Текст книги "Десяте Правило Чарівника, або Фантом"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 40 страниц)

– О, ні, катування – це не для тебе, люба. – Він відкрутив ногу смаженого гусака і вказав нею на молоду жінку позаду себе. – Катувати будуть її.

Келен глянула на жінку, яка раптово перелякалася, і потім, насупившись подивилася на Джегана.

– Якого біса?

Він відкусив шматок темного гусячого м'яса. По його пальцях стікав жир. Він обсмоктав жир з кілець.

– Гаразд, – сказав він, вибираючи шматок м'яса, звисають з ноги, – мабуть, мені доведеться пояснити. Розумієш, у нас є такі тортури, коли кат робить маленький розріз внизу живота жертви. Він повернувся і ткнув гусячою ногою в живіт молодої жінки, нижче пупка. На її голому тілі від ноги залишилася сальне пляма. – Ось тут.

– Після цього, – сказав він, обертаючись назад, – кат глибоко в живіт заштовхує губки кліщів і пошукує ними там, поки не зачепить шматок кишки. Вони там досить слизькі, а той, хто піддається цій процедурі, чомусь не лежить спокійно, як ти, напевно, розумієш, тому, для того, щоб схопити ці нутрощі, потрібна певна вправність. Як тільки він їх зловив, він починає повільно, фут за футом витягувати їх. Ось це катування, так вже катування.

Він нахилився і відірвав ще шматок шинки.

– І тепер, якщо ти не будеш робити, як я кажу, ми всі відправимося в такий намет – він вказав вліво від себе рукою із затиснутою в ній скибою шинки, – і накажемо одному з наших досвідчених майстрів зробити це з тією дівчиною, що стоїть у мене за спиною.

Він крижаним поглядом глянув на Келен.

– І все тому, що ти відмовилася робити те, що тобі сказано. Тобі доведеться стати свідком агонії цього створіння. Тобі доведеться слухати, як вона буде кричати, благати зберегти їй життя, бачити, як вона спливає кров'ю, бачити, як з неї виймають нутрощі. Після того, як кат витягне кілька футів кишок, він намотає їх на палицю, як моток мотузок – просто для того, щоб місиво стало акуратним і охайним. Потім він зробить паузу і звернеться до мене. Тоді, я знову ввічливо попрошу тебе робити те, що від тебе вимагається. Якщо ти знову відмовишся, то ми знову повільно витягнемо ще кілька футів її м'яких, ніжних, закривавлених кишок, намотуючи їх на палицю, і всі разом будемо слухати її крики і плач, і благання про смерть. Цей процес може продовжуватися досить довго. Це катування – болісно повільне і болюче. – Джеган весело посміхнувся Келен. – Потім, під кінець, тобі доведеться спостерігати, як вона буде битися в передсмертних конвульсіях.

Келен подивилася на дівчину. Та не ворушилася, але була білою, як цукор, що лежав купою у вазі на столі.

Джеган неквапливо пожував і потім запив їжу великим ковтком вина.

– Після всього, ти побачиш, як її бездиханне тіло буде кинуто на віз мерців, до останків тіл інших людей, підданих тортурам. Потім, я запропоную Юлії і Ерміні вибір – або відправитися в намети, розважати моїх людей, задовольняючи їх самі витончені бажання, або, якщо вони вважатимуть це за краще – подумати про те, як за допомогою цього нашийника змусити тебе одержати більше болю, ніж коли б то не було. Буде одна умова – їм не можна буде робити так, щоб ти втратила свідомість. Мені, звичайно ж, хочеться, щоб ти все це відчувала.

Зовні доносився нестихаючий армійський шум, але в наметі панувала мертва тиша. Джеган відрізав ще один довгий пласт кривавої яловичини, і продовжив.

– Після того, як Сестри вичерпають свою уяву, а я думаю, що стимул змусить їх бути винахідливими, я особисто займуся тобою, поки ти не опинишся на межі загибелі. Тільки після всього цього я зірву твій одяг, і вже тоді ти станеш переді мною голою.

Він зупинив на ній погляд своїх кошмарних очей.

– Вибір за тобою, любонько. Підсумком будь-якого з них буде те, що тобі доведеться виконати мій наказ, і все закінчиться тим, що за моїм велінням, ти опинишся роздягненою. Який спосіб ти вибираєш? Швидше. Другого разу не буде.

У Келен не залишалося вибору. Чинити опір цьому було безглуздо. Вона придушила клубок у горлі і негайно почала розстібати сорочку.

Джеган зачерпнув з срібної вази жменю печива і закинув кілька в рот. Побачивши, що Келен почала роздягатися, він переможно посміхнувся. Від його самовдоволеного вигляду вона ще сильніше відчула своє безчестя і безсилля.

Вона відчувала, що почервоніла. Більше вона не намагалася опиратися його наказам. Вона розуміла, що змушена ретельно вибирати поля битв, і це було не з тих, де вона могла виграти. Вона подумала, чи вийде у неї виграти інший бій. Вона вже почала сумніватися, що це взагалі можливо. Мабуть, їй нізвідки чекати порятунку. Все її життя, її майбутнє, все, що їй належить, це трапиться тут. Їй не було на що сподіватися, не залишилося ні єдиної підстави очікувати від життя нічого хорошого.

Як можна недбаліше вона скинула в купу знятий з себе одяг, не потрудившись затриматися, щоб його скласти. Виконавши наказ і повністю оголившись, вона встала, зіщулившись, у мертвій тиші приміщення, не дивлячись на Джегана, не бажаючи бачити його зловтіхи, його жаданий тріумф. Щосили вона старалася, щоб її тремтіння не було помітним.

– Встань пряміше, – сказав Джеган.

Келен зробила, що їй наказали. Вона раптом відчула втому. Втому не від фізичного зусилля, а втому від всіх своїх зусиль. За що вона билася? Яке життя могло її очікувати? У неї не було шансу знайти свободу, випробувати любов, і навіть відчути себе в безпеці. Скільки шансів було у неї на якесь щастя в своєму житті? Жодного.

Зараз їй хотілося лише одного – згорнутися в калачик і плакати – або просто припинити дихати, і покінчити з усім цим. Здавалося, все безнадійно. Проти такої сили, такого числа ворогів, такіх здібностей, її зусилля були марні.

Вона відкинула збентеження. Її не хвилювало, чи дивиться він на неї. Вона була впевнена, що мине зовсім небагато часу, і він, закінчивши вечерю, від розглядування перейде до справи. Тут для неї також не було вибору. У неї не було жодних шансів. У неї була лише ілюзія життя.

Не мати можливості навіть на таку малість в житті, як право висловити своє обурення, означало не мати життя взагалі. Життя було чимось, що належало іншим. Вона дихала, вона бачила, вона відчувала, вона чула, вона відчувала смак, вона навіть стала роздумувати, але вона не жила в повному сенсі.

– Там, навпроти виходу з намету є скельний виступ, – сказав Джеган, знову відкинувшись у кріслі. – Ти помітила його, коли ми їхали сюди?

Відчуваючи, що все всередині у неї змертвіло, Келен підняла на нього погляд. Немов вимуштруваний раб, вона обдумала, як виконати наказ. Вона обдумала його питання; вона пригадала, що бачила те, про що він говорив. Це було далеко звідси, але вона пригадала, як темна людська ріка розтікалася навколо оголеної скелі.

– Так, я пам'ятаю це місце, – безбарвним голосом сказала вона.

– Добре. Він зробив великий ковток вина і відставив кухоль. – Я хочу, щоб ти прогулялася до тієї скелі. Твій шлях туди повинен йти не навпростець, а по колу. Він підняв брову. – І немає необхідності так червоніти, любонько. Чоловіки не бачать тебе, ти пам'ятаєш це?

Келен прямо глянула на нього.

– Тоді, навіщо Вам треба, щоб я це зробила?

Він знизав плечима.

– Ну, як же, ти вбила двох моїх охоронців. Мені треба набрати інших.

– Тут зовні їх досить багато.

Він посміхнувся.

– Так, але вони не бачать тебе. Мені ж потрібні люди, які тебе бачать.

Келен почала розуміти його намір. Раптово вона знову відчула себе по-справжньому голою.

– Я так розумію, що, напевно, немає кращого способу виявити чоловіків, які можуть тебе бачити, чим тобі прогулятися перед ними, і продемонструвати їм все, що ти можеш їм запропонувати. – Його погляд ковзнув по її фігурі, і він знову втупився в її очі. – Повір мені, якщо вони тебе побачать, у них не буде жодного шансу не видати себе. І я не маю ні найменшого сумніву, що як тільки вони тебе побачать, як бачили тебе той власник готелю або те дівча, та до того ж у такому вигляді, то кинуть будь-яке своє заняття і попрямують, щоб висловити тобі Своє люб'язне вітання.

Він щиро розсміявся зі свого жарту. У наметі ніхто більше навіть не спробував посміхнутися, але це, здавалося, його не хвилювало. Нарешті його напад сміху завмер.

– Готовий битися об заклад, що з усіх наших людей нам вдасться відсіяти декількох, які зможуть тебе побачити. Як стверджує Юлія, серед такої безлічі людей обов'язково виявляться такі «аномальні». – Він різко повернув голову до неї. – Тоді у нас будуть охоронці, до яких ти не зможеш непомітно підкрастися або від яких зможеш вислизнути, як ти проробила це з колишніми. Ось бачиш, люба, ти зробила тактичну помилку. Щоб втекти, тобі слід було приберегти цю хитрість для кращої нагоди. А ти витратила її даремно.

Та спроба зовсім не була витрачена даремно. Вона зробила те, що зробила, для того, щоб врятувати життя Джилліан. Келен розуміла, що у неї не було шансу здобути собі свободу, але, принаймні, вона подарувала її Джилліан. Однак висловлювати це не мало сенсу, тому вона не стала оскаржувати його думку про те, що він отримав перевагу в грі, в яку грав з нею.

Келен не знайшлася, що сказати, щоб відмовити його від задуманого. Тепер її єдина надія полягала в тому, щоб залишатися невидимою. Але вона зовсім не відчувала себе невидимою. Вона раптово відчула, що всі чоловіки в таборі зараз побачать її, коли вона вийде з намету імператора. Вона вже відчувала безліч спрямованих на неї хтивих чоловічих поглядів.

Джеган вказав жестом.

– Юлія, Ерміна, йдіть разом за нею, тільки тримайтеся на деякій відстані позаду. Якщо хтось зможе побачити її, мені не потрібно, щоб вони помітили вас обох і засоромилися перш, ніж їм вдасться себе проявити. Мені треба, щоб усіх чоловіків, які зможуть її побачити, і виявляться досить енергійними і сміливими, щоб кинути всі свої заняття, доставили сюди, де їм належить стежити за нашою прекрасною молодою особою.

Вони обидві вклонилися і, як одна, відповіли.

– Слухаємося, Ваше Превосходительство.

Джеган втратив свій веселий вигляд і сказав з погрозою.

– Тепер ідіть. Пройдіться по великому колу направо, через табір, до тієї скелі, і потім продовжуйте рухатися навколо і назад сюди. Пішла, жінко!

Келен рушила по м'яких постілках до килима, що нависав над дверним отвором. Вона відчувала на собі його м'ясоїдний погляд. Відсунувши в сторону килим, вона прослизнула в отвір.

Задерев'янівши від страху, вона вийшла назовні, опинившись на виду всього табору від краю і до краю. Тремтячи на кожному кроці, вона примусила себе пройти повз величезних тварюк біля императОрського намету. Її очі палили сльози. Вона відчувала приниження, поставши абсолютно голою, перед усіма чоловіками в таборі.

Дійшовши до першого кільця охорони, вона призупинилася, лякаючись йти повз чоловіків далі охоронного кільця. Від жахливого приниження їй хотілося несамовито закричати. Вона відчувала себе спійманою в пастку тими, хто управляв нею. Вона не могла змусити свої ноги зробити наступний крок. Вона озирнулася назад.

Імператор Джеган стояв зовні намету, тримаючи за волосся жінку, яку він погрожував піддати тортурам. Та безпорадно заливалася сльозами.

Келен вже довелося жорстоко битися, щоб врятувати життя Джилліан. Вона вирішила пожертвувати собою і зробити це заради того, щоб врятувати життя жінці, яку Джеган тримав під такою жахливою загрозою. Вона теж була рабинею, яка не мала права вибору у своєму житті. Тільки Келен мала можливість зробити вибір, який міг відвернути від жінки страшні муки.

Келен повернулася спиною до Джегана і почала свій шлях. Земля була нерівною, і їй доводилося ретельно вибирати дорогу, щоб не спіткнутися об камені або уламки, а також, щоб не наступити на свіжі екскременти.

Вона нагадала собі, що ніхто з цих чоловіків не бачив її. Вона затрималася поряд з великими тварюками, які стояли в наступному кільці охорони. Придивилася до чоловіка біля себе. Не помічаючи її, він пильно спостерігав за зовнішнім оточенням. До цих пір ніхто не зміг її побачити. Вона озирнулась і побачила, що Сестри чекали, коли вона відійде ще далі. Джеган все ще тримав жінку за волосся. Келен зрозуміла натяк, і, не гаючи часу, знову рушила вперед.

Поблизу вона помітила коней і коротко подумала – чи не добігти їй до них. Вона уявила, як вистрибує на коня і скаче на ньому геть з табору. Вона розуміла, що це тільки фантазія. За допомогою нашийника Сестри обрушили б на неї потік болю і збили б її на землю. До того ж, жінка, яку схопив Джеган, померла б. Він не роздавав порожніх загроз. Він виконував їх, щоб ніхто не смів навіть подумати, що він, можливо, блефує.

Келен розуміла, що врятуватися таким способом було неможливо, але роздуми про це відволікали її від усіх чоловіків, що знаходилися так близько навколо неї, від усіх цих брудних рук, яких вона не могла не бачити. Вона відчувала себе абсолютно вразливою і виставленою на загальний огляд. Посеред військового розташування вона виділялася, немов тендітна квітка латаття, що розквітла посеред широкого, смердючого болота.

Вона йшла швидко, розсудивши, що чим швидше вона замкне коло, тим швидше вона повернеться під захисний покрив намету. Про це було навіть страшно думати, що намет Джегана є для неї захистом, що цей жахливий чоловік – її захисник. Принаймні, там вона не перебувала на виду, а зараз це було всім, чого вона хотіла. На цьому вона сконцентрувала свої думки. Відміряти відстань до скель і повернутися назад. Чим швидше вона це зробить, тим швидше повернеться всередину.

Поки в цій масі солдат не знайдуться люди, які зможуть її побачити. Тільки це мало значення. Їй вже попалися дві людини, які бачили її, і це серед не так вже багатьох. У цій же армії було безліч народу. Занадто великі шанси на те, що вона наштовхнеться на чоловіків, які її побачать.

Що їй робити тоді? Вона озирнулася. Схоже, Сестри знаходилися далеко позаду, відділені людською рікою. Що, якщо хтось її схопить, повалить на землю й потягне в бік? Хоча Сестри слідували за нею, але вони були далеко. Келен турбувало, що буде, якщо якийсь чоловік побачить і схопить її. Що, якщо ціла група чоловіків зможе її побачити? Чи зможуть Сестри вирвати її у натовпу? Адже Сестри були так далеко позаду. Келен хвилювало, як далеко зайде насильство, перш ніж приспіють Сестри.

Але ж Сестри могли використовувати магію. Звичайно, вони не допустять, щоб її згвалтували. Вона подумала, звідки у неї така впевненість. Джеган. Він сам хотів її. Це був не той чоловік, який дозволить підлеглим володіти своєю нагородою нагород. Він захоче володіти нею сам. Думка про це пронизала її ознобом крижаного страху.

Тим не менш, нагальною проблемою, був не Джеган, проблемою були ці чоловіки. Проходячи повз солдата, що був повернутий до неї спиною, вона одним невловимим рухом витягла ножа з його висячих збоку піхов. Вона зробила цей рух одночасно з природним рухом рук, щоб, Сестри, навіть якщо б бачили її в цей момент, не змогли розгледіти її дії. Чоловік, відчувши щось, глянув навколо. Хоча він одну мить дивився прямо на неї, його погляд все ж, повернувся назад і він продовжив свою бесіду.

Чоловіки, серед яких вона проходила, все ще складали багатошарові зовнішні охоронні кільця навколо імператорської свити, але тепер їй довелося вийти назовні, і йти серед звичайних солдатів. Вони пили, сміялися, грали в азартні ігри, і розповідали байки біля вогнищ. Посеред натовпу стояли стриножені коні. Місцями стояли вози. Деякі з них вже розбили грубі палаткі, а інші були зайняті приготуванням їжі на вогнищах, або спали.

Вона також бачила жінок, яких затягували в намети. Жодна з них не йшла по своїй охоті. Вона бачила, як деякі жінки виходили з наметів тільки для того, щоб бути схопленим очікуючими своєї черги чоловіками і відтягувалися в іншу палатку. Келен згадала, як Джеган згадував, що карав Сестер, відсилаючи їх у намети. Чуючи, як плачуть в цих наметах жінки, Келен покривалася потом, лякаючись власної долі, яка чекала її по поверненню в намет Джегана. Як би страшно не було виявитися в цих наметах з цими чоловіками, Келен не відчувала жалю до Сестер. Якщо для них все закінчувалося тим, що їх гвалтували ці солдати, то, на думку Келен, це не було для них достатнім покаранням. Вони заслуговували набагато гіршого.

Один із сидячих чоловіків глянув на неї. Келен помітила, як у його очах промайнуло усвідомлення, його очі сфокусувалися на ній. Він бачив її. У нього відвисла щелепа. Він повірив своїй удачі, усвідомивши, так би мовити, якого роду жінка тільки що потрапила йому в руки.

Поки він вставав, перш ніж він повністю випростався, Келен, продовжуючи швидко йти повз нього, немов нічого не відбувалося, розкраяла його живіт від одного боку до іншого. Обличчя чоловіка спотворилося від шоку, і він мляво спробував зловити свої нутрощі, які вивалювалися всією масою назовні. Він повернувся і звалився на землю, встигши видати лише невиразний хрип, який був помітний не більше, ніж весь навколишній безладний шум. Він звалився, розкидавши нутрощі. Люди, повернувшись щоб подивитися, деякі з потрясінням, а деякі зі сміхом, всі однак вирішили, що цей чолов'яга тільки що програв бійку на ножах.

Келен не збавила темпу і не оглядалася. Вона продовжувала йти, не збиваючи кроку, нагадуючи собі своє завдання: дістатися до скелі, повернутися до намету. Зробити коло. Зробити так, як їй сказано.

З натовпу відокремився чоловік і кинувся до неї, вона напружилася і, використавши його рух вперед, вдарила ножем йому під ребра розриваючи і розсікаючи його внутрішні органи. Удар вгору, рукою, стиснутою в кулак, укупі з його рухом по інерції вниз, призвів до того, що її кисть проникла через глибоку рану в його теплі нутрощі. По тому, як він, немов мішок з піском, осів без єдиного звуку, вона зрозуміла, що їй вдалося розсікти його серце. На згадку про коротке зіткненні їй залишилася його кров, яку вона тепер несла, як рукавичку.

Вона задумалася, де вона навчилася цим прийомам. Відчувалося, що вони приходили до неї на рівні інстинктів, так само природно, як виникає будь-яке почуття, не вимагаючи зусиль, щоб закликати його. Вона не пам'ятала про себе нічого, але вона пам'ятала, як користуватися зброєю. Вона вважала, що повинна бути задоволеною вже тим, що вона це вміла.

Йдучи крізь людське море, вона уткнулась в тісний острівець якоїсь діяльності. Всі люди тут відсунулися, залишивши в поглибленні посередині вільне поле, на якому змагалися команди гравців Джа-Ла. Десятки тисяч солдатів, скупчившись навколо, підбадьорювали ту або іншу команду. Гра йшла жорстоко, володар м'яча зіткнувся з переважаючим його силою гравцем іншої команди. Коли він впав, закривавлений, половина чоловіків, що оточували поле, вибухнула дикими криками.

– Так, так, – вимовив чоловік зліва від неї. – Схоже, мене прийшла навідати відмінна шлюшка.

Як тільки вона почала повертатися до нього, інша людина праворуч схопила її за зап'ястя, вивернула його й відібрала ножа. Моментально, вони обидва навалилися на неї, схопили, і потягли її геть від натовпу присутніх постежити за грою Джа-Ла.

Келен боролася, намагаючись звільниться, але вони були набагато сильніші і захопили її зненацька. Вона мовчки обурювалася на себе за те, що так несподівано дала себе піймати. Ніхто навколо навіть нічого не помічав. Її ніхто не міг бачити; для всіх вона була невидима, але не для цих двох, які згуртувалися разом, щоб приховати її від очей свіх соратників, щоб не довелося битися і з ними за свою нову здобич. З тим же успіхом вона могла виявитися з цими двома віч на віч.

Один з них просунув руку між її ніг. Від раптового насильства у неї перехопило подих. Щоб обмацати її, йому довелося нахилитися, і їй вдалося звільнити зап'ястя. Вона моментально вивернула свою руку і з розмаху завдала йому удару ліктем прямо в обличчя, ламаючи йому ніс. Заревівши, він відступив, кров залила йому щоки і очі. Другий чоловік, сприйнявши цю пригоду як можливість одному скористатися здобиччю, розсміявся. Змінивши напрямок, він поволік її далі, перехопивши обидва її зап'ястя однією здоровенною рукою, в той час, як іншою рукою обшарював добро, що дісталося йому.

Келен виривалася і звивалася, але в порівнянні з нею він був занадто величезний і сильний. Щоб звільниться з його хватки, їй не вистачало сили.

– Ну, ти, Злючка, – сказав він їй на вухо. – Ти що, надумала, що тобі вдасться ухилитися від священного обов'язку послужитися солдатам Ордена? Вирішила, що занадто хороша, щоб трудитися в наметах? Не брикайся. Ось моя палатка, і тепер для тебе самий час виконувати свої обов'язки.

Келен звивалася, намагаючись вкусити його, але він продовжував тягти її до порожнього намету, що стояв неподалік. Тильною стороною руки він ударив її. Від удару вона ледь не втратила свідомість. Шум табору кудись віддалився. Вона вже не могла підпорядкувати собі свої мускули, не могла змусити їх пручатися брудному солдату, що тягнув її до намету.

Якось раптово Келен побачила обличчя Сестри Юлії. Раніше, при вигляді Сестер, їй ніколи не доводилося відчувати радість, але тільки не тепер.

Сестра на мить відволікла увагу чоловіка від Келен, і потім притиснула пальці до його скроні. Келен, нарешті, звільнившись, відскочила назад, а її мучитель, стиснувши кулаками голову, і волаючи від болю, впав на коліна.

– Вставай, – сказала йому Сестра Юлія. – Або я, безумовно, зроблю чого-небудь гірше. – Він встав, похитуючись, на ноги. – Тобі наказано негайно прибути до намету імператора, щоб нести службу в особливій охороні.

Вид чоловіка став спантеличеним.

– Особлива охорона?

– Саме так. Ти будеш охороняти цю неспокійну молоду особу для Його Превосходительства.

Чоловік роздратовано глянув на Келен.

– Та з задоволенням.

– Із задоволенням чи ні, іди. Це наказ самого Імператора Джегана. Вона вказала великим пальцем назад через плече. – Туди.

Солдат схилив голову в поклоні, очевидно побоюючись її магічного дару. Він ставився до Сестри з якоюсь обережністю, якщо не сказати, з ненавистю. Очевидно, ці люди були не дуже високої думки про обдарованих.

Перш, ніж відійти, виконуючи наказ, чоловік пообіцяв Келен.

– Скоро, я познайомлюся з тобою ближче.

Келен побачила що Сестра Ерміна віддає чоловікові зі зламаним носом такі ж розпорядження. З-за гулу вболівальників Келен не могла розчути її голос, але чоловік явно розчув її, тому що він поклонився їй, охоплений страхом і побіг слідом за першим.

Сестра Юлія звернула увагу на Келен.

– Сльози тобі не допоможуть. А зараз рухайся далі.

Келен не сперечалася. Чим швидше це закінчиться, тим краще. Вона, не зволікаючи, пустилася далі, порахувавши удачею для себе, що змогла усунути двох з тих чотирьох, яким досі вдалося її побачити. Їй потрібно було обійти скупчення гарячково збудженого народу, що скупчився навколо майданчики для гри Джа-Ла. Раз їй довелося зупинитися, щоб підвестися навшпиньки і подивитися, де знаходиться скеля; потім вона попрямувала до неї.

До того часу, коли вона повернулася до намету Джегана, вони назбирали п'ятьох чоловіків. Всі вони, включаючи і того, який тримався за свій зламаний ніс, стояли зовні намету, очікуючи наказів. Коли вона, в супроводі двох Сестер, проходила повз нього, до входу в намет, він вп'явся в неї поглядом.

Після того, як Сестра Юлія врятувала її в перший раз, Келен швидко вдалося озброїтися. Цього разу, однак, Келен вдалося роздобути два ножі, по одному для кожної руки. Вона тримала їх в своїх кулаках, повернувши леза всередину зап'ясть, щоб Сестри, які йшли позаду неї на пристойній відстані, не змогли це розгледіти.

Келен вдалося прикінчити ще шістьох осіб, які змогли її побачити, а Сестри навіть і не зрозуміли, що вона робила. Це було не важко; від оголеної жінки вони не очікували ніякої загрози. Вони смертельно помилялися. Тих, які втратили пильність, їй вдавалося вразити своєю зброєю точно, швидко і без суєти. На стоянці було настільки шумно, всюди панували безлад, п'янь, крики, і бійки, що Сестри жодного разу не помітили чоловіків, від яких позбулася Келен.

Їй не вдалося вбити деяких чоловіків, які побачили її, або тому, що Сестра Юлія або Ерміна знаходилися занадто близько, або тому, що вони виявлялися уважнішими, і кидалися рятувати її, щоб потім віддати солдатам наказ про їх нове призначення в особливі охоронці. Всякий раз Келен давала ножам вислизнути з рук і впасти на землю, де вони зникали під ногами солдатської натовпу, так що Сестри не підозрювали про її наміри. Будучи невидимою майже для всіх, їй вдавалося досить легко добути інші ножі протягом своєї довгої, виснажуючої нерви, прогулянки серед солдатів.

Як тільки вона опинилася в наметі, Джеган кинув до ніг Келен її одяг.

– Одягнися.

Не замислюючись про причини, що змусили його віддати команду, на яку вона менше всього чекала, вона, не витрачаючи часу даремно, виконала його наказ. Перебуваючи під немигаючим темним поглядом цієї людини, для неї було величезним полегшенням, надіти, нарешті, знову свій одяг. Очевидно, однак, що це не зменшило його інтерес до того, що він вже побачив.

Нарешті, він звернув свою увагу на двох Сестер.

– Я роз'яснив нашим новим охоронцям їх обов'язки. – Він посміхнувся так, що обидві Сестри у страху завмерли. – Оскільки ці кілька охоронців зняли з ваших спин частину вантажу, у вас тепер буде трохи вільного часу, який ви проведете в наметах, щоб, лежачи на спині, відпрацювати інші свої заслуги.

– Сьогодні ввечері кілька команд проводять класифікаційні гри. Всі вони сподіваються, що одного разу, в якості великої почесті, отримають шанс виступити на великому змаганні проти моєї команди. Декілька разів на місяць моя команда грає проти кращих з кращих. Вона ніколи не програє. Кожна нова група претендентів завжди гаряче сподівається, що вони стануть тими, хто переможе кращих – команду імператора – і будуть оголошені чемпіонами ігор. Для такої команди знайдеться чимало нагород, серед яких не найменша – найкрасивіші жінки, які хочуть бути тільки з чоловіками з моєї команди.

Йому, здавалося, подобалося розповідати їй про вдачі тих жінок, неначе по них він робив висновки про всіх жінок, як би кажучи їй, що вважає, що в глибині душі вона є такою ж. Вона ж воліла б розкрити собі вени. Але проігнорувала його провокацію і запитала його про інше.

– Якщо Ваша команда не грає, то навіщо Вам потрібно дивитися гру? Людині вашого складу, звичайно, не пристало б дарувати свою дорогоцінну присутність вірнопідданим тільки для того, щоб надати їм свою великодушність.

Він спантеличено подивився на неї, як ніби питання здалося для нього дивним.

– Звичайно ж, щоб побачити їх стратегію, вивчити сили, слабкі сторони тих, хто стане супротивником моєї команди. – Він знову хитро посміхнувся. – Це те ж саме, що робиш і ти – оцінюєш тих, хто може виявитися твоїми супротивниками – і не кажи мені, що ти цього не робиш. Адже я знаю, як ти уважно придивляєшся до зброї, до приміщень розташування солдатів, укриттів і запасних виходів. Ти завжди вишукуєш можливості, завжди спостерігаєш, завжди думаєш, як здолати тих, хто стоїть на твоєму шляху. Джа-Лайдін – це майже те ж саме. Це стратегічна гра.

– Я бачила, як в неї грають. Я б сказала, що стратегія там вторинна, а на першому місці в цій грі поставлена жорстокість.

– Ну гаразд, якщо ти не отримуєш задоволення від стратегії, – вимовив він з усмішкою, – тоді тобі безсумнівно сподобається спостерігати, за сутичкою пітних чоловіків, що намагаються здолати один одного. Більшість жінок саме за це люблять дивитися Джа-Ла. Чоловіки отримують задоволення від стратегії, від спостереження за тим як дають і приймають виклик, від можливості повболівати за перемогу своєї команди, і уявити себе на місці гравців; жінкам же подобається вигляд полеглих тіл і блискучих від поту мускулів. Їм подобається дивитися, як перемагають найсильніші, мріяти про те, щоб стати для героїв бажаним об'єктом їх завоювань, і ще, знайти спосіб стати доступними для цих чоловіків.

– І те й інше для мене звучить безглуздо. Або звірство, або безглузда хіть.

Він знизав плечима.

– На моїй мові, Джа Лайдін означає «гра життя». Хіба життя – це не боротьба, не жорстоке змагання? Змагання чоловіків, і змагання статей? Життя, як і Джа-Ла, це жорстока боротьба.

Келен знала, що життя могло бути жорстоким, але ця жорстокість не грала визначальної ролі в її житті і не була її метою, і що різниця статей не означала суперництва, а означала можливість ділити разом труднощі і радощі життя.

– Для таких, як Ви, це так, – сказала вона. – Це одна з відмінностей між нами. Я використовую насильство тільки, як останній засіб, тільки, коли є необхідність захистити своє життя, своє право на існування. Ви використовуєте жорстокість, як засіб виконання ваших бажань, навіть самих звичайних бажань, тому що, крім сили, Вам нема чого запропонувати. Замість того, щоб просити, чого Ви хочете або в чому у Вас є потреба – включаючи і жінок. Ви берете те, чого Ви не заслуговуєте. Я вище цього. Ви не цінуєте життя і нічого, що за цим стоїть. Я ж ціную. Вам доводиться знищувати все добре саме тому, що воно викриває нікчемність Вашого життя, контрастно показує пустоту Вашого існування. Саме тому, Ви і такі як ви, ненавидите таких, як я – тому що перевага на моєму боці, і Ви це знаєте.

– Такі слова – ознака грішника. Вважати, що твоє власне життя щось значить – є злочин проти Творця, а також проти своїх товаришів.

Варто було їй глянути на нього, як він застережливо вигнув брову і нахилився трохи ближче. Він підняв перед її обличчям товстий палець, прикрашений віднятим у когось золотим кільцем, як би вказуючи на важливість аргументу, немов читаючи нотацію егоїстичній, впертій дитині, яка знаходиться в дюймі від заслуженого покарання.

– Братство Ордена вчить нас, що бути кращим за інших значить бути гіршим, ніж усі.

Від такої вульгарної ідеології Келен отетеріла. Цей релігійний постулат помилкової віри раптово дав їй щире розуміння глибин його дикої природи, і мстивого характеру самого Ордену. Ця концепція відкидала важливу основу, на якій було побудовано життя – що будь-яке життя однаково має право на існування заради самого себе – щоб виправдати відбирання життя у інших заради самими ними винайденого поняття суспільного блага.

Висловивши цей простий, обмежений, ірраціональний принцип, він тільки що мимоволі пояснив їй все. Це пояснило збоченість всіх його мотивів і емоцій, що визначали природу тих жахливих людей зовні намету, готових вбити будь-кого, хто не підкориться їхній вірі. Ця догма відхилилася від цивілізованого шляху, проголосивши дикість способом існування, і вимагала постійно жорстоко руйнувати будь-яку шляхетну ідею і людину, який її прийняла. Це був рух, який привернув до себе грабіжників, які хотіли вважати себе праведниками, вбивць, які хотіли священного виправдання крові невинних жертв, в якій купалися їх душі.