Текст книги "Десяте Правило Чарівника, або Фантом"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 40 страниц)

Він похитав товстим пальцем.

– Ох, Юлія, я там був. Коли ти розповіла свій план Річарду Ралу, що ви хочете, щоб він прийняв від вас клятву вірності в обмін на когось, чия доля глибоко турбувала його, в той момент я ледве здогадувався, що ти сама вірила в те, що говориш.

Чомусь, почувши, що у Річарда Рала був хтось, про кого він дуже дбав, Келен відчула гострий біль засмучення. Їй здавалося, що з того дня, як вона побувала в його красивому саду, у неї виникло відчуття глибокого особистого зв'язку з ним, навіть якщо це було всього-навсього загальним сприйняттям краси рослин, природи, і таким чином – навколишнього світу, світу життя. Але тепер вона дізналася, що у нього були справи з Сестрами Тьми, і що у нього був хтось, про кого він дбав. Це змусило її ще сильніше відчути себе всіма забутою, ніким. Вона вирішила, що, можливо, це всього-навсього, її вигадки.

– Але… але, – затинаючись, промовила Сестра Юлія, – це подіяло…

Джеган похитав головою.

– На твою біду вірність, залишиться вірністю, навіть якщо ти будеш продовжувати працювати на знищення того, кому принесла клятву, навіть якщо продовжиш служити тому, чому він протистоїть, навіть тоді, коли ти продовжиш служити Володарю Нижнього світу? Вірність, придумана для виконання твоїх власних, егоїстичних бажань – це тільки бажання. Бажання не перетворюється на дійсність тільки тому, що тобі цього хочеться.

Зачувши, що Сестри продовжували працювати заради знищення лорда Рала, Келен трохи полегшало. Можливо це означало, що він насправді не був союзником Сестер. Можливо, що його, подібно їй, використовували якимось чином проти його волі.

– Я ледве міг повірити своїм вухам, слухаючи, як ти диктуєш йому свої умови клятви вірності, – говорив Джеган, розмашисто жестикулюючи, – стверджуючи, що така вірність стане підкорятися моральному фільтру, який ти, а не він, поставиш. Я маю на увазі, Юлія, що раз вже тобі надумалося побудувати віру на порожньому місці, то чому ти не полегшила собі завдання і не вирішила, що завдяки одній тільки твоїй силі волі та твоєму бажанню твій розум стане для соноходца непроникним? Такий захист був би не менш ефективним.

Він похитав головою.

– Так, так, Юлія. Як жорстока, виявляється природа буття, не виконала твої безглузді бажання.

Він простягнув руку.

– І, що не менш дивно, інші Сестри теж в це повірили. Я знаю, бо я був також і в їх умах, спостерігаючи, як їх переповнює тріумфування, що вони звільнилися від моєї влади, тільки тому, що ти це стверджувала, що ви нібито могли встановити узи з лордом Ралом зі своєю власною формулою вірності.

– Але Ви ж самі це допустили, – сказала Сестра Юлія, яка все ще не прийшла до тями від подиву. – Чому Ви не вбили нас тоді ж?

Джеган знизав плечима.

– У мене під рукою було багато Сестер. А тут для мене був свій інтерес. Володіючи знаннями інших, я багато чому вчуся. Такі знання дають владу, яку по-іншому не отримати. Я просто вирішив подивитися, чого вам вдасться досягнути, якщо ви будете діяти на свій розсуд, подивитися, чого б ви могли мене навчити. Зрештою, я міг покінчити з будь-якою з вас в будь-який момент, якби відчув, що мені набрид цей невеличкий експеримент. Іноді мені так і кортіло зробити це, приміром, недавно, коли Ерміна сказала «хотіла б я підняти Джегана і поговорити з ним по-своєму».

Він вигнув брову.

– Ти пам'ятаєш це, Ерміна? Не сподівайся, що я дозволю тобі забути це. Час від часу я буду нагадувати тобі про це, просто щоб освіжити твою пам'ять.

Сестра Ерміна благально підняла руку.

– Я, я тільки…

Він дивився на неї, поки вона не замовкла, так і не зумівши підібрати виправдання, а потім продовжив.

– Так, весь цей час я був з вами. Так, я все бачив. Так, у будь-який момент я міг убити вас. Але в мене є дещо, чого немає в тебе, Юлія. У мене є терпіння. За допомогою терпіння можна рухати гори – або обійти їх, або підійнятися на них.

– Але ж, Ви ж могли прикінчити Річарда Рала прямо тоді, коли ми пропонували йому свої умови. І в таборі Ви теж могли вбити його.

– У таборі у вас теж була така можливість. Наклали заклинання, і ось він лежить на лопатках. Ви могли з ним покінчити. Так чому ж ви цього не зробили? Ви залишили його в живих тому, що у вас був більш грандіозний план. Ви вирішили, що будете далі перебувати під захистом його уз, і, одночасно, переслідувати свою, набагато більшу мету.

– Значить, Ви не збиралися цього робити, – з натиском вимовила вона. – У Вас була можливість покінчити з ним.

– А, вбивати людей, звичайно, корисно в якості покарання, але це не йде ні в яке порівняння з тим, що можна з ними зробити, поки вони живі. Ось, взяти, наприклад, Вас трьох. Смерть буде для вас не стільки великим покаранням, скільки нагородою в загробному житті, якщо ви в цьому Світ служили Володарю. Вам трьом буде відмовлено в Світі Творця. А мені від того яка користь? Але якщо людина жива, я можу змусити її страждати. – Він нахилився ближче. – Ви згодні?

– Так, Ваше Превосходительство, – придушеним голосом ледь видавила Сестра Юлія, її вухо теж почало кровоточити.

– Окремі деталі вашого плану припали мені до душі, – сказав він, випроставшись. – Я зрозумів, що для моїх інтересів вони виявляться корисними – наприклад такі предмети, як шкатулки Одена. Яка необхідність у вбивстві Річарда Рала, у мене ж є можливість зробити набагато більше, ніж просто знищити його. Я хочу, щоб він відчував нескінченні страждання, залишаючись живим. Тоді, в таборі, так само, як і ви, залишивши його в живих, в той самий день, коли ви запустили заклинання Вогняного Ланцюга, я зрозумів, що зможу використати цю нову можливість, щоб забрати в нього все. Так само, як і ви, я був захищений від заклинання Вогняного Ланцюга, так як перебував тоді у вашій свідомості. Тепер, отримавши все те, що ви мені дали, я можу позбавити Річарда Рала його сили, його землі, його народу, його друзів, його улюблених. В ім'я Братства Ордена я можу забрати у нього все.

Джеган витягнув вперед міцно стиснуту в кулак руку, і зціпив зуби.

– За опір нашим праведним цілям, я маю намір розтрощити його до всіх глибин його душі, і потім, коли я витрушу з нього все, змушу випробувати його весь біль, який тільки є в цьому світі, я, задую полум'я його душі. І ви дали мені цю можливість.

Сестра Юлія кивнула, як би оплакуючи все те, що тепер було для неї втрачено. Здавалося, вона націлилася на свої нові завдання.

– Ваше Превосходительство, нічого цього ми не можемо зробити, не маючи книги, за якою ми сюди з'явилися.

Джеган підняв зі столу книгу і повернув так, щоб вони її бачили.

– «Книга Зниклих Тіней». Книга, яку ви збиралися тут знайти. Поки я чекав, коли ви доберетеся до кінця вашої подорожі, мені надумалося пошукати її.

– Ви навіть доставили мені засіб перевірки. – Його пильний погляд перемістився на Келен. – І ви наділи на неї ошийник, за допомогою якого я можу керувати нею. – Він повернувся, поблажливо посміхаючись Сестрі Юлії. – Бачиш, перебуваючи в твоїй свідомості, я можу направляти твої думки, і через тебе можу контролювати кожен її рух з тією ж легкістю, що й ти.

Надія Келен на можливе визволення випарувалася. На що вже Сестри були жорстокими господарями, але ця людина була чимось набагато гіршим. Келен досі не здогадувалася про його наміри, але вона не живила ніяких ілюзій, що в них не було нічого, крім гидот.

Підозра знову стала підступати до неї. З якоїсь причини для Сестер вона представляла цінність і тепер була такою ж цінністю для Джегана. Як вона могла виявитися засобом перевірки якоїсь давньої книги, написаної тисячоліття тому? Їй завжди говорили, що вона була ніким, рабинею і більше нічим. Вона стала розуміти, що Сестри брехали їй. Їм тільки хотілося, щоб вона вважала себе ніким. Замість цього, виявилося, що для всіх них вона має найголовніше значення.

Джеган різко вказав на Джилліан.

– Крім нашийника, переконати Келен робити те, що їй буде наказано, мені допоможе вона. Скажи-ка, любонько, у тебе коли-небудь був чоловік?

Джилліан відскочила від Келен.

– Ви сказали, що звільните мого дідуся. Ви сказали, що, якщо я зроблю все точно так, як Ви сказали і приведу сюди Сестер, Ви звільните і його, і інших людей теж. Я зробила те, що Ви мені сказали.

– Так, ти зробила. І ти зіграла свою роль вельми переконливо. Перебуваючи в їх думках, я весь цей час спостерігав за твоєю роботою. Ти бездоганно слідувала всім моїм інструкціям.

Його голос, як і його погляд, наповнився загрозою.

– А тепер відповідай на питання, інакше твій дідусь разом з рештою до завтрашнього ранку стане їжею для стерв'ятників. У тебе коли-небудь був чоловік?

– Я не зовсім впевнена, що Ви маєте на увазі, – тоненьким голоском промовила вона.

– Зрозуміло. Отже, якщо Келен не буде робити все, що я накажу їй, тебе віддадуть моїм солдатам для забави. Їм подобається, коли їм в руки потрапляють такі молоденькі як ти, які ще не випробували… нічого схожого на їх бажання.

Джилліан вчепилася пальцями в сорочку Келен. Задихнувшись від ридань, вона уткнуласьлицем в руку Келен. Келен обняла дівчину за плече, намагаючись заспокоїти її, дати їй зрозуміти, що якщо тільки зможе, то не дозволить нічому поганому трапитися з нею.

– У Вас є я, – сказала Келен. – Залиште її в спокої.

– Третя шкатулка знаходилася у Тові, – сказала Сестра Юлія.

Як зрозуміла Келен, вона намагалася протягнути, виграти час, а також здобути прихильність Джегана.

Він подивився на неї.

– Її у неї вкрали.

– Вкрали? Тоді… Я можу допомогти вам знайти її.

Джеган склав свої величезні руки і притулився задом до столу.

– Юлія, коли ти, нарешті, зрозумієш, що я не тільки стою тут, перед тобою, але і перебуваю в той же час в твоєму розумі. Адже я знаю все, що ти думаєш. Так що, продовжуй вигадувати свої плани. Вони досить цінні. І як тільки тобі в голову приходять такі грандіозні плани, – присуваючись ближче, вимовив він, зітхнувши задоволення, – вони набагато глибші, ніж те, на що ти, як мені здавалося, здатна.

В його голосі прозвучало торжество, від якого Келен до самого хребта пройняла дрож.

– Так подивіться, що я отримав, завдяки своєму терпінню, – сказав він, повертаючись до неї, і зупинивши на ній погляд своїх моторошних, темно-сірих очей. – Ви хотіли знати, чому я дозволяв вам вільно розгулювати, робити те, що вам хотілося? Ось відповідь. Дозволивши тобі думати самостійно, Юлія, я в результаті отримав нагороду з нагород.

Тепер Келен знала, що була права. Була якась причина, чому вона являла собою цінність. Знати б тільки, чому. Їй хотілося зрозуміти, ким же вона насправді є.

Келен залишалося тільки спостерігати, як Джеган наближається до неї. Тікати було нікуди. Як тільки ця думка прийшла їй в голову, вона відразу відчула, як удар болю обпік їй спину до самих ніг, прикувавши до місця. Вона знала, що ця нерухомість і біль викликаний нашийником, тому що Сестри проробляли таке з нею й раніше. Мабуть, він знав, як це робити, тому що знаходився в їхніх думках тоді, коли вони це робили. По нещадному виразу його обличчя вона зрозуміла, що, на цей раз, біль їй заподіяв саме він.

Джеган підійшов і запустив свої товсті пальці у волосся Келен. Їй не хотілося, щоб він її чіпав, але вона ніяк не могла цьому запобігти. Втупившись на неї, він, здавалося, забув про всіх інших, хто знаходився в кімнаті.

– Так, Юлія, ти дійсно піднесла мені нагороду нагород. Ти привела мені Келен Амнелл.

Амнелл.

Отже, тепер вона знала своє друге ім'я. Після того, як воно було вимовлено, їй додалося якесь коливання, як ніби до її імені повинно було бути додано ще щось.

Джеган нахилився ближче, в його грубій усмішці було висловлено намір, про який їй не хотілося навіть думати. Притому, що у неї все одно не було вибору, Келен, зібравши свою волю, не відступила. Потужне, мускулисте тіло Джегана притислося до неї. Почуття було таке, наче на неї своєю масою навалюється бик.

Чоловік одним пальцем зрушив з шиї її волосся. Він схилився до її вуха, і його щетина обдерла їй щоку.

– Але Келен не знає, хто вона така, навіть не здогадується про істинну природі тієї цінності, яку вона насправді представляє.

Вперше Келен захотілося стати невидимою, щоб ця людина не могла бачити її так само, як всі, крім Сестер і Джилліан. Це була не та людина, в видимості якої їй хотілося б знаходитися. Їй хотілося ніколи не бути поруч з ним.

– Ти просто не можеш уявити, – з натяком в голосі прошепотів він, і жар жаху висушив все всередині неї, – якою винятковою неприємністю це для тебе обернеться. Ти вартуєш того, що я стерпів все, що я змушений був терпіти від думок Юлії. Нам з тобою ще належить поближче познайомитися, тобі і мені. Якщо ти думаєш, що найгірше я підготував для лорда Рала, то тобі навіть і уявити неможливо, які у мене плани на тебе, дорогенька.

За все своє життя Келен ніколи не відчувала себе такою самотньою, такою безпорадною. Хоча їй вдалося стримати схлип, здавивши горло, вона відчула, як по її щоці котиться непрохана сльоза.

Коли Джеган відвернувся і вже не дивився на неї, Келен, нарешті, дозволила собі тихенько зітхнути, відчувши полегшення від того, що він прибрав від неї свої руки, хоча він всього торкався її волосся. Її переповнював нестерпний жах, через те, що він перебував так близько від неї. Їй остаточно став зрозумілим натяк в його погляді на неї. Їй стало ясно, що він зможе зробити з нею все, що тільки йому заманеться, і вона повністю знаходиться в його владі.

Ну, ні. Поки вона ще дихає, їй не можна в це вірити. Їй не можна дозволити собі вважати себе безпорадною. Замість того, щоб впадати в паніку, їй слід задуматися. Страх їй не помічник. Можливо це і правда, що її життя вже їй не належить, але їй було зрозуміло, що піддатися сліпому страху означало підкоритися його волі. Саме цього він від неї і домагався.

Відійшовши до столу в протилежний край кімнати, Джеган підсунув до себе книгу. Він перегорнув обкладинку і, спершись обома руками на стіл, мовчки опустив на неї свій погляд. Округла плоть його плечей, покрита м'язами спина і товста шия – все це, здавалося, належало бику, а не людині. Він і його люди, здавалося, навмисно відмовлялися від гордих ідеалів людської істоти і замість них брали нижчі, тваринні властивості. Прагнення перетворитися на нижчу форму життя і віддалитися від вищих, демонстрував розмір дикої загрози, яку вони собою представляли; вони стали не людьми, а чимось більш низьким.

Ззаду, біля дверей, розставивши ноги і склавши руки за спини стояли двоє охоронців. Рука Келен лежала на плечі Джилліан, дівчина мовчки поглядала вгору, відчуваючи занепокоєння від присутності цих чоловіків, які іноді кидали на неї похмурі погляди.

Пара охоронців не бачила Келен. Принаймні, їй так здавалося. Вона спостерігала за їх поведінкою і помітила, що окрім Джилліан, вони іноді поглядали на Сестер, правда, без особливого інтересу. Коли Джеган звернувся до Келен, вони здавалися трохи здивованими. Вони промовчали, але Келен здогадалася, що їм здалося, що їх вождь розмовляв сам із собою. Як і всі інші, за винятком Джилліан, Сестер і Джегана, завдяки його зв'язку з Сестрами, охоронці забували Келен, не встигнувши усвідомити те, що вони побачили. Хотілося б їй бути такою ж невидимою і для їхнього вождя.

– Ваше Превосходительство, як йдуть справи у Ваших військ? – Запитала Сестра Юлія, як і раніше намагаючись втягнути його в розмову і, тим самим, виграти час. Вона теж намагалася не піддатися страху.

Джеган, посміхнувшись куточками рота, кинув погляд через плече.

– Вони недалеко звідси.

Сестра Юлія, в замішанні, моргнула.

– Недалеко?

Він кивнув, як і раніше посміхаючись.

– Північніше за горизонтом, в Д'харі.

– Північніше, в Д'харі? – Вирвалося у Сестри Ермінії. – Але, Ваше Превосходительство, цього не може бути.

Він підняв брову, явно насолоджуючись їх подивом.

– Мабуть, вони помиляються, рапортуючи про своє місцеположення, – сказала Сестра Ерміна, і це прозвучало, як її спроба вчепитися за можливість підняти себе в очах Імператора. Вона облизала губи. – Ваше превосходительство, я маю на увазі, що деякий час тому, ми, ну, ми пройшли їх. Вони як і раніше рухалися у зворотному напрямку вглиб Серединних Земель, продовжували рух на південь, в обхід гір. Неможливо, щоб вони виявилися…

Її тремтячий голос затих на півслові, начебто, при погляді на Джегана вся її хоробрість вичерпалася, так, що її не вистачило навіть на розмову, і яка дозволила їй тільки висунутися з свого тихого притулку страху.

– І тим не менше, вони вже обійшли гори і повернули на північ в Д'хару, – сказав Джеган. – Зрозумійте, я управляв вашими думками, щоб направити вас туди, куди мені це було потрібно. Моєю метою було змусити вас думати, що ви перебуваєте в безпеці, думати, щоб ви вважали, що знаєте, де я перебуваю. Звичайно, вам не було чутні мої нашіптування, але саме вони направляли вас, хоча ви про це й не здогадувалися.

– Але ми бачили ваші війська, – сказала Сестра Цецилія. – Ми бачили їх і обходили їх. Вони знаходилися далеко позаду.

– Ви бачили те, що я хотів, щоб ви побачили, – сказав, відмахнувшись, Джеган. – Ви вважали, що йдете туди, куди вам хочеться, а насправді йшли туди, куди я вас вів – прямо до мене і до моїх основних сил. Я змусив вас зустрітися з силами ар'єргарду і ще декількох підрозділів, які прямували на південь, в інші області Серединних Земель. Я змусив вас повірити в те, що мені було потрібно, так, щоб зберегти у вас віру в здійсненність ваших планів, в той час, як основна армія виконувала своє завдання.

Наші сили просунулися набагато далі, ніж ви думали. Я хочу закінчити цю війну і, зрозумівши, що ця мета, нарешті, доступна, відповідно змінив тактику. Як правило, я не змушую головні сили пересуватися в такому темпі, тому що це послаблює армію і обходиться в безліч життів, зазвичай це безглуздо, але кінець вже близький, і це виправдовує втрати. Крім того, всі вони тут перебувають на службі у Ордена, а не навпаки.

– Зрозуміло, – тихо промовила Ерміна, приходячи в смуток від більш ясного розуміння того, як вміло їх провели і поставили у невигідне важке положення.

– А тепер – за роботу.

Раптово всі троє Сестер стрибнули вперед, як ніби хтось смикнув за невидимі мотузки, обв'язані навколо їх ший.

– Слухаємося, Ваше Превосходительство, – сказали вони всі, як одна. Очевидно, Джеган мовчки віддав наказ, чутний тільки їм, можливо, тільки для того, щоб нагадати їм, що він знаходиться в їх думках.

Келен зміркувала, що хоча він міг її контролювати за допомогою нашийника через розум Сестер, але безпосередньо нею він керувати не міг. Крім того, що він просто відчував до неї якусь первісну ненависть. Він, мабуть, намагався паралізувати її страхом, використовуючи його, як засіб контролю за її вчинками, не даючи їй можливості думати – у додаток до можливостей нашийника і Сестер. Можливо, незважаючи на присутність в думках Сестер, розум Келен для нього був недоступний.

Звичайно, вона не могла бути впевненою в цьому. Зрештою, Сестри прорахувалися, коли точно так само вирішили, що їх свідомість вільна від читаючого усі їхні думки соноходця. Так що, хоча вона і не могла повністю виключати таку ймовірність, вона все-таки вважала вірним міркування, що його немає в її свідомості. Більш того, він обходився з нею зовсім по-іншому, інакше, ніж з Сестрами. Для нього вони були віроломними бранками; Келен була нагородою.

Обманюючи їх, він переслідував свої цілі. По суті, він шпигував за їх думками. Вони були зайняті важливою справою, і він збирався непомітно вивідати їх плани з тим, щоб зуміти обернути їх до своєї власної вигоди. Він знав, що у Келен не було нічого, окрім бажання втекти від Сестер. У неї не було інших справ, окрім цієї. Вона навіть не пам'ятала, ким насправді була. В її свідомості не було нічого такого, заради чого Джегану треба було проникати в її думки. Очевидно, що їй не хотілося бути його полонянкою, а також, що їй хотілося повернути собі своє життя. Тому, не було нічого, що він міг би дізнатися для себе нового, таємно стежачи за її думками – принаймні до тих пір, поки вона не почне думати, а не тримати очі закритими від страху.

Але якщо він дійсно не проникав у її думки, то чому б і ні? Врешті-решт, він був соноходцем, людиною, що володіє такою владою, що навіть Сестри намагалися уникнути його, правда зазнали невдачі, саме по причині його дару і сили. Йому конче була потрібна Келен, раз він називав її нагородою нагород. Якби він проник в її розум, то, напевно, контролював би її за допомогою тієї ж самої невидимої нитки, якою він зазвичай керував Сестрами, і йому б не було потрібно використовувати їх дар. Він не походив на людину, який звернулася б до цього вторинного методу контролю, якби не був змушений до нього вдатися. Якби він міг проникнути в її думки, тоді для контролю над нею йому не знадобилися б Сестри.

Який йому зараз був сенс не дати їй можливості відчути його в своїй свідомості, якщо він насправді туди проник? Важливіше навіть інше – раз вже вона представляла для нього таку цінність, то він, безсумнівно, контролював би її саме таким способом, якби це було можливо, Отож, чому він не зміг проникнути в її свідомість і тримати під контролем безпосередньо?

У цьому явно щось було. У неї склалася чітка думка, що тут було дещо, про що він старанно замовчував.

– Тоді ось вона, – сказав він, звертаючись до Сестер. – Це «Книга Зниклих Тіней». Це те, за чим ви сюди з'явилися, те, що вам було потрібно. Я хочу почати зараз же.

– Але Ваше Превосходительство, – сказала Сестра Юлія, видимо здивувавшись з такої ідеї, – у нас є тільки дві скриньки. Нам знадобляться всі три.

– Ні, не знадобляться. Вам всього лише потрібно з'ясувати за допомогою цієї книги, яка з цих наявних двох шкатулок дійсно та, яка вам потрібна. Якщо ж відсутня шкатулка виявиться тією, яка нас знищить, або знищить все суще, то навіщо вона нам потрібна?

Схоже, у Сестри Юлії були дуже серйозні аргументи за те, що вона їм таки знадобиться, але їй не дуже хотілося відстоювати свою точку зору.

– Добре, – сказала вона, підбираючи потрібні слова, – я думаю, цілком ймовірно, що так воно і виявиться. Зрештою, досі у нас не було можливості вивчити «Книгу Зниклих Тіней», тому ми не можемо знати цього напевно. Можливо, те, що нам вдалося дізнатися з непрямих джерел – виявиться неправильним. Адже саме тому ми сюди з'явилися. Нам була потрібна книга. Може бути, Ваше Превосходительство, як Ви і сказали, що третя шкатулка нам дійсно не знадобиться.

Для Келен було очевидно, що Сестра Юлія в це не вірила. Джегана її сумніви, мабуть, не турбували.

– Ну, так от вона, чекає вас. – Він вказав на книгу, що лежала на громіздкому столі. – Вивчивши цю книгу, ви зможете визначити, що собою являє кожна скринька, яка з них та, яка нам потрібна. Якщо виявиться, що серед цих коробок її немає, то до того часу, можливо, з'явиться і третя шкатулка.

Сестри відчували сумніви з приводу його плану, але бажання вступати в суперечку, мабуть, не відчували. Нарешті, Сестра Юлія, перезирнувшись з рештою, визнала цінність його пропозиції.

– Жодна з нас до цієї пори не бачила цю книгу, отже, нам треба… витягти з неї все, що зможемо. Я думаю, Ви маєте рацію, Ваше Превосходительство. Потрібно послідовно вивчити книгу.

Джеган кивком голови вказав на лежачу на столі книгу.

– Приступайте.

Сестри встали тісному групкою ближче до столу і нахилилися, спершу опустивши шанобливо погляди перед книгою, яку вони так довго шукали. Вони мовчки читали, в той час, як Джеган стежив, як за ними, так і за книгою.

– Ваше Превосходительство, – сказала, після короткого огляду, Сестра Юлія, – виявляється, ми не можемо навіть… приступити, як Ви висловилися.

– Чому?

– Ось, подивіться сюди. – Вона показала пальцем на сторінці. – На самому початку, це підтверджує те, що наші попередні підозри мають під собою грунт, що тут поставлені щити проти будь-яких випадковостей. Тут говориться, що вам потрібна…

Вона замовкла і через плече кинула погляд на Келен.

– Ось, – продовжила вона, – прямо тут на самому початку говориться, «Перевірити істинність «Книги Зниклих Тіней», якщо її читає хтось інший, замість того, хто підкорив собі шкатулки, можна напевно тільки за допомогою… Ось тут, Ваше Превосходительство, Ви самі можете побачити, що тут написано.

Келен було зрозуміло, що жінка уникала вимовити щось вголос. Джеган також читав мовчки.

– Ну і що? – Засперечався він. – Вона читається тим, хто керує скриньками. Я читаю її через вас. А я тепер керую скриньками.

Сестра Юлія прочистила горло.

– Ваше Превосходительство, я повинна бути з Вами абсолютно відверта.

– Я читаю твої думки, Юлія. Ти не можеш бути зі мною інакше, ніж абсолютно чесною. Я знаю, що ти сумніваєшся щодо моєї ідеї, але не хочеш вголос висловити такі думки. Отже, як ти розумієш, я знав би, що ти збираєшся мене обдурити.

– Так, Ваше Превосходительство. – Вона жестом вказала на книгу. – Але зрозумійте, тут є вельми специфічна проблема.

– Яка?

– Проблема перевірки, Ваше Превосходительство. Ця книга – збірник вказівок по здійсненню справ, що зачіпають найглибші сторони матерії. Вони не тільки неймовірно складні, але надзвичайно небезпечні – для всіх нас. Отже, з цієї причини, необхідно приділяти найсуворішу увагу тому, про що говориться в цій книзі. Це не те питання, на яке можна дати приблизну відповідь. Ніщо не повинно бути упущено. Те, про що йдеться в цій книзі, це абсолютно особливі речі, і для цього є свої причини. Ви повинні задуматися над кожним словом, кожним реченням, кожною формулою в ній. Потрібно розглянути кожну можливість. У таких справах наші життя повністю залежать від того, чи зможемо ми діяти з граничною обережністю.

– Що ж у цьому такого специфічного? Тут все ясно написано «Перевірити, якщо читає інший». Немає тут нікого іншого. Ми самі її читаємо.

– У цьому вся суть, Ваше Превосходительство. Ми не самі читаємо її.

Особа Джегана Зашарілось від гніву.

– Чим же тоді, по-твоєму, ми тут займаємося!

Сестра Юлія хапала ротом повітря, наче невидима рука схопила її за горло.

– Ваше Превосходительство, Ви зараз володієте скриньками. Але Ви в дійсності не читаєте «Книгу Зниклих Тіней».

Він із загрозою нахилився до неї.

– Тоді, що саме я читаю?

– Копію, – сказала вона.

Він зробив паузу.

– Як це?

– Так, в даному випадку, Ви фактично, читаєте не «Книгу Зниклих Тіней «. Ви дивитеся її копію. По суті, Ви читаєте щось, сказане іншим.

Він ще сильніше насупився.

– Тоді хто ж її читає?

– Той, хто зробив копію.

На обличчі Джегана став з'являтися осмислений вираз, і він випростався.

– Так… це не оригінал. Якимось чином я чую того, хто зробив цю копію. – Він пошкріб щетину. – Значить, її треба перевірити.

– Саме так, Ваше Превосходительство, – з явним відчуттям полегшення вимовила Сестра Юлія.

Джеган глянув назад через плече на Келен.

– Підійди сюди.

Келен поспішно виконала його наказ, не бажаючи піддаватися мукам в боротьбі, в якій, як вона знала, він легко переможе. Збоку до неї присунулася Джилліан, очевидно не бажаючи залишатися однією позаду, і стояти поблизу двох лютих охоронців.

Величезна рука Джегана схопила Келен ззаду за шию. Він сильно штовхнув її вперед і нахилив до книги.

– Подивися на неї і відповідай мені, справжня вона чи ні.

Келен відчувала повільно відступаючий біль в шиї від хватки його сильних пальців, навіть після того, як він її відпустив. Ледве втримавшись від сильного бажання потерти болюче місце, вона схопила книгу.

У Келен не було ні найменшого поняття, як дізнатися, справжньою чи ні була книга, яку вона ніколи раніше не бачила. Вона не мала ніякого уявлення, як їй вдасться скласти думку про її автентичність. Тим не менше, вона розуміла, що Джеган не прийме таке виправдання. Його влаштовувала тільки відповідь; він не бажав чути, що вона не знає відповіді.

Вирішивши, що їй треба хоча б спробувати, вона стала гортати сторінки, роблячи вид, що чесно докладає зусиль, тоді як насправді вона всього лише пробігала поглядом чисті аркуші лежачої перед нею на столі, розкритої книги.

– Мені шкода, – нарешті сказала вона, крім правди, не зумівши придумати нічого, що могла б повідомити йому, – але тут одні порожні сторінки. Мені нічого тут підтвердити.

– Ваше Превосходительство, вона не може бачити текст, – видихнула Сестра Юлія, так, немов для неї це не стало несподіванкою. – Це магічна книга. Щоб прочитати її, потрібно мати непошкоджений зв'язок з деякими сторонами Хань.

Джеган глянув на нашийник Келен.

– Непошкоджений. – Він з підозрою подивився їй в очі. – Можливо, вона бреше. Можливо, вона просто не хоче розповісти нам, що вона бачить.

Келен задумалася, – це підтверджувало це, що його не було в її розумі або можливо, це було продовження все тої ж ж ретельно розробленої ним хитрості. Їй здалося, що в нинішній ситуації йому не було ніякої причини приховувати докази його проникнення в її свідомість. Зрештою, і шкатулки, і книга, були основною причиною обману Сестер. Він навмисно тримав у таємниці свою присутність, щоб привести їх сюди, до цієї книги.

Раптово Джеган схопив Джилліан за волосся. Від несподіванки Джилліан видала короткий, обірваний зойк. Очевидно, він заподіяв їй біль. З усіх своїх сил вона намагалася не вириватися з руки, в якій були її волосся, щоб він не зірвав з неї скальп.

– Зараз я вирву одне око у цього дівчиська, – звернувся до Келен Джеган. – Потім я ще раз запитаю, чи справжня книга чи ні. Якщо я не отримаю відповіді, то – незалежно від причини – я вирву у неї інше око. Потім я запитаю в останній раз, і якщо ти знову не даси мені відповідь, тоді я вирву її серце. Як тобі це сподобається?

Сестри стояли мовчки і спостерігали, не вживаючи ніяких спроб втрутитися. Джеган зняв з пояса ніж. Ривком він розгорнув її, міцно обхопивши рукою горло, притиснув до своїх грудей, щоб вона не могла чинити опір і не смикалася, і підніс кінчик ножа впритул до її обличчя. Від жаху, Джилліан стала задихатися.

– Дозвольте мені поглянути на книгу, – сказав Келен, в надії запобігти непоправному.

Двома пальцями руки, що втримувала ніж, він схопив книгу і віддав їй. Келен більш ретельно переглянула сторінки, щоб переконатися, що вона не пропустила жодної, яка могла б їй хоч що-небудь сказати, але вона як і раніше нічого не побачила. Всі сторінки були чисті. Вона нічого не бачила, і сказати, справжня вона чи ні, їй було неможливо.

Вона закрила обкладинку і пригладила її долонею. Вона не знала, що робити. Вона поняття не мала, що шукати. Вона перевернула книгу, подивилася з зворотного боку. Переглянула зріз сторінок. Повернула набік, вивчаючи назву, золотими літерами витиснутими на корінці.