Текст книги "Сезон продаж магических растений (СИ)"
Автор книги: Валентина Елисеева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 38 страниц)
В стену дома со стороны каретной площадки ударилось нечто тяжёлое, так что дом содрогнулся от крыши до подвала. Перекати-поля попрятались, кладбищенский страж испуганно зашипел, скалолазы разбежались по своим местам. Кэсси замерла и в повисшей тишине нащупала сигнальную петарду. Прокралась к противоположной от прилавка и конторки стороне: там располагались чулан, лестница на второй этаж и дверь чёрного хода с маленьким окошком. Вид из окошка открывался как раз на северную сторону придомового участка.
За стеклом колыхалось нечто зелёное. На её намеренно транслируемые эмоции отреагировал не только скалолаз – бездомное растение прибилось к дому? Великовато растеньице, среди таких больших экземпляров не встречается подвижных форм. Самым крупным представителем флоры, способным передвигаться с места на место, являлся гигантский осьмирук, но у него не имелось настолько длинных щупальцев, чтобы те болтались на уровне человеческого лица. И сомнительно, что дом затрясся от удара осьмирука, габариты которого сравнимы с размером крупного мяча.
Зелёный объект отодвинулся в сторону, и стало ясно, что это – драконий хвост. Хвост взмыл вверх, открыв вид на площадку за окном, занятую владельцем хвоста. Какой удачный размер у каретного подъезда – в точности под дракона без учёта хвоста! Осторожно свернув колечком пятую конечность, дракон повозился немного, ещё раз с силой пихнув стену, и устроился-таки на постой, не обращая внимания на истошные вопли кладбищенских стражей и шипение древесных дикобразов у ограды. Ан нет, внимание он на них обратил: при особо пронзительном крике дыхнул огоньком – и зелёные охранники вмиг умолкли.
«Пульсаров на тебя не хватает! – разозлилась Кэсси. – Ничего, я их посажу!»
М-да, но что делать с драконом прямо сейчас? Откуда вообще взялся у её дома чужой дракон?! Или он дикий? Бездомного кота она бы приютила с радостью, но дракона, да ещё взрослого… Такого лепёшками не прокормишь, ему каждый день поросёнок нужен! С другой стороны – навоз покупать не надо будет…
В тусклом свете луны на спине крылатой рептилии кто-то зашевелился, и Кэсси разглядела на чешуйчатом седло и сбрую. Тот, кто сидел в седле, неуклюже сполз по драконьему боку и ничком растянулся на брусчатке. Дракон заволновался, повернулся, наклонился, разинув монструозную пасть, и… откусил упавшему голову, лязгнув клыками!
По крайней мере, в первый миг Кэсси показалось именно так, и её чуть удар не хватил от потрясения. Однако дракон приподнял морду, и стало видно, что голова наездника на месте, а зверь тянет его за воротник, стараясь поднять на ноги. Человек встал, покачиваясь, благодарно погладил дракона по шее, а потом ухватился за неё, когда воротник отпустили. Силуэт наездника показался Кэсси подозрительно знакомым, и она без раздумий опрометью выбежала из дома.
– Мар, чтоб тебя!!!
Дракон угрожающе зарычал, и Левитт хлопнул его по носу, прошептав:
– Ша, Бронт, свои. Свои, я сказал!
Застыв на месте, Кэсси, согласно инструкции по обращению с одомашненными магическими зверями, медленно подняла вверх руку, давая дракону обнюхать ладонь. Сухой холодный нос прошёлся по коже, дракон фыркнул, покосился на неё золотыми глазами с вертикальным росчерком зрачка и рычать перестал. Вряд ли он признал её за "свою", скорее счёл неопасной для хозяина: драконы чувствовали магию в человеке и неодарённых считали низшей, немощной разновидностью двуногих. Словом, мировоззрение хозяев и тут играло свою роль в формировании взглядов домашних питомцев. Признаем честно – не всех хозяев, скорее – большинства.
– Опять магическое истощение? – еле слышно спросила Кэсси. То самое, приступы которого всё сильней вытягивают из мага жизненные силы? То самое, что накатывает непредсказуемо резко и внезапно?
– Да. С первым приступом я попал к тебе и с последним, похоже, тоже, – криво ухмыльнулся Мар. – Эх, не вовремя я к тебе на разговор собрался! А Бронт, почуяв неладное, притащил меня к ближайшему дому, запах которого прежде ощущал на мне. Он и твой запах успел запомнить, так что не бойся его, он не нападёт. Когда я отойду подальше, дай ему команду лететь домой.
Глава имперской безопасности отпустил шею дракона и, к изумлению Кэсси, пошагал к калитке, опираясь на крутые бока зверя, покрытые зелёной чешуёй. Далеко не ушёл – споткнулся и рухнул на землю.
– Ты куда собрался в таком состоянии?! – рассвирепела Кэсси, помогая ему перевернуться на бок. Сотрясаемый дрожью Мар тяжело дышал и был бледен, как прозрачные белянки.
– Столица – не захолустный городок, а моё состояние куда хуже, чем прежде, к рассвету не очухаюсь. Похоже, на этот раз я сам уйти не смогу, – прошептал Мар, с видимым усилием открыв глаза. – Вызови гвардейцев и сдай меня им, а то накажут за укрывательство.
Глава 12. Укрывательство
Кэсси в замешательстве вытирала холодный пот со лба впавшего в беспамятство Мара, пытаясь осознать смысл сказанного им. Ей велено вызвать гвардейцев, чтобы те арестовали главнокомандующего всех вооружённых сил империи, включая их собственные отряды?! Более нелепого указания ей слышать не доводилось, однако намёк на укрывательство не позволял надеяться, что термин «сдай» подразумевал отправку на лечение к целителю. Единственное приходящее на ум объяснение Кэсси отвергала всей душой, горячо молясь, чтобы нашлась альтернативная версия. Как бы то ни было, она не собиралась сдавать верного друга на милость неизвестных ей лиц!
Глядя в запрокинутое лицо Мара, она осторожно опустила его тело на землю и взялась размышлять о… да, собственно, об укрывательстве!
Когда-то ей снилось, как зеленоглазый брюнет располагается в её кухне или гостиной – правильно ей тогда казалось, что комнаты с его появлением обретают идеально завершённый вид. Словно только этого мага им не хватало для финального штриха, для образа безупречной гармонии и полного уюта домашнего очага, от которого не хочется уходить. Высокий лорд, уложенный на кровать, так естественно вписывался в интерьер её спальни, придавал ему такую целостность, что лишь сейчас к Кэсси пришло долгожданное «чувство дома», не пожелавшее возникнуть ни в момент подписания купчей, ни в день переезда из общежития. Будто без этого мужчины ей суждено вечно ощущать себя перекати-полем, кочующим из одного неприютного угла в другой!
«Глупости, – твёрдо сказала себе Кэсси и спрятала в шкаф ботинки и плотный жилет Левитта. Снять брюки и тёмную рубашку она не решилась, и теперь смотрела на закрытый ворот и длинные рукава, как на раздувшийся перед атакой драконовидный пульсар. – Не трогать или рискнуть прояснить сомнения?»
Маг оставался без сознания – его тело бессильно обмякло, веки были крепко сомкнуты. Решившись, Кэсси присела на кровать и быстро расстегнула застёжки воротника рубашки и запонки на запястьях. Метка клятвопреступника проступает на груди или плече, надо стянуть рубашку…
На её запястье сомкнулись пальцы Мара. Он прохрипел что-то неразборчивое, но ему не хватило сил оттолкнуть её. Дождавшись, когда мужчина утихнет, Кэсси решительно обнажила мускулистый торс.
Она была. Алая метка. Метка смертельного проклятья предателя короны.
Да уж, если его найдут у неё в доме, действительно накажут за укрывательство. По закону тех, кто прячет заговорщиков, отправляют на каторгу. Срок – от десяти лет. Соглашаясь на контракт со службой имперской безопасности, она сразу знала, что дёшево не отделается! Правильно её предупреждала мудрая наставница, что от печально известной конторы надо держать подальше.
– Может, это знак какой-то важной клятвы или высокого сана, – сквозь сжатые зубы процедила Кэсси, убеждая саму себя, что всё не так плохо, как выглядит. – Что я знаю об аристократах? Да ничего, кроме того, что у них скверный характер! О печатях сработавших заклинаний тоже ничего не ведаю – я не проклятийница.
В доме осталась скромная библиотека прежних хозяев, состоявшая из нескольких энциклопедий, школьных учебников, приключенческих романов и свода законов империи, имевшегося в каждом доме, ибо раздавался он бесплатно всем выпускникам общеобразовательных школ. Вот свод законов Кэсси и начала исследовать на предмет статьи о верноподданности королям. Найдя искомое, она приволокла тяжёлый талмуд в спальню и взялась сверять чёткий рисунок на листе со знаком на груди Левитта.
Совпадение было стопроцентным. До малейшего завитка и кружочка.
– Чёрт побери! – в сердцах высказалась Кэсси и смахнула выступившие слёзы. С такой меткой даже самые сильные маги, старающиеся ничем не провоцировать усиление сработавшего проклятья, живут лишь несколько лет, а он уже больше шести протянул. Не хотелось думать, что это в самом деле последний приступ! Она пережила смерть матери и наставницы, но гибель невыносимого брюнета её подкосит. – Как тебя угораздило, а?! Поссорился с кузеном и от души пожелал ему поскорее освободить трон для наследников? Неужели смертельное проклятье срабатывает от сущей мелочи? В примечании к статье указано, что причина должна быть очень веской, что одного намерения не достаточно, надо сознательно готовиться к убийству своего короля! Впрочем, мало ли что пишут в примечаниях. С другой стороны, покушение-то на короля было, хоть о нём и умолчали в средствах массовой информации.
Разобравшись во взбудораженно пляшущих мыслях, Кэсси приняла для себя неоспоримую доктрину: всё, что делает Марал Левитт, он делает для блага народа империи, а в отношении его величества она то же самое утверждать не может. Успокоившись, насколько это было возможно, Кэсси заботливо накрыла больного одеялом и взялась «заметать следы». Что-то в последнее время ей непохвально часто приходится этим заниматься! Проклюнулись дурные наклонности к криминалу?
Надежды, что зеленоглазый невыносимый маг всё-таки очнётся, оправдались к середине ночного бдения у его беспамятного тела. Подготовившаяся Кэсси тут же поднесла ему под нос укрепляющий отвар целебных трав и сдобную лепешку. Как удачно, что в ожидании его визита она всклень заполнила холодильник и хлебный ларь! Все укоры в непослушании и невызове гвардейцев она пресекла самым действенным методом – обхватила затылок упрямца и насильно прижала к его губам полезный отвар. У неё плотоядные деревья противные зелья покорно пьют, с ослабевшим магом управиться легче.
– Зачем сняла рубашку? Некоторые тайны опасно просто знать, – с взволнованной досадой на себя и чёртовы обстоятельства прохрипел Левитт, когда проглотил всё предложенное и отдышался после отвара.
– Не согласна. Как по мне, как раз незнание чаще всего подводит человека, студенты не дадут солгать. Ешь, тут овощное рагу с котлетой, и не вынуждай меня к силовым акциям, ладно? Ты же помнишь, что этажом ниже у меня целый батальон хищных магический растений?
– Умеешь уговаривать. Как ты подняла меня на второй этаж?
– Ты весьма удачно развалился с северной стороны дома, как раз возле тачек на магическом ходу. А современная модель данной сельхозтехники позволяет легко перевозить грузы по пересечённой местности, поскольку магия стихий проносит их над ямами и буераками, катя, как по ровной дорожке. Точно так же тачка позволяет транспортировать поклажу по лестницам без скачков и сотрясений, главное – не перегружать, – деловито, как за прилавком лавки, изложила Кэсси преимущества магического оборудования перед устаревшим обычным. – К счастью, по весу ты не сильно отличаешься от кучки навоза.
– Надеюсь, только по весу, – против воли улыбнулся высокопоставленный маг. – Где Бронт?
– Мне подумалось, что огромный дракон, хвост и морда которого торчат выше ограды палисадника, слишком заметный объект, и поступила в соответствии с твоим указанием. Увы, приказ отправиться домой он сперва не расслышал. В целях улучшения слышимости я скормила ему все запасы мороженого мяса, а в связи с отсутствием эффекта усиления остроты слуха сунула под лапы кусачих горявок. Они помогли лучше мяса, особенно после атаки кладбищенских стражей, политых зельем бесстрашия и агрессивности. Дракон наконец-то понял стандартный приказ и улетел к своей кормушке. Надеюсь, он не вернётся со стаей…
В многозначительной паузе Мар глухо засмеялся и заверил, что дракон у него один-единственный, сородичей с собой не приведёт.
– Бронт сам за тобой не явится?
Большущий дракон выдаст их убежище на раз-два, гвардейцы и так наверняка его ночью приметили. Оставалось надеяться, в момент приземления и отлёта дракона патруль обходил другие улицы.
– Нет, его не выпустят из вольера без тренера, и слуги привыкли к тому, что дракон часто возвращается с прогулок без меня из-за срочных вызовов на службу.
– Как думаешь, когда тебя начнут искать с собаками?
– Полагаю, через сутки, – серьёзно ответил Мар. – Если к завтрашнему вечеру не смогу стоять на ногах, сам вызову особистов.
– Не торопись. Специалисты по магическим растениям, хищным и полуразумным, нужны конторе не только для выращивания лекарственных трав и спасения зелёных питомцев напыщенных аристократов. Для спасения самих аристократов они тоже пригождаются! Докладывайте, глава имперской безопасности, какие есть способы снять проклятье предателя короны, а то учебники возмутительно о таковых умалчивают.
– Не умалчивают, древнее проклятье принципиально не снимаемо, даже искреннее раскаянье «заговорщика» и прощенье короля тут не поможет.
– В чём тебе надо покаяться?
– Ни в чём, – убеждённо и веско опроверг Левитт, и она поверила ему безусловно. – Никогда, ни при каких обстоятельствах, я не рассматривал "физическое устранение" кого бы то ни было как способ решения политических или иных проблем. Этим как раз грешат венценосные особы и их ближайшие родственники, на которых действие проклятья не распространяется.
– Да, оно распространяется на тех, кого они делают своим орудием, как нэссу Лиеру, – горько согласилась Кэсси. – Очевидно, у моей наставницы не имелось личных мотивов для убийства короля, так что у совершённого ею преступления был заказчик. Надеюсь, не мой студент пытался прикончить папу-правителя?
Кэсси нахмурилась в ожидании ответа. Она разбиралась в людях куда хуже, чем в растениях, и признавала это. Однако хотелось верить, людей она знает не настолько плохо, что считает милым пареньком отцеубийцу!
– Не он, – слабо улыбнулся Мар, – мои двоюродные племянники – на редкость приличные люди для наделённых властью. Кэсси, не строй догадки, я не имею права посвящать тебя в закрытые сведения особой секретности. Покушения на короля не было, на этом всё.
– Тогда откуда это? – Кэсси указала пальчиком на метку.
– Возможно, я так часто задумывался о дипломатических методах смены правителей в королевствах империи, что проклятье всё-таки сочло меня злостным заговорщиком, – язвительно ухмыльнулись ей.
– Предположу, что тогда все главы СИБа все триста лет существования конторы щеголяли такими же метками, но о преждевременных смертях высокопоставленных безопасников в учебниках истории ничего не написано, – резонно возразила Кэсси.
– Ты рассуждаешь в точности, как я.
Повисло молчание, в течение которого глава имперской безопасности с клеймом предателя страны на груди пытался приподняться и опереться на подушки, а Кэсси старалась сдержать нарастающую злость. Мужчине не хватило сил для осуществления задуманного – он изнеможённо завалился на бок, а вот женщину сила воли не подвела: подавив всю злость на него и весь свой страх за него, Кэсси бережно вернула голову мага на подушки и подтянула одеяло на грудь. Метка скрылась под украшенной вышивкой тканью, но казалось, они оба видят сквозь слои материи её смертельную пульсацию.
– За шесть с лишним лет ты не мог не придумать объяснения, – отчеканила Кэсси. – Хочу его услышать, а заодно узнать, как часто тебя настигают такие приступы.
– Примерно раз в год, но после первого раза мне исключительно везло: приступы случались ночью, когда я мирно спал в своём доме. Жутковато просыпаться от ощущения, будто из вен быстро-быстро вытекает вся кровь, словно их взрезали острым кинжалом. Подскакиваешь и понимаешь, что стремительно теряешь магию, а не кровь, что не особо меняет диспозицию к лучшему. Восполнить резерв из амулетов-накопителей не выходит: магия протекает сквозь меня, как вода сквозь песок, и бессмысленно рассеивается в пространстве. Пытаться залить меня магией во время обострения – всё равно, что пытаться наполнить водою решето. Постепенно метка бледнеет, и процесс истекания магии замедляется, будто «вода» становится вязкой или замерзает. Дальше всё идёт как при обычном истощении, которое легко поправить сном и едой, только… это самое «дальше» наступает всё позднее и позднее, а метка отчётливо видна на теле всё дольше и дольше, прежде чем временно исчезает до очередного обострения.
В тот вечер, когда я познакомился с тобой, меня свалил самый первый приступ: настиг внезапно в небе при возвращении в столицу с границы. Я заподозрил, что сработал подспудный подарочек от схваченного и сданного дознавателям перебежчика – тот как раз был специалистом по проклятьям и грозился отомстить. Спустился вниз за помощью, не ожидая особых проблем от простого, как мне казалось, истощения, лишь сетовал на себя, что сразу не распознал стандартное проклятье и попал в такую смехотворную для безопасника ситуацию. Правда, после блужданий под ледяным ливнем без капли магии и с быстро истощающимися физическими силами, мне уже было не до смеха. Если бы не ты – имел реальный шанс не дожить до зари. После твоего ухода осмотрел горящее огнём место под рубашкой – и не поверил собственным глазам. Счастье, что смог улететь на рассвете! А вот в последний раз я пролежал без сил двое суток, велев слугам меня не беспокоить и сообщив в контору, что составляю важный документ. Я его действительно составлял, записывая основные пункты и доводы дрожащими от слабости руками.
– Сейчас ты не сможешь оправдаться важными делами – у тебя на носу бал, на который ты не вправе не явиться, – глухо напомнила Кэсси, тронутая долгожданным рассказом об обстоятельствах их знакомства. Много лет она гадала, какая напасть привела его к её порогу, но предпочла бы остаться в неведении, если б это изменило хоть что-то в безнадёжной ситуации.
– Именно, что не вправе: я должен поймать чёртову диверсантку до того, как сойду в могилу! Не благородно сваливать на следующего главу конторы исправление совершённых мною ошибок и созданных ими проблем.
– Про взаимосвязь бала и магини в подземелье, испортившей тебе какую-то политическую махинацию, я догадалась, когда увидела у клиенток лавки список «особо предпочитаемых тобою растений», – хмыкнула Кэсси, – но я не дам тебе ловко уйти от предыдущего вопроса: что спровоцировало появление метки?
– Гипотеза у меня одна, и она в последнее время не раз получила косвенные подтверждения, причём одно из них как раз связано с диверсанткой.
– Неужели? – похолодела Кэсси, боясь строить предположения. Может, ей приснились события в потайных переходах дворца? Она же никак не может быть связана с проклятием зеленоглазого брюнета!
– Да, гипотеза проста и звучит так: древние заклинания, основанные на крайне сложной и опасной магии крови, иногда дают неожиданные и непредсказуемые сбои. Мой случай – такой сбой, случайная промашка, нелепый казус. Все мудрецы древности не смогли создать заклинание, безошибочно работающее с миллионами людей – кто-то волей-неволей попадает в область спонтанных ошибок. К сожалению, дознаватели такую версию не примут, они по закону принять её не могут: если есть метка – человек заочно осуждён и приговорён.
– Приговорён к плахе за ошибку старой магии?!
– Ну, если в кратчайшие сроки не поймаю девицу из подземелья, меня казнят, не ссылаясь на метку, – «успокоил» Мар.
То есть голову отрубят либо ей, либо ему? Прелестно, просто прелестно. Она всегда мечтала о таком моральном выборе!
– Кэсси, я не готов рисковать тобой: если завтра не случится чудо и я не проснусь полным сил, то сползу в лавку, а ты вызовешь гвардейцев особого отдела и сдашь меня им как государственного преступника, – упрямо и страстно прошептал Мар. – Скажешь, что я пришёл купить себе лиану, потерял сознание, а ты, пытаясь мне помочь, расстегнула рубаху и увидела метку. После чего немедленно написала в отдел, занимающийся расследованием дел, угрожающих имперской безопасности. Я подтвержу твои слова.
– Забываешь, что я не из тех, кто умеет ловко лгать дознавателям, – раздражённо-насмешливо высказалась Кэсси.
– Я договорюсь, чтобы они записали события с моих слов и с моим подтверждением, – клятвенно пообещал Мар, сверкнув зелёным взором.
Кэсси не усомнилась, что у высокопоставленного хитроумного безопасника, полтора десятка лет прослужившего конторе, есть рычаги воздействия на своих подчинённых, даже перейди те в разряд бывших подчинённых. Он намеревался пожертвовать собой, чтобы спасти её, и отвлечь всё внимание на себя, чтобы её имя вовсе не звучало в обосновании приговора.
Трепетная забота о её репутации была весьма трогательной, но чертовски сильно выводила из себя!
Вскочив, Кэсси убежала вниз и вернулась с полной земли широкой корзиной и с мешком, в котором кто-то ворочался и скрипел, как рассохшиеся половицы. Поставила у кровати корзину и вытряхнула в неё содержимое мешка.
– Ужасный птицелов?! – затряс головой потерявшийся в происходящем Мар, смотря, как растение зарывается корнями в землю и принимается исследовать окружающее пространство. – Зачем он тебе в лавке?!
– Поставщик навязал в нагрузку как условие крупной сделки. Птицелов совсем юный, но сползать на пол не советую – спеленает почище бельевых верёвок, которые у меня, кстати, тоже имеются. Кордон из военно-стратегических растений, предназначенных для сдерживания наступающих войск противника, организую одной минутой – у меня всё есть, сам видел. М-да, пульсары надо где-нибудь купить, полезные в быту растения, оказывается! И наглых драконов воспитают, и неразумным магам огнём раскидываться и сотоварищей пугать не дадут. Если же физических сил для совершения глупостей прибудет, то когтям страсти твоей кровушки скормлю для понижения активности – всем сплошная польза выйдет.
Подбоченившись, Кэсси грозно посмотрела в глаза трудновыносимого брюнета. Тот с видимым усилием сложил руки на груди и ответил таким же взглядом, ехидно присовокупив:
– Дай человеку власть над собой, и ты узнаешь, каков он на самом деле.
– Если человек не подчиняется гласу разума, приходится взывать к грубой силе, – парировала Кэсси. Она брызнула на ноги вонючим взваром, от которого шарахнулся прочь птицелов, и вновь присела на край кровати. – Продолжаем разговор. Повествуй в подробностях: что, как и почему произошло в подземных ходах меж дворцовых стен. Место действия я видела, любопытно, что за важное, достопримечательное заклинание ушло не по адресу и с чего вообще кому-то вздумалось его сформировать. Я – эксперт по данному делу, да ещё и помощь на балу от меня требуется, так что во избежание возникновения новых эксцессов и проблем, докладывай обо всём как на духу.
– Или ты сбегаешь за адренацеей и зубастую мухоловку принесешь? – сыронизировал болезный маг.
Кэсси уверенно кивнула, потом вспомнила про педагогический метод кнута и пряника и добавила загадочным тоном:
– Будешь откровенен – про эксперимент со скалолазом расскажу!
– Совсем про всё рассказать не вправе, но держать в секрете от тебя суть пропавшего заклинания, пожалуй, не стоит, хоть будешь понимать, что на кону стоит, – задумчиво согласился Мар и опять съехидничал: – Только я запутался, с чего мне начинать изложение событий.
– Так подозреваю, что с челночной дипломатии.
