Текст книги "Сезон продаж магических растений (СИ)"
Автор книги: Валентина Елисеева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 38 страниц)
Валентина Елисеева. Магическая ботаника и опасности ее применения. книга 2. Сезон продаж магических растений
Пролог
В проходе, проложенном в толще стен, стоял пробирающий до костей холод. Или её от страха колотит крупной дрожью? Пробираться по тёмному узкому лазу, освещаемому лишь блёклым светом огнецвета в руках, было менее увлекательно, чем писали в романах, обсуждаемых её студентками. Она поскальзывалась на влажных, покрытых выщерблинами каменных плитах неровного пола, нервно ёжилась, когда за очередным поворотом или в тупиковом ответвлении ей мерещились призрачные фигуры. Впрочем, благоразумные девушки боятся реальных людей, а не призраков, и ей было кого бояться! Для первого в жизни ограбления стоило выбрать объект попроще королевского питомника, но сложилось так, как сложилось.
Клубок перекати-поля замер на разветвлении пути, задумчиво шевеля жёлто-зелёными усиками. Редчайшая магическая разновидность этого растения различала малейшие изменения в концентрации кислорода и запахов в воздухе и благодаря этому находила путь из любого лабиринта, стремясь туда, откуда веял самый свежий, насыщенный ароматами трав и воли воздух. Обливаясь холодным потом и напряжённо прислушиваясь, нет ли за ней погони, Кэсси ждала решения проводника. Если сюда спустятся гвардейцы службы имперской безопасности с датчиками-определителями магии, её мигом найдут – уровень фона вокруг неё сейчас запредельный! Даже голову обвивал полуразумный плющ, испуганно зарывающийся в её волосы и царапающий кожу твёрдыми ворсинками мелких плотных листьев. Она была обвешана магическими растениями, как рекламная витрина магазина королевского питомника на центральной площади столицы.
Клубок перекати-поля уверенно двинулся в левый проход, шустро подскакивая на неровностях каменного пола. Оставалось надеяться, тайный ход скоро закончится, и выведет её не в тронный зал и не на плац перед парадной лестницей! Тайные ходы должны вести под землёй далеко за пределы дворца, верно? По крайней мере, на карте имелись внешние выходы, но реальность переплетений множества ходов подземелья оказалась чересчур запутанной для Кэсси: далеко не все тупики и петли были прорисованы на старинной схеме. Хорошо, что она догадалась взять с собой проводника, поскольку сама давно уже потерялась, в какой именно точке подземелья находится в текущий момент.
За стеной, мимо которой тенью скользила Кэсси, послышались голоса, и она постаралась идти ещё тише. Молодые побеги в котомках перестали шелестеть листьями, словно инстинктивно почуяв опасность, а плющ поглубже зарылся под локоны волос. Скорей бы выбраться из дворца!
– Благо страны и счастье брата – не пустые для меня слова. Конфиденциальность наших договорённостей я вам гарантирую, – глухо прозвучал знакомый голос младшего принца.
Кэсси предпочла бы голоса поварят на кухне, но сегодня явно не её день. Если ей не присудят казнь за кражу, то точно отрубят голову за шпионаж! Принц ещё говорил, но Кэсси ускорила шаг, совершенно не желая вникать в конфиденциальные переговоры августейших особ. Голос принца затих позади, а ей вновь пришлось надолго замереть в очередной развилке дорог. За стеной зазвучал незнакомый ей голос, нараспев произносящий то ли молитву, то ли заклинание. Перекати-поле резко свернуло вправо, удаляясь от комнаты, где заседала правящая элита страны, Кэсси с облегчением ринулась за ним… и тут ей в спину влетел искрящий магией шарик, рассыпав яркие искры по каменным стенам прохода. По телу разлилось тепло, и она замерла, ожидая последствий активации заклятья.
Парализация?
Заклинание подчинения?
Или господа маги решили не мелочиться и сразу нанесли смертельный удар? Удушье или остановка сердца – какие симптомы ей суждено испытать на себе?
За стеной тайного хода гневно завопили, и Кэсси без дальнейших раздумий ударилась в бега. Чем бы её ни атаковали, заклинание не мешало ей свободно двигаться и, что не менее приятно, не мешало жить.
Тяжёлый металлический люк открылся перед ней и гулко захлопнулся за спиной…
Спустя четверть часа она выбралась из потайного лаза на озарённой солнцем лесной опушке у края цветущей поляны. Пошла на шум текущей воды и увидела за рекой белокаменные стены столицы. Покрутила руками, потопала ногами и облегчённо выдохнула: случайно попавшее в неё заклинание никакой видимой опасности в себе не несло. Всё-таки удача не совсем от неё отвернулась! Прикрыв котомки пучками трав, собранных на опушке, и украсив голову цветастым платком, скрывшим плющ, Кэсси бодро двинулась к городским воротам.
Она выбралась из подвала, где прятала спасённые растения, когда в дверь её дома властно постучали. Не дожидаясь ответа, порог переступил глава службы имперской безопасности, и на этот раз в его глубоких зелёных глазах, в упор смотрящих на неё, не было ни тепла, ни ласковой усмешки. Знакомое ей до мельчайшей чёрточки мужское лицо было непривычно сурово.
– Где тебя носит? Собирайся, во дворце чрезвычайное происшествие, может понадобиться твоя помощь, – отрывисто велели ей. В распахнутую дверь влетел магический вестник из конторы, свалился в руки Кэсси и замерцал красными искрами, требующими срочного прочтения. Повисшее в воздухе напряжение заметно сгустилось.
– Что случилось? – похолодела Кэсси.
– Если кратко, одно заклинание ушло не по адресу и надо срочно найти чёртова получателя. Отыскать диверсантку, пока она не пересекла границу, и свернуть ей шею. Если упустим – империя рискует развалиться на враждующие королевства, как то было в прошлом, и плохо придётся всем. Не задерживайся, жду тебя в карете.
Никогда ещё ей не доводилось видеть его в таком яростном гневе! Кажется, она подхватила не совсем пустяковое заклинание…
Кэсси отчаянно захотелось покинуть пределы родной империи. По её скромному мнению, несвёрнутая шея была ей больше к лицу!
Глава 1. Ужасный птицелов и брачные планы
До событий пролога…
Отряд магов крался по лесной тропинке, время от времени сверяясь с картой совместных факультетских учений. Далеко за их спинами раздавался треск магических разрядов и злобный рёв драконов, ломающих выставленный против них заслон, но маги не оглядывались назад. Боевики зорко всматривались в небо, подмечая подлетающих диких мантикор, артефакторы нервно сжимали собственноручно зачарованные амулеты защитного и атакующего действия.
– Не нравится мне, что в каждый отряд аж по три целителя добавлено, – проворчал командир-боевик, отвлекаясь от крылатых силуэтов и куда более нервно, чем в небо, поглядывая на мягкую зелёную травку под ногами. – Предлагаю не идти через поляну, а прорубаться сквозь колючие кусты – целее будем.
– Это не кусты, а молодые крапивные деревья, – авторитетно заявила одна из упомянутых целительниц. – Во взрослом состоянии достигают пяти метров в высоту, и мимо них даже просто проходить не стоит – третий класс токсикологической опасности. Выделяют яд, пары которого легко впитываются в кожу, проникают в кровь и разрушают клетки спинного мозга. Полная парализация наступает в течение пяти минут, а неизлечимый идиотизм из-за поражения центральной нервной системы – чуточку позже, где-то за полчаса. Молодые деревья ещё не накопили достаточно яда, чтобы убивать на расстоянии, но любая царапина рискует стать фатальной.
– Обойдём поляну по болоту? – предложили артефакторы. Они были полностью согласны с тем, что приветливо озарённая солнцем полянка на пути следования группы выглядит чересчур ровной и безопасной. После всех предыдущих испытаний – слишком похожей на ловушку хитроумной нэссы! – У нас при себе мощные артефакты заморозки – прокатимся по болоту как по катку.
– Уверены, что из-подо льда никакой зелёный монстр не прорвётся? Может, перелетим поляну? Мантикоры в небе? Да чёрт с ними, трава опасней: у нэссы Валенсы очень богатая фантазия!
– Согласны, – поддержали маги сборного отряда. – Зверей прислали с кафедры боевой зоологии, а творческих порывов боевиков хватает лишь на подготовку прямого столкновения в схватке. А нэсса Валенса всегда придумает нечто затейливое… Обратили внимание, что кафедра магического растениеводства не участвует в учениях?
– Там магов нет, а простолюдины не допускаются к опасным тренировкам.
– Зато успешно готовят полигон для них под чутким руководством своей наставницы, – проворчала целительница. – И я вам так скажу: мне страшно не нравились усмешки ассистентов нэссы, с которыми они поглядывали на нас все последние дни.
– А мне не нравится, что плотоядно облизывающиеся на нас мантикоры не спешат приземляться на такую удобную для атаки полянку, – отметил старший артефактор. – Итак, болото или небо?
Студенты задумались. Один из целителей поднял вверх палец, требуя тишины и внимания:
– Слышите, как драконы ломятся сквозь наш щит? А ведь он плоский и не бескрайний.
– Подниматься выше края и перелетать щит не рискуют из-за мантикор – те крайне нервно реагируют на конкурентов, охотящихся на ту же добычу, что они.
– Да, но почему драконы не обходят щит по болоту? Ведь болота – одно из мест обитаний крылатых рептилий, – вопросил целитель, и отряд определился со стратегией пересечения подозрительной полянки. Огнедышащие гады всяко разбирались в травках лучше, чем они, и раз не рискуют ползти по топи, то и магам не следует туда соваться.
Целители вкололи собратьям по оружию антидот к яду мантикор, и к вящей радости парящей в небе стаи отряд начал подниматься вверх. Маги окутались дымкой защитных заклинаний и приготовились держать оборону, а хищники что-то не спешили к ним навстречу, дожидаясь подлёта добычи. Силы берегли для нападения?
С земли донёсся горестный рёв прорвавшихся сквозь щит драконов, обнаруживших бегство намеченной цели. Задрав вверх клыкастые морды, замершие на краю поляны драконы следили, как отряд плавно набирает высоту, и не рвались вдогонку. Убоялись мантикор?
Пространство вокруг студентов прорезали ярко-зелёные канаты, закутывая их в кокон вместе с магической защитой! Под вспышками фаерболов и прорывающихся изнутри коконов заклинаний часть толстых нитей горела и обрывалась, но их место занимали всё новые и новые, взвивающиеся из «мирной полянки». Теперь, когда хищная флора сбросила «маскировочный костюм», было похоже, что поляну покрыли тысячи извивающихся змей. Змей, взмывающих вверх на десяток метров, захлёстывающих петлями рискнувших пролететь над ними, и превращающих адептов магической академии в еле шевелящиеся огромные веретёна.
Мантикоры отпрянули повыше к облакам, надеясь, что хоть кто-то долетит до них (обессиленный и легко пожираемый), но гибкие щупальца ужасного птицелова не оставили им чем поживиться. Под разочарованный вой мантикор и раздражённое сопение драконов весь отряд был утянут под раскидистые ветви дубов, окаймляющих поляну с обратной от драконов стороны. Световая петарда – стандартный сигнал бедствия, отправленный командиром отряда, – не пробилась сквозь зелёный заслон множества верёвок-ветвей птицелова, раздробившись на быстро угаснувшие лучи. Шумовая граната под гнётом ветвей грохнула приглушённо, как отдалённое эхо.
– Вытаскивайте их, нэсса, пока не задохнулись, – проворчал ректор магической академии, явившийся проконтролировать финишный этап сдачи комплексного испытания. Он со вздохом поставил отметку незачёта очередному отряду, споткнувшемуся на плохом знании магической ботаники. – Помогите им размотаться, пока сюда не добрались оголодавшие драконы.
– Весьма сомнительно, что они двинутся сюда – мне ещё не встречались драконы настолько глупые, чтобы отсутствие мозгов позволяло им соваться в гнездо ужасного птицелова. Зато студенты, способные пропустить мимо глаз, что вошли в ареал обитания данного вида, встречаются регулярно.
Кэсси деловито опрыскала свитые в клубки ветви зельем, приводящим к вялости волокон растительной ткани. Щупальца птицелова расслабились, как мускулы уснувшего великана, и внутри коконов активнее завозились почувствовавшие свободу студенты. Ловчие «усики» птицелова притащили добычу в своё логово – так им диктовали врождённые инстинкты. Неразумное растение не могло сообразить, что логово захвачено преподавателем академии, парализовавшим его пищеварительные структуры и нейтрализовавшим ферменты, выделяемые для переваривания пойманных.
Смотря, как адепты трёх факультетов выползают к ногам нэссы Валенса и робко группируются за её спиной, ректор недовольно скривился и проворчал:
– Придётся просить Учёный Совет увеличить количество часов, отводимых на изучение ботаники.
– Прекрасное решение, моя кафедра давно пытается доказать, что десять процентов от всех учебных часов – чересчур мало для жизненно важного предмета, – одобрила Кэсси и мигом сунула в руки начальства сложенный вчетверо листок.
– Что это?
– Позволила себе заранее набросать соображения по поводу качественного и количественного увеличения объёма курса, – ответила Кэсси, уткнувшись носом в блокнот для заметок.
– А сейчас что вы пишете? – с подозрением осведомился ректор.
– Дополнения к инструкции по технике безопасности на учебных полигонах.
– Вы правы, световых петард и шумовых гранат недостаточно.
– Боюсь, недостаточно не только их. Честно говоря, хотелось бы большей убеждённости в том, что останутся живы все участники запланированного вами отбора на моё место.
«Конкурс смертников», – прошелестели шепотки студентов за их спинами, и ректор скривился сильнее прежнего.
– Один уже заявил о самоотводе, – неохотно признался он.
– Прекрасно! Не люблю, когда растения перекармливают, это вредит их здоровью. Господа студенты, решение обогнуть поляну было верным, но принципы его исполнения содержали роковые ошибки. Исключительный случай, когда вам стоило послушаться боевика. Грамотным выбором был путь через заросли крапивных деревьев.
– Но они смертельно ядовиты! Невыносимые страдания испытает тот, кто просто прикоснётся к ним!!! – возмущённо воскликнули целители.
– О, боже, какой ужас! – театрально ахнула Кэсси, приложив руку к сердцу. Прошагала к крапивным деревьям, приподняла веточку и под испуганный вопль студентов ласково потёрлась щекой о нежные листочки. Подняла на молодых магов заледеневший взгляд и холодно отрезала: – Ядовиты, но не в период плодоношения.
Студенты метнулись к поросли, осторожно огибая край поляны с притаившимся птицеловом. Заглянули под самые широкие нижние листья деревьев – и увидели прикрепившиеся к обороту листа прозрачные капельки-ягоды.
– Как вы заставили их плодоносить в конце весны вместо середины лета?! – изумились самые подкованные в ботанике.
– Секреты магического растениеводства, – усмехнулась Кэсси. – Развивайте внимательность, господа студенты, ждём вас на пересдачу контрольного среза знаний.
В небе раздался оглушительный рёв стаи диких мантикор, продолжавших парить над поляной. Задрав голову, ректор всмотрелся в мелькающие между зверей силуэты: маги-боевики выпускного курса, под командованием принца Стэна Карузерса, отлавливали опасных хищников для доставки их обратно в загоны академии.
– Не понимаю, что творит его высочество. Зачем он дёргает зверей за хвосты?! – ахнул ректор.
Ответ поступил быстро: спланировавший на землю принц с улыбкой вручил Кэсси флакон с зеленовато-жёлтой жидкостью.
– Уважаемая нэсса, вы рассказывали, что яд мантикор – лучшее средство для лечения некоторых сложных заболеваний магических растений, однако на вашей кафедре вечная нехватка этого средства. Позвольте внести скромную лепту в ваш огромный труд!
За спиной преподавателей засопели студенты-третьекурсники, взявшие на вооружение стратегию старших адептов. Следовало ожидать резкого увеличения презентов перед началом сессии.
– Благодарю, но на поблажки на экзамене не рассчитывайте, – мило улыбнулась Кэсси, сразу расставляя все точки и прочие знаки препинания.
– И в голову не приходило! – рассмеялся принц. Взвился вверх к своему отряду и погнал к академии стаю огрызающихся мантикор.
Любому преподавателю с кафедры растениеводства магической академии известно, что пары у боевиков – самые нервные, ход которых трудно спрогнозировать заранее, а пары у студентов собственной кафедры – самые безмятежные и эффективные. Возможно, из-за того, что на кафедре не учатся маги? Не аристократическое это дело – ухаживать за растениями, разносить навоз и готовить компост! Даже самые небогатые маги с небольшим уровнем дара шарахаются прочь от приземлённых забот животноводства и сельского хозяйства.
Смотря, как сноровисто её студенты разбивают новую секцию аптекарского огорода, предназначенную для посадок экзотических видов лекарственных трав, раздобытых мужем Энни, Кэсси заслуженно гордилась плодами своих педагогических трудов. Академии она пожертвовала ровно половину дара подруги – вторую часть намеревалась высадить на личном приусадебном участке у недавно приобретённого дома. До сих пор не верилось, что она купила лавку! Если совсем честно, не верилось не только в это…
Кэсси всё больше казалось, что произошедшие с ней невероятные события ей просто приснились, поскольку она ни в чём не видела подтверждений их реальности. Никого не казнили за попытку убийства короля, да и самой попытки, согласно официальным данным, вовсе не было. Переформирование королевской стражи, существенное уменьшение её кадрового состава и кардинальное его изменение шло своим чередом и объяснялось итогами проведённых «учений». Якобы учения выявили необходимость реформирования института личной стражи королей, и Объединённый Совет принял ряд поправок, предложенных службой имперской безопасности. Судя по довольному виду гвардейцев, королевская стража прекратила своё существование как автономная структура (вместе с тайными карателями, как горячо надеялась Кэсси).
Поговаривали, что королева окончательно устала от демонстративных измен короля, и переселяется из вертепа-дворца в отдалённую обитель учёных монахинь. Ещё ходили слухи о разладе между королём Лензы и его братом, но центральное королевство мало волновали заботы северо-восточного союзника. Куда более животрепещущей была новость о смене главы службы имперской безопасности! Конечно, смени прежнего главу кто-нибудь малоизвестный, новость была бы более сенсационной и волнующей, и обсуждалась бы более горячо и повсеместно, чем обыденный уход на пенсию престарелого главы и занятие должности его первым заместителем, давным-давно претендовавшим на освобождённое место.
Собственно, самые жаркие дебаты у жителей столицы вызывал не прояснённый пока вопрос с будущей невестой нового главы. В том, что невеста обязательно скоро появится, не сомневался никто: ведь всем известно, что лорд королевских кровей, занимающий самый важный пост в империи, должен подыскивать себе жену. Несолидно столь видному магу холостым ходить!
О его возможном выборе толковали все дамы всех сословий, о том спорили на улицах, базарах и даже на страницах газет, но никак не могли прийти к единому мнению. На взгляд Кэсси, будущей невесте Левитта чрезвычайно повезло, что общество не проявило единодушия в данном вопросе! Ибо приди оно к консенсусу, главе службы имперской безопасности оставалось бы лишь смириться с указанной ему кандидаткой в жёны, поскольку любую другую подвергли бы всеобщему остракизму как недостойную. Что ни говори, а бытие в качестве крупного общественного деятеля имеет целый ряд минусов.
Академия магии оставалась единственным местом в столице, где не обсуждались матримониальные планы главы службы имперской безопасности. По крайней мере – в присутствии Кэсси. Если таковое и происходило за её спиной, то стоило ей войти в область видимости – сплетники умолкали, и ни о гвардейцах в целом, ни об их главном начальнике в частности, не произносилось ни слова. Совершенно нелепое поведение – ей не было дела до женитьбы высокого лорда! Пусть королевский кузен женится хоть на принцессе – её куда больше волнует начатый в лавке ремонт. Айя с Тирой, как официально трудоустроенные продавщицы-помощницы, каждый вечер помогали ей пересаживать в землю выкупленный в королевском питомнике сад Лиеры. Нэсс Годри, живущий на этой же улице, тоже взялся вовсю помогать, и скоро должны были прибыть заказанные им редкие виды магической флоры. Из кузницы доставили кованную красивую вывеску «Лавка магических растений нэссы Валенса», из типографии – рекламные листочки.
– Специальный подарок для новых клиентов нашей типографии: набор плакатов для окна «Скидки дня!» и «Распродажа!», – церемонно раскланялся посыльный типографии, вручая заказ и рулон свёрнутых плакатов.
– Спасибо! – поблагодарила Кэсси, развернула рулон и обнаружила ещё парочку подарочных объявлений: «Аренда» и «Дом продаётся». М-да, подход к клиенту ребятам определённо надо менять.
Распахнутую уходящим посыльным дверь придержала, не давая ей захлопнуться, сильная мужская рука, и сердце Кэсси замерло. Всего на миг, поскольку в лавку широко шагнул нэсс Годри, как обычно пришедший помочь с ремонтом и обустройством.
Да, у неё множество забот более серьёзных, чем размышления о брачных намерениях лорда Левитта!
Матримониальные планы главы имперской безопасности ещё меньше, чем нэссу Валенса, волновали самого главу имперской безопасности. У него тоже имелись заботы посерьёзней!
К огромному сожалению Мара, не только плоды растений имели ограниченный срок годности. В политике поводы для шантажа власть имущих тоже быстро приходят в негодность! Это в момент волнений информация о заговоре королей способна взорвать массы, поднести фитиль к готовому костру, а спустя месяц-другой горячая новость превращается во вполне обыденное известие. «Короли нам лгали? Так что с того, мы всегда знали, что нам постоянно лгут с высоких трибун», – пожав плечами, скажет народ и разойдётся. И если Ленза и Бирм пока не решались начать мутить воду заново (особенно Ленза, отряд боевых магов которой всё ещё находился под арестом службы имперской безопасности), то ситуация с Дартом вызывала опасения.
В зале совещаний собрались глава службы имперской безопасности и все его заместители.
– Удалось выяснить суть соглашения с горцами, на которое готов пойти король, – докладывал руководитель отдела, координирующего связь с отделением СИБа в самом южном из пяти королевств. В службу имперской безопасности он попал как и Мар – по причине наличия отдалённых родственных связей с венценосным правителем. Разумеется, связей с правителем Дарта, что было немаловажно для занимаемой им должности. Неплохое знание «внутренней кухни» королевского двора помогало ему давать управлению СИБа советы, позволяющие избежать опрометчивых решений в отношении юга.
Под горцами подразумевалась граничная с империей страна, расположенная в предгорьях и низовьях горного массива, окаймляющего континент. Условия жизни в Горном Эмирате были суровые: оползни, снежные лавины с вершин, ураганные ветра. Ориентированность на охоту в верховьях и весьма опасное рыболовство в бурных реках накладывали отпечаток на характер и уклад населяющего горы народа. Больше всего горцы ценили отвагу, силу, преданность друзьям и клану. Шпионы и разведчики из этой страны считались самыми опасными, поскольку мало ценили жизнь как таковую, для них первоочередной задачей всегда являлось выполнение приказа. Совершивший самоубийство шпион, пойманный самолично Маром, был родом из Эмирата. История военных противостояний с этой страной не помнила случаев сдачи в плен отрядов горцев. В давние времена все попытки завоевать её территорию заканчивались осознанием, что вступить во владение землями Эмирата можно лишь после того, как будет убит последний их коренной житель.
Века тому назад Дарт примкнул к образующейся империи, чтобы защититься от грозного южного соседа: небольшое королевство очень страдало от набегов горцев. Лишь силами всех пяти союзных королевств под управлением СИБа удалось надёжно перекрыть границы и остановить разорение южных областей Дарта, однако уроки истории быстро забываются.
– Дай угадаю: король Дарта хочет образовать торгово-политический союз с Эмиратом? – хмыкнул Мар, и собравшиеся в зале лорды заскрежетали зубами. – Боюсь услышать нюансы условий.
Руководитель отдела сумрачно кивнул, подтверждая, что его величество далеко шагнул за рамки допустимого, идя на сговор с потенциальным врагом империи. Вслух король разглагольствовал об увеличении поставок драгоценных камней и редких минералов, которыми издревле славился Эмират, тогда как втихаря готовилась большая партия артефактов, завязанных на магию крови и дающих дозволение горцам беспрепятственно пересекать границу королевства. Недовольный тем, что отныне личная стража всех королей – это чисто церемониальные войска без магического вооружения, повелитель Дарта желал создать себе персональную армию из воинов-горцев. Если точнее – он желал иметь мощный противовес к отрядам службы имперской безопасности, который позволит ему игнорировать распоряжения влиятельной конторы. Корпус разведки докладывал, что два артефакта, позволяющих пересечь границу Дарта, не потревожив охранной магической сети, уже подарены эмиру в знак подтверждения партнёрства вместе с радушным приглашением приезжать в гости в любое угодное время.
– Ключи от дверей империи выданы врагу чин-чином, – хмыкнул Мар.
– К счастью, каждый их них рассчитан на проход лишь одного человека, – робко вставил слово руководитель пограничных служб, проворонивший провоз артефактов, завязанных на магию королевской крови повелителей Дарта. – А крупную партию мы ни за что не пропустим!
– Разумеется, не пропустите – ваши войска уже усилены отрядами особого назначения и сплочёнными, опытными гвардейскими звеньями. Я размышляю о другом: горцы служат только своим эмирам и в верности клянутся только членам их семей. Никакие политические соглашения не принудят горцев отступить от их традиций – они признают лишь кровные узы и приравненные к ним узы брака. Вряд ли король Дарта настолько тронулся умом, что готов держать при себе боевых магов, не связанных с ним клятвой верноподданности. Отсюда следует логичный вывод, что скоро мы услышим о помолвке одного из оставшихся у короля наследников? – сложив ладони, резюмировал Мар, обращаясь к докладчику.
– Дочь короля, нынешнюю наследницу престола, втайне сватают за младшего брата эмира.
– В итоге в следующем поколении во главе Дарта встанет правитель, воспитанный по законам гор и горец по крови. Отделения Дарта от империи и объединения с Эмиратом не придётся долго ждать, как и войны за акваторию Тёплого моря. Горцы умеют воевать: как говорится в их пословицах, они рождаются с оружием в руках. Хуже всего, что они умеют воевать долго, так как привычны к тяготам жизни, в отличие от разнеженных жителей равнин, которым никогда не приходилось ползать по краю пропасти, добывая ужин своей семье. Невзгоды затяжной войны несомненно разрушат империю на отдельные государства – никто не захочет терпеть лишения ради защиты границ одного Каруза. И весь континент вновь скатится в Смутные Века с их вечными междоусобицами.
– Его величество не заглядывает столь далеко в будущее – он мечтает завести «дубинку», угрожая которой сможет вернуть домой старшего сына и «поставить на место» службу имперской безопасности. Чёртова магия власти!!!
Дальнейшие мысли подчинённый Мара не озвучил – они и без того были очевидны. Удобно быть правителем, когда власть достаётся тебе по наследству без всяких хлопот, а старинные смертельные проклятья карают всех, кто вздумает от тебя избавиться и выхватить венец из твоих рук. О чём думали сильнейшие маги древности, создавая заклинания, позволяющие королям удерживаться у руля, не прикладывая никаких усилий к тому, чтобы сделать жизнь народа лучше? Ведь к чему стараться, если несогласные с твоим правлением бунтовщики всё равно умрут?
– Чёртов Дарт! – проворчал первый заместитель нового главы.
– Месть – сильнейший из разрушительных мотивов, поэтому принудительная смена властителей – самая исключительная мера. То, что нам аукнется изгнание старшего принца Дарта, было ожидаемо, – философски отметил Мар.
– Он был тот ещё мерзавец, хуже своего папаши! – с чувством высказался второй заместитель – пожилой маг, родом из Дарта.
– Знаю, имел неудовольствие быть лично знакомым с ним. Перемещение партии королевских артефактов надёжно отслеживается?
– Разумеется! Никаких разрешений на проход соседи не дождутся, – заверил главнокомандующий гвардейских отрядов. – Что делаем с поставщиками?
– Арестовываем и приводим на допрос, будет чем давить на Совет и его величество. Жаль, не можем так же поступить с принимающей стороной. Впрочем, если они рискнут перейти границу империи и напасть на гвардейцев…
– Сомневаюсь, но засаду организуем – вдруг нам повезёт? Только…
– …только его величество король Дарта не угомонится и будет изыскивать всё новые способы устроить бунт против СИБа с помощью воинственных соседей. Установление родственных связей с эмиром усилит его возможности в этой сфере, а также лавинообразно увеличит количество диверсантов-смертников на наших землях, – поморщился Мар.
– Предложим ему выгодные династические браки детей в рамках империи? В Карузе два холостых принца подходящего для его дочери возраста, а в Лензе и Бирме имеются подрастающие принцессы для его младшего сына. Дарт – самое маленькое королевство, раньше никто из союзников не предлагал их королевской семье породниться, и такое внимание польстит.
– Если твой соратник предаёт тебя за твоей спиной, то идти к нему с поклоном, уговорами и лестными предложениями, пытаясь «перекупить», – худшая из стратегий. Любые попытки решить вопрос полюбовно и к выгоде Дарта будут восприняты как проявление нашей слабости, и, поверьте, нас ошеломит непомерность его требований. Заискивать перед ренегатом, ведущим империю к расколу, значит укрепить его позиции и выставить в выигрышном свете перед горцами. Сейчас эмир понимает, что к нему обратились из-за полного бессилия перед нами, а люди гор презирают слабых, даже если союз с ними обещает им большие барыши. Не следует давать эмиру повод изменить своё отношение к королю Дарта на более уважительное.
– Верно сказано, глава. Тогда как вы предлагаете поступить?
– Перехватить инициативу в затеянной Дартом игре. Если вбить надёжный клин между нашим южным союзником и его единственным соседом вне империи, то все выкрутасы короля будут не опаснее кудахтанья в курятнике.
