Текст книги "Сезон продаж магических растений (СИ)"
Автор книги: Валентина Елисеева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 29 (всего у книги 38 страниц)
Глава 33. Армия растений
В небе парили голодные грифоны, высматривая добычу питательней съедобных кореньев, а под ними качались заросли кустов. Полуразумные животные не задавались вопросом, отчего качаются кусты при полном отсутствии ветра, так что продвижение по учебному полигону в заданную точку в условиях «безоружности и полного магического истощения» пятый курс пока исполнял отлично. Если кто-то вынужденно воспользуется амулетами или личной магией – пойдёт на пересдачу. Памятуя об этом, студенты старались не привлекать внимания хищников, ибо диким зверям ни один тренер и инструктор никогда доходчиво не объяснял, что человек – царь природы. Маги, которым запретили пользоваться магией, сильно сомневались, что им удастся объяснить это зверям достаточно внятно, чтоб те склонили перед ними головы и улетели поискать некоронованной добычи. Ужасно неудобно иметь дело с необразованным зверьём, считающим, что любые виды мяса одинаково полезны!
Сидящая в кроне раскидистого клёна Кэсси, окутанная магией отвода глаз, грозно нахмурилась, когда под кустами раздались болезненное шипение и сдавленная брань. Не иначе как жгучий цепень решил вернуться в старую нору, несмотря на все усилия ассистентов по его переселению на другой участок. Не только люди порой отдают предпочтение давно обжитым местам, а не более комфортным условиям.
– Не переживай, растение не сильно пострадало, нэсса Валенса не рассвирепеет перед экзаменом по магботанике, – зашептали внизу под кустами. – С таким незначительным повреждением цепень ещё долго проживёт.
– Никого не беспокоит, сколько с впрыснутым мне ядом проживу я? – проворчал в ответ приглушённый голос. – Как же больно!
– Сок жгучего цепня сильно разъедает кожу и наносит глубокие ожоги, но это не смертельный яд, – заверил хорошо знакомый Кэсси голос младшего принца.
– Давай повязку наложу, – деловито предложила принцесса Денали пострадавшему.
– Спасибо, ваше высочество, вы самая прекрасная и добрая принцесса на свете! – с жаром отреагировал парень.
Послышалось гневное сопение принца и скрежет чьих-то зубов. Кэсси готова была спорить на годовую зарплату, что гневно скрежещет Мэгги Мейс, переставшая быть единственной девушкой в группе боевиков пятого курса. Надменную красотку страшно раздражало, что комплименты отныне отвешивают не ей.
– Надо сообщить ассистентам нэссы Валенса, что мы оставили здесь раненое полуразумное растение, – вновь зазвучал озабоченный голосок Денали. – Может, с собой его захватим?
– Это лишнее! – хором заверили все боевики. – Он нам даже мешки из драконьей кожи растворит!
«Приятно видеть хорошие познания своего предмета», – порадовалась Кэсси. Ею усилили звенья особистов, отвечающих за безопасность заграничной принцессы. В не сильно отдалённой точке финиша маршрута боевиков дежурил с саквояжем Зетри, помогающий целительнице работать в режиме повышенной готовности. После выхода всех курсов на сессию пострадавшие поступали в лазарет преимущественно с экзаменационных полигонов, так что помощникам врачей предписывалось дежурить в местах образования пациентов и сразу выявлять и отправлять к целителям тяжёлые случаи. Обычная практика, каждый год одно и то же.
Лорд Левитт на посту не сидел. Он принимал участие в вечерней охоте, затеянной королём в честь скорого отбытия эмира. Служба имперской безопасности позаботилась о том, чтобы кавалькада отправилась ловить зверей не абы где, а в леске неподалёку от поместья правящей семьи Лензы. Так заклятому союзнику демонстрировалась тесная дружба с самым воинственным народом континента, из которого выходили самые опасные диверсанты и шпионы. Кроме того, близость охотников к полигонам академии позволяла быстро позвать их на помощь в случае необходимости, особенно главу имперской безопасности.
– После сдачи комплексного испытания боевики явятся ко мне в оранжерею, – предупредила Кэсси особистов, пользуясь наложенным вокруг магическим пологом, пропускающим лишь внешние звуки.
– Вряд ли убийца сунется туда.
– Я к тому, что вам не следует вмешиваться в контрольный срез знаний и спасать неразумных студентов, – пояснила Кэсси, предпочитавшая сразу расставлять все точки в конце предложений. Никогда ещё она не являлась на экзамен в окружении личной охраны и очень рассчитывала на невмешательство посторонних лиц в учебно-методический процесс.
– Нам приказано охранять вас, а не от вас, – флегматично известили гвардейцы. – После инцидента с карателями мы всегда уточняем данный момент.
– Прекрасно, – с облегчением выдохнула Кэсси.
– Убийца нанесёт удар здесь.
– Ужасно, – поморщилась Кэсси. – Жаль, вы не дали эвакуировать полуразумные виды флоры. Да-да, понимаю, экстренный массовый перенос растений вызвал бы у преступницы подозрения, не надо так на меня смотреть.
– Сейчас перелетим на одинокое дерево в центре поляны, к которой движутся адепты академии. Нэсса, преступница могла устроить там засаду.
– А вот это сомнительно, – нахмурилась Кэсси.
Она встала, опираясь на толстую ветку, и сверилась с маршрутом передвижений пятого курса боевиков, выданном деканом факультета. Безусловно доверяя компетентности сотрудников СИБа, она не слишком внимательно изучила путь группы, больше настраиваясь на грядущую схватку с опасной противницей, а следовало бы изучить. На сколько хватало глаз впереди простирался луг. Тут и там возвышались одинокие деревья и темнели отдельные кусты. Она точно знала, что под землёй не нарыли проходы осьмируки, не засели метатели молний, не притаились хищные виды растений – все полигоны постоянно тщательно проверялись, журналы учёта обходов не дадут соврать!
Попытка настроиться на чувства подземных обитателей тоже ничего не дала, подтвердив и без того известное – под покровом травы никого нет. Более того, на поверхности магические растения имелись в минимальном количестве и все поголовно излучали лишь умиротворение и сонную усталость после безветренного и солнечного дня. Их никто не настраивал на бой, как пульсары, ничьё чужое влияние не ощущалось в приглушённых эмоциях зелёных обитателей лугов. Ни одно растение не было принесено сюда недавно и не излучало тревоги от смены обстановки, изменения почвы, уровня влажности и освещённости. После пересадки (или переезда) любой представитель флоры несколько дней выдавал узнаваемый спектр эмоций недовольства, но на сотни метров кругом все кусты и травы росли на своих исконных местах.
Нет, здесь точно не готовила засаду убийца-растениевод. Или вернее сказать так: она подготовила её не здесь?
– Нэсса, пора менять место дислокации.
– Постойте! Как там любят толковать в следственном отделе? Чтобы поймать преступника, надо начать мыслить, как он? Так вот, собирайся я оправить кого-то к праотцам, списав убийство на дикие растения, никогда бы не напала на жертву тут! На маршруте попросту нет достаточно растений, представляющих серьёзную угрозу для людей, а тем более для отряда магов боевого профиля, командир которых неплохо подтянул ботанику за последний год.
Гвардейцы, рассевшиеся на ветках клёна подобно стае воронов, помрачнели. Кэсси понимала затруднительность их положения. С одной стороны, особисты знали, что она привыкла нести ответственность за жизни студентов на далеко не безопасных практиках, отлично ориентируется на подведомственных ей территориях и слов на ветер бросать не станет. С другой стороны, их руководство отдало чёткий приказ следовать за принцессой Денали и поджидать убийцу на строго прописанном маршруте.
– Что предлагаете? – отрывисто бросил командир.
– Доверить охрану студентов звеньям, ведущим их по земле, и облететь окрестности.
Ко второй половине группы особистов был скрытно отправлен гонец. После кратких переговоров в небо взлетела фиолетовая вспышка, сообщающая «азартно охотящемуся» поблизости главе СИБа о корректировке планов. Студенческий отряд продолжал идти по маршруту, не подозревая, сколько напряжённого волнения вызывает каждый их шаг.
Над безмолвным поместьем правителей Лензы белело облачками бескрайнее голубое небо. Тишина, воцарившаяся вокруг рассредоточившегося на местности батальона гвардейцев, нарушалась пением птиц, шелестом листвы и далёким утробным рёвом охотничьего рога. Ради пущей безопасности развлекающихся аристократов полсотни бойцов кормили комаров в лесу.
– Ничем себя не обнаруживаем, когда кавалькада охотников выскочит в наш сектор, – облетел сторожевые позиции тихий голос командира батальона. – Фиолетовый световой сигнал все видели, будьте настороже. Пока неизвестно, что произошло у особистов.
– Здесь чертовски много жутких агрессивных растений, а с подачи этих монстров произойти может всё что угодно, – прошелестели тихие голоса. – Складывается впечатление, их специально сюда согнали, как на полигон академии магии.
– Отставить разговоры в строю!
Тишина летнего дня вновь нарушалась лишь трелями птиц и шорохом травы. Только их и услышала Кэсси, когда её бесшумно опустили на берег реки, под ветви плакучей ивы.
Да, именно здесь отчётливо ощущалось чужое присутствие. Невидимая соперница Кэсси отмечалась то вспышкой необоснованного раздражения кровососущего куста, то явно привнесённым извне резким чувством голода плотоядной лианы, секунду назад чувствовавшей себя замечательно и совершенно сытой. Стараясь ничего не транслировать растениям от себя, Кэсси углублялась в мир чувств окружающей флоры: общий фон спокойствия искажался то секундным страхом, то яростным гневом, исчезающим бесследно, будто не бывал. Её противница, наделённая таким же даром эмпатии, как она, представлялась сейчас музыкантом, пробующим струны скрипок перед началом концерта, чтобы в разгар разыгрываемой пьесы ни один инструмент не выдал фальшивой ноты. Вот чувство злости – нижнее «до», вот искристая ненависть – верхнее «ля» её октавы, уже знакомое Кэсси по утреннему столкновению.
Эх, знать бы, где девица находится в физическом, реальном пространстве! Радиус действия дара Кэсси составлял порядка трёхсот шагов, но они облетели куда больший круг и никого незнакомого или подозрительного не встретили. Только король и эмир со свитой, Марал Левитт на гнедом жеребце и невидимые гвардейцы в кустах, о которых Кэсси сообщили сопровождающие её особисты. А между тем, на опушке леса многие растения появились не так давно: они излучали досаду и раздражение, как Кока после переезда в новый дом – ещё до появления в лавке первых клиентов с пряниками в карманах.
– Вы осмотрели всё, что хотели? Почему велели остановиться здесь? – поинтересовался командир звена.
– Прекрасное местечко для диверсии, – поделилась соображениями Кэсси. – Концентрация магической флоры в прибрежной лесополосе превышает среднестатистическую норму, особенно в части подвижных видов растений. Если их не приманили сюда специально, смело лишайте меня звания нэссы и заведования кафедрой магического растениеводства. Убийца действует чрезвычайно грамотно – создаёт шумовую завесу, рассеивает внимание и отвлекает его от основного орудия атаки. Или вторая ученица нэссы не слишком уверовала в мою госпитализацию, или заготовила нечто впечатляюще глобальное.
Научный подход она обеспечила насколько смогла, но, похоже, зря старалась – гвардейцы смотрели на неё почти с той же уважительной опаской, как на своего главу, одного из лучших боевиков королевства. Прелестно, они точно не будут отвлекать её от дела. Хорошо бы после окончания спецоперации они не вознамерились спалить её, как ведьму на костре в древние века, – Кэсси сомневалась, что в случае крупномасштабного сражения будет успевать под все свои действия подводить научный подход. Может, на такой исход её противница и рассчитывает? Она-то, в отличие от Кэсси, никак себя не скомпрометировала, ни перед кем необычные способности не обнаружила, да и сейчас отлично спряталась, а не сидит под носом внимательно наблюдающих за ней гвардейцев. Приходилось признать, что тайная ученица наставницы оказалась умней, хитроумней и предусмотрительней явной.
Вокруг неё завилась блестящая нить поисковой магии, и голос Мара произнёс с усмешкой:
– Раз ты решила переместиться сюда, значит, моё второе предположение вернее первого. Собственно, так и подозревал. Кэсси, не лезь на рожон! Тут уйма гвардейцев, держащих всё под контролем. Твоя роль – дать консультацию по флоре в случае необходимости, а потом спокойно пойдёшь на экзамен к боевикам.
Ей очень захотелось поверить в это! Но не получилось.
Облизнув пересохшие губы, Кэсси обратилась к командиру гвардейцев:
– Я могу отправить ответное послание?
Тот кивнул, закрутил перед её лицом голубовато-серебристую спиральку воздуха, и Кэсси произнесла:
– Любой контроль – фикция. Помнишь сказки от карателей? В них больше правды, чем хотелось бы. Прости, что не предупредила об этом раньше, – долго надеялась, что мои страхи антинаучны и ничем не обоснованы. Вас ждёт армия – армия растений, и контролировать её будут не гвардейцы. Лучше бы охотникам не выскакивать на опушку леса, но, боюсь, вам не оставят выбора.
Серебристая нить взвилась в небо и улетела.
Минута прошла в тягостном тревожном ожидании.
Затем из леса донёсся слаженный громкий вопль десятка людей и ржание испуганных коней. Грохот магических ударов, гарь огня, пожирающего зелень леса, столбы дыма… Кэсси опустилась на землю, упёрлась в неё ладонями и закрыла глаза, настраиваясь на картину боя внутренним зрением, «вслушиваясь» в неё, погружаясь чувствами, как в драку древесных дикобразов с пульсарами. Её противница гарантированно просчитала каждый шаг своих жертв – и надо вычислить, кого и в какую ловушку она сейчас гонит.
А та гнала – прицельно, с дьявольской хитростью. Иглолистый гадючник впивался в ноги коней, вынуждая их нестись сломя голову, прочь от жалящих игл. Ползучие лианы обвивали и стреножили скакунов, валили на землю наездников. Кровожадные кусты, распалённые чужой жаждой и яростью, радостно встречали падающих. Маги отбивались – и Кэсси вздрагивала и шипела сквозь зубы от накатывающей лавиной боли ожогов, переломов, обморожений: пусть те доставались не ей, но ощущались от этого ничуть не меньше. Отстраниться от чувств растений она не могла – ей нужно было понять конечную цель, выявить орудие убийства. Ведь не гадючником и не лианами преступница надеется прикончить сильного мага!
Сидевшие в засаде гвардейцы не успели прийти на помощь аристократам, повергнутым на землю в объятья плотоядных монстров, – под бойцами вдруг просела земля, и они провалились в глубокие рвы, прорытые гигантскими осьмируками. Деревья, растущие вдоль образовавшихся рвов, размахивали тяжёлыми нижними ветками, сбивая обратно всех старающихся выбраться из ям. Гвардейцы срезали ветки огненными мечами, запускали в них заклинания парализации, но деревьев в лесу было слишком много для быстрого подавления их слаженного напора. Не последнюю роль играл и факт неожиданности: людям трудно ориентироваться в реальности, которая внезапно исказилась до сказочной, невероятной, не просчитываемой логически.
Маги отбивались от цикуты смертоносной, когтей страсти, жалящих клубков ядовитых перекати-полей, и рассеивались, распадались на группы. Стратегия СИБа спрятать одного среди многих давала сбой. А ведь Кока сам собой научился отличать врачей и гвардейцев от представителей всех прочих профессий, научился распознавать не только хозяйку, но и её друзей. Кока знал, у кого поклянчить прянички, а значит, растения вполне возможно и натравить на определённого человека!
Дьявол, она напрасно столько лет игнорировала наставления Лиеры изучать и развивать свой дар! Напрасно не воспринимала серьёз её слова: «Учись сама и заранее, не жди, когда тебя принудит учиться жизнь!» Она только-только начала свой путь в деле эмоционального воздействия на флору, совершала первые младенческие шаги, спотыкаясь и неуверенно нашаривая твёрдые островки истины во тьме незнания. А вторая ученица нэссы давно прошла начальный этап и, в отличие от неё, по праву могла зваться царицей растений! Она быстро дотянется до намеченной жертвы ветвями деревьев, гибкими прутьями лиан, длинными шипами кустов. В противостоянии один на один, когда борьба идёт за чувства единственного растения, как было с чёрной вдовой, Кэсси ещё имела шансы на победу, но когда растений сотни – невозможно предугадать, откуда прилетит следующий удар, и сосредоточиться на противодействии ему.
Она может попробовать так же, как противница, влиять на всех обитателей лесной опушки, как влияла на лекарственные растения в оранжерее на практике целителей. Однако то была её единственная репетиция, которую можно сравнить разве что с камерным выступлением, с небольшим числом участником и «музыкальных инструментов». Вряд ли мизерный опыт достаточен для выхватывания дирижёрской палочки и управления симфоническим оркестром!
Кроме того, сил на подобную попытку она потратит много, а поможет ли та предотвратить преступление – большой вопрос. Она ведь до сих пор не разгадала стратегию соперницы и не определила орудие убийства! По-прежнему не транслируя никаких эмоций взбудораженной флоре, чтобы не раскрыть преступнице своё близкое присутствие, Кэсси сосредоточилась на наблюдениях и размышлениях – на внутренних чувствах, навеиваемых извне, и анализе происходящего.
Она отрешилась от воплей людей, убегающих прочь от зелёных монстров, как убегали с учебных участков недослушавшие инструкцию студенты. Накал схватки с магами ощутила вся растительность прибрежной лесополосы, дав Кэсси возможность разделить тех, кто с нетерпением ожидал боя, от тех, кто боялся и предпочитал остаться в стороне. Распределение по территории тех и других растений не было равномерным! Отчётливо вырисовывался коридор из плотоядных зелёных хищников – коридор, по которому агрессия атакующей флоры вынуждала двигаться быстро редеющую группу охотников.
– Она гонит их на берег! Пусть уворачиваются, уходят обратно в лес! – крикнула Кэсси.
– Принято и передано, нэсса, – приглушённо, сквозь пульсацию крови в ушах, расслышала она и крепче упёрлась ладонями в землю. Томительно долго потянулись минуты, заставляя каждую минуту сомневаться в верности тактики невмешательства.
«В мире не существует амулетов, артефактов и самих магов, обладающих бесконечным магическим резервом, – вспомнились ей поучения Мара. – Магические защиты не предназначены для длительного противостояния врагам».
Невидимый враг явно разбирался в магических тонкостях лучше неё – атака целого леса была затеяна им не устрашения ради и не ради демонстрации своих убийственных возможностей. Магов изнуряли специально, чтобы им не хватило ни сил, ни резерва артефактов для защиты от финального удара!
– Вынуждая долго сражаться с растениями, она вытягивает резерв из магов и защитных артефактов, – предупредила Кэсси.
– У неё это здорово получается. Многие уже схватились за холодное оружие, – скрипнул зубами гвардеец. – Будем стараться никого не выпустить на берег.
Битва затягивалась.
Сумевшие выбраться из западни гвардейцы, согласно указанию нэссы Валенса, разворачивали бегущих придворных в противоположную от реки сторону. К сожалению, практически весь батальон был парализован затянувшимся противоборством с лесом, и авангард кавалькады охотников оставался критично близок к опушке. Король со свитой запрятался за спину своего кузена, яростно обороняющего их от разошедшихся полуразумных магических растений. Рядом с Левиттом плечом к плечу бился замглавы СИБа и эмир, а по небу с другой стороны леса на помощь к ним неслось студенческое пополнение, которое некому было заметить и остановить…
Какой монстр поджидает магов на берегу? Кэсси никак не могла уловить его чувства, а шум сражения всё приближался. Показалось, или накал злости растений и азарт боя стали снижаться? Её соперница выдыхается, теряет силы? Неужели не рассчитала мощь своего дара?!
Тут в общем фоне эмоций флоры особенно сильно полыхнула ненависть к врагу – и дьявольские силки, неприметно засевшие в засаде, выхватили из общей массы одну фигуру. Острая боль, резанувшая по веткам силков, – и чьё-то тело грузно упало на песок, отброшенное разъярённым деревом. Дьявольские силки вмиг забыли про старую добычу и с гневом накинулись на свиту отброшенного.
«Эмир! – рассмотрела сквозь слёзы Кэсси. – Как говорится, что и следовало доказать. Так кто же поджидает его здесь? Тут лишь песок, под которым ничего нет… Чёрт, кто-то стремительно подплывает сюда по реке! Дьявол, я догадываюсь, кто! Нет, только не это!!!»
– Оттаскивайте эмира от реки!!! – завопила Кэсси, машинально кидаясь к поднимающемуся на ноги мужчине. – Длань Сатаны! Огонь! Палите огнём!!! Кипятите воду!!!
Из реки взвились вверх бордово-синие плети…
Кэсси сбило с ног и навалилось сверху тяжёлое тело командира гвардейского звена. Сквозь звон в ушах до неё донёсся пронзительный вопль «Папа!», какие-то ещё крики и вопли. Отвратительно завоняло палёным, с реки пахнуло горячим паром – и наступила тишина, более тревожная, чем горестный плач.
Противостояние целой армии никогда не обходится без жертв…
