Текст книги "Сезон продаж магических растений (СИ)"

Автор книги: Валентина Елисеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 38 страниц)

Глава 17. Лишайник-убийца

Огород номер семь, расположенный в центре распаханного под грядки участка, группа направляющихся на учения стихийников облетела, поднявшись к самым облакам. Второй курс целителей, направленный в питомник на сбор грибов-мушрумов, опасливо обошёл его, пригибаясь за высокими кустами. Боевики вовсе предпочли выйти из академии через ворота и промаршировать на полигон по брусчатке, идущей вдоль крепостной стены столицы, вместо того, чтоб срезать путь через владения нэссы Валенса.

Ибо указанная нэсса, как было известно уже всей академии, рьяно распекала на грядках первокурсников собственной кафедры за порчу посадок и ассистентов за недогляд. Милейшая нэсса довольно спокойно относилась к оплошностям, допускаемых на практиках по растениеводству всеми студентами, кроме своих собственных. Ошибки, сотворённые будущими знатоками магической ботаники из-за недоученных лекций и недочитанных книг, превращали и.о. заведующей кафедры в грозную фурию, которой лучше никому не попадаться на глаза. Вероятно, как раз по этой причине студенты с растениеводческого крайне редко совершали ошибки и недоучивали справочный материал. Уважительное и безмерное обожание, с которым они относились к нэссе Валенса, не мешало им бояться её, как кары небесной, а скорее, даже способствовало. Однако конец учебного года и некая расслабленность в ожидании каникул внесли свои коррективы в безупречность результатов студенческих трудов.

– Хуже боевиков, честное преподавательское. Развернулись всей шеренгой – и айда мухоловок окучивать! – скомандовала Кэсси напоследок стайке своих печальных обормотов. Те понуро побрели на указанный участок, постоянно оглядываясь и покаянно вздыхая. Ассистенты напряглись, ожидая своей финальной порции разноса, но Кэсси переключилась на пострадавшие растения: присела на корточки и раздосадованно зацокала. – Как я сдам в королевский питомник заморенные «трепетные фиалки», листья которых не трепещут, а уныло обвисли, и цветы совсем не светятся, как то положено ночнику? В свою лавку только по большой скидке такой неприглядный товар взяла бы.

– Они же отойдут за пару-тройку дней, снова свеженькие будут.

– Из питомника приедут сегодня, а не через пару дней, – отрубила Кэсси, ломая голову, как быть.

Академия не имела права торговать выращиваемыми растениями: все избытки, не нужные в целях обучения, сдавались в королевский питомник, но имелся нюанс: за проданный товар питомник отчислял комиссионные кафедре растениеводства, на которые можно было приобрести что-то взамен сданного. Конечно, королевская казна покрывала все расходы академии на приобретение необходимого инвентаря и материалов, но приятнее находиться на самообеспечении, чем бегать на поклон к ректору за каждой мелочью. В королевском питомнике не будут мучиться с партией растений-ночников – скорее всего, их выставят за полцены, и тогда кафедра недосчитается денег.

Отправив восвояси ассистентов, Кэсси огляделась и убедилась, что вокруг огорода номер семь ни души. Вытащила из рабочего рюкзака нужное цветочкам зелье, которое они точно попробуют проигнорировать, поскольку пропитаны по маковку водой – запаниковавшие студенты старались обильным поливом промыть попавшие в стебли вредные вещества. Итак, настраиваемся на переувлажнённые растения и убеждаем их в нехватке в листьях воды. Это должно быть куда проще, чем убедить силки отдать артефакт, а скалолаза – кинуть горошину. Транслируем всего одно чувство, зато очень ярко и убедительно, – чувство неприятной сухости.

Фиалки, конечно, отнеслись к внезапно нахлынувшему желанию ещё испить водицы с недоумением. К счастью, растения не обладают навыками логического мышления, позволяющего оценивать достоверность предложенных их вниманию фактов, – они покорно соглашаются со всем внушаемым извне. Соглашаются, поскольку такова прямолинейная психология растительности: раз чувство возникло, значит, для него обязательно есть веские основания, их просто не может не быть. Не важно, что они чуть ли не икают с перепоя, – жажда придёт за ними, если не впитать ещё глоток!

– Прекрасно. Ни к чему рисковать деньгами, если можно сотворить чудо, – удовлетворённо подытожила Кэсси, оглядев воспрянувшие цветочки, и отправилась искать испуганно удравших ассистентов – пора грузить в тачки подготовленные горшки.

Когда она, стоя за воротами академии, расписывалась в учётной ведомости, прямо перед гружёным обозом королевского питомника спикировало с неба гвардейское звено. Стражники ворот, лениво лузгавшие семечки, вытянулись стрункой и одёрнули кителя, украдкой выбросив в траву недоеденное. На лицах сопровождающих обоз служащих питомника отразилась отчаянная надежда, что имперская безопасность явилась не за ними. Ассистенты тихо ругнулись сквозь зубы, предчувствуя, что последние доработки «пикника на опушке леса» для сдающих зачёт пятикурсников придётся проводить без поддержки руководительницы. А руководительница поёжилась от холодной испарины, проступившей на коже: если гвардейцы прибыли за ней, то по какой причине? Она боялась даже мысленно перебирать внушительный список всех возможных причин! Очень хотелось верить, что её лавку не обыскивали и никого в ней не нашли – по крайней мере, никого кроме продавщицы и растений. Если гвардейцы забрали в пыточные казематы невыносимого брюнета, все нервы ей истрепавшего, они еще пожалеют об этом!

Огненная ярость залила сердце, Кэсси оглянулась на целый воз трепетных фиалок и грозно прищурилась. Шанс, что тебя искусают фиалки, ничтожен, но никогда не равен нулю, дорогие маги! Слово нэссы Валенса!

– Нэсса, замглавы просил захватить вас по пути – он ждёт на месте преступления, требуется ваша консультация, – учтиво пробасил командир звена.

Кэсси выдохнула и перестала тянуться растревоженными чувствами к горшкам с нежными цветочками. Очаровательная флора, светящаяся в темноте ласковым бирюзовым светом, избежала участи быть превращённой в растение военно-стратегического назначения. Задумавшись, Кэсси растерянно уставилась на гвардейцев: замглавы лежит у неё в спальне, а не вылетает на криминальные дела. А если не лежит – она его собственными руками плотоядным водорослям скормит!

Праведный гнев укротила запоздало пришедшая мысль, что Марал Левитт сменил должность заместителя, с которой она связывала его имя целых шесть лет, на пост самого главы. То есть на консультацию её вызывает новый заместитель, с которым прежде ей доводилось сталкиваться лишь мельком. Кстати, гвардейцы тоже незнакомые, а как раз на этом месте её уже разок похитили схожим манером.

– Где вестник с вызовом? – Кэсси сложила руки на груди. Пусть никто вокруг не усомнился в личности гвардейцев – она-то грифон стреляный! Тоже раньше всё принимала за чистую монету, однако довелось раскаяться, что посмеивалась про себя над клиенткой, говорившей: «Мало ли, какие жулики пожаловать могут, прикрываясь мундирами службы имперской безопасности!»

М-да, кризис доверия к людям – один из симптомов превращения её в криминальный элемент общества, не иначе.

– Наверное, мы прибыли быстрее вестника, – предположил командир звена, полез в карман за удостоверением и продемонстрировал бумагу с печатью конторы.

Тут как раз в затылок Кэсси с разлёта врезался голубой конверт, записка в котором предписывала явиться по указанному адресу как можно скорее. Кэсси философски отряхнула грязь с заплатанных брюк, потуже затянула жилетку и подхватила рабочий рюкзак. Беспомощно развела руками в ответ на глубокое уныние в глазах ассистентов. Ребята, конечно, справятся и без неё, а она, конечно, за остаток вечера и добрую половину ночи переделает все недостатки, чтобы ректор не нашёл, к чему придраться. Но пусть её дьявольские силки сожрут, если она ещё раз подпишет контракт с безопасниками! И никакими гонорарами её не заманят, и пенсией с пансионатом для сотрудников не соблазнят!

Гвардейцы, прилетевшие за ней, оказались самыми настоящими: всё-таки подделать удостоверение сотрудника конторы – это тебе не паучьи силки лепёшкой накормить. Место преступления, куда доставили Кэсси, представляло собой добротный большой особняк. Судя по раскиданным тут и там игрушкам и детским рисункам, по лежанкам для кошек и коврикам для собак, прежде величественный дом был шумным и многолюдным. Однако сейчас по холлу первого этажа гулко разносились шаги гвардейцев и завывание псов, запертых в уличном вольере. Группа криминалистов радушно поздоровалась с Кэсси, а штатный эксперт конторы по магической флоре и вовсе откровенно обрадовался её появлению. Смутно припомнился самый первый выезд на расследование и неприязненные, скептические взгляды, направленные на неё – новоявленную «коллегу» бывалых и знающих специалистов. Годы меняют и нас, и отношение к нам окружающих.

Первым заместителем своей особы Мар назначил молодого мага с пронзительными серыми глазами и тёмно-русой копной густых волос. Чёлку этот аристократ королевских кровей явно укорачивал себе сам, второпях махнув кинжалом перед зеркалом, чтоб не мешала, падая на глаза. Кэсси доводилось наблюдать такой же кособокий срез у невыносимого брюнета, а когда спустя неделю-другую он показывался с идеальной стрижкой, она догадывалась, что внешней вид откорректирован по настоянию (и при участии) его матушки. Самому Мару было глубоко безразлично, с какой шевелюрой носиться за иностранными шпионами, и его нынешнему заместителю, похоже, тоже.

Отчего её с распростёртыми объятиями встретил коллега-ботаник, стало ясно, как только ей велели надеть фильтрующую полумаску и распахнули двери огромной теплицы, в которую вёл коридор из холла. Оценив бесконечные ряды посадок и одобрив ухоженный, цветущий вид растений, Кэсси сказала:

– Потерпевший – целитель высшей категории, способный собственноручно, из самостоятельно выращенного и заготовленного растительного сырья сотворить сложнейшие эликсиры и зелья. Иного не дано, и не переубеждайте. Половину того, что здесь растёт, трудно достать в лавках, а королевский питомник привозит только под заказ, причём качество привезённого не гарантирует: трудно транспортировать хрупкие ростки, не повредив, а длительность перевозки негативно влияет на свежесть продукта. Магпотребнадзор регулярно разбирает жалобы на недоброкачественное лекарственное сырьё, так что будь я целителем, тоже выращивала бы сама всё, что возможно.

– Вы абсолютно правы, нэсса, – подтвердил замглавы имперской безопасности. – Вероятно, вы успели догадаться и о причине смерти известного целителя столицы.

– Отравление ядом растительного происхождения?

– Наши эксперты не могут однозначно доказать это, но подозрения, увы, имеются. Тело нашли здесь, в теплице, куда больше никто не заходил, и хотелось бы знать, какое именно растение поспособствовало отходу лорда в мир иной. – Замглавы широким жестом обвёл тысячи растений, а старший эксперт конторы по магическим растениям пробурчал, обращаясь Кэсси:

– Нам предлагают сотворить чудо, нэсса. Предсмертные симптомы никому неведомы – погибшего нашли, когда тело уже окоченело. Целители смогли сказать, что причиной гибели стал резкий спазм сосудов головного мозга, из-за чего прекратилось его кровоснабжение – с прогнозируемыми трагическими последствиями.

– Учитывая, сколько здесь редких опаснейших видов сок, пыльца и аромат которых обладает выраженным судорожным действием, задача поиска не тривиальна, – согласилась Кэсси. – Однако учёный целитель никак не мог быть профаном в магической ботанике – у него обязательно имелся журнал обработки растений и учёта их рискованной сезонной активности. Он должен был устанавливать защитные щиты на те виды флоры, что временно представляли угрозу для окружающих – видите, вон там светится магический купол над одной из грядок? Дорожки вблизи этих травок в питомнике академии буквально вчера посыпали битым красным кирпичом: их колючки вот-вот станут ядовиты. Хозяин теплицы тоже проявил разумную предусмотрительность.

– В том и дело, что с соблюдением техники безопасности у погибшего всегда был полный порядок, – кивнул замглавы. – Нам важно понять, человек умер от естественных причин, из-за случайного, ничем не мотивированного сбоя в организме, или всё-таки внезапный сбой был кем-то (чем-то) спровоцирован? – Замглавы помялся и угрюмо продолжил: – Возможно, какое-то растение стало опасно активно не в сезон?

О, стало ясно, отчего её сразу упаковали в защитную полумаску – такую же, как на эксперте и замглавы. Маги, служащие в имперской безопасности, тоже не имели привычки халатно относиться к вопросам безопасности.

Активно не в сезон – ей доводилось слышать о подобном.

– Помнится, контора расследовала подозрительный случай с отравлением ядом чёрного могильника? – с расстановкой проговорила Кэсси, вспоминая всё, что ей поведал о том Мар. Хм-мм, поведал он немного. – Тот случай прояснили?

– Нет, дело о гибели фабриканта ещё не закрыли, и оно чертовски похоже на это, – констатировал замглавы, – особенно в плане наличия ярких мотивов для заказного убийства. Тут их целый спектр. Во-первых, у хозяина дома не так давно скончался пациент подросткового возраста, и родители мальчика обвинили целителя во врачебной ошибке и обещали отомстить. Совет Целителей ошибок в действиях коллеги не нашёл – мальчика сильно потоптали кони и шанс спасти его был один к тысяче. К сожалению, горюющие люди склонны находить виновного в их горе, не руководствуясь гласом логики и разума. Во-вторых, целитель выращивал лекарственные травы не только для себя – он щедро и задёшево снабжал ими коллег, отчего приобрёл массу недоброжелателей среди крупных лавочников города, торгующих тем же товаром. В-третьих, после трёх лет вдовства целитель женился вновь: и по любви, и чтобы у его детей появилась мать. И всё бы хорошо, но он взял в жёны девушку, у которой имелся страстный поклонник, поклявшийся извести супруга возлюбленной. То, что возлюбленная совершенно добровольно и с горячим желанием отправилась под венец с другим, только усилило ненависть юнца к удачливому сопернику.

– Да уж, все самые распространённые мотивы для убийства: месть, корысть и ревность. Странно, если при таком изобилии целитель скончался сам по себе, к вящей радости всех недругов. Жаль его, очень приличный был человек, – вздохнул эксперт по магическим растениям.

– Если вы не отыщете тут подозрительных цветов-кустов, придётся закрыть дело как некриминальное, – предупредил замглавы. – А мне оно вовсе не видится таковым, чтоб меня вихрем о скалу приложило!

Кэсси переглянулась с коллегой, и они молча согласились обойти всё обширное пространство теплицы. Попросив оставить их наедине с природой, растениеводы-профессионалы углубились в поиски.

Для определения в воздухе или на поверхностях большинства известных науке ядовитых составов давно разработаны полоски-индикаторы, меняющие цвет при попадании на них частиц искомого вещества. Для токсинов, производимых растениями, полоски тоже имелись – целая плеяда учёных-биологов получила звание магистров за такие разработки. К счастью, в теплице не имелось экзотических, редчайших видов, до которых не добрались бы в своих трудах учёные мужи империи предыдущих веков. К сожалению, ни один индикатор не выявил ни действующих источников ядовитых паров, ни остатков таковых в воздухе теплицы. Последнее было не удивительно при наличии магической системы вентиляции помещения: если кто-то тут и распылил яд, он давно выветрился.

Не полагаясь на строгую науку, откровенно пасовавшую перед предложенной замглавы загадкой, Кэсси сразу настроилась на растения, пытаясь выявить то, чьи процессы жизнедеятельности не соответствовали времени года. Ощущаемые ею чувства были на удивление миролюбивы для сборища зелёных монстров всех мастей. Плотоядные подвиды не излучали охотничьего азарта, побудившего бы их напитывать отравой листья и шипы не в соответствии с сезоном. Те, что периодически наливались ядом из-за происходящих структурных изменений при переходе от зимней спячки к активности, цветению, плодоношению и обратно, находились в фазе стабильности, ядовитости не предполагающей. Те образцы флоры, что являлись ядовитыми на постоянной основе, как цикута смертоносная, были заботливо укрыты слоями магических защит – по утверждению эксперта (опытного мага) никак не потревоженных. В общем и целом, Кэсси безбоязненно допустила бы в исследуемую теплицу своих студентов.

– Полагаю, можно смело снять полумаски, – проворчал напарник Кэсси по поиску растений-вредителей, и она полностью с ним согласилась. – Только двери откроем и замглавы предупредим о своём намерении, а то влетит нам за опасное самоуправство.

Пока шли переговоры с осторожным заместителем Мара, Кэсси двинулась в повторный обход, на этот раз без отвлекающих инструментов и без необходимости демонстрировать научный подход к решению задачи. Жаль, её не вызывали к чёрному могильнику! Мар обмолвился, что она смогла бы вынудить дерево думать, что в страну вернулась ранняя весна и пора источать ядовитую смолу. Любопытно, а заставить куст «ужасающего барбариса» наполнить колючки ядом она сможет? Он становится ядовит, лишь когда поспевают ягоды, чтобы их не склевали прожорливые птицы. Разумеется, глупо застывать истуканом у всех на виду, убеждая барбарис, что всё не так, как кажется, и после весны резко нагрянула осень, а его отсутствующие плоды не только выросли, но и созрели.

«Да нет, растение можно убедить в чём-то, создав ему хоть какие-то основания для подобного убеждения, как я придумала подвести солевой раствор под изумрудное жало. На ровном месте даже растения так крепко не обманешь», – сказала себе Кэсси, задумчиво стоя над кустом.

Однако внутренний голос настойчиво нашёптывал, что она справится и с таким вызовом! Что это – завышенное самомнение? Или подспудная уверенность в силе своего дара? Ведь ответила она «да» на вопрос Мара о могильнике!

– Нэсса, что-то нашли? – крикнули ей от порога.

– Нет, просто хожу, размышляю, – откликнулась Кэсси.

Так, куст ужасающего барбариса невиннее младенца – по крайней мере, ничего настораживающего в его эмоциях она не нашла. Если бы его действительно кто-то убедил в наличии спелых ягод на ветках, а потом бы куст очнулся и ничего не обнаружил – он был бы как минимум очень расстроен. Когда у Коки отбирали украдкой сворованные им шоколадные конфеты, противопоказанные паучьим силкам, он транслировал обиду и горе потери никак не менее суток.

Улыбнувшись воспоминанию о питомце, Кэсси прислушалась к общему фону теплицы, стараясь разбить общий поток на отдельные фрагменты и выявить сигналы негативных ощущений.

Таковые не отыскивались – покойный хозяин особняка был на редкость умелым садоводом, его подопечные ощущали себя великолепно. Она снова двинулась вдоль грядок, концентрируясь на тех растениях, что ближе всего, и ощутила еле уловимое чувство тошноты. Хм-мм, слишком наглядно представила себе наевшегося шоколада Коку со всеми следствиями нарушения диеты? Уж что-то, а чувство тошноты ей даже в собственных теплицах улавливать доводилось – за всеми полуразумными всеядными хитрецами не углядишь, вечно кто-то чего-то переест!

Ну и кому тут требуется помощь?

Кэсси присела и развела ветки низкорослых лекарственных кустов. На стволе одного из них обнаружился лишайник, ощущавший себя не очень хорошо. Когда Кэсси коснулась его твёрдой бархатистой поверхности, лишайник отпал от ствола – он не крепился к нему ризоидами, то есть похожими на корни образованиями. Значит, оказался здесь недавно…

«Интересно! Лишайник «черепаший панцирь» относится к магической флоре, причём к подвижным видам, способным перемещаться. К слову, скорость некоторых черепах не так мала, как принято считать, и может достигать скорости шагающего человека. К лишайнику «черепаший панцирь» это тоже относится. Кроме того, слоевище лишайника способно впитывать в себя жидкости, как губка, они поглощают влагу из воздуха, что позволяет им жить в самых бесплодных местах: на камнях, скалах, крышах домов. Если опрыскать лишайник не водой, то чувство тошноты у него возникнет легко, а главное – испаряться будет отнюдь не вода!»

Решительно натянув защитные перчатки, Кэсси отнесла лишайник на рабочий стол целителя, установленный в теплице. Под пристальными взглядами подошедших экспертов и замглавы аккуратно отрезала край плотного слоевища и приложила к свежему срезу полоску-индикатор. Сменила её на другую и ещё на одну, пока очередная полоска не окрасилась в показательный багровый цвет.

– Вот вам и яд, вызывающий спазмы сосудов, – подытожила Кэсси под восклицания зрителей. – Кто-то подбросил в теплицу напитанный отравой лишайник, и тот попался под руку жертве. Не заметь хозяин гостя теплицы, остался бы жив, – тут отменная вентиляция, а основной выброс ядовитых испарений занял у лишайника не более пяти минут, после чего он стал опять вполне безобиден, если не вздумать лизнуть свежий срез.

– Почему лишайник не нашли рядом с покойным? – нахмурился замглавы.

– После той суеты, что поднялась при обнаружении тела? – хмыкнул старший эксперт конторы. – Полуразумные лишайники, как и мхи, чрезвычайно чувствительны к колебаниям почвы, – малый сбежал и запрятался так далеко, как смог. Нэсса Валенса, аплодирую вашей внимательности и зорким глазкам!

– Слишком много совпадений, – склонил тёмно-русую голову не убеждённый замглавы. – По вашей версии покойный пришёл в теплицу и увидел ожидающий его посреди дороги лишайник. Нагнулся рассмотреть пришельца – и тот именно в этот момент выбросил в воздух напитавшие его ядовитые вещества. Почему не часом раньше, не часом позже? Кроме того, по свидетельствам обитателей особняка, сегодня никто к покойному не приходил, а в теплицу посторонние лица давным-давно не заглядывали, так кто подкинул лишайник? Не сам же он приполз!

С последним утверждением Кэсси молча не согласилась. Лишайник мог пролезть через вентиляционное отверстие, если был тот, кто целенаправленно вёл его сюда. Если был тот, кто терпеливо дожидался, когда радостное предчувствие подкормки у растительности подскажет, что в теплицу пришёл хозяин, и пора давать лишайнику-диверсанту приказ выплюнуть ту гадость, что он долго держал в себе. В череду случайностей Кэсси тоже не верилось. Похоже, в столице живёт ещё один человек с таким же даром эмпатии, как у неё, да ещё использующий этот дар более умело, чем она. Надежды, что талантливый эмпат – благонравный, добропорядочный гражданин, похоже, не оправдались.

Неужели тайная ученица нэссы Лиеры продолжает криминальный путь наставницы? И единственная, кто может встать на её пути, – это она, Кассандра Валенса? Ведь очевидно, что без её «сказочных» теорий и подсказок следствие никогда не выйдет на верный путь.

– Достоверно одно: мы имеем убийство, совершённое с помощью растения. Вероятнее всего, с чёрным могильником такая же ситуация, так что ищем в этих случаях схожие черты, – постановил замглавы имперской безопасности. – В свете загадочных преступлений и переговоров двух королей о главе СИБа, меня крайне беспокоит таинственная отлучка нашего главы – хотелось бы уверенности, что он в безопасности.

– Что за переговоры? – озвучили коллеги вопрос, который не решилась задать Кэсси, тихо радующаяся, что глава конторы действительно в безопасности.

– Лорд Левитт поручил выяснить содержание разговоров короля Дарта с бывшим королём Синны. Агентам внешней разведки удалось разобрать, что речь они вели о главе службы имперской безопасности и некой контрольной проверке, и что тон беседы был далёк от дружелюбного.

Кэсси очень захотелось напустить на венценосных негодяев всех проклятийников империи. Она догадывалась, о какой проверке речь! Боже, пусть она ошибается, ладно? В конце концов, Мар убеждён в том, что о наличии на его груди клейма клятвопреступника, нарушившего присягу верноподданности, никто не знает!