Текст книги "Десяте Правило Чарівника, або Фантом"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 40 страниц)

Пройшовши по широкому проїзду, який, судячи з вигляду декоративних, звивистих кам'яних стін з кожного боку, мабуть, колись був досить красивий, Джилліан тінню прослизнула в ряд арок, розташованих перед однією з великих будівель. Усередині, було важко щось розгледіти. Келен чула хрускіт гравію, що попадав під ноги дівчини. Сестри, здавалося, не помічали мозаїки, що лежала під їх ногами. Там, де місячне світло падало на підлогу, Келен змогла розгледіти невеликі збляклі плитки, які утворювали візерунок, що зображав дерева, стежки, і стіну, що оточувала кладовище. На мозаїці були навіть люди.

Келен, тягнучи свій важкий вантаж, задивилася на вигини картини на підлозі і, спіткнувшись на вибитому шматку підніжної плитки, впала на коліна. Відразу по її по голові вдарила Сестра Юлія, від її стусана Келен впала обличчям вниз.

– Ти, незграбна корова, піднімайся! – Репетувала Сестра Юлія, штовхаючи Келен ногами по ребрах.

Келен намагалася, але через тяжкий вантаж на спині їй було легше це сказати, чим виконати.

– Так, Сестра, – сказала вона, задихаючись від стусанів, в надії виграти трохи часу, щоб піднятися.

Джилліан встала між ними.

– Залиште її в спокої!

Від обурення Сестра Юлія випросталася.

– Як ти смієш втручатися. Я зверну твою тонку шию.

– Я думаю, нам треба живцем здерти з неї шкіру, – сказала Сестра Ерміна, – і кинути її спливаючий кров'ю труп стерв'ятникам.

Сестра Юлія схопила Джилліан за комір.

– Геть з дороги, я повинна дати урок цій ледачій корові.

– Залиште її в спокої, – повторила Джилліан, не відступаючи.

– Давайте просто переріжемо малятку горло і покінчимо з цим, – невдоволено висловилася Сестра Цецилія. – У нас немає на це часу. Тепер ми зможемо самі знайти Тові.

Зрозумівши, що їй потрібно втихомирити Сестер перш, ніж ті встигнуть виконати свої погрози і заподіяти шкоду дівчині, Келен, нарешті, зуміла встати на ноги. Вона негайно взяла Джилліан за руку і відтягла її назад подалі від загрози.

– Вибачте, я винна, – сказала Келен. – Тепер ми можемо йти.

Келен зробила півоберта, щоб вирушити в дорогу, але не ступила ні кроці. Вона знала, що краще не робити цього, не отримавши дозволу. Сестра Юлія не рухалася. І в її очах була жага вбивства.

– Тільки коли вона побачить, як ти отримаєш урок, який ми вже давно тобі заборгували, – сказала вона. – Ти стала занадто часто користуватися тим, що за кожне порушення отримувала лише легкі покарання.

– Ви залишите Келен в спокої, – сказала Джилліан, наполовину висунувшись через Келен, намагаючись, все ж, залишатися в її тіні.

Сестра Юлія вперлася руки в стегна.

– Або що?

– Або я не покажу вам, де знаходиться Тові.

– Ти, дурна дівчина, – загарчала Сестра Юлія. – Ми вже знаємо, де Тові. Вона знаходиться тут. Ти вже привела нас до неї.

Джилліан повільно похитала головою.

– Тут цілі милі проходів. Ви загубитеся серед кісток. Або ви залишите Келен в спокої, або я не покажу вам дорогу.

– Я вже відчуваю Тові, – сказала Сестра Цецилія, зітхнувши від полегшення. – Ріжте дівчиську горло. Ми знаходимося так близько, що тепер я зможу знайти Тові, користуючись тільки моїм даром.

– Я теж її відчуваю, – сказала Сестра Ерміна.

– Відчуття, що вона знаходиться поруч, – сказала Джилліан, – ще не означає, що вам вдасться знайти вірну дорогу до неї. Там, внизу, де кістки, ви можете опинитеся близько від неї, але якщо тільки ви зробите один неправильний поворот з багатьох, які вам зустрінуться, то ви пройдете багато миль і все ж не знайдете її. Люди, що заходили туди, гинули, тому що їм не вдавалося знайти зворотний шлях.

Сестра Юлія, задумавшись, склала руки і наставила свій ніс вниз на дівчину. Нарешті вона оголосила:

– У даний момент у нас немає часу на це. – І звернулася до Джилліан: – Давай, рухайся. – Вона зі значенням глянула на двох інших Сестер. – Досить скоро ми розквитатися і за цим рахунком – разом з іншими.

Вона обернулася назад із загрозою на обличчі, від якої Джилліан широко відкрила очі.

– Ти приведеш нас до Тові, інакше вона стане турбуватися і почне ламати твоєму дідусеві кістки… по одній на раз.

Обличчя Джилліан відобразило її раптову тривогу. Вона негайно повела їх у лабіринт проходів і приміщень задньої частини будівлі. Деякі проходи були відкриті для місячного світла. Інші були вузькі і чорні, як смерть. Щоб бачити дорогу, Сестри запалили маленькі вогники, які ширяли над їх долонями. Джилліан, здається, вразило, коли вона побачила, що жінки здатні проробляти таке.

Пройшовши будівлю, вони потрапили на інше кладовище. Не сповільнюючи хід, Джилліан вела їх через обитель мертвих, серед пагорбів, вкритих скорченими оливковими деревами і рядів могил з плямами польових квітів на них. Нарешті, вона привела їх до провалу під могильною плитою, що лежала на боці біля чорної діри в землі.

– Сюди, в цю щурячу нору? – Запитала Сестра Ерміна.

– Якщо ви хочете дістатися до Тові. – Джилліан схопила ліхтар, що стояв збоку від відсунутої плити і, після того, як Сестра запалила його, стала спускатися вниз.

За Джилліан, вниз по вузьких сходах, послідували всі інші. Стародавні кам'яні сходи розташовувалися нерівномірно, їх передні краї, були закругленими і гладкими від зношеності. Для Келен, з тим вантажем, який вона тягла на своїй спині, спуск був зрадницьки ненадійним. Сестри тримали хитливі вогники, які допомагали їм бачити в темряві. Вони слідували поворотам ступенів на сходових майданчиках і продовжували заглиблюватися в могильне царство.

Коли вони, нарешті, дісталися до низу, перед ними відкрився прохід в більш широкі коридори, які були вирізані в суцільному, але м'якому камені під землею. Всі стіни навколо були порізані нішами. Келен помітила, що у всіх нішах знаходилися кістки.

Заглиблюючись в один з бокових отворів, Джилліан кинула через плече:

– Слідкуйте за головами.

Вони всі пригнулись і, послідувавши за нею, опинилися в місці, де стеля була низькою, майже як в дверному отворі. Джилліан повертала на перетинах без вагань, як ніби слідувала по знаках, намальованих на підлозі. Келен помітила, що в пилюці були відбитки слідів, але вона також бачила, що сліди йшли і в багато інших проходів. Відбитки слідів були більші, ніж ті, які залишали маленькі ступні дівчини.

Нарешті, тісний коридор перейшов у великі камери. Вони проходили через кімнати, які здавалися їм нескінченними, що були заповнені впорядкованими купами кісток. В інших вузьких приміщеннях всі ніші, видовбані рядами, були повні купами кісток, наче комусь не вистачало місця, щоб розмістити всіх мерців.

Кілька разів поспіль їм попадалися приміщення, заповнені одними черепами. Келен вирішила, що їх повинно бути тут тисячі. Всі вони були ретельно укладені разом у великих нішах, кожен череп дивився назовні. Всі ніші були заповнені до самого верху. Келен привиділося, що всі вони своїми очними западинами дивляться їм услід, спостерігають, як вони проходить повз них.

Вона нагадала собі, що колись це були люди. Всі вони колись жили. Кожен колись був людиною – живою, дихаючою, думаючою. Колись вони жили життям, наповненим страхами і прагненнями. Це нагадало їй про те, як дорогоцінне і коротке життя, і наскільки це важливо, тому що, як тільки життя проходить, для людини воно йде назавжди. Це знову нагадало їй те, чому їй потрібно повернути собі своє життя.

Завдяки Джилліан, Келен відчула, що у неї тепер є зв'язок з світом, з тим, ким вона була. Коли Джилліан побачила і запам'ятала її, Келен відчула себе не тільки трохи більш живою, але ніби вона дійсно кимось була, і її життя мало сенс.

Вони проходили через приміщення, в яких кістки ніг були складені в одних нішах, а кістки рук – в інших. Біля деяких стін всередині кімнат були вирізані довгі кам'яні скрині. Ці заглиблення зберігали в собі акуратно складені більш дрібні кістки.

Келен такий поділ кісток скелетів здався дивним. Вона вважала, що, звичайно, більш шанобливим по відношенню до мертвих було б залишити їх кістки лежати разом. Вона припустила, що можливо, у них не було достатньо місця, тому вони заощадили багато простору, укладаючи їх таким способом. Можливо, щоб вирізати нішу тільки для одного тіла, або однієї сім'ї, довелося б просто занадто багато працювати, а поховати треба було багато мертвих. Або, можливо, трапилася велика епідемія, яка скосила більшу частину населення, і ті, що залишилися в живих, не могли обтяжуватися подібними дрібницями.

Сховане всередині стін міста кладовище виглядало досить тісним. Напевно вільне місце тут було у великій ціні. Якщо вже люди і їх мерці повинні були залишатися в межах міських стін, то живим, мабуть, довелося іти на поступки.

Проблема виглядала дивно, оскільки навколо міста тяглися землі, порожні в усі сторони горизонту. Вона подумала, що може це було під час війни, коли сентиментальне ставлення до мертвих повинно було поступитися місцем необхідності виживання. Височина дійсно виглядала, як саме вигідне для оборони місце в окрузі. Хоча залишки стін знаходилися на краю прямовисної кручі, вони завжди могли б розширити місто за межі височини. Вона припустила, що можливо, вони визнали занадто важким перенесення таких товстих міських стін.

Вона задумалася, чи могло бути так, що у людей, які колись тут жили, просто не було тих почуттів до мертвих, які були в інших народів. Зрештою, яке реальне значення мали ці кістки? Життя пішло з них. Людини, якими вони колись були, більше не було. Зрештою, тільки життя дійсно мало значення. З їх смертю їх світ закінчився.

Але, враховуючи, як важко, мабуть, було побудувати цей підземне місто для мертвих, люди, що жили тут, повинні були мати відношення до цих кісток, до людей, якими вони були. Келен зауважила також, напівстерті, але ретельно намальовані й вирізані прикраси навколо ніш. Ні, ті – живі, проявляли турботу. Вони носили траур по померлих.

Вона запитала себе, коли вона помре, то згадає хто-небудь про те, ким вона була або хоча б чи буде знати, що жила колись жінка по імені Келен, яка любила життя. Вона відчувала дивні ревнощі до всіх цих кісток. У кожного набору кісток тут під землею були друзі і сім'я, вони знали, ким була ця людина, горювали по ній і помістили упокоїтися останки цієї цінованої ними людини так, щоб живучі могли згадати про тих, хто пішов.

Келен думала про те, що сталося з людьми, які тут жили, людьми, які поховали ці кістки. Вона думала, хто поховав їх. Порожні будівлі мовчазно свідчили про те, що, врешті-решт, тут нікого не залишилося. Крім Джилліан. З того, що Келен почула, вона знала, що Джилліан жила з маленькою групою кочівників, які іноді відвідували ці місця.

Раптово вони опинилися в місці, де прохід, схоже, частково зруйнувався і підлога була засипана камінням. Сестра Ерміна схопила дівчину за руку.

– Ця подорож по катакомбах стає безглуздою. Не здумай викинути дурний жарт, водячи нас навколо, Тові близько.

Джилліан підняла руку, вказуючи.

– Але ми вже майже на місці. Ходімо й самі побачите.

– Гаразд, – сказала Юлія, – тоді продовжимо шлях.

Джилліан обійшла величезну кам'яну плиту, яка, мабуть, колись собою щось закривала. На підлозі були видні вибоїни в тому місці, де плита впала боком, відкриваючи прохід, і даючи можливість отримати доступ до того, що там знаходилося. Коли Джилліан зайшла всередину, Келен розгледіла, що її ліхтар освітив приміщення, де до самої стелі піднімалися полиці, витесані в цілісному камені. Всі вони були завантажені книгами. Кольори шкіряних палітурок зблякли, але було видно, що колись вони були головним чином яскраво-червоних і темно-синіх тонів, інші кольори були різноманітними – від блідого зеленого до золотого.

Сестри в замилуванні втупилися на книги. Їх настрій різко покращився. Сестра Ерміна уповільнила хід і присвиснула, оглядаючи полиці навколо себе. Сестра Цецилія голосно розсміялася. Навіть Сестра Юлія, пробігшись пальцями по курних корінцях книг, посміхнулася.

– Сюди, – сказала Джилліан, показуючи їм дорогу.

Щасливі, вони пішли далі за дівчиною, яка вела їх через ряд кімнат, по більшій частині, маленьких і тісних, з полицями, повними книг. Джилліан вела їх звивистими коридорами, які, подібно кролячим норам, пронизували м'який камінь, все далі вглиб підземної бібліотеки. Сестри, які йшли позаду Джилліан і Келен, розгублено вертіли головами, очевидно, захоплені назвами книг, які їм вдалося розгледіти. Світло ліхтаря, падаючи в темряву кімнат, які вони проходили, вихоплювало все більше і більше книг.

– Будь прокляте Світло, – в захопленні прошепотіла про себе Сестра Юлія. – Ми знайшли центральне сховище Каска. Книга повинна бути саме тут. Тримаю парі, що Тові весь цей час шукала її.

– Тримаю парі, що вона вже її знайшла, – з хвилюванням у голосі, живо відгукнулася Сестра Цецилія.

Сестра Юлія усміхнулася.

– У мене є передчуття, що ти права.

Пройшовши по більш ретельно виконаному проходу, закруглена стеля якого була прикрашена фрескою, що зображувала виноградник, і яка давно перетворилася на привид того, чим вона колись була, вони завернули за ріг і опинилися перед рядом двостулкових дверей. Ці подвійні двері, прикрашені простими зображеннями виноградного листя і лоз, були досить вузькими, так що, замість них цілком можна було встановити широку одинарну стулку. Келен припустила, що з якихось міркувань двостулкові двері встановили, щоб надати входу хоч трохи більш величного вигляду.

– Тепер я відчуваю там, далі, присутність Тові, – зітхнувши полегшення сказала Сестра Цецилія.

– Я думаю, ми могли б почати церемонію сьогодні ввечері, – пожвавішавши, висловилася Сестра Ерміна.

Сестра Юлія, взявшись за бронзову ручку дверей, кивнула.

– Якщо Тові змогла знайти книгу – а я б'юся об заклад, що на даний момент вона вже це зробила – тоді, зібравши, нарешті, всі три шкатулки разом, я не розумію, чому ми не можемо почати це відразу ж. – Вона відсторонено посміхнулася. – Чим швидше Володар буде звільнений зі своєї тюрми, тим швидше ми отримаємо нашу нагороду.

Келен задумалася, чи не вдасться їй знайти який-небудь спосіб, щоб зруйнувати їх плани. Вона була впевнена, що, як тільки вони виконають свій намір, то незалежно ні від чого іншого, ні для кого не залишиться шляху назад. Вона розглядала шкатулки, які несла, і думала, що відбудеться, якщо, скориставшись тим що Сестри відволікуться вгледівши нарешті Тові, вона розіб'є хоча б одну з скриньок. Можливо, їй навіть вистачить часу, щоб розбити обидві.

Келен знала, що в результаті Сестри не просто обрушать на неї всю силу свого гніву; вона думала, що вони, ймовірно, вб'ють її. Але, подумавши, Келен прийшла до висновку, що якщо Сестрам вдасться задумане, то в будь-якому випадку їй також уготована погибель.

Сестра Ерміна схилилася до решти:

– І, першою справою, я думаю, ми повинні пред'явити старий рахунок. – Її обличчя прибрало зловісного виразу. – Я надто добре пам'ятаю, як та пихата худоба відправляла нас у намети. Я ніколи не зможу забути, що собі дозволяли витворяти з нами його солдати.

Кинувши убивчий погляд, сестра Юлія насупила брову.

– О, я думаю, що це один тих рахунків, розплату за які ми будемо смакувати всі разом. – В її погляді з'явилася похмура посмішка. Вона повернула бронзову ручку. – Ну, тоді, швидше до мети.

Сестра Юлія різким поштовхом відчинила двері і зробила крок у смоляну темряву кімнати.

– Тові? Що ти тут робиш в темряві – спиш? – В її голосі звучало роздратування, що охопило її. – Прокидайся. Це ми. Ми, нарешті, дісталися сюди.

Світла маленьких вогників, які несли над своїми долонями ідучі попереду Сестри, ледве вистачало, щоб розгледіти ближні смолоскипи, укріплені в скобах з обох боків на стінах, але не більше того. Сестри направили до холодних смолоскипів маленькі язички полум'я, розпалюючи їх з різким свистячим звуком. По мірі того, як у факелах розгоралося життя, світло стало заповнювати невелике приміщення, з книжковими полицями, вирізаними в кам'яних стінах солом'яного кольору.

По інший бік цієї маленької кімнати стояв широкий, важкий, залізний стіл. За столом, у високому, прикрашеному різьбленням кріслі, сидів великий чоловік, він спостерігав за ними, спершись підборіддям на великий палець. Келен ніколи не бачила людини, яка виглядала би так люто.

Всі три Сестри застигли, не закінчивши кроку, їх очі широко розкрилися, і в них відбився їх скаламучений розум, неймовірне потрясіння від того, що вони побачили перед собою. Потужно складений чоловік спокійно сидів за столом, розглядаючи трьох Сестер. Те, що він мовчав, не рухався, не виявляв жодних ознак суєти, тільки посилювало почуття присутньої в кімнаті небезпеки. Єдиним звуком було шипіння смолоскипів.

Чоловік, з товстими, м'язистими руками і бичачої шиєю, був втіленням суцільний загрози. На ньому не було сорочки і його горбисті плечі випирали з овчини жилета, розкритого на його голих, потужних грудях. Трохи вище об'ємистих біцепсів його руки були перехоплені срібними браслетами. На кожному з його товстих пальців було нанизано золоте або срібне кільце, ніби нахабно заявляючи про те, що вони потрапили туди не для прикраси, а в якості трофеїв. Мерехтливе, тремтливе світло смолоскипів відбивалося в його бритій голові.

Келен не могла уявити його з зачіскою; від цього його вигляд став би менш загрозливим. Від золотого кільця в його лівій ніздрі тягся тонкий золотий ланцюжок, закріплений другим кінцем на іншому кільці, протягнутому через мочку лівого вуха. Він був чисто поголений за винятком пари коротких, не довше двох дюймів вусиків, які спускалися від куточків його усміхненого рота, і пучка волосся на середині підборіддя під нижньою губою.

Яким би жахливим, величезним і безжальним не виглядав цей чоловік, його очі – ось що було справжнім кошмаром. У них не було білків. Замість них там клубочилися похмурі, темні образи, які міняли обриси на тлі чорнильного мороку. Як би там не було, коли він звернув погляд на Келен, там безсумнівно відбилися всі думки, які у неї були. Під цим поглядом вона відчула себе голою. Вона відчувала, що ще трохи, і від наростаючої тривожної догадки в неї підкосяться коліна.

Коли його похмурий погляд перемістився на Сестер, Келен наосліп намацала Джилліан, і притягла до себе під руку, прагнучи захистити її. Вона відчувала тремтіння дівчини. Тим не менш, Келен помітила, що Джилліан, по всій видимості, не здивувалася, виявивши в кімнаті цього чоловіка.

Келен не могла зрозуміти, чому Сестри мовчать, чому не діють. Вона очікувала, що, опинившись перед лицем настільки явної загрози, яку являла собою ця людина, вони моментально спробують спопелити його, лише б опинитися в безпеці. Раніше Сестри, жодної секунди не вагаючись, знищували всіх тих, у кому могли запідозрити перешкоду. Цей чоловік явно був набагато більше, ніж перешкода. Судячи з його вигляду, він міг кулаком роздрібнити їх черепи. Погляд його очей говорив, що такі справи були для нього звичними.

З темних кутів позаду Келен виступили двоє великих чоловіків і закрили стулки дверей. Їхні обличчя були списані страхітливими варварськими татуюваннями, від чого вони також виглядали грізно. Їх величезні м'язи блищали від поту і були так смагляві, як ніби вони ніколи не змивали з себе кіптяву масляних факелів. Перед тим, як закрити двері, вони зробили крок ближче, і Келен змогла, навіть незважаючи на сморід, що розливався від палаючої смоли, вловити кислий запах їх поту.

Ці двоє виглядали готовими до будь-якої несподіванки і навіть, більше того. Їх груди хрест навхрест перетинали важкі, шпичасті шкіряні ремені, до яких було прикріплено безліч ножів. Світло палаючих із шипінням смолоскипів відбивалося відблисками від двосторонніх сокир і булав, що висіли у них на поясах. Їх обличчя також були усіяні металевими шипами – у вухах, в бровах, по боках їх носів. Це виглядало так, ніби й обличчя були утикані вбитими зсередини цвяхами. Вони також були налисо поголені. Ці двоє чоловіків виглядали не зовсім по-людськи, не знайомими з цивілізацією, а скоріше виглядали, як навмисно спотворене поняття людської істоти, в якому її суть була замінена на сталь, сажу і звірині ознаки.

Хоча у них були короткі мечі, вони їх не діставали. Здавалося, вони ні краплі не боялися Сестер.

– Імператор Джеган… – Безбарвний, слабкий голос сестри Юлія затих в смиренному страху.

Імператор Джеган!

Два цих слова потрясли Келен до самого дна її душі. В її понятті про цю людину було щось таке, що сформувалося з спостереження на відстані за його армією, від того, що вони проходили через місця, які ця армія завоювала, що змушувало Келен боятися його навіть більше ніж Сестер. Від Сестер його відрізняло те, що його мужність додавала чужу для них рису до природи небезпеки, яка виходила від нього.

Наскільки вона могла зрозуміти, Сестри робили все можливе, щоб триматися подалі від Джегана і, тим не менш, він сидів тут, прямо перед ними. Він виглядав розслабленим, немов людина, у якої є все. Здавалося, його ніщо не турбує. Навіть Сестри Тьми, здавалось, його не цікавили.

Келен зрозуміла, що ця зустріч не була жодною мірою випадковою. Вона була обумовлена. Крім того, що страх Келен, її боязнь Джегана, був породжений підслуханними розмовами Сестер і їх наполегливим бажанням уникнути зустрічі з цією людиною, було щось ще, десь в глибині, темний страх коренився в самій її душі, майже як незбагненний спогад, що видавав себе тільки неясною, але зловісною тінню.

Коли Келен скосила погляд у бік, вона побачила, що Сестри, здавалося, примерзли до місця, як ніби вони перетворилися на камінь. Їх лиця стали попелясто-сірими.

На Сестрі Юлії було надіто синє плаття, яке вона вибрала спеціально для зустрічі з Тові. Тепер воно було все покрито пилом, що осів на неї не тільки при підйомі на височину, але і поки вони спускалися сюди. Сестра Ерміна була одягнена в сукню з білими оборками на зап'ястях і з глибоким вирізом. У даних обставинах, коли вони знаходилися в курній могилі, стоячи під косими поглядами грубих тварин, оборки виглядали наївно і смішно. Сестра Цецилія, старша, суворо дисциплінована, і зазвичай охайно викладаюча своє кучеряве сиве волосся, зараз, схоже, знаходилася на останній грані, що відокремлює її від стрибка в рятівне безумство.

Похмурі очі Джегана стежили за Сестрами. Келен зрозуміла – він насолоджувався моментом, насолоджувався ними, враженими жахом. Келен була впевнена, що якби Сестри були в змозі що-небудь зробити в цій ситуації, вони вже зробили б це.

Сестра Ерміна торкнулася язиком пересохлих губ.

– Ваше Превосходительство, – вимовила вона тихим, натягнутим голосом. Келен подумалося, що ця жалюгідна спроба шанобливого вітання була народжена, мабуть, страхом, а не повагою.

– Ваше Превосходительство, – з такою ж непевністю в голосі додала Сестра Цецилія.

Келен, хоча і рідко, але бачила, що Сестри вміють поводитися обачно, навіть обережно, але вона ніколи не бачила їх такими переляканими. Вона навіть не могла уявити їх наляканими. Завжди здавалося, що вони цілком і повністю тримають себе в руках. Тепер же, від їх звичної, гордовитої вдачі, не залишилося і сліду.

Всі три Сестри схилилися, різко вклонившись, мов три маріонетки, що бовтаються на нитках.

Випроставшись, Сестра Юлія, зітхнула, тремтячи від страху. Мабуть, переляк, що охопив її, змішавшись з цікавістю, а також з нескінченним мовчанням, змусив її заговорити.

– Ваше Превосходительство, як Ви тут опинилися?

Невірний погляд Джегана знову перевтілився в усмішку від м'якої, нешкідливої, жіночої інтонації її питання.

– Вулицею, вулицею, Юлія… – Важко зітхнув він. – Ти дійсно грандіозно дурна сука.

Всі три жінки впали на коліна, неначе від удару зверху невидимим кулаком. З їх горл вирвалися короткі, скиглячі, хникаючі звуки.

– Ваше Превосходительство, будь ласка, ми не мали на увазі.

– Я точно знаю, що ви мали на увазі. Я до останніх подробиць знаю всі ваші брудні задумки.

Келен ніколи не бачила Сестру Юлію настільки наляканою, тим більше, настільки сильно приголомшеною.

– Ваше Превосходительство… Я не розумію…

– Звичайно, ти не розумієш, – глузливо сказав він, як тільки її слова розчинилися в тиші. – І тому саме тут стоїш переді мною на колінах, а не навпаки, як би вам того хотілося, чи не так, Ерміна?

Його погляд ковзнув до Сестрі Ермінії, і та видала короткий зляканий викрик. З її вух стала сочитися кров, викреслюючи тоненьку червону доріжку вниз по її білій шиї. Вона не поворухнулася, але її пройняла дрібна дрож.

Джилліан схопилася за Келен обома руками. Келен рукою прикрила обличчя дівчата, тісніше пригорнула до себе, намагаючись заспокоїти її, хоча, який спокій можна було знайти, перебуваючи перед лицем цієї людини.

– Тоді, значить, Тові теж у Вас? – Запитала Сестра Юлія, все ще настільки здивована поворотом подій, що їй ніяк не вдавалося вловити їх суть.

– Тові! – Пролунав вибух грубого сміху Джегана. – Тові! Та Тові давним-давно мертва.

Сестра Юлія завмерла від жаху.

– Вона мертва?

Піднявши руку, він зробив легкий жест, як би звільняючи щось.

– Відправлена, нарешті, в загробний світ нашою спільної подругою, дуже невірною і зрадницькою подругою. Уявляю собі, як сердиться Володар підземного світу через те, що Тові не змогла виконати свої зобов'язання перед ним. У вас буде ціла вічність, щоб пізнати його гнів. – Він втупився на жінку, знову посміхаючись. – Але не раніше, ніж я закінчу з вами в цьому житті.

Сестра Юлія схилила голову.

– Безсумнівно, Ваше Превосходительство.

Келен зауважив, що Сестра Ерміна обмочилася. Сестра Цецилія, здавалося, ось-ось вибухне сльозами або риданнями.

– Ваше Превосходительство, – наважилася запитати Сестра Юлія, – як Вам вдалося… я маю на увазі, наш зв'язок.

– Ваш зв'язок! – Грюкнувши по столу, заревів від сміху Джеган. – Ах так, ваш зв'язок з лордом Ралом. Ваша зворушлива відданість лордові Ралу, яка «вберігає» вас від мого дару соноходця.

Почувши, що Сестри перебували з лордом ралом в якомусь союзі, Келен відчула, як у неї обірвалося серце. Чомусь, вона краще думала про цю людину. Їй стало боляче від того, що вона виявилася неправа.

– Ми не станемо заподіювати шкоди Річарду Ралу, – вимовив він фальцетом, жартома заламуючи руки, натякаючи, мабуть на заяви, які колись вимовляла Юлія. – Джеган – той, хто його шукає, прагне його знищити, але не ми. Ми – ті, хто опанує силою Одена, і потім нагородить Річарда Рала тим, на що вистачить наших сил. Цього достатньо, щоб зберегти наші узи і захистити нас від соноходця.

Він припинив прикидатися жінкою.

– Як зворушлива ваша вірність і відданість лордові Ралу.

Він ударив кулаком по столу. Його обличчя налилося кров'ю від гніву.

– Ви що, дурні суки, дійсно вважали, що цей вигаданаий вами зв'язок з лордом ралом, може вберегти вас від біди?

Келен згадала, що Сестри говорили те ж саме, і тоді вона точно так само не могла цього зрозуміти. Що могло змусити Річарда Рала мати будь-які справи з цими злими жінками, тим більше, укласти з ними угоду? А раптом це правда? А раптом він насправді нічим не кращий за них?

І все-таки, у всьому цьому, була помітна одна нісенітниця. Вже якщо вони принесли йому свої клятви, то, навіщо їм знадобилося красти з його палацу шкатулки?

– Але магія уз… – Розчинився в тиші голос сестри Юлія.

Джеган встав – від цього руху в усіх трьох перехопило подих, і їх тремтіння посилилася. Келен була впевнена, що, будь у них така можливість, вони відступили б, принаймні, на крок, а може і більше.

Він похитав головою, немов не вірячи, що можна бути настільки неосвіченим, щоб не зрозуміти.

– Юлія, я знаходився в твоєму розумі, спостерігаючи всю сумну картину. Я був у ньому в той давній момент, коли ти зробила пропозицію Річарду Ралу. Я повинен сказати тобі, що насправді я не думав, що ти це робиш всерйоз. Мені було важко повірити, що ти виявишся настільки дурною, уявивши, що зможеш укласти таку угоду, яка дасть тобі свободу від мене.

– Але це повинно було подіяти.

– Ні, цього не могло статися жодним чином. Ця ідея просто абсурдна. Вам хотілося в неї повірити, і ви повірили.

– У той день Ви були в наших умах? – Запитала Сестра Цецилія. – Чому ж Ви дозволили нам повірити в успіх?

Погляд його чорнильних очей зупинився на ній.

– Хіба ви не пам'ятаєте те, що я говорив всім вам в самий перший раз, коли ви опинилися переді мною? Контроль, сказав я вам, важливіший, ніж вбивство. Я тоді сказав вам, що можу всіх вас шістьох вбити, але який мені від цього толк? Раз вже ви перебуваєте під моєю владою, ніякої небезпеки ви для мене не являєте, а прислужитися зможете багатьма способами. Ні, звичайно, ви цього не пам'ятаєте, тому що замість цього вам хотілося вважати себе досить розумними, щоб зіграти зі мною жарт, представивши поняття уз по-своєму – хитромудро і нелогічно. Ви вважали себе занадто розумними, щоб виявитися обдуреними, і тому ви знову стоїте тут переді мною, бо не змогли позбутися моєї влади.

– І, тим не менше, Ви так запросто дозволили нам… робити нашу справу? – запитала Сестра Цецилія.

Джеган знизав плечима, і вийшов з-за столу.

– Я міг зупинити вас в будь-який момент, за своїм бажанням. Я знав, що ви у мене в кулаці. Але що б я тоді отримав? Всього лише декількох Сестер Тьми, яких у мене вже й без того було чимало – хоча тепер їх чисельність серйозно зменшилася. – Він нахилився до них. – Ваш рід має схильність частенько помирати в ім'я і за наказом Братства Ордена.

– Але у вашому випадку, – сказав Джеган, випрямляючись, – я отримав дещо дуже цікаве. У мене були Сестри Тьми, які щось могли. – Він постукав товстим пальцем по верхівці голови. – Які будували далекосяжні плани і знали, як їх виконати. Ви провели життя, набираючись досвіду з бібліотек у Палаці Пророків, в цих сховищах були тисячі нині зниклих книг. Якою б маячнею ні виявлялися іноді ваші плани – свідченням тому є ваше нинішнє становище – вони не мають відношення до тих знань, які ви накопичували протягом багатьох десятиліть свого навчання, і це також не означає, що всі ваші плани були нездійсненні.

– Так Ви весь цей час знали про наші плани? З самого дня присяги Річарду Ралу?

Джеган вп'явся поглядом в Сестру Юлію.

– Звичайно ж, знав. Я дізнався про твій план в той самий момент, коли ти його придумала.

Його голос загрозливо знизився.

– Ти думала, що я проникаю в думки, тільки коли людина спить. Це не так. Ти вважала, що мене немає у тебе в голові, коли ти спала. А я там був. Як тільки я проник в твою свідомість, Юлія, з тих пір я перебуваю там, в твоїх думках, завжди. Про що б ти не думала, кожен раз, коли у тебе з'являється якась думка, я вже знаю її. Я знаю кожен твій брудний умисел. Кожну думку, кожне намагання, кожне мерзенне бажання, я чую так, як ніби в той же момент ти їх голосно висловила. Я не давав тобі доказів своєї присутності, через це ти, по своєму невігластву, вважала, що мене не було з тобою, а я був.