обрадовавшегося брата разбирался во всяческих логических схемах и со вздохом пояснил:
– Сложность в том, что этот год тебе придётся прожить праведным монахом. Если только ты не вознамеришься… эм-ммм… «перевести брак из отложенного в состоявшийся». То есть если не решишь навечно связать себя с принцессой узами нерасторжимого консумированного брака и преданности до гробовой доски. Клятва верности не даст тебе развлекаться ни с кем, кроме невесты, ведь первое её назначение – побудить вас присмотреться друг к другу, а не к третьим лицам, и стимулировать вас на создание крепкой ячейки общества.
– Чтоб меня иглокрылы закололи! Я-то думал, клятва активируется только, если мы поженимся по-настоящему! – воскликнул Стэн.
– По законам гор вы и поженитесь по-настоящему, но с возможностью расторжения неподтверждённых близостью отношений. – Мар подивился, как Кэсси умудряется без капли раздражения втолковывать студентам одно и то же каждый день, из урока в урок. Ему уже надоело! – Если спустя год решите остаться вместе, то пройдёте дополнительный обряд венчания по нашим канонам, открыто, в храме, с всенародными празднествами и так далее. И ещё раз, для чего это нужно мне: за год король Дарта возненавидит горцев, отлавливающих его контрабандистов и вынуждающих платить штрафы и налоги, и не будет искать союза с Эмиратом. Сам эмир тоже не будет контактировать с ним, так как от сотрудничества с нами выгода уже будет – реальная и большая, а возможная прибыль с Дарта останется гипотетичной и сомнительной. Про торговые союзы повторяться не буду, всё есть в подписанных договорах, прочитаешь сам.
Младший принц задумчиво свёл брови и, поразмыслив, сказал:
– Я так и не понял, для чего делать тайну из моей помолвки с принцессой. Если сойдёмся – открыто поженимся. Не сойдёмся – мирно разбежимся по своим дворцам, зачем чудить с секретностью? Разрыв помолвки – обычное дело, не пятнающее ничьё доброе имя.
– Секретность пригодится, если вы с принцессой решите остаться вместе, – несколько раздражённо ответил Мар, привыкший отдавать приказы и вести хитрые переговоры, а не разжёвывать очевидное.
– Да как она пригодится?
«Тьфу!» – мысленно ругнулся Мар и начал растолковывать максимально подробно:
– Сейчас народу будет объявлено, что с Эмиратом во многих торгово-транспортных сферах налаживаются взаимовыгодные отношения. В знак дружбы между нашими странами эмир прибыл с визитом, мы ответим тем же, а ещё дочь эмира останется учиться в нашей академии. Намекнём, что империя очень рассчитывает на дальнейшее укрепление связей с соседом, и всякий раз, отчитываясь о заметных пополнениях казны, будем продолжать намекать с возрастающим энтузиазмом. Через год намёки станут прозрачнее – и народ заговорит о том, что король намерен женить нашего кронпринца на заморской принцессе, чтобы договорённости с Эмиратом не дай бог не сорвались.
– Меня женить?! – подскочил Эзар, выронив заготовку под амулет, а Стэн окончательно перестал понимать, в какую аферу его втягивает служба имперской безопасности.
– Тебя-тебя. Король во всеуслышание сделает объявление о намерениях, эмир громко согласится отдать дочь за наследника престола, и тут-то пойдут сплетни, что принцесса, учась в академии, всем сердцем полюбила младшего сына короля, а тот ответил взаимностью. Эзар наотрез откажется жениться на горячо любимой девушке родного брата, а король впадёт в яростный гнев от ослушания и крушения грандиозных замыслов. В запале он объявит, что лишит старшего сына права престолонаследия, если он не поступит как велено, поскольку эмиру уже обещан в зятья будущий правитель, а не брат такового. Эзар пустит скорбную слезу и согласится с отречением от трона ради счастья брата. Это будет достаточно веская причина для королевской опалы и лишения права первородства. Причина, которая лишь укрепит за тобой, племянник, славу благородного чистосердечного юноши, добавит тебе всенародной любви и всеобщего сочувствия из-за настигшей тебя несправедливости и самодурства отца. Романтично настроенные девушки оплачут твою судьбу и завалят тебя письмами с признаниями в любви и готовности немедленно связать с тобой свою жизнь, несмотря ни на какие королевские опалы.
– Последнее излишне, – выдавил кронпринц, с трудом придя в себя. – Хм-ммм, такой план может и сработать.
– Так вот что ты имел в виду, когда говорил о спасении брата! Есть прямой резон повнимательней присмотреться к невесте. Кстати, она очень даже ничего, симпатичная, – признал Стэн, но украдкой вздохнул.
Мар сделал вид, что вздоха не заметил. Если б он себе позволил вздыхать, то ни на что другое у него просто не оставалось бы времени!
– Если бы Денали не показалась мне подходящей парой для тебя, я бы по-другому повёл переговоры с Эмиратом, – искренне заверил он. – Впрочем, если я ошибся, ещё придётся вернуться к альтернативным сценариям, но хорошо бы выгадать хоть год.
Переговоры на высшем уровне завершились, и субботним утром Мар присутствовал на последнем этапе политико-экономической стратегической сделки, с наслаждением предвкушая заслуженный отдых. Завтра он планировал сходить на открытие магической лавки небезызвестной нэссы и повеселиться, смотря как она управляется с клиентами. Пожалуй, он даже купит себе кого-то вроде Коки. Или какое-нибудь подвижное полуразумное растение, которое станет рыскать по всем углам и докучать его дракону – питомцу будет не так скучно ожидать вечно отсутствующего хозяина. Тренировки с наездником не дают домашнему зверю ощущения душевной теплоты и привязанности, как полёты с хозяином, – об этом постоянно толковали преподаватели кафедры магической зоологии.
В маленькой часовне, расположенной на нижнем уровне дворца, народу собралось немного – приглашены были только доверенные лица. Стоящие у алтаря эмир с супругой тихо шептались между собой. Мать принцессы выражала недовольство тем, что брак тайный, и подозревала здесь некий подвох. Мар не счёл нужным рассказать эмиру о своих планах на будущее, пока нет никакой уверенности, что всё пойдёт как задумано. Он ограничился рассуждением, что брачный союз пока временный, что обе стороны допускают его скорое расторжение, а в низинных королевствах нет такого понятия как «отложенный брак».
«В наших странах брак – это раз и навсегда, а правители должны служить примером для подданных, – высокопарно заявил иностранцам Мар. – Поэтому лучше не разглашать, что его высочество сочетался допускающим развод браком по чуждым народу обычаям».
– Попытки сжульничать при заключении скреплённого магией союза заканчиваются весьма плачевно. – Реплика эмира прозвучала нейтрально, как цитата из лекции по теории магии, а его супруга яростно закивала.
– Нарушение любых магических клятв весьма опасно для здоровья. К примеру, действующая у нас магия власти безжалостна к клятвопреступникам, – в том же тоне ответил Мар и благодушно улыбнулся будущей тёще племянника. – Ваш священнослужитель приготовился к обряду? Я могу идти за женихом?
– Да, вы как посажёный отец подводите к алтарю жениха, а мой брат, исполняющий ту же роль, приведёт невесту.
Нервничали не только гости столицы. Королева Каруза, уже отправившая в горную обитель свои вещи и задержавшаяся с отъездом ради необычной помолвки сына, взволнованно теребила оборки на платье и посмотрела на шагающего мимо Мара с безмолвной мольбой. Он коротко кивнул королеве, подтверждая, что всё продумано и всё под контролем, а король проворчал, что год – не такой большой срок, а там видно будет, как у молодой пары сложатся отношения. Эзар подхватил мать под руку и успокаивающе погладил её дрожащие пальцы.
Ожидающий в закрытом алькове принц был бледен, но настроен решительно. Мар счёл нужным повторить, насколько важно, фигурально выражаясь, «щёлкнуть по носу Дарт» именно сейчас, но Стэн перебил его, глухо заверив:
– Я всё понимаю. Благо страны и репутация брата – не пустые для меня слова. Конфиденциальность наших договорённостей я гарантирую. Твоя придумка действительно хороша, дядя, и позволяет за раз решить несколько важных задач. Ах да, всё забывал сказать тебе спасибо за маму, как Эзар. Мы с ним оба ценим твоё великодушие. Особенно в свете того, что она не только нэссу Валенса, но и тебя самого пыталась убить.
– Выясню, кто из гвардейцев выбалтывает служебные секреты, и уволю к чёртовой матери, – рассердился Мар. Подробности его столкновения с королевой в подземных ходах были информацией, запрещённой к распространению.
– Должны же у меня как у принца быть свои привилегии хотя бы в части информированности. И не переживай – разговорил я не твоих гвардейцев.
– Карил не удержался от беседы по душам, – чуть не плюнул Мар, догадавшись об источнике сведений. Вечная беда с венценосными – язык за зубами держать не умеют, а службе имперской безопасности приходится изворачиваться, эффективно и негласно опровергая ползущие из дворцов слухи.
– Мы с братом удержимся, – твёрдо пообещал Стэн. – Да и мама вечером навсегда уедет из столицы, и сплетни затихнут сами собой. Если я возненавижу принцессу за год целомудренной жизни, магия клятвы меня покарает?
– За искренние чувства и порывы – нет, она среагирует лишь на конкретные поступки, которые сочтёт жульническим нарушением. Кстати, правило работает в обе стороны: если принцесса в порыве гнева кинется на тебя с ножом, то клятва и её не остановит.
– Она может кинуться с ножом? Эта тоненькая девчонка? – неподдельно заинтересовался Стэн, до этого видевший невесту лишь на официальных собраниях в большом кругу.
– Да, эта девчонка – может, – усмехнулся Мар и отвернулся, скрывая улыбку, когда жених двинулся к алтарю с явно возросшим энтузиазмом. Немногочисленные магини боевого факультета почти все поголовно занимались в академии одним – ловлей перспективных женихов на фоне низкой конкуренции. Навыками владения оружием не блистали, особой храбростью тоже похвалиться не могли – принцесса Денали загорится яркой звездочкой в среде боевиков! Мар предвидел, что его племяннику ещё придётся повоевать за невесту с огромным сонмом соперников за её благосклонность.
Вступающие в брак встали перед алтарём, настороженно искоса поглядывая друг на друга. Священнослужитель выстроил между ними и гостями магическую завесу, отрезав от пары даже посажёных отцов. Таким образом область перед алтарём экранировалась от магических флюидов гостей, чтобы те случайно не повлияли на магию клятв. Между завесой и стеной остались стоять только священник, доставленный из высокогорного монастыря, и молодая пара.
Радужной пеленой магия опутала жениха и невесту, наливаясь насыщенным цветом под речитатив заклинаний и ритуальных слов. Под конец связавшие принца и принцессу нити приняли форму двойной петли, обхватившей их торсы на уровне сердец, и Стэн произнёс заключительные слова брачной клятвы о том, что согласен хранить невесте плотскую верность вплоть до расторжения отложенного брака, либо – во веки веков.
– Да будет посему! – возвестил священник, и клятва Стэна зависла в воздухе золотистым магическим шариком.
Такие же слова произнесла принцесса, её клятва тоже взвилась в воздух. Монах вторично возвестил «Да будет посему», золотистые шарики закружились и понеслись… Шарик принцессы ринулся к жениху, а шарик принца – к стене за спиной священника. Просочился сквозь стену и был таков!
Все собравшиеся в часовне дружно ахнули. Оставшийся в одиночестве шарик принцессы покружил вокруг жениха и растаял, а магические нити вокруг принца налились нехорошей чернотой…
– Вы отдали клятву верности другой женщине! – в ужасе возопил священник. – Вы изменили заклинание, это очень-очень плохо!!!
– Никому я ничего не отдавал и не менял! Оно само так вышло, – опешил от обвинения Стэн и затряс руками, тщетно пытаясь стряхнуть с них остатки быстро впитывающихся в кожу потемневших нитей.
– Само?! Да вы специально поставили фаворитку принца за стеной!!! – заорал эмир. – Вы поплатитесь за обман!
– Обмана нет, есть роковое стечение обстоятельств! – гаркнул Мар, перекрыв поднявшийся шум. – Служба имперской безопасности и мой племянник не причастны к инциденту, даю слово чести!
Гвалт утих. Осознание произошедшего понемногу пришло ко всем под злые распоряжения Мара, отправляющего гвардейцев исследовать пространство за стеной.
– Диверсантка постаралась, – прошипел король Каруза, приходя в себя. – Другим нашим «дружелюбным» соседям наши договорённости с Эмиратом как кость в горле встали, вот и позаботились внести между нами разлад.
– Боюсь, проблема не в одном разладе, – заговорил священник, утирая холодный пот со лба. – Из-за того, что частично рассыпалась изначально сплетённая мною канва заклинания, оставшиеся её части несколько видоизменились…
– Излагайте конкретней и без пауз! – рявкнул взвинченный Мар.
– Магия сделала клятву верности принца пожизненной без всяких дополнительной условий. Если вы впрямь не ведаете, что за женщина стояла за стеной, то у вас серьёзная проблема. Его высочество до скончания дней своих будет хранить верность той, что забрала его клятву.
«Этого ещё не хватало!» – беззвучно ахнул Мар. В этот момент он как никогда остро ненавидел древние заклинания, нелепое и трудноучитываемое действие которых разрушало самые разумные стратегии. Такой блестящий план улетел дракону под хвост, а взамен навалились огромные проблемы!
– Или до скончания её дней? – свирепо прорычал он, уточняя высказывание священника. Девица не просто так за стеной оказалась, знала что делает! Если бы отчаянная шпионка попалась сейчас ему под руку, он бы ей голову свернул без разговоров! – Что можете сказать о диверсантке?
– Это однозначно женщина, достаточно молодая и незамужняя – всё-таки клятва к ней ушла специфическая, рассчитанная не на кого попало. Кроме того, я недаром ставил защиту от присутствующих: магия обладает некоторой свободой воли, и при наличии нескольких вариантов в зоне действия может сделать выбор сама. Словом, девушка, стоявшая за стеной, скорее всего не просто магиня, а магиня более сильная, чем принцесса Денали.
Ого! Мар нахмурился пуще прежнего. Магический резерв у принцессы Эмирата был далеко не маленький, агенты внешней разведки не дадут солгать. Как его люди проморгали разгуливающую по империи шпионку с огромным резервом?! Как она вообще оказалась в потайных ходах?! Внешние выходы все перекрыты гвардейцами, внутренние заблокированы намертво, а королевский питомник закрыт на выходные дни и незаметно взломать посреди столицы его многослойные защиты – невозможно!
Однако при всём при этом ему следовало серьёзней отнестись к тому факту, что ключ-артефакт Лиеры, открывающий доступ в проходы меж стен дворца, они так и не нашли.
– Что-то ещё? – мрачно уточнил он у священника гор, больше знающего о клятве, с которой Мару ранее сталкиваться не приходилось.
– Эм-ммм, повторюсь: клятва специфическая и, честно сказать, не рассчитанная на бракосочетание малознакомых людей. Выбор магии мог быть обусловлен не только высоким уровнем магических сил девушки, но и тем, что принц знаком с ней теснее, чем со своей невестой.
Выходит, эмир не просто так упомянул фаворитку… Это меняло положение вещей и делало задачу поиска негодяйки чуточку проще.
– Знаком?! Меня изощрённо и продуманно подставили! Получается, я всю жизнь проживу монахом, храня верность неведомо кому, если мы не вычислим и не поймаем мерзавку?! – взвился Стэн и выдал череду далеко не дипломатических ругательств. Выдохнул и извинился перед принцессой за неподобающее поведение.
– Я бы на твоём месте ещё похлеще высказалась, – заверила Денали.
– Тебя-то не связало со мной в одностороннем порядке?! – не на шутку обеспокоился Стэн, взволнованно осматривая невесту, и ему серьёзно ответили:
– Нет, но искренней тревогой тронута. Слушай, ты правда можешь яд с жала мантикоры сцедить? Я пробовала, но ничего не вышло: они атакуют как бешеные, стоит хвост ухватить. Умудряются вырывать его из рук, даже будучи крепко связанными!
– А заклинанием парализовать не пробовала, как все девушки поступают?
– Не спортивно, – нахмурилась принцесса. – Кроме того, поражение в равном бою воспринимается психикой зверей нормально, в отличие от заклинаний, делающих их беспомощными внезапно и без возможности воспротивиться врагу.
Губы Стэна тронула одобрительная улыбка, и он поделился опытом:
– Мантикоры очень боятся щекотки, а хвост у них – особо чувствительное место, оттого они и ярятся. Надо хватать хвост у самого основания жала – там есть ороговевшие, нечувствительные к прикосновениям пластинки. Если вцепишься строго в них – мантикора и не почувствует ничего, и метаться не начнёт.
– Денали, мы отправляемся домой! – подступил к дочери эмир.
– Нет, отец, я остаюсь в академии Каруза. Я дала обещание и не вижу достойных оснований отказаться от своего слова, раз нас не обманули специально. Да и в крайне неприятной ситуации оказались отнюдь не мы, верно?
«В неприятной – слабо сказано! – с тихой яростью подумал Мар, вполуха прислушивающийся к диалогу. – Старший сын короля не может по крови наследовать престол, а младший рискует прожить оставшиеся ему долгие годы бездетным аскетом!!! Если центральное королевство останется без прямых наследников, война за свободное место развалит империю вернее закулисных интриг Дарта!»
Он переглянулся с королём и королевой, мысли которых явно текли в том же направлении. Они все и помыслить не могли, что события могут развиваться так, как случилось! Однако если бы ему заранее рассказали обо всех тончайших нюансах чужеземной клятвы, он бы в потайных проходах сотню стражников без магических способностей расставил во избежание эксцессов!
Когда он поймает ту, что так сильно раскачала политическую стабильность империи и так чертовски усложнила ему жизнь, то придушит её самолично!!!
– Пусть всё идёт так, словно ничего не произошло, – с усилием взяв себя в руки, предложил Мар. – Служба имперской безопасности поймает диверсантку в кратчайшие сроки, и мы решим все проблемы.
– Самый простой способ их решить – казнить её на месте, – кровожадно прошипела супруга эмира. – Смерть гарантированно разрушает любую клятву верности.
– Так и поступим, – заверил король Каруза и принуждённо улыбнулся: – Нас ожидает праздничный стол – не пропадать же трудам нашего талантливого повара. Служба имперской безопасности мигом всех отыщет, у нас работают профессионалы.
Прощальный взгляд уходящего с гостями короля обещал Мару, что если на плаху не взойдёт девица, похитившая клятву верности принца, то под топор палача ляжет сам глава имперской безопасности!
