Текст книги "Десяте Правило Чарівника, або Фантом"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 40 страниц)

– Один із загарбників знайшов на підлозі в'язку ключів і пішов по колу вздовж стіни, одну за одною відкриваючи камери. Він випускав ув'язнених, оголошував, що вони вільні і запрошував їх приєднатися до веселощів, щоб помститися лиходіям, які переслідували і гнобили їх. Але ж Елізабет – дівчина зі зламаними ногами – ніколи нікого не пригнічувала. Вона постійно посміхалася, радіючи, що працює в палаці. І ні для кого не було секретом, що вона зачарована молодим теслею, який теж там працював. Ув'язнені висипали з камер, з ентузіазмом приймаючи запрошення.

– А чому вони не чіпали тебе? – Запитав Річард.

Перш ніж відповісти, Джебр кілька разів глибоко зітхнула.

– Коли вони відкрили двері моєї камери, я забилася в самий темний кут. У мене не було сумнівів у тому, що буде, якщо мене виявлять. Від реготу солдатів і криків їхніх жертв у темниці стояв неймовірний шум, а я сиділа дуже тихо. Кілька камер у в'язниці були порожні, а в моїй клітинці було темно. Мабуть вони вирішили, що тут нікого немає. Добре ще, що нікому з них не спало на думку взяти факел і перевірити. Врешті решт, чоловіки-в'язні не ховалися – вони тільки і бажали вибратися на свободу. Я ніколи не говорила ні з одним з них, так що, вони не знали, що в камері є жінка. Інакше вони точно прийшли б за мною. Ну, а потім вони були… дуже зайняті.

Обличчя Джебр скривилося від болю, вона впустила голову на руки.

– Не можу й переказати вам всі ті жахи, що вони творили з жінками всього в парі кроків від мене. Тепер мене до кінця життя будуть переслідувати кошмари при спогаді про це. Згвалтування було всього лише початком. Істинним бажанням тих людей було справжнє насильство. Тваринне бажання принижувати безпомічних, заподіювати їм біль. Тримати в руках, розпоряджатися життям і смертю своїх жертв.

– Коли жінки перестали кричати, перестали пручатися, перестали дихати, вояки вирішили піти пошукати їжу та випивку. А, відзначивши, таким чином, перемогу, можна було б потім пошукати ще жінок.

– Як на веселому святі, вояки клялися один одному не заспокоюватися, поки в Новому Світі ще залишаються жінки.

Обома руками Джебр прибрала волосся з обличчя.

– Коли вони пішли, в темниці стало темно і тихо. Я притулилася до стіни камери, намагаючись не видати своєї присутності. Я весь час боялася випадково скрикнути. Боялася навіть тремтіти, щоб шерех мого плаття не міг почути хто-небудь із загарбників. У ніс бив важкий запах крові і ще чогось жахливого. Забавно, як з часом людина звикає до запахів, від яких у звичайних умовах їй буває погано.

– Але я ніяк не могла перестати трястися після того, як чула, що творили з тими нещасними жінками. Я страшенно боялася, що мене виявлять і зроблять зі мною те ж саме. Сидячи в камері, слухаючи жахливі крики в сусідньому приміщенні, боячись видати хоч один звук, я почала краще розуміти Ціріллу. Почала розуміти, чому вона збожеволіла.

– Тепер знову стали чутні звуки нагорі. Шум триваючої битви, крики болю і жаху, стогони вмираючих. Я відчувала запах диму. Здавалося, бійня не скінчиться ніколи. Жінки, що лежали біля дверей моєї камери, вже не видавали жодного звуку, і я знала – чому. Адже вони вже були за межами цього світу. Я молилася добрим духам, щоб вони прийняли нещасних в свої надійні обійми.

– Я знесиліла від страху. Але не могла – не сміла – заснути. Настала ніч, і я побачила світло, який пробивалося з боку сходів. Залізні двері темниці вже не відділяли мене від решти світу. Але я поки що не сміла вийти назовні. Не сміла навіть поворухнутися. Я все ще залишалася там, де провела весь довгий день, поки камера не занурилася в морок. Тим часом нагорі тривало мародерство. Битва закінчувалася, поступово змінюючись п'яним розгулом. Переможці святкували перемогу. Настав світанок, але шум не вщухав.

Знаю, не варто нагадувати, в якому місці я перебувала. Сморід, що виходив від трупів мертвих жінок, став нестерпним. Нестерпними булили і думки про те, що я сиджу тут в оточенні мерців. Сиджу посеред гниючих трупів людей, яких я знала. І все ж, страх перед тим, що творилося нагорі, змусив мене залишатися в камері ще близько доби.

– Голод і спрага були такі сильні, що мені почали ввижатися склянку води і окраєцьць хліба. Я відчувала запах теплого хліба прямо в парі кроків від себе. Я навіть тягнулася, щоб взяти його, але там нічого не виявлялося.

– Не пам'ятаю точно, коли це сталося, але настав момент, коли я з радістю почала чекати смерті. Адже смерть означала б кінець паралізуючого страху, в якому я перебувала. Я надто добре знала, що мене чекає, але вирішила, хоча б подолати цей клятий страх. Я мріяла, щоб він, нарешті, залишив мене, так чи інакше. Я знала, що мене чекають страждання, приниження і біль, але знала також, що пройти через них необхідно. Тоді настане кінець всьому – більше страждань не буде. Так само, як більше не страждають нещасні жінки, які лежать зараз на підлозі за дверима.

– Ось так я і зважилася покинути темряву моєї камери. Перше, що я побачила, були мертві очі Елізабет, які дивилися прямо на мене. Вона ніби стежила, чекала моєї появи, щоб розповісти про те, що з нею зробили. Вираз цих очей мовчазно благав про справедливість. Але не було нікого, хто міг би здійснити відплату. Я залишилася єдиним свідком її страждань і смерті.

– Побачивши її та інших мертвих жінок, я готова була кинутися назад і знову сховатися. При вигляді слідів тортур, яким їх піддали, в моїй голові знову зазвучали їх нелюдські крики. Я мимоволі почала схлипувати. На мене накотила хвиля жаху при думці, що все це очікує і мене.

– А потім, сліпа від страху і паніки, я прикрила ніс подолом сукні, щоб не відчувати страшного запаху, і стала пробиратися через купи оголених тіл. Я пронеслася по щаблях, не думаючи про те, куди біжу. Я тільки знала, що повинна скоріше забратися звідси. Весь час своєї втечі я молила добрих духів про милосердя швидкої смерті.

– Я була приголомшена, знову побачивши палац. Він запам'ятався мені красивим, старанно відновленим після попереднього нападу. Ремонт в ньому тільки-тільки закінчився. Тепер він знову перетворився на руїни. Ніколи не могла зрозуміти, чому люди витрачають так багато сил, щоб руйнувати. Як можна веселитися, займаючись настільки важкою і одноманітною справою. Парадні двері були зірвані з петель, стулки розрубані на шматки. Мармурові колони перекинуті. Всюди валялися уламки розбитих меблів.

Підлоги були посипані сміттям і шматками колись величних творів мистецтва. Черепки кришталевих ваз, рештки статуй – можна було навіть розрізнити носи, вуха, тонкі пальчики витончених фарфорових фігурок. Дерев'яні тріски нагадували про майстерне різьблення позолочених дерев'яних панелей; зламані столи, обривки картин, цілі картини, але потоптані безліччю чобіт. Шибки у вікнах були розбиті; зірвані гардини валялися на підлозі, покриті кров'ю; покалічені статуї; витончені кімнати, вимазані екскрементами. На розмальованих стінах грубі слова упереміш з обіцянками порахуватися з усіма гнобителями Ордена, що окопалися на Півночі.

– Всюди були солдати. Вони перебирали уламки в пошуках чогось цінного, що ще не встигли підібрати інші. Вони обшукували убитих, забирали все, що могли винести, здирали портьєри і стінні прикраси; весело сміялися, чекаючи своєї черги скористатися схопленою жінкою. Я застигла в заціпенінні серед руїн прекрасного палацу і чекала, що в будь-який момент мене схоплять і відволочать в темний куток. Я знала, що мені не уникнути такої долі.

Таких людей я ще не зустрічала. Величезні немиті чоловіки в закривавлених пошарпаних шкіряних обладунках насолоджувалися, навіюючи іншим смертельний жах. Більшість з них були обвішані ременями і ланцюгами, голені голови надавали їм ще більш страхітливий вигляд. Але траплялися й інші – з довгими сальними волоссям…. заплетеними в коси. Краплі поту проклали виразно видні доріжки на брудних обличчях. І всі з грубими і дуже гучними голосами. Дикі звірі в людській подобі.

– Бачити подібних людей в кімнатах, пофарбованих у ніжні рожеві або блакитні тони, було майже смішно. Але закривавлені сокири у них на поясі відношення до веселощів не мали. Як, втім, і палиці з гострими шипами, що висять у них на зап'ястях, і заляпані кров'ю мечі, і ножі.

– Але найстрашніші були їхні очі. Очі людей, які не просто змирилися з професією м'ясника, але одержують від своєї справи неймовірне задоволення. Погляд таких очей зупиняється на живій істоті з єдиним питанням: а чи можна цю істоту вбити? І ці очі починають світитися особливою жорстокістю при вигляді схоплених, що переходять з рук в руки, жінок. Такий погляд, сам по собі, здатний змусити жінку перестати дихати… змусити її серце зупинитися.

Ці люди давно відмовилися від, хоч скільки небудь цивілізованої поведінки. Вони не можуть домовитися або зробити обмін, як нормальні люди. Вони беруть що побажають, вони б'ються за найбільш ласий шматок. Вони руйнують, нищать, вбивають з примхи. Не роздумують. Не шукають причин. Їх поведінка виходить далеко за рамки моральних принципів культурної людини. Вони – дикі звірі, випущені серед невинних.

– Але якщо всюди були солдати, чому вони не схопили тебе і не потягли до решти? – Запитала Кара, зі звичною прямотою Морд-Сіт, анітрохи не піклуючись про доречність своїх слів.

Річарду прийшов в голову те ж питання. Тільки от задати його не вийшло – голос не слухався.

– Вони вирішили, що Джебр виконує обов'язки служниці, – тихо сказала Ніккі, здогадуючись, в чому справа. – Вона ж ішла, не побоюючись нападу. Ось солдати і вирішили, що у неї є на те вагомі підстави.

– Вірно, – кивнула Джебр. – Якийсь офіцер помітив мене і штовхнув у кімнату, яка постраждала не так сильно, як інші приміщення палацу. Кілька чоловіків, що зібралися навколо великого столу з розкладеними на ньому картами, хотіли знати, чому їм все ще не принесли їжу. Вони вимагали відповіді так, ніби я була зобов'язана це знати.

З вигляду це були такі ж дикуни, як і всі інші; важко було відразу визнати в них старших офіцерів. Я здогадалася про це, лише коли помітила повагу, яку виявляли їм солдати, що снували туди-сюди з різними дорученнями. Та й виглядали офіцери помітно старшими за віком. А їхні очі! Вони були ще страшніші, ніж у рядових! Відчуваючи на собі страшні погляди, які змушували відступати солдат, я не сумнівалася, що ці люди звикли завжди отримувати відповіді. І негайно.

Я раптом зрозуміла, що зможу вижити, якщо підіграю ім. Хапаючись за примарний промінчик надії, я поклонилася, почала вибачатися, говорити, що негайно про все подбаю. А вони відповіли, що краще поквапитися, інакше мене покарають. Я попрямувала на кухню, як людина, яка йде по справі, з усіх сил намагаючись не надто поспішати. Щоб чоловіки не відреагували на біжучу жінку, як вовки, що заганяють оленя до свого лігва.

Там метушилося кілька сотень чоловіків і жінок – майже всі середніх років і старші. Багатьох я знала – вони вже давно служили на палацових кухнях. Але були і чоловіки молодші, адже доводилося виконувати роботу, занадто важку для кухарчуків або літніх працівників: наприклад, обробляти туші або вертіти важкі рожна. Серед величезних казанів і ревучого вогню вогнищ всі трудилися так, немов від добре виконаної роботи залежали їх життя. Так воно, зрештою, і було.

Я увійшла на кухню. Ніхто не звертав на мене уваги – всі зосередились тільки на своїх обов'язках. Подивившись на пануючу суєту, я схопила величезну таріль з м'ясом і запропонувала віднести його офіцерам. Кухарі та їх помічники були тільки щасливі, що їм не доведеться ходити повз солдатів. Цього не бажав ніхто.

Коли я повернулася з їжею, офіцер, що послав мене на кухню, вже пішов. Інші ж, схоже, були дуже голодні. Вони посхоплювалися з кушеток і стільців і почали хапати з страви м'ясо прямо брудними руками. Я поставила важкий піднос на стіл. Один з офіцерів набив повний рот м'ясом і жував, одночасно розглядаючи мене. Несподівано він запитав, чому в мене в губі немає кільця. Я не зрозуміла, про що він говорить.

– Вони протягують кільце в нижню губу своїм рабам, – пояснила Ніккі. – Тим самим, відзначаючи їх, як свою власність, яку вже нікому не можна брати в якості здобичі. Таким чином, у них в розпорядженні завжди є слуги для чорної роботи.

Джебр кивнула.

– Офіцер викрикнув наказ. Тут же один солдат схопив мене і тримав, поки другий відтягував мою нижню губу і просмикував в неї залізне кільце.

Ніккі дивилася в бік.

– Залізо означає чайники, котли та інше начиння. Залізні кільця носять кухонні робітники і інша прислуга.

Сині очі Ніккі від стримуваного гніву немов затягло льодом. Вона знала, що значить носити кільце в нижній губі. Тільки у Ніккі кільце було золоте, і говорило про те, що вона оголошена особистою власністю Імператора Джегана. Але в тому не було честі – імператор використовував Ніккі для таких речей, які були набагато гірші будь-якої самої чорної роботи.

– Ти права, – підтвердила Джебр. – Відзначивши мене кільцем, офіцери знову послали мене на кухню – принести ще їжі. І вина. Тільки тоді я розгледіла, що працівники на кухні носять такі ж кільця. Я була немов в якомусь заціпенілому подиві, поки бігала туди і назад, приносячи офіцерам те, що вони вимагали. Від повного виснаження мене рятувало лише те, що при будь-якій можливості я набивала рот м'ясом або примудрялася зробити ковток-другий вина.

– Я опинилася серед переляканих людей, які працювали в палаці і підпорядковувалися офіцерам. У мене навіть не було часу обдумати свій випадковий порятунок. Хоча губа кровоточила і дуже боліла, я була рада цьому залізному кільцю. Адже тепер кожен солдат, побачивши його, відразу міняв свої наміри і дозволяв мені піти геть.

– Незабаром мене почали посилати в місто. Я тягала важкі сумки з їжею і напоями, призначеними для офіцерів з інших частин. Побачивши околиці міста, я почала усвідомлювати справжні розміри того кошмару, що обрушився на Ебініс.

Джебр так глибоко занурилася у спогади, що Річарду довелося запитати:

– Що ти бачила?

Вона виглядала так, немов забула, про що говорить. Нарешті, сковтнувши, продовжила моторошну розповідь.

– За міськими стінами я побачила десятки тисяч загиблих в битві. Наскільки вистачало очей, земля була всіяна покаліченими тілами. Багато так і загинули, збившись у групи на місці свого останнього бою. Така картина здавалася нереальною, але я вже бачила це… у своєму видінні.

– Найгірше було те, що на полі бою залишалися ще живі галейські солдати. Поранені, вони лежали тут і там серед трупів своїх товаришів, не в змозі рухатися. Деякі тихенько стогнали, вмираючи. Інші, хоч були ще живі, нічим не могли собі допомогти. Хтось потрапив у пастку, придавлений зваленим на нього фургоном. Хтось був прибитий до землі списом, що пронизав йому живіт. Бідоласі відчайдушно хотілося жити, він терпів жахливий біль, але не наважувався витягнути з себе древко, яке утримувало його на місці. У інших були переламані руки або ноги, так що вони не могли рухатися, не могли вибратися з мішанини каменів, людських і кінських трупів. Колишнє поле бою постійно патрулювали солдати Ордена. Якби я зупинилася і спробувала допомогти комусь їх тих нещасних, то негайно була б убита.

– Мені доводилося ходити від застави до застави, і обійти стороною моторошне поле смерті було неможливо. По пагорбах, де сталася остання битва, бродили сотні людей, методично збираючи розкидані там речі. Пізніше я дізналася, що ці мародери слідують за табором військ Імперського Ордена, і годуються відходами, які залишає після себе армія. Ці стерв'ятники в людському обличчі обшукують кишені вбитих солдатів, перетворюючи смерть і руйнування в джерело доходу для себе.

– Мені запам'яталася одна баба в брудній білій хустці. Вона наткнулася на ледь живого галейського солдата. З глибокої рани у нього на нозі стирчала назовні кістка, і бідолаха намагався прикрити її тремтячими руками. Чудо, що він взагалі був ще живий.

– Коли стара в хустці почала оглядати його кишені в пошуках чогось цінного, поранений попросив у неї ковток води. Не звертаючи уваги, стара розірвала його сорочку, щоб перевірити, чи не висить у хлопця на шиї гаманець – як зазвичай у солдатів. Хрипким, трохи чутним голосом він ще раз попросив пити. Замість відповіді стара витягла з-за пояса довгу в'язальну спицю і встромила у вухо безпомічній людині. Висолопивши язика, вона із зусиллям повернула довгу металеву голку всередині його черепа. Руки пораненого сіпнулися і застигли в нерухомості. Стара вийняла спицю з вуха, витерла об сорочку солдата і пробурмотіла, що це змусить його поводитися тихо. Потім прибрала свою зброю за пояс і прийнялася далі оглядати одяг вбитого. Мене вразило, наскільки звично вона проробила свою бридку справу.

Дехто з мародерів використовував для подібних цілей камені, пробиваючи голови пораненим на полі бою, щоб ті не могли чинити опір, поки вони будуть займатися своєю брудною справою. А деякі залишали поранених жити, якщо бачили, що вони не в змозі захиститися. Падальщики просто забирали все, що їм було потрібно, і рухалися далі. Але були й такі, хто з тріумфуванням добивали напівмертву людину, немов вбивство робило їх героями.

Серед мародерів попадалися і ті, кому подобалося мучити вмираючих найогиднішими способами. Їх розважало, що безпорадні люди не можуть ні чинити опір, ні втекти. Знадобилося ще кілька днів, щоб поранені, що залишилися на полі бою, померли від ран, або ж були добиті цими сміттярами, слідуючими за армією.

Солдати Імперського Ордена кілька тижнів святкували свою велику перемогу. Це була нескінченна оргія насильства, жорстокості і грабежів. Вони зламали і ретельно обшукали кожен будинок, розграбували все, до останньої речі, що представляла хоч якусь цінність. Крім жменьки людей, яких, подібно мені, визначили в прислугу, не залишилося жодного вільного чоловіка; жодної не згвалтованої жінки.

Джебр заплакала.

Неможливо переказати все, що творили з тими нещасними. Захоплені в полон галейські солдати і городяни – і дорослі чоловіки і зовсім хлопчаки – відмінно знали, що солдати Ордена витворяють з їх матерями, дружинами, сестрами, доньками. Кілька разів, не в силах більше виносити таке, невеликі групки полонених намагалися підняти повстання в спробі припинити насильство. Всіх їх просто вирізали.

– День у день бранців примушували рити довгі траншеї, в які скидали гниючі рештки. У нескінченних спільних могилах ховали всіх поспіль. Там же виявлялися ті, хто наважився бунтувати.

Коли мертві тіла були зібрані, солдати зігнали в одне місце всіх полонених з похоронної команди. Їм оголосили, що чоловіки старші п'ятнадцяти років будуть конче забиті. Військами Ордену були захоплені десятки тисяч людей – виконання вироку зайняло не один тиждень.

Жінок і дітей під конвоєм пригнали до місця страти і змусили дивитися, як чоловіків вбивають і скидають у величезні ями. Кати пояснювали, що така доля чекає кожного, хто не бажає визнавати справедливі і високоморальні закони Імперського Ордена.

Страти супроводжувалися нескінченною проповіддю: людям втовкмачували, що їх минуле життя була богохульством, злочином проти Творця, тому що жили вони виключно заради своїх егоїстичних цілей. Їм твердили, що людський рід необхідно очистити від подібної скверни, і тоді всім буде краще.

Частину бранців обезголовили. Частину – поставили на коліна на краю ями, і м'язисті імперці з оббитими залізом кийками рухаючись уздовж лінії, по черзі проламували їм голови. Ідучі слідом раби скидали тіла в траншею. Нерідко бранців використовували як мішені, для тренування лучників або списоносців. Коли черговий п'яний кат, недбало прицілившись, не потрапляв у свою мішень, і покалічена жертва залишалася жива, його товариші весело сміялися. Для них це була гра.

Часом здавалося, що солдати Імперського Ордена незадоволені таким величезним обсягом належної їм важкої роботи. Обтяжені настільки моторошними обов'язками, вони стали пити більше звичайного, заливаючи відразу вином. Адже одна справа – вбивати в бою, а інша – холоднокровно знищувати беззахисних людей, як це робили вони. А поки в траншею падали все нові тіла чергових жертв. І ті, кого ця доля ще очікувала, присипали землею трупи вбитих.

Мені запам'ятався один дощовий день, коли я принесла їжу офіцерам. Вони ховалися від негоди під тентом, спорудженим з полотнища, що служив колись навісом для вуличної лавочки. Замість жердин використовувалися застромлені в землю списи. Зі свого укриття офіцери спостерігали за знищенням людей, немов дивилися ретельно відрепетируваний спектакль. Тут же знаходилися перелякані жінки, багатьом з яких навіть не дали можливості повністю одягнутися. Їх теж пригнали сюди, щоб показати страту.

З натовпу засуджених час від часу лунали голоси: це чоловіки викрикували жіночі імена. Мені стало ясно, що ті жінки обрані не випадково – імперці під час допитів з'ясували, хто їх чоловіки. Пари возз'єдналися самим моторошним способом – розділені, вони могли бачити, але не мали можливості навіть доторкнутися один до одного.

Чоловіків поставили на коліна на краю ями. Їх руки були міцно зв'язані за спиною шкіряними ременями. Збиті в купу жінки могли лише безпорадно дивитися на обличчя своїх чоловіків, коли солдати, схопивши за волосся, перерізали горло черговій жертві. Я чітко пам'ятаю, як блищали мокрі від дощу і крові м'язисті тіла тих солдатів.

Зробивши свою справу, кат скидав тіло в яму і переходив до наступної жертви.

Чоловіки, які очікують своєї черги, плакали, тремтіли, вигукували імена своїх коханих, в останній раз повторювали слова любові. Жінки відповідали тим же, з жахом спостерігаючи, як падає в яму чергове тіло – з перерізаним горлом, б'ючись в передсмертній агонії. Це було саме гірке і жахливе видовище з тих, що мені довелося побачити.

Багато жінок, при вигляді страшної смерті чоловіків, без свідомості падали на землю в мокрий бруд, змішаний з блювотою. Рівний шум дощу змішувався з повними жаху жіночими голосами, які викрикували ім'я чергової жертви. Полонянки билися, намагаючись вирватися з сталевої хватки охоронців. А ті, сміючись, виштовхували вперед то одну то іншу, і голосно розповідали чоловікові про свої наміри щодо його дружини. Це була особлива, збочена жорстокість, що заподіює такі страждання, розміри яких неможливо передати.

Вони ж не просто назавжди розлучали сім'ї, вони знищували зв'язку між людьми. Кожен хоч раз задавався древнім, як світ питанням: як виглядав би кінець світу? Так от, думаю, кінець світу виглядав би точно так. Якщо кожна людина – це окремий маленький світ, значить, в той день настав кінець багатьох світів. Передсмертна агонія безлічі людей зливалася в одну нескінченну агонію цілого світу.

Річард з силою стиснув пальцями скроні, немов хотів розчавити власний череп. Нарешті, важко зітхнувши, він змусив себе заговорити.

– Хіба нікому не вдалося втекти? – Пролунав у дзвінкій тиші його голос. – Невже за весь час, поки тривали ці насильства і вбивства, ніхто не зумів втекти?

Джебр кивнула.

– Упевнена, що дехто намагався. Але напевно я нічого не знаю.

– Втечі було цілком достатньо, – тихим голосом промовила Ніккі.

– Достатньо? – У люті закричав Річард, обертаючись до неї. Він постарався взяти під контроль спалах гніву, щоб голос звучав тихіше. – Достатньо для чого?

– Достатньо для їх цілей, – похмуро відповіла Ніккі, заглянувши в його очі. Те, що вона там побачила, змусило її нахмуритись ще більше.

– Ордену відмінно відомо, що іноді бранці тікають. Час від часу, в самий розпал звірств, охоронці навмисно розслабляються, щоб дехто міг втекти.

Річард відчув, що безнадійно губиться серед обривків безрадісних думок і припущень.

– Але чому?

Ніккі довго і розуміюче дивилася в його очі, і, нарешті, відповіла.

– Щоб страшні чутки поширилися якнайдалі. Щоб наступне місто, яке вони вирішать захопити, здалося без бою, а не чинило опір. Така попередня чутка дозволяє Ордену домогтися перемоги без необхідності битися за кожен пройдений крок. Жах, який вселяють поширювані чутки – потужна зброя, вона позбавляє хоробрості тих, хто ще не зазнав нападу.

Серце Річарда важко забилося, ледь він спробував уявити, що відчувають люди, чекаючи неминучого нападу, і жах який вони відчувають. Запустивши пальці у волосся, Річард відкинув їх назад і знову повернувся до Джебр.

– Вони вбили всіх полонених?

– З різних причин деяких чоловіків вони не вважали загрозою для себе. Таких збирали в бригади і відправляли працювати в село. Не знаю, що трапилося з ними потім, але, думаю, вони все ще там, у рабстві, виробляють їжу для Ордену.

Джебр опустила погляд, і деякий час прибирала з обличчя пасма волосся.

– Більшість жінок, що вижили, стали власністю армії. Наймолодшим і привабливим просмикнули в губу мідне кільце – вони були призначені для офіцерів високого рангу. Табір весь час об'їжджали вози, які збирали тіла жінок, які не витримали знущання. Ніхто з офіцерів жодного разу не заперечив проти звірячого поводження з цими жінками. Трупи нещасних просто скидали в загальну яму. Тіла солдатів, втім, теж ховали в загальних могилах. Жодному солдату Ордена не поставили навіть таблички, щоб відзначити місце, де він похований. Орден не вірить в цінність окремої особистості, і не вважає за необхідне виділяти кожну окрему людину, щоб навіть написати його ім'я на могильній плиті.

– А діти? – Запитав Річард. – Ти казала, що маленьких хлопчиків вони не вбивали.

Джебр глибоко зітхнула і заговорила знову.

– Ну… хлопчиків зібрали й розділили на групи за віком. Вони називали ці групи загонами новачків. Їх вважали не галейськими бранцями, а молодими воїнами Імперського Ордена, звільненими від людей, які пригноблювали їх і розбещували їх уми. Провину за це Орден покладав на старше покоління, а ці молоді люди, як вони говорили, були невинні в гріхах дорослих. Тепер, коли вони і фізично, і духовно були відокремлені від дорослих, можна було починати їх навчання.

Можливо, це навчання можна було б назвати грою. Але грою нещадною. З ними досить добре обходилися, використовуючи кожну хвилину для розвитку в них сили і певних навичок. Заняття не залишали дітям часу нудьгувати за своїми родинами – такі почуття вважалися проявом слабкості. Тепер їх сім'єю став Орден, подобається їм це чи ні. Ночами звідусіль лунали не лише крики жінок. Я чула ще і спів – хлопчики співали під керівництвом спеціальних інструкторів. – Джебр махнула рукою кудись убік.

Я носила їжу і цим офіцерам теж, тому могла день за днем спостерігати, що відбувалося з хлопчиками.

Після початкового навчання хлопчики починали заробляти перші ранги. Спочатку всередині своєї групи: хтось виділявся силою, був першим в іграх або краще всіх запам'ятовував основи справедливого вчення Ордена. Проходячи по справах повз них, я часто бачила, як вони стоять по стійці «струнко» перед своєю групою і розповідають те, чого їх навчали наставники. Вони говорили про те, що хочуть бути частиною Імперського Ордена, щоб нести людству його благородні ідеї. Говорили, що готові на будь-які жертви заради загального блага.

Не знаю, чому ще навчали цих хлопчиків, але пам'ятаю, що, стоячи в строю, вони як один, кричали: «Один я – ніщо! Моє життя має значення, тільки якщо присвячене іншим. Всі ми – єдині, ми – один розум, ми – одна мета». Після таких зібрань, емоційно заряджені хлопчики повинні були спостерігати за стратами «зрадників людства». Їх вчили радіти, коли помирав черговий зрадник, вчили з гордістю дивитися на кровопролиття. Кожного разу їм повторювали, що вони – сильні, молоді. «Ось, що буває з егоїстичними зрадниками людства», говорили їм. «Ви повинні бути сильними, ви – майбутні герої Ордена, майбутні рятівники людства».

Можливо, спочатку хлопчики лише робили те, чому їх навчали. Але тривала ідеологічна обробка і незмінне підбадьорення з боку наставників робили свою справу. Якщо спочатку хлопчики виявляли радість тільки тому, що їх цьому вчили, то з часом радість ставала щирою. Я бачила, як поступово хлопчики із справжнім запалом починали вірити в промовлювані дорослими істини.

Хлопчиків навчали вправлятися з ножами, використовуючи для цього тільки що убитих «зрадників». Таким способом їх привчали не проявляти зайвої чутливості при вигляді смерті. А коли хлопчики починали заробляти вищі ранги, їм дозволялося брати участь у стратах. Вони стояли і, дивлячись в порожні очі бранців, говорили про егоїзм, зраду Творцеві і своїм побратимам. Хлопчики присуджували людей до смерті, а іноді навіть самі виконували вирок. Решта вітали завзяття свого товариша, його бажання очистити людство від тих, хто чинить опір вченню Ордена, хто відвертається від Творця і забуває про священний обов'язок допомагати ближньому.

Перш ніж навчання закінчувалося, майже кожен з тих хлопчиків мав можливість попрактикуватися, вбиваючи худобу чи бранців. Їх вихваляли, як «героїв Ордена». Але були хлопчики, які відмовлялися брати участь у стратах. Вони були оголошені зрадниками. Увечері, в бараках, їх звинувачували в боягузтві, в симпатіях до старих порядків, в егоїзмі і небажанні допомагати ближньому своєму – в даному випадку таким же хлопчикам. Більшість «зрадників» були в ту ж ніч забиті на смерть своїми ж товаришами.

У моїх очах ці нещасні стали героями. Вони загинули на самоті, серед колишніх друзів. Серед таких же хлопчаків, з якими колись грали і сміялися, і які тепер стали їх ворогами. Я віддала б що завгодно, аби обійняти цих дітей з благородними душами, прошепотіти їм слова подяки за те, що не стали такими ж, як решта. Але це було неможливо. Хлопчики померли в повній самоті, оточені колишніми товаришами.

Це було божевілля. Здавалося, весь світ зійшов з розуму. Ніщо не мало значення. Життя більше не мало мети, наповнившись лише болем і стражданням. У ньому більше не було місця ні для чого. Спогади про щось радісне стали тільки невиразним сном, далеким від усякої реальності. Проходив день за днем, змінювали одна одну пори року. Життя тривало, але воно було так тісно переплетене зі смертю, що само нагадувало смерть.

В результаті, єдиними живими галейцями залишилися хлопчики і жінки, які не померли після солдатських розваг. Тепер в насильствах брали участь і старші хлопчики – так їх нагороджували за завзяття в вченні та ентузіазм при участі у стратах.

Багатьом жінкам вдалося покінчити з собою. Щоранку на брукованих мостових біля високих будівель знаходили зламані жіночі тіла. Не очікуючи в майбутньому нічого крім страждання й приниження, вони викидалися з вікон або прямо з дахів. Вже не знаю, скільки разів мені траплялися в темних кутах жінки з порізаними зап'ястями. Разом з кров'ю з вен, розкритих власними руками, з них витікала їх життєва сила, любов і надія. Не можу сказати, що я засуджувала таке рішення.