Текст книги "Десяте Правило Чарівника, або Фантом"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 40 страниц)

Поруч почулися кроки. Келен побачила поряд в підлозі встромлену величезну сокиру. Дівчинка закричала і спробувала вирватися, але Келен продовжувала прикривати її собою, притискаючи до підлоги.

Тіні наближалися, і пальці Келен зімкнулися навколо дерев'яної ручки важкої сокири. Вона не міркувала, її дії були машинальними, проти загрози годиться будь-яка зброя. Вона немов спостерігала збоку за собою, жінкою, що здійснює ці дії.

Відчуття зброї в стислій руці дало якесь внутрішнє задоволення – її кулак напружився навколо ручки, слизької від крові. Зброя означала життя. Спалахи блискавок відбивалися від гладкої сталевої поверхні. Коли сестри підійшли досить близько, Келен різко підняла руку, щоб завдати удару. Але перш ніж їй це вдалося, вона всіма нутрощами відчула такийий поштовх, немов здоровенна колода протаранила їй живіт, з силою відкинувши на інший кінець кімнати.

Удар об стіну приголомшив її. Здавалося, комора залишилася далеко-далеко, на дальньому кінці довгого темного тунелю. Біль затопила всю її істоту. Вона спробувала підняти голову, але не змогла. Її затягла тьма.

Коли Келен знову прийшла в себе, дівчинка скорчилась на підлозі біля ніг сестри, яка грізно височіла над нею.

– Я не знаю, – говорила дівчинка, – не знаю, чому вона поїхала. Вона казала, що повинна потрапити в Каска.

У кімнаті встановилася дзвінка тиша.

– Каска? – Нарешті перепитала сестра Ерміна.

– Так, вона так і говорила. Сказала, що повинна потрапити в Каска.

– У неї з собою що-небудь було?

– З собою? – Дівчинка тремтіла. Її тоненький плач нагадував жалібне скиглення цуценя. – Як це? Що значить – з собою?

– З собою! – Закричала сестра Юлія. – У неї повинні були бути речі. Несла вона що-небудь у руках? Ти бачила, що вона забрала з собою?

Дівчинка завагалася. Сестра Юлія вдарила її по обличчю, досить сильно, щоб зламати кілька зубів.

– Ти бачила, що вона забрала з собою?

Кров потекла з носа дівчинки, прокладаючи на щоці довгу доріжку.

– Одного разу, коли вона спустилася повечеряти, я понесла їй чисті рушники. І в її кімнаті я щось бачила. Щось дивне.

Сестра Цецилія нахилилася нижче.

– Дивне? Що це було?

– Це було схоже на… коробку. Її загорнули у білу сукню, але сукня була шовкова і вона зісковзнула. Коробка була вся чорна. Але не як фарба. Вона була чорна, як ніч. Вона наче втягувала в себе денне світло.

Всі три сестри мовчки випростались.

Келен прекрасно знала, про що говорила дівчинка. Це вона, Келен, забрала ті три скриньки з Саду Життя в Народному Палаці – палаці лорда Рала.

Коли вона принесла тільки одну з них, сестра Юлія прийшла в лють від того, що вона не принесла одразу всі три. Але шкатулки виявилися розміром більше, ніж вони очікували, і не вмістилися в її мішку. Сестра Юлія загорнула ту прокляту шкатулку в біле плаття Келен і віддала Тові, кажучи, що їй потрібно поспішити, і відправлятися в дорогу негайно, і що вони зустрінуться пізніше. Сестра Юлія не хотіла ризикувати, щоб хто-небудь у палаці побачив в їх руках одну з скриньок. Тому-то сестра Тові вирушила в дорогу раніше, ніж Келен повернулася з Саду Життя з рештою двома.

– Навіщо Тові відправилася в Каска? – Запитала сестра Юлія.

– Не знаю, – заплакала дівчинка. – Присягаюся, не знаю. Вона говорила це моїм батькам, а я почула. Вона говорила, що повинна скоріше дістатися в Каска. Вона пішла кілька днів тому.

Тихо лежачи на підлозі, Келен щосили намагалася віддихатися. Кожен вдих віддавався болем у ребрах, і це було тільки початком болю. Покінчивши з дівчинкою, сестри звернули свою увагу на Келен.

– Можливо, ми повинні трохи поспати, поки йде дощ, – запропонувала сестра Ерміна. – Нам потрібно відправитися в шлях якомога раніше.

Сестра Юлія, уперши в стегно кулак із затиснутим в ньому дакрилом, задумливо походжала між дівчинкою і колодою для рубання м'яса. Черепки глиняного посуду хрумтіли під її ногами.

– Ні, – сказала вона, обертаючись до решти. – Відбувається щось дивне.

– Відбувається із заклинанням? Ти вважаєш так через цю людину?

– Це? Аномалія, і нічого більше, – відмахнулася сестра Юлія. – Щось не так з усім іншим. Навіщо б Тові знадобилося терміново виїхати? У неї був чіткий наказ чекати нас тут. І вона дісталася сюди – але раптом поїхала. Ніяких інших людей тут не було, в цих місцях немає навіть військ Імперського Ордена. Вона знала, що ми повинні зустрітися з нею, і все ж поїхала. У цьому немає жодного сенсу.

– І чому Каска? – Запитала сестра Цецилія. – Що їй там знадобилося?

Сестра Юлія повернулась до дівчинки.

– Хто-небудь запитував про Тові, поки вона була тут? До неї хтось приходив?

– Я ж вже говорила, ніхто не приходив. Сюди взагалі ніхто не приходив, поки ця стара жила у нас. Інших постояльців у нас не було, вона – єдина. Наша село розташоване в стороні від доріг, сюди мало хто заходить випадково.

Сестра Юлія знову взялася крокувати туди-сюди.

– Не подобається мені це… Щось тут не так, але я не можу зрозуміти, що саме.

– Згодна, – сказала сестра Цецилія, – Тові не поїхала б просто так.

– І все ж, вона це зробила. Чому? – Сестра Юлія знову зупинилася перед дівчинкою. – Може, вона що-небудь говорила? Можливо, залишила лист?

Дівчинка шмигнула носом і заперечливо похитала головою.

– Вибору немає, – пробурмотіла сестра Юлія. – Потрібно відправлятися слідом за Тові. У Каска.

Сестра Ерміна вказала на двері.

– Прямо зараз? У дощ? Тобі не здається, що можна почекати до ранку?

Сестра Юлія задумливо розглядала жінку.

– Що, якщо хтось ще помітить? Ми повинні виконувати своє завдання, і ускладнення нам не потрібні. І вже, звичайно, нам немає необхідності зустрічатися із солдатами Джегана, які можуть згадати, хто ми такі. Ми повинні наздогнати Тові з третьою шкатулкою. Інакше всі ми в небезпеці.

Вона оцінююче зміряла поглядом обох жінок, і продовжувала.

– А ще нам не потрібні свідки, які бачили нас тут, і можуть розповісти про те, що ми шукаємо.

Келен відмінно зрозуміла, чого домагається сестра Юлія.

– Прошу вас, – вона спробувала піднятися на тремтячих руках, – будь ласка, пощадіть її. Вона ж всього лише маленька дівчинка. Вона не знає нічого, що може нашкодити вам.

– Вона знає, що Тові була тут. Вона знає, що було з собою у Тові. – Сестра Юлія невдоволено вигнула брову. – І вона знає, що ми шукали Тові.

Келен щосили намагалася надати голосу силу.

– Вона ж ніщо проти вас. Ви володієте даром, а вона – тільки дитина. Вона не зможе заподіяти вам шкоди.

Сестра Юлія через плече глянула на дівчинку.

– Крім того, вона знає, куди ми прямуємо. – Вона сердито втупилася в очі Келен, потім, не обертаючись, раптово простягнула руку назад і вдарила дівчинку дакрилом в груди. Дівчинка задихнулася від удару.

Усе ще дивлячись в очі Келен, сестра Юлія задоволено посміхнулася. Так могло посміхатися саме зло, і Келен подумалося, що дивитися в ці очі – все одно, що дивитися в очі Володаря; все одно, що заглянути в самі темні глибини Підземного Світу.

Сестра Юлія вигнула брову.

– Я не маю наміру залишати ніяких слідів.

Здавалося, в широко розкритих очах дівчинки спалахнуло світло. Вона обм'якла і важко впала на підлогу, незграбно розкинувши руки під неприродними кутами. Пильний мертвий погляд був спрямований прямо на Келен, немов засуджуючи її за те, що та не стримала слова.

«Я зможу захистити тебе!» – задзвеніла у голові Келен її обіцянка.

У безпорадній люті вона вдарила кулаками в підлогу, і раптом відлетіла назад, відкинута до стіни, скрикнувши від нового нападу болю. Замість того, щоб впасти на підлогу, вона залишалася висіти в повітрі, утримувана непереборною силою. Силою магії. Вже це-то вона знала.

Вона знову не могла дихати. Одна з сестер за допомогою дару стискала їй горло. Келен напружилася, намагаючись вдихнути трохи повітря, чіпляючись пальцями за проклятий метал на шиї.

Сестра Юлія підійшла і наблизила своє обличчя до обличчя Келен.

– Сьогодні тобі пощастило, – отруйним тоном вимовила вона, – у нас немає часу, щоб змусити тебе шкодувати про свою неслухняність. У всякому випадку, прямо зараз. Але не думай, що ти уникла покарання за свою поведінку.

– Ні, сестро, – насилу вимовила Келен. Не відповісти зовсім було б куди гірше.

– Все одно ти занадто дурна, щоб осягнути своє безсилля перед нашими можливостями. Мабуть, ще один урок піде на користь навіть такий дурепі, як ти.

– Так, сестра.

Навіть знаючи, що в покарання змусять її винести сестри, Келен знову поступила б так само. Вона шкодувала лише про одне – що її спроба врятувати дівчинку провалилася, що вона не виконала своєї обіцянки.

У день, коли вона викрала ті шкатулки з палацу лорда Рала, вона залишила на їх місці свою найдорожчу річ – невелику статуетку. Сильна жінка з відведеними в сторони руками, з гордо вигнутою спиною, з головою, відкинутою назад, немов протистояла ворожим силам, які прагнули підпорядкувати її, але не могли.

У той день у палаці Річарда Рала Келен віднайшла частинку сили. У його саду, дивлячись на горду статуетку, яку змушена була залишити там, вона присягнулася, що поверне собі своє життя. І це бажання здобути власне життя змушувало її боротися за життя незнайомої їй маленької дівчинки.

– Пішли, – прогарчав сестра Юлія і зробила крок до дверей, не сумніваючись, що інші підуть за нею.

Черевики Келен вдарилися в підлогу, коли утримуюча її сила зникла. Вона впала на коліна, тримаючись закривавленими руками за шию, тому що задихалася від браку повітря. Її пальці знову наткнулися на ошийник, за допомогою якого сестри могли управляти нею.

– Ворушись, – наказала сестра Цецилія таким тоном, що Келен негайно скочила на ноги.

Озирнувшись через плече, вона знову побачила мертві очі дівчинки, які дивилися їй услід, коли вона йшла.

* * *

Річард раптово підхопився на ноги. Та так різко, що важке дерев'яне крісло, в якому він сидів, ковзнуло геть по нерівній кам'яній підлозі. Кінчиками пальців він сперся об край столу, де біля срібного світильника залишилася лежати розкрита книга.

Повітря було якесь дивне. Не запах, не температура, не вологість повітря насторожили його, хоча ніч була досить тепла і задушлива. Повітря раптом стало якесь незвичайне. Якесь… неправильне.

Річард не міг зрозуміти, що його насторожило, не бачив причини для цього дивного відчуття. У маленькому кабінеті, де він читав, не було вікон, тому він не знав, що відбувається зовні – ясно на вулиці, піднялася буря, чи просто вітряно. Він знав тільки, що зараз глибока ніч.

Кара читала неподалік, влаштувавшись в кріслі, оббитому коричневою шкірою. Помітивши рух Річарда, вона теж піднялася на ноги і тепер мовчки чекала.

Річард попросив її переглянути кілька знайдених ним старих фоліантів. Все, що вона могла б дізнатися з них про часи, коли була написана книга «Вогняний Ланцюг», могло виявитися корисним. Кара взялася за роботу без єдиної скарги. Вона взагалі рідко скаржилася на що-небудь, якщо це, звичайно, не ставило під загрозу життя лорда Рала.

Щоб у неї була можливість перебувати з ним в одній кімнаті, Кара готова була навіть читати старовинні книги, які він їй давав. Одна з Морд-Сіт, Бердіна, знала мову стародавньої Д'хари і в минулому змогла розшукати вельми корисні для Річарда відомості. Правда, зараз Бердіна була далеко, в Народному Палаці. Однак, було досить книг, написаних на мові, знайомій Карі.

Кара дивилася на Річарда, а він уважним поглядом обводив полицю за полицею – декоративне різьблення на дерев'яних частинах меблів, лаковані шкатулки, оброблені сріблом, танцюючі фігурки, вирізані з кістки; поліровані камені, що лежать в оксамитових коробочках, старовинні скляні вази.

– Лорд Рал, – запитала вона, нарешті, – щось сталося?

Річард озирнувся через плече.

– Так, щось не так з повітрям.

Всім своїм виглядом вона висловлювала напружене занепокоєння. Напевно слова про повітря, з яким «щось не так», здалися їй дивними. Це могло віщувати нові неприємності, а неприємності означали потенційну загрозу. Швидким рухом Кара затиснула в кулаці ейдж, червона шкіра її одягу злегка рипнула. Тримаючи напоготові зброю, вона вдивлялася в тіні по кутках невеликого приміщення, немов очікуючи, що з полиць на них ось-ось обваляться полчища ворогів.

Її брови напружено зійшлися.

– Ви думаєте, це Звір?

Про таку можливість Річард не подумав. Звіра, творіння Сестер Тьми, Джеган послав по його сліду з єдиною метою – знищити Річарда. Це породження тьми як і раніше залишалося потенційною загрозою. В минулому були випадки, коли Звір з'являвся прямо з повітря.

Річард не міг би точно сказати, чому у нього виникло таке відчуття, не міг би пояснити, що саме його турбує. Лише знав, що йому вже доводилося з цим стикатися, він повинен знати це, повинен пам'ятати. Але все ніяк не міг вирішити, викликано це почуття реальністю, або просто розігралася уява.

Він струснув головою.

– Ні… не думаю, що це Звір. Це щось інше.

– Лорд Рал, думаю, вам це уявляється через довге сидіння над книгами. Вже пізня ніч. Напевно, ви просто дуже втомилися.

Був час, коли він і справді прокидався, ледь заснувши, деколи його розум був як у тумані від переслідуючих кошмарів. Кошмарів, які він, прокинувшись, ніколи не міг пригадати. Але зараз це було абсолютно інше почуття, не схоже на отупіння від втоми, коли засинаєш на ходу. Крім того, незважаючи на втому, він не збирався витрачати час на сон, він був занадто знервований, щоб спати.

Всього лишень вчора йому вдалося довести іншим, що Келен реальна, що вона існує, а зовсім не плід його уяви, омани або марення. Тепер вони переконалися, що Келен – зовсім не його божевільна мрія, не вигадка. І зараз, коли Річард, нарешті, отримав допомогу, якої потребував, все його єство заповнилося нестримним бажанням відшукати її, не даючи собі розслабитися ні на мить. Він не бажав втрачати часу навіть на сон. Особливо тепер, коли в його руках опинилися якісь шматочки цієї головоломки.

Там, в Народному палаці, піддаючи сумніву розповідь Тові (тобто провокуючи її), Ніккі примудрилася вивідати в неї всі жахливі деталі змови чотирьох сестер – Юлії, Цецилії, Ерміни і Тові. Вони запустили заклинання Вогняного Ланцюга, знайдене в стародавній книзі, захованій в катакомбах на протязі декількох тисячоліть. В результаті дії заклинання їм вдалося стерти з пам'яті людей усі спогади про Келен. Завдяки тому, що уві сні Річард поклав руку на свій меч, його пам'яті заклинання не торкнулося – магія меча захистила його розум. Але, зберігши пам'ять про Келен, пізніше в її пошуках він втратив Меч Істини.

Деякі маги давнини передбачали наслідки застосування заклинання Вогняного Ланцюга. У ті далекі часи чарівники намагалися знайти спосіб невидимими і непомітними пробиратися серед ворогів. Вони придумали, як знищувати пам'ять людей за допомогою магії Збитку. У цьому випадку залишені фрагменти спогадів з'єднувалися між собою в помилкову пам'ять, заповнюючи порожнечу, викликану магією. У результаті об'єкт заклинання стирався з розуму багатьох людей.

Зрештою, чарівники, які придумали заклинання, прийшли до висновку, що результат його дії надзвичайно небезпечний. Ефект заклинання Вогняного Ланцюга був здатний породити каскад некерованих подій, які неможливо було навіть передбачити. Описуючи ці наслідки, маги порівнювали їх з пожежею, яка спалює зв'язки між людьми, навіть тими, чия пам'ять спочатку змінена не була. Прийшовши в жах від того, яким небезпечним виявилося заклинання, вони не посміли навіть думати про його застосування.

Але чотири сестри Тьми – посміли. Їх не турбувало, що в результаті може загинути весь світ живих. Власне, це і було їх кінцевою метою.

А тому Річард не міг дозволити собі спати. Тепер, коли йому, нарешті, вдалося довести Ніккі, Зедду, Карі, Натану і Енн, що він в своєму розумі, і що Келен дійсно існує, нехай навіть вони нічого про неї не пам'ятають, всі з ентузіазмом взялися йому допомагати.

А він відчайдушно потребував будь-якої допомоги. Він повинен був знайти Келен. Вона була його життям. Вона була частиною його. Вона була для нього всім. Її незвичайний розум зачарував його з моменту їх першої зустрічі. Спогади про її прекрасні зелені очі, про її усмішку, її дотики часто поверталися в його думки. Кожну свідому мить він жив ніби в кошмарі, одержимий неминущим почуттям, що повинен негайно щось зробити.

В той час, як ніхто не пам'ятав Келен, він не міг думати більше ні про що, крім неї. Він часто відчував себе єдиною ниточкою, що з'єднує її з рештою світу. І якщо одного разу він забуде Келен, перестане про неї думати, вона зникне остаточно. Раз і назавжди. Перестане існувати.

А ще він зрозумів, що якщо хоче коли-небудь відшукати Келен, то зобов'язаний впоратися зі своїм болем, заховати думки про неї в найдальший куточок свідомості, щоб вони не заважали сконцентруватися на вирішенні завдання.

Він повернувся до Кари.

– Ти нічого не відчуваєш? Нічого дивного?

Вона вигнула брову.

– Ми знаходимося в Замку Чарівників, лорд Рал. Хто завгодно відчув би тут себе дивно. У мене самої в цьому місці постійно мурашки по шкірі бігають.

– А не сильніше, ніж зазвичай?

Вона зітхнула й погладила рукою довгу біляву косу, перекинуту через плече.

– Ні.

Річард підхопив ліхтар.

– Пішли.

Розмашисто крокуючи, він вийшов з маленької кімнати в довгий коридор, завішаний такою кількістю килимів, що складалося враження, ніби цей коридор – місце, де повісили весь їх надлишок. Килими були в основному непомітного забарвлення з класичним візерунком, і тільки в самому низу визирали краі шафрано-жовтого і апельсиново-оранжевого кольорів.

Килими приглушували кожен крок, коли він повернув до однієї з високих двостулкових дверей, розташованих у протилежних кінцях приміщення. Довгонога Кара без труднощів встигала слідом. Річард пройшов крізь безліч кімнат, деякі з них явно служили бібліотеками, зате інші, здавалося, не служили жодній іншій меті, окрім як бути проходами з одного приміщення в інше. Деякі були оформлені просто, інші багато прикрашені, і всі вони були частинами продуманого і незбагненного лабіринту, яким був Замок Чарівників.

На перетині коридорів Річард повернув праворуч і вниз, через зал зі стінами, розписаними спіральними візерунками, які за багато століть набули теплого золотисто-коричневого відтінку. Дійшовши до сходів, Річард вхопився за поручні з полірованого білого мармуру і, різко повернувшись, пішов униз. У нього над головою погляду відкривалася квадратна сходова клітка, що йшла до верхніх поверхів Башти.

– Куди ми йдемо? – Запитала Кара.

Здавалося, Річард був здивований.

– Не знаю.

Кара обдарувала його похмурим поглядом.

– Ви вирішили обійти всі тисячі кімнат Замку, поки не натрапите на щось цікаве?

– Щось не те в повітрі. Я просто дотримуюся своїх відчуттів.

– Вистежувач повітря, – сердито передражнила Кара. В її очах знову спалахнуло підозра. – Ви ж не користуєтесь магією? Ні?

– Кара, всі знають, що я не вмію користуватися магією. Я не можу закликати мій дар, навіть якби захотів.

А він, звичайно ж, не хотів. Як тільки Річард закличе свій дар, Звір негайно відчує це і відшукає його. Як його захисник, Кара постійно хвилювалася, що лорд Рал ненавмисно зробить що-небудь, що приведе до нього Звіра, створеного за наказом Джегана.

Подумки Річард повернувся до проблеми, яка його цікавила, і знову спробував визначити, що ж такого дивно знайомого було в повітрі. Він спробував проаналізувати свої відчуття: виник смутний спогад про повітря під час грози. Те ж гостре, тривожне почуття.

Пройшовши кілька прольотів з білого мармуру, вони завернули у простий коридор, складений з прямокутних кам'яних блоків. Минувши кілька перетинів, Річард призупинився, шукаючи в темряві спіральні кам'яні сходи із залізними поручнями, і взявся спускатися по них. Кара невідступно йшла слідом. Внизу вони пройшли коротким коридором з обшитим дубовими дошками стелею і опинилися в круглій кімнаті, звідки починалися кілька проходів, що вели у різних напрямках. По периметру уздовж стін стояли стовпи з сірого зернистого граніту, над кожним з ведучих у темряву прорізів – позолочене перекриття.

Річард, піднявши ліхтар трохи вище, спробував розгледіти, що ховається в темряві проходів. Ця кругла кімната була йому незнайома, але вони знаходилися в самому центрі Замку Чарівників, всі приміщення якого, здавалося, постійно змінювали зовнішність. Він чудово розумів, що хотіла сказати Кара, кажучи про те, що в Башті у неї «постійно по шкірі мурашки бігають».

В одному з коридорів підлога довгим скатом полого спускалася вниз, ідучи вглиб, і Річард мигцем здивувався, що тут похила підлога, а не сходи, як скрізь.

– Сюди, – сказав він Карі і повів її в темряву вниз по спуску.

Здавалося, вони йшли цілу вічність, але, нарешті, похилий коридор привів їх у дивний зал, який, будучи не більше дюжини футів шириною, в висоту досягав сімдесяти футів.

Річард відчував себе мурахою на самому дні глибокої канави. Лівою стіною проходу служила скеля, на якій була вибудувана Вежа, права була складена з кам'яних блоків, вирізаних з того ж каменю. Вони пройшли крізь анфіладу висічених прямо в скелі кімнат, що були частиною цього коридору-ущелини, настільки довгого, що світло лампи не досягало його кінця.

Раптово Річард згадав, з чим була зв'язана ця зміна в повітрі. Подібне відчуття виникало у нього поряд з певними людьми, що володіли сильним магічним даром. Він пам'ятав, як повітря потріскувало навколо його наставниць – сестер Цецилії, Ерміни, Мерісси, і особливо Ніккі. Часом йому здавалося, що повітря навколо готове спалахнути – така велика була витікаюча від неї магічна енергія. Але цей ефект завжди проявлявся тільки поруч з людьми, що володіли даром, і ніколи не був самостійним явищем.

Він відчув розлиту в повітрі магію навіть раніше, ніж помітив світло в одній з кімнат. Він чекав, що кімната буде буквально наповнена іскрами. Величезні оббиті міддю двері були прочинені, за ними виднілося приміщення, схоже на освітлену слабким світлом бібліотеку. Річард вже зрозумів, що це і було місце, яке він шукав.

Прохойшовши дверний проріз, оброблений складним, ретельно виконаним гравіюванням, Річард відчув страшний холод, проникаючий прямо в душу. Увійшовши до приміщення, він здивовано озирнувся.

Світло від спалаху блискавки крізь дюжину напівкруглих вікон освітило ряди полиць, що заповнювали стіни цієї схожої на печеру кімнати. Подвійні поліровані колони з червоного дерева підтримували балкон, що тягнувся по всій довжині дальньої стіни. Вікна прикрашали важкі оксамитові темно-зелені штори із золотою облямівкою, прихоплені шнурами з золотими ж китицями. Високі вікна були складені з невеликих квадратиків скла, головним достоїнством якого була не прозорість, а товщина. Коли за вікнами спалахувала блискавка, здавалося, квадратики світяться зсередини. На стінах горіли лампи, м'яко освітлюючи приміщення. Тепле світло відбивалося від полірованої поверхні столів, проглядаючи тут і там поміж розкритих книг, в безладді розкладених всюди.

Вміст полиць в кімнаті здивував Річарда. Зрозуміло, тут були книги, але крім них на полицях було навалено багато чого – від акуратно складеної блискучої тканини і якихось металевих спіралей до пляшок зеленого скла і незрозумілих конструкцій, складених із стержнів. Ще там були купи пергаментних сувоїв, якісь невідомі кістки, вигнуті ікла. Річард так і не зміг визначити, якому звірові могли належати ці ікла і кістки.

Від спалаху блискавки гратчаста тінь від віконного плетіння накрила кімнату, ніби розрізаючи на частини столи, стільці, колони, шафи.

– Добрі духи! Зедд, що ти робиш?

– Лорд Рал, – тихо сказала з-за його плеча Кара, – по-моєму, ваш дід збожеволів.

Зедд обернувся і коротко глянув на Річарда і Кару, що стояли у дверях. Сиве скуйовджене волосся старого стирчало в різні боки. У світлі ламп воно відливало помаранчевим, стаючи білим, мов сніг, всякий раз, коли кімнату осявавли спалахи блискавок.

– Ми трохи зайняті, мій хлопчику.

Посеред кімнати, над поверхнею одного з масивних столів в повітрі висіла Ніккі. Річард моргнув, намагаючись переконатися, що він дійсно бачить те, що бачить. Ноги Ніккі були на долоню вище поверхні столу. Вона нерухомо висіла в повітрі. Картина була приголомшлива, неможлива. Але це було не саме страшне. На поверхні столу була намальована магічна фігура, відома, як Благодать. І намальована вона була кров'ю.

З Благодаті піднялися в повітря зелені лінії і височіли над столом, обплутуючи Ніккі, немов павутиною. Річард досить часто бачив, як обдаровані малюють зображення Благодаті, але ще ніколи йому не доводилося бачити такого висячого в повітрі лабіринту. Лінії яскраво світилися зеленим світлом, утворюючи тривимірне графічне заклинання.

І в самому центрі цієї хитромудрої структури, мов статуя, знаходилася Ніккі. Її витончена фігура здавалася висіченою з каменю. Одна рука була відкинута в сторону, пальці іншої – стиснуті в кулак. Ноги завмерли на різній висоті, ніби вона застигла посередині стрибка. Світле волосся Ніккі, зметнувшись вгору, застигло у вищій точці, прямо перед тим як впасти вниз… І в цей самий момент вона закам'яніла. Ніккі не виглядала живою.

Річард завмер на місці, як зачарований, втупившись на Ніккі, що висіла у повітрі прямо над важким бібліотечним столом. Мережа з палаючих зеленим світлом геометричних ліній обплутувала простір навколо неї. У Ніккі все було абсолютно нерухомим, вона, здавалося, навіть не дихає. Сині немигаючі очі, спрямовані вдалину, немов роздивлялися тільки їй видимий світ. Знайомі, витончені риси обличчя в зеленуватому світінні яскравих ліній неначе застигли для вічності.

Річард подумав, що вона виглядає скоріше мертвою, ніж живою. Вона нагадувала труп, що лежить в труні, прикрашений для останнього прощання з живими. Видовище було дивно прекрасним і одночасно тривожачим. Здавалося, перед ним не живе тіло, а плаваюча статуя з плоті і світла. Ніжні вигини і хвилі білявого волосся розлетілися і застигли, непідвладні вітрові. Річард завмер, очікуючи, коли вона завершить перерваний рух і звалиться на стіл.

Він усвідомив, що затримує дихання, і, нарешті, дозволив собі видихнути. Мабуть, на знак єднання з блискавками за вікном, повітря в кімнаті потріскувало, повне такого напруження, яке було помітно навіть недосвідченому оку Річарда. Схоже, це було якесь незвичайне заклинання. І саме воно викликало зміни в повітрі, які привернули увагу Річарда в бібліотеці.

Проживи він навіть два життя, Річард і тоді не зміг би знайти причин, щоб використовувати магію таким чином. Зараз, зачарований посталим перед його очима видовищем, він шкодував, що так мало знає про такі речах. І в той же час видовище здавалося йому похмурим і страшним.

Він виріс в Вестланді, де не було ніякої магії, тому ще досі дивувався тій магії, яку бачив. У моменти, подібні до цього, він відчував себе безнадійно неосвіченим. Але в інших випадках, наприклад, зараз, коли Келен була викрадена за допомогою магії, він бажав би ніколи не мати з нею справи.

Прихильники вчення Імперського Ордена отримали б цинічне задоволення, знай вони про подібні міркування лорда Рала на рахунок магії.

Хоча Річард і ріс, не підозрюючи про існування магії, з тієї пори він, все ж, дечому навчився у цій області. Так, наприклад, він знав, що Благодать під ногами Ніккі була основою всього, символом, яким користувалися всі, що володіють даром. А ще він знав, що Благодать, намальована кров'ю, використовується надзвичайно рідко і лише тільки за найсерйозніших обставин.

Поглянувши на тьмяно мерехтячі магічні лінії, накреслені кров'ю, Річард відмітив ще дещо, від чого волосся у нього стало дибки. Одна з ніг Ніккі була спрямована в самий центр Благодаті – частина, яка представляє світ Творця, осередок самого життя – звідти виходять промені Світла, що пронизують світ живих, перетинають завісу і потім зникають в вічності Підземного світу.

Одночасно друга нога Нікії застигла над столом за межами зовнішнього кільця – над тією частиною, що символізує світ мертвих. Ніккі перебувала між світом життя і світом смерті. І Річард знав, що це навряд чи було випадково.

Він спробував відмовитися від заворожуючого виду Ніккі, що висіла в повітрі, і позаду неї в тіні помітив Натана і Енн. Час від часу освітлювані спалахами блискавок, вони нагадували мерехтливих примар, зникаючих і знову виринаючих з небуття. Вони також з серйозним виглядом спостерігали за Ніккі в центрі палаючої фігури.

Зедд, уперши одну руку в кістляве стегно, а іншою потираючи гладко поголене підборіддя, повільно крокував навколо столу, поглинений спостереженням за змінами в складній структурі зелених світлих ліній.

Зовні за високими вікнами продовжували палахкотіти блискавки, але удари грому приглушалися товстими кам'яними стінами Замку.

Річард пильно вдивився в обличчя Ніккі.

– З нею… з нею все в порядку?

Зедд глянув так, ніби вже забув про присутність Річарда.

– Що?

– З нею все гаразд?

Зедд насупився.

– Звідки я знаю?

Річард ошелешено сплеснув руками.

– Признавайся, Зедд, хіба це не ти засунув її туди? – З тривогою в голосі запитав він.

– Не зовсім… – пробурмотів Зедд, потираючи долоні, і рушив далі.

Річард ступив ближче до Ніккі.

– Що відбувається? З Ніккі все в порядку? Їй загрожує небезпека?

Нарешті Зедд озирнувся і зітхнув.

– Цього ми напевно не знаємо, мій хлопчику.

Натан вийшов з тіні до столу, в коло зеленуватого світла. В глибинах голубих очей високого пророка виразно читалося занепокоєння. Намагаючись жестом заспокоїти Річарда, він злегка знизав плечима, при цьому його довге сиве волосся розтріпалося.

– Ми вважаємо, що з нею все гаразд, Річард.

– Теоретично, з нею все повинно бути добре – підтвердила Енн слова Натана.

Широкоплечий пророк забагато височів над нею. У своєму простому вовняному платті, з сивим волоссям, зібраним ззаду в пучок, Енн виглядала сірою мишкою поруч з Натаном. Річарду подумалося, що поряд з Натаном будь-хто виглядатиме непримітно.

– Що це таке? – Жестом, вказуючи на мережу геометричних ліній, оточуючих Ніккі, запитав Річард.

– Контрольна мережа, – відповів його дід.

– Контрольна? І що вона контролює? – Похмурився Річард.

– Заклинання Вогняного Ланцюга, – похмурим голосом сповістив його Зедд. – Ми намагаємося розібратися, як воно діє, щоб зрозуміти, чи існує спосіб зруйнувати закляття.

Річард почухав потилицю.

– О-о-о…

Те що відбувалося подобалося йому все менше і менше. Він відчайдушно хотів розшукати Келен. Але, все ж, хвилювався і за Ніккі – невідомо, що може трапитися з нею при спробі розплутати загадкові заклинання, створені стародавніми магами. Як Перший Чарівник, Зедд володів здібностями і талантами, яких Річард не міг навіть уявити, але, все ж, чарівники давнини стократ перевершували Зедда. Які б не були сильні Зедд, Натан, Енн і Ніккі, зараз вони зіткнулися з проблемою, яка далеко перевершувала їх можливості, навіть разом узяті. Вони намагалися розібратися в тому, чого побоювалися навіть чарівники колишніх часів. Втім, чи був у них вибір?