Текст книги "Десяте Правило Чарівника, або Фантом"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 40 страниц)

Воно приписувало будь-які успіхи не тому, хто їх досяг, а тим, хто їх не заробив і не заслуговував їх, саме тому, що вони їх не заробили і не заслужили. Тут в ціні був грабіж, а не творення. Це була анафема індивідуальності.

У той же час, тут було присутнє якесь лякаючо-сумовите сприйняття протистояння самого життя, як гнилої суті, слабкості. Культивувалась нездатність існування на будь-якому рівні за винятком примітивного тваринного, постійно стисненого страхом, що хтось інший виявиться кращим. Це було не просто запереченням всього доброго, почуттям зневаги до чужого успіху – насправді це було набагато гіршим. Це виражалося в терзаючій їх ненависті до всього хорошого, і виростало з внутрішнього небажання прагнути до чого-небудь вартісного.

Як і всі помилкові віровчення, воно було таким же нездійсненним. Щоб вижити, така віра повинна була прагнути стати переважаючою, а значить – ігнорувати свої ж постулати, що само по собі вже було насильством над віровченням, за яке вони воювали. Серед світочів примусовї рівності в Ордені рівності не існувало.

Хіба те, що гравець Джа-Ла, самий вправний воїн, або імператор, вважалися кращими не просто по необхідності, але служили прикладом для наслідування і високо цінувалися, не несло в собі внутрішню ненависть до власної нездатності відповідати їх власному вченню і не приводило до страху бути викритим? Прихильники цієї віри, в покарання за свою нездатність виконати вимоги священного вчення воліли займатися самобичуванням, заявляючи про негідність людського буття і зганяли ненависть до самих себе на козлах відпущення: вони покладали провину на своїх жертв.

Зрештою, віра була нічим іншим, як вигадкою братства Ордена – бездумною нісенітницею, повтореною в мантрах, щоб викликати довіру, додати видимість священнодійства.

– Я вже бачила ігри Джа-Ла, – сказала Келен. Вона відвернулася від нього. – У мене немає ніякого бажання бачити більше.

Він вхопив її за плече і розвернув навколо, повернувши до себе.

– Я розумію, що тобі хочеться, щоб я уклав тебе спатоньки, але це може почекати. А зараз ми підемо дивитися ігри Джа-Ла.

На його обличчі повільно проступила усмішка розпусти, немов з гнилі його душі сплив міхур жирного гною.

– Якщо тобі не до вподоби спостерігати стратегію і хід гри, то нехай твої очі прогуляються по голій плоті гравців. Я впевнений, що її вид збудить в тобі бажання ще до того, що станеться потім нинішньої ночі. Постарайся бути не занадто нетерплячою.

Раптово Келен усвідомила дурість всіх її хитрощів в спробі уникнути його ліжка. Але гра Джа-Ла проходила зовні серед натовпу, і в неї не було ні найменшого бажання знову туди йти. Тут теж у неї не було вибору. Їй дуже не хотілося перебувати серед цих мерзотників. Вона нагадала собі, що повинна тримати свої почуття у вузді. Солдати не бачили її. Це було нерозумно.

Він потягнув її до виходу з намету. Вона пішла, не опираючись. Для опору ще не настав час.

Зовні чекали п'ятеро спеціальних охоронців. Вони побачили, що Келен була одягнена, але ніхто не зронив ні слова. Вони стояли, виструнчившись, високі і уважні, виглядаючи готовими вистрибнути за першим наказом. Очевидно, бажаючи справити враження на свого Імператора, вони вели себе найкращим чином.

Келен вважала, що бути кращим за інших – це в порядку речей, якщо ти імператор, і це не робило його гірше всіх. Він воював за доктрину, яку він сам не приміняв до себе, так само, як і всі його солдати. Келен розуміла це краще, ніж, якби їй це хтось пояснив.

– Це твої нові охоронці, – сказав їй Джеган. – Повторення останнього інциденту не буде, так як ці солдати можуть тебе бачити.

Всі чоловіки виглядали цілком задоволеними, як собою, так і очевидною необразливою зовнішністю жінки, яку їм належало охороняти.

Келен кинула швидкий, але вельми уважний погляд на першого чоловіка, якого Сестри залучили на службу, партнера того, зі зламаним носом. Одним скороминущим поглядом вона оцінила зброю, яка була при ньому, ніж, і грубо зроблений меч з дерев'яною ручкою, що складалася з двох половин, прикручених до зубця, і як незграбно він виглядав, носячи його. Цей погляд дав їй зрозуміти, що свою зброю він безсумнівно хоробро використовував, беручи участь у різанині проти невинних жінок і дітей. Вона сумнівалася, що йому доводилося користуватися нею в бою проти інших чоловіків. Це був не більше, ніж головоріз. Його основною зброєю було залякування.

Судячи з його самовдоволеної посмішки, вона не справила на нього враження. Зрештою, він сам один вже майже впорався з нею, і майже вже затягнув у намет. На його думку, він був у двох кроках від того, щоб забратися на неї.

– Ти, – сказала вона, вказуючи пальцем йому прямо між очей. – Тебе я вб'ю першим.

Всі чоловіки захихикали. Вона окинула їх поглядом, оцінююче оглянула їх і їх зброю, вивчаючи те, що їй було потрібно. Вона вказала на чоловіка зі зламаним носом.

– Ти помреш через секунду після нього.

– А як щодо нас трьох? – Не зумівши придушити смішок, запитав один з решти. – У якому порядку Ви вб'єте нас?

Келен знизала плечима.

– Ви дізнаєтеся це в той момент, коли я переріжу вам горлянки.

Всі солдати розсміялися. Але не Джеган.

– Добра вам порада – ставитися до неї серйозно, – сказав їм Імператор. – В останній раз, коли їй в руки потрапив ніж, вона вбила двох моїх найкращих, заслуговуючих довіри, охоронців, – людей, які набагато краще знали службу, ніж ви – і Сестру Тьми. Абсолютно одна, і всього за кілька коротких секунд.

Сміх завмер.

– Усім вам потрібно бути напоготові, – вимовив Джеган грубим риком, – або я сам вас випатраю, навіть якщо мені просто здасться, що ви нехтуєте своїми обов'язками. Якщо вона вислизне з-під вашої опіки, ви у мене опинитеся в тортурних наметах, і я накажу, щоб смерть до вас прийшла не раніше, ніж згниє і здохне ваша плоть.

В головах у них більше не залишилося сумнівів щодо серйозності намірів Джегана або про цінність його полоненої.

Як тільки він цілеспрямовано попрямував геть від намету, відразу навколо їх вождя утворився величезний ескорт, що складався з сотень, якщо не тисяч, ближніх і самих досвідчених охоронців імператора. П'ятеро спеціальних охоронців оточили Келен з усіх боків, крім тієї, з якої перебував Джеган. Вони йшли по табору, одягнувшись в обладунки і зі зброєю напоготові. Келен зауважила, що хоча для такого вождя, як Джеган, вважалося нормою вжити заходів проти шпигунів, в цьому ескорті було щось більше.

Він був над усіма іншими.

До того часу, коли вони повернулися зі змагань Джа-Ла до імператорської резиденції і його великого намету, неспокій Келен зріс. Очевидно, це був не тільки страх опинитися наодинці з цією непередбачуваною і небезпечною людиною – або навіть її майже панічна боязнь того, що він мав намір з нею здійснити.

Все це звичайно було, зі зловісним затамованим передчуттям від його жорстокості, яка пінилась вже прямо під поверхнею. Його обличчя налилося кров'ю, рухи стали більш агресивні, коментарі стали більш гострими, чорнильного кольору очі придбали пронизливу інтенсивність. Спостереження за іграми призвело Джегана в ще більш запальний настрій ніж який, як їй здавалося, був його нормою. Ігри впливали на нього. Вони збудили його – у всіх сенсах.

Там на грі йому здалося, що одна з команд грала не на повну силу, не з повною віддачею. Йому здалося, що вони стримували себе і не викладалися повністю в змаганні. Коли вони програли, він наказав стратити їх прямо на полі.

Ця подія розважила натовп більше, ніж власне сама, досить-таки нудна, гра. Джегана бурхливо вітали, коли він наказав стратити тих, хто програв. Ігри, які послідували потім, проходили вже з більшою пристрастю, до того ж, на землі, мокрій від крові страчених.

Джа-Ла була грою, в якій чоловіки бігали, ухилялися, носилися один за одним, блокували або ловили людину, у якої знаходився важкий м'яч – броц, який вони намагалися захопити, піти з ним в напад, і здобути очки. Чоловіки часто падали або їх збивали з ніг. Коли це траплялося, то вони котилися по землі. Влітку, у спеку, без сорочок, вони скоро ставали блискучими не тільки від поту, але і від крові. З того, що Келен вдалося розгледіти щодо жінок з табірної обслуги, які спостерігали за грою біля бічних ліній, вид крові не викликав у них відрази. Навпаки, це ще сильніше розпалювало в них бажання привернути увагу гравців, які тепер своїми швидкими переміщеннями, агресивної тактикою ввергали натовп в безумство.

У всіх інших іграх після тієї, що закінчилася стратою, так само, як і в попередніх, гравці команд, що програли, раз вже вони хоча б грали з диким завзятістю, піддавалися ударам батогом, а не смерті. Для покарання використовувався страхітливого вигляду батіг, туго сплетений з безлічі шнурів. У кожний з цих шнурів були вплетені важкі металеві крупинки. За кожне програне очко чоловікам давали один удар батогом. Більшість команд програвали кілька очок, але навіть один удар цього батога здирав геть м'ясо з голих спин.

Натовп з ентузіазмом відлічував удари батогом кожному гравцеві переможеної команди, що стояв на колінах у центрі поля. Поки нещасні, схиливши голови, піддавалися ударам батогом, переможці в цей час зазвичай стрибали уздовж Периметра поля, похваляючись перед натовпом.

Келен було боляче за всім цим спостерігати. Джегана ж видовище збуджувало.

Коли ігри, нарешті, закінчилися, Келен зітхнула з полегшенням, але тепер, коли вона повернулася в ставку імператора, і повинна була зайти в його намет, вона знову відчула почуття страху, який пожирав її зсередини. Джеган був в настрої, який викликало в ньому насильство і який посилився видом крові. Келен могла прочитати в його очах, що він не був в настрої хоч в чому-небудь потерпіти відмову. І єдиною турботою для нього цієї ночі була вона.

Поки особливі охоронці зібралися, щоб їм розподілили пости біля намету, вона побачила людину, яка у супроводі невеликої групи ввійшла до центру резиденції. Коли кільця охоронців розсунулися, щоб пропустити всередину цю людину разом з почтом офіцерів, Джеган перервав інструктаж спеціальних охоронців Келен. Чоловік перевів збите дихання і назвався посильним.

– І що це за послання? – Запитав Джеган посильного, уважно оглядаючи півдюжини людей його супроводу. Джегану не доставляло задоволення, що його відволікли від тих справ, які були в нього на думці.

Келен знала, що вона перебувала в центрі його задумок, і що йому хотілося опинитися з нею всередині, наодинці. Настав час, і йому не терпілося дістатися до неї.

Він поки не зачіпав її ніякими непристойностями. Він відклав все це на потім. Майже в тій же манері, як будь-яке місто, що попався на шляху його армії, змушене було чекати, в смертельному жаху, неминучого нападу, вона, також, відчувала мертву хватку всепоглинаючого страху, в очікуванні того, що, як вона знала, повинно було статися. Вона намагалася не уявляти собі того, що він збирався з нею зробити, і як це буде виглядати, але вона не могла думати ні про що інше, хоч про що-небудь, щоб зуміти вгамувати своє стукаюче серце.

Посильний вручив йому шкіряний тубус. Джеган витягнув кришку, пролунав легкий чмокаючий звук. Двома пальцями він витяг паперовий згорток. Він зламав воскову печатку, розгорнув його, і при світлі смолоскипів, що обрамляли вхід в його намет, почав читати. Мерехтливе світло смолоскипів грало відблисками на кільцях, надягнутих на кожен його палець.

Вчитуючись, похмурий спочатку імператор почав посміхатися. Нарешті він голосно розсміявся і подивився на своїх офіцерів.

– Армія Імперії Д'хари втекла з поля бою. Розвідники, а також Сестри доповіли одне і те ж, що д'харіанци так злякалися перспективи зіткнення з Джеганем Справедливим і армією Ордена, що вони покидали все і розбіглися хто куди, довівши тим самим, які в дійсності вони боягузи і зрадники. Армії Імперії Д'хари більше не існує. Ніщо не відокремлює нас від штурму Народного Палацу.

Офіцери схвальними вигуками вітали свого імператора. Всіх раптово охопили веселощі. Джеган, немов нагороди, роздаровував офіцерам вітання за участь у справі навернення ворога до втечі.

Стоячи осторонь і прислухаючись, поки всі решта спостерігали за Джеганем, який розмахував папером і міркувати про кінець затяжної війни, як про майже вирішену справу, Келен повільно, обережно, підняла ногу, поки її пальці не намацали руків'я ножа, захованого в правому черевику.

Роблячи, якомога менше рухів, щоб не привернути увагу п'ятьох чоловіків, які могли її бачити, чи самого Джегана, вона перемістила зброю з черевика в свій кулак. Як можна надійніше затиснувши його в руці, вона дістала з іншого черевика другий ніж.

Намацавши пальцями надійний затиск на руків'ях, вона міцно стиснула обплетені шкірою ручки обох, хорошої якості, ножів. Зброя в руці наповнила її почуттям мети, проганяючи її страх безпорадності перед тим, що чекало її цієї ночі. Тепер у неї був засіб нанести їм удар. Вона розуміла, що їй не вдасться утримати Джегана від того, що він збирався з нею зробити, але станеться це не без боротьби. Для неї це був шанс змусити заплатити ціну.

Тримаючи голову нерухомо, одними очима вона фіксувала розстановку кожного з присутніх людей. На жаль, Джеган, знаходився далеко від неї. Він відійшов до посильних, а потім наблизився до своїх офіцерів. Келен знала, що він далеко не дурний. Якби вона рушила в його бік, він негайно б насторожився. Він би зрозумів, що вона чинить так не випадково. Вона розуміла також, що бійцем він був досвідченим. Він би зреагував до того, як вона встигла б зробити випад у його сторону. Так чи інакше, навіть, якщо б він знаходився ближче, ймовірно, їй від цього не було б багато користі.

Тут були більш зручні цілі, несподіваний напад на які мали більше шансів на успіх. Зліва, близько від неї, стояли п'ятеро спеціальних охоронців, трохи далі праворуч – офіцери. Офіцери її не бачили. Далі було багато не помічаючого її народу. Але, хоча офіцери і не могли бачити її, ці п'ятеро бачили і як тільки вона поворухнеться, у неї залишиться тільки мить, перш, ніж вони зреагують.

Вона знала, що може пролити багато крові, і шанс на порятунок був малий. Альтернативою було покірно підпорядкуватися загрожуючому їй насильству.

Келен закликала свою лють. Вона ще міцніше вхопила руків'я ножів. Це був шанс дати відсіч тим, хто тримав її в полоні. Відкритим, прямим, і сильним рухом лівої руки вона встромила довгий ніж в центр грудей спеціального охоронця, якого вона обіцяла вбити першим. Смутно, куточком зору, вона помітила його сильно здивований вираз.

Слідом за ним, очі чоловіка із зламаним носом також почали розширюватися від несподіванки, яка потрясла його. Келен скористалася руків'ям ножа, який виступав з грудей першого чоловіка, в якості упору. Допомагаючи собі цим упором, вона розвернулася навколо людини, якій уже завдала удару. Одночасно вона прокреслила дугу ножем у своїй правій руці. Лезо розрізало незахищене горло чоловіка зі зламаним носом. Між двома ударами свого гупаючого серця вона покінчила з ними обома. Поки падав перший, Келен вперлася в нього своїм лівим черевиком, щоб витягнути на свободу загнаний по руків'я ніж і отримати поштовх для кидка в протилежну сторону – до офіцерів. На третьому ударі свого серця вона, немов прийомом Джа-Ла, кинулася на першого з офіцера. Зіткнувшись з ним, вона правою рукою встромила ніж глибоко йому в живіт, ривком вгору розрізавши його нутрощі.

Одночасно вона завдала удару іншим ножем прямо в горло чоловікові, який знаходився безпосередньо збоку і трохи позаду першого офіцера. Це був високопоставлений офіцер, і він і був її справжньою метою. Вона завдала йому удару з такою силою, що лезо не тільки розрізало його горло, але і, пронизавши шию наскрізь, проникло між хребців. Його спинний мозок виявився перерубленний, і він усією масою звалився так швидко, що потягнув за собою, не випускаючу ножа з рук Келен, і вона почала втрачати рівновагу.

У той момент, коли вона намагалася встояти на ногах або висмикнути назад ніж, ударом блискавки на Келен обрушилася сила нашийника. Моментально, інші троє особливих охоронців накинулися на неї, остаточно збивши її з ніг і загнавши її обличчям прямо в м'яку землю. Чоловіки без труднощів роззброїли її, так як через діюнашийника її руки заціпеніли і стали нерухомими, і ноги – нездатними підкорятися її волі.

Джеган викрикнув наказ, і вони підняли її на ноги. Від зусиль, розтрачених нею в короткій битві, Келен важко дихала. Її серце, як і раніше, часто билося. Хоча їй і не вдалося звільнитися, вона не відчувала повного розчарування. Насправді вона не вважала, що її шанси на успіх настільки великі, щоб почати діяти. Тим не менше вона розраховувала по крайній мірі знищити декількох офіцерів, і їй це вдалося. Розчарування ж було викликано лише тим, що спеціальні охоронці лише схопили її, але не вбили.

Джеган розвіяв невпевненість серед офіцерів, пояснивши їм, що це було невелике, що вирвалося на волю, чарівництво. Він запевнив їх, що тримає все під контролем. Вони були людьми, звичними до насильства і здавалося, сприйняли раптову загибель від невидимої руки двох союзних офіцерів якщо і не спокійно, то, принаймні, з самовладанням, підтвердженим поведінкою їх імператора.

Допущені до імператорської ставки, вони привели з собою багато людей, які тут же кинулися оглядати тіла. Охоронці, які теж підійшли поглянути, чим було викликано хвилювання, стривожилися, побачивши сліди такої різанини в глибині своїх оборонних рядів. Всі вони дивилися на Джегана, намагаючись вгадати його настрій і, бачачи, що він спокійний, вони швидко зайнялися справою, прибираючи чотирьох мерців.

Як тільки вони віддалилися, Джеган нарешті кинув погляд на Келен. – Я бачу, що ти уважно стежила за грою. Виявляється, ти більше придивляєшся до стратегії, ніж до голих м'язистих чоловіків. Келен подивилася в очі трьом утримуючим її особливим охоронцям.

– Просто стримала обіцянку.

Джеган повільно і глибоко зітхнув, немов намагаючись утримати себе від бажання вбити її на місці.

– Ти вельми вражаючий – і грізний противник.

– Я – несуча смерть, – відповіла йому вона.

Він глянув, як забирають у ніч чотири тіла.

– Як видно, так.

Він пильно подивився на трьох чоловіків, які тримали Келен.

– Чи є хоч одна причина, щоб я не відіслав геть вас трьох, на тортури?

Чоловіки, задоволені тим, що схопили її, раптом перестали виглядати такими самовдоволеними. Вони нервово перезирнулися.

– Ваше Превосходительство, – сказав один з них, – двоє солдатів, які підвели Вас, заплатили своїми життями. Ми втрьох зупинили її. Ми не дозволили їй втекти.

– Я, один, зупинив її, – промовив він, ледве стримуючи гнів. – Я зупинив її за допомогою нашийника, яке вона носить на шиї. – На мить він замовк, дивлячись на них, даючи трохи заспокоїтися своєму спалаху гніву. – Але мене по праву називають Джеганем Справедливим. Зараз я збережу вам, трьом, життя, але нехай це послужить вам уроком. Я попереджав вас, яка вона небезпечна. Можливо, тепер, ви зможете зрозуміти, що я знаю, про що говорю.

– Слухаємося, Ваше Превосходительство, – перекриваючи один одного, сказали всі троє.

Джеган склав руки за спиною.

– Звільніть її.

Перед тим, як взяти Келен за руку і відвести її назад до входу в намет, він кинув на кожного з них спопеляючий погляд. Від шоку нашийника, вона все ще відчувала запаморочення. У неї боліли суглоби, ноги і руки горіли зсередини.

У неї були сумніви, чи правду говорив Джеган, що здатний використовувати нашийник без обов'язкової присутності Сестер. Тепер сумнівів не було. Можливо, без цього нашийника у неї був би непоганий шанс вириватися на свободу, з ним – не було. З цього моменту вона вже не наважувалась легковажно ставитися до здібностей Джегана. По крайній мірі, тепер їй це стало відомо. Іноді, гірше не знати про дійсні можливості. – Я наказую, вам трьом, цієї ночі стояти на сторожі біля мого намету. Якщо вона вийде без мене, вам доведеться зробити все, але зупинити її.

Три солдати схилилися в поклоні.

– Слухаємося, Ваше Превосходительство. Тепер вони зовсім не виглядали самовдоволеними. Вони походили на тих, ким вони були – на людей, які ледь уникнули смертної кари.

Як тільки солдати зайняли пости, Джеган звернув похмурий погляд на Келен.

– Минулого разу ти всього лише прогулялася на людях. Це була коротка прогулянка. Ти побачила тільки малу частину моєї армії. Завтра, ти отримаєш багато кращу можливість побачити ще більше моїх чоловіків. І набагато більше чоловіків обов'язково тебе побачать. Я не знаю, про яку саме аномалію говорить Юлія, і чим вона викликана, але насправді для мене це не має значення. Має значення тільки те, що, як і завжди, я маю намір використати це для своєї вигоди. Мені потрібно добитися, щоб ти отримала надійну охорону. Завтра тебе знову чекає поїздка, і ми об'їдемо війська, але тобі доведеться обійтися без одягу. Таким чином, ти нам допоможеш постачити тебе новими спеціальними охоронцями. День, мабуть, буде захоплюючий.

Келен не висунула заперечень – ні одне з них ні до чого б не привело. З загального тону його пояснень вона могла припустити, що він хотів поставити її в незручне становище. Вона підозрювала, що її приниження ще тільки починалося.

Імператор Джеган провів її через отвір всередину своєї палатки так, ніби вона була особою царської крові. Вона розуміла, що він насміхався над нею. Опинившись всередині, вона відчула, що сила нашийника припинила діяти на неї. Нарешті, вона змогла самостійно рухати руками і ногами. На щастя, біль також почав проходити.

Всередині намету стояла майже повна темрява, горіло лише кілька свічок. Їх тепле світло струменіло в намет, даруючи відчуття зручності і безпеки, майже як у якомусь святому місці. Чим завгодно, але тільки ним воно не було. У неї було відчуття, ніби її вели на страту.

Рабів, які готували для імператора пізню вечерю, відпустили. При вигляді лиця імператора, і почувши крики вмираючих людей, кожен був тільки щасливий віддалитися, коли він прогарчав, щоб всі забиралися геть.

Він дивився, як раби квапливо йшли. Потім, натиснувши товстим пальцем у спину Келен, Джеган мовчки повів її повз столи з графинами вина, стравами з м'ясом, батонами чорного хліба, чашами з горіхами і розсипами фруктів і солодощів, проводжаючи за дальній гобелен, в спальню.

Спальня була ізольована від основної частини шатра і від зовнішнього світу, чимось схожим на підбиті повстю панелі, ймовірно, щоб заглушати всякі звуки. Стіни були так само зачинені шкурами і тканинними портьєрами приглушених тонів. Кімната була затишно прикрашена вишуканими килимами, кількома предметами витончених меблів, заскленими книжковими шафами з книгами, і багато прикрашеними золотими і срібними світильниками. Ліжко, під навісом з хутра та атласу, мало різьблені стовпи з темного дерева, встановлені по кутах.

Келен сховала тремтячі пальці за спину, бачачи, як Джеган перетнув кімнату і зняв жилет з овечої шкури. Він кинув його на стілець біля невеликого письмового столу. Його голі груди і спина були покриті темними кучерявим волоссям, що надавало йому досить сильну схожість з ведмедем. Він був схожий на що завгодно, тільки не на людину, що має ложе з атласним балдахіном.

Келен підозрювала, що насправді імператор навряд чи цінував подібні речі, але хотів мати їх, як знак свого високого становища. Вона вважала, що він, можливо, забув, що ніхто в Ордені не може бути краще за інших. Вона майже не сумнівалася, що він ніколи не замислювався, що ті люди в брудних наметах не сплять під атласними ковдрами.

Джеган глянув на неї.

– Гаразд, жінко, роздягайся. Чи віддаєш перевагу, щоб я сам зірвав з тебе плаття? Вибирай.

– Чи зніму я його сама, чи ти зірвеш його, це все одно буде насильством.

У наметі запанувала тиша. Джеган випростався, і деякий час розглядав жінку. Табір зовні майже затих, лише приглушені голоси вдалині зливалися один слабкий гул. Імператор видав указ, що щоденні пересування армії будуть швидкими, поки вони не досягнуть Народного Палацу. Тому, безсумнівно, більшість людей, втомлені денними переходами і збуджені грою Джа-Ла, спали в своїх наметах.

Лише один Джеган не заспокоювався всю ніч. Якщо він і був схвильований іграми, то після того, як Келен вбила чотирьох чоловіків, він був у крайній люті. Але її це не хвилювало. Імператор бив її до несвідомого стану, і вона не могла собі уявити, що ще він міг зробити з нею.

– Тепер ти моя, – вимовив він низьким загрозливим голосом. – Ти належиш мені, і нікому більше. Мені одному. Я можу зробити з тобою все, що побажаю. Якщо вирішу перерізати тобі горлянку, то ти стечеш кров'ю заради мене. Якщо я віддам тебе тим трьом, які тебе бачать, ти ляжеш під них, подобається тобі це чи ні, зі згодою або без згоди. Ти належиш мені. Я вибираю твою долю. Ти не можеш вплинути на те, що з тобою відбувається. Ніяк. Це вирішую лише я один.

– Це теж насильство.

Він перетнув кімнату в три лютих кроки і вдарив її навідліг. Келен розтяглася на підлозі. Він підтягнув її за волосся і жбурнув на ліжко. Світ закружляв, коли вона пролетіла по повітрю, лише в декількох дюймах від дерев'яної стійки.

– Звичайно це насильство. Це те, чого я хочу! І ти це отримаєш!

Він обрушився на ліжко, як розлючений бик. В чорних очах біснувався дикий ураган. Перш ніж вона отямилася, Джеган виявився над нею. Келен була готова. Вона не збиралася перешкоджати, дозволивши йому насолоджуватися застосуванням сили, щоб оволодіти їй. Але зараз, коли він лежав на ній, розсунувши її стегна, ті думки загубилися від несподіваного переляку за те, що зараз відбудеться. Вона відчайдушно не хотіла цього. Забувши всі свої плани, вона безнадійно намагалася прибрати від себе його руки, але з таким настроєм його було не зупинити. Вона не могла змагатися з ним в силі. Він навіть не зволив вдарити її, щоб припинити опір. Одним ривком, він розірвав її сорочку.

Коли Джеган зупинився, Келен ще не упокоїлася, важко дихаючи від зусиль. Він втупився на її оголені груди.

Келен використала несподіване затишшя, щоб переконати себе. Вона тільки що вбила чотирьох скотів. Це було ніщо, в порівнянні з нашийником на її шиї, втраченою пам'яттю, втратою особистості, незнання того, ким вона є і тим, що вона стала безпорадною рабинею Сестер Тьми і імператора натовпу головорізів.

Це було ніщо. Вона була краще, ніж боротися з ним таким дурним способом, як школярка, яка намагається відкинути руки хулігана. Вона не повинна так боротися. Не повинна. Вона це прекрасно розуміла. Так, вона налякана, але не потрібно впадати у паніку. Вона боялася, коли вбивала тих чотирьох, але контролювала свій страх і діяла.

Вона краще Джегана. Він лише фізично сильніший і зможе взяти її тільки силою. Це знання давало тонку нитку влади над ним. І він це знав. Імператор ніколи не доб'ється її жадання, тому що вона краще його, набагато краще. Таку жінку, як вона, Джеган міг взяти тільки силою, тому, що був слабкий і нікчемний, як чоловік.

– Задоволений своєю нагородою, Превосходительство? – Посміхнулася вона.

– О, так. – Злобно посміхнувся Джеган. – А тепер, знімай штани.

Келен не зробила не найменшого руху, щоб підкоритися. Тоді Імператор сам став розстібати гудзики, по одному, ніби відкриваючи щось цінне. Вона лежала, витягнувши руки вздовж тіла. Джеган підчепив пальцями пояс її штанів, стягнув униз, уздовж ніг, вивертаючи штани навиворіт, зняв через ступні. Потім відкинув їх убік, і почекав, притягнутий близькістю її оголеного тіла.

Келен тихо закусила внутрішню сторону щоки, щоб в паніці не відкинути його руки геть, коли він провів долонею по її нозі, обмацуючи м'якість її стегна. Келен боролася зі сльозами. Вона віддала б усе, тільки б виявитися не тут, а десь у іншому місці, подалі від влади цього чудовиська.

– Тепер, інше, – вимовив він хрипким шепотом. – Знімай труси.

Вона знала, що коли зробить це, то розпалить його ще більше. Тому вона виконала, що їй наказано, але постаралася зробити це якомога менше спокусливо.

Дивлячись, як вона виконує наказ, імператор сів на край ліжка і зняв взуття. Скинув штани і ногою відкинув убік. Його нагота викликала у Келен жах, змішаний з огидою. Вона пригнічено відвела погляд.

Келен дивувалася, як зможе ще коли-небудь, після всього цього, полюбити і дозволити чоловікові торкатися до себе. Вона дорікала сама собі і збиралася ніколи не закохуватися. Словом, турбувалася про проблему, якої у неї ніколи не буде.

Ліжко продавилася під вагою Джегана, коли він ліг поруч з Келен. Він зупинився і подивився на неї, провів рукою по її животу. Вона очікувала грубого дотику, жорсткої хватки, але замість цього відчула легкий дотик, повільний, який неквапливо оцінює щось дуже цінне. Вона не очікувала, що таке м'яке звернення триватиме довго.

– Ти дійсно абсолютно чудова, – сказав він сухим голосом, скоріше собі, ніж їй. – Сприймати тебе очима інших, дійсно, зовсім не те – тепер я це бачу.

Його тон змінився. Злоба танула від жару його пристрасті. Він був на грані відмови від розкутої похоті.

– Зовсім не те ж саме… Я завжди знав, що ти виняткова, але тепер я бачу тебе, тут, поруч… ти разюче створіння. Просто… приголомшливе.

Келен же міркувала, що мав на увазі Імператор, сказавши, що сприймав її очима інших. Можливо, це означало, що він дивився на неї очима Сестер. Вона була вражена несподіваною здогадкою, злякавшись її: Джеган бачив її голою, коли вона думала, що поруч тільки Сестри. Від такого опоганення, вона наповнилася крижаним гнівом.

Він був там, тоді. Він планував це зробити. Але іноді, вона відчувала, що він говорить і про щось ще. Це було більше, ніж його слова, більше, ніж він мав на увазі. Щось таємне. Джеган сказав щось таке, що змусило її подумати, що він говорив про її життя до Сестер, до того, як вона забула, ким є. Келен була розгнівана, думаючи, як він підглядав за нею очима Сестер, але при думці, що він бачив її раніше, в тому житті, яке вона не пам'ятає, вона впала в замішання.

Він різко навалився на неї.

– Ти уявити не можеш, як довго я чекав, щоб зробити це з тобою.

Її дихання і серцебиття тільки-тільки встигли заспокоїтися. А зараз все відбулося занадто швидко. Серце знову важко застукотіло в грудях. Вона хотіла уповільнити Джегана, щоб отримати час обміркувати, як запобігти його діям. Від відчуття на собі його тіла, свідомість Келен, все ж, спорожніла. Вона не могла зрозуміти, як зупинити Джегана. Могла лише зосередитися на тому, як сильно не хотіла, щоб він це робив.

Вона згадала про дану собі обіцянку. Вона краще його і повинна діяти відповідно. Келен промовчала. Вона втупилася повз нього, в стелю, освітлену м'яким світлом масляних ламп.