Текст книги "Десяте Правило Чарівника, або Фантом"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 40 страниц)

Крім того, що Ніккі була йому по-людськи дорога, Річард потребував її, як у вірного соратника у пошуках Келен. Нехай інші були в деяких питаннях більш сильними або більш обізнаними, ніж Ніккі, сума всіх складових достоїнств колишньої Сестри тьми робила її рівною їм.

Вона, мабуть, була однією з найсильніших чарівниць, що коли-небудь існували: те, що інші робили з великими труднощами, Ніккі могла здійснити одним лише поглядом. І це найменше, що він міг би розповісти про неї. Крім Келен, він не знав нікого, здатного так зосередитися на своїй цілі. Кара могла бути безстрашною, якщо справа стосувалося його захисту, але Ніккі була здатна проявити всю свою завзятість, якщо вважала це за необхідне. Колись, в той час вони ще були ворогами, це завзятість робила її не тільки жорстокою і сильною, але і дуже небезпечною.

Річард був радий, що все змінилося. З тих пір, як він почав пошуки Келен, Ніккі стала його найближчим надійним другом. При цьому Ніккі знала, що його серце належить тільки Келен, і по-іншому не буде ніколи. Він скуйовдив пальцями волосся.

– Ну гаразд. Так чому вона там, всередині?

– Вона єдина з нас, хто володіє Магією Збитку, – буденним тоном промовила Енн.

– Щоб запустити заклинання Вогняного Ланцюга, потрібен елемент Магії Збитку. Ми намагаємося зрозуміти заклинання в цілому – а його складові засновані на Магії Приросту і Магії Збитку.

Річард підтвердив, що сказане має сенс, але легше від цього йому не стало.

– І Ніккі погодилася на таке?

– Це була її ідея, – кашлянувши, відповів Натан.

Ще б. Річард іноді дивувався її байдужості до власного життя. В такі моменти йому було шкода, що він багато чого не знає. Він почував себе повним невігласом. Річард підняв руку, вказуючи на тіло Ніккі над столом.

– Ніколи не чув, щоб в контрольних мережах використовувалися люди. Я думаю, що ніколи такі мережі не сплітали навколо когось, як, наприклад, зараз. У сенсі, ці мережі не були накинуті на чарівника, як тут у вас.

– До нас так не робили, точно, – сказав Натан глибоким значним голосом.

Під пильним поглядом пророка Річард відчув себе незатишно, а тому звернувся до Зедда.

– Що ви маєте на увазі?

Зедд знизав плечима.

– Зараз ми вперше проводимо внутрішній огляд заклинання. Цей вид перевірки вимагає застосування Магії Збитку, тому таких випробувань і не проводили дуже давно. Можливо, тисячі років.

– Тоді, як ви дізналися, що потрібно робити?

– Якщо ніхто з нас не робив нічого подібного, – промовила Енн, – це не означає, що ми про це нічого не знаємо.

Зедд вказав на один зі столів.

– Ми прочитали книгу, яку ти знайшов, «Вогняний Ланцюг». Це заклинання набагато складніше, ніж ті, з якими ми стикалися досі. Так от, ми захотіли спробувати розібратися у всьому цьому. Ми ніколи раніше не проводили внутрішній огляд, але по суті це – всього лише розширений варіант стандартних дій. Якщо вміти управляти стандартною мережею і володіти необхідними елементами дару, такий огляд виконати нескладно. Ось чим займається Ніккі, і тільки вона в змозі виконати це.

– Але якщо існує стандартна процедура, для чого необхідний внутрішній огляд?

Зедд вказав на лінії навколо Ніккі.

– Внутрішній огляд дає уявлення про заклинання найбільш детальне, показує те, чого неможливо побачити в стандартних умовах. Як я вже сказав, якщо є можливість вивчити заклинання в деталях, а Ніккі здатна це виконати, ми просто зобов'язані провести його. Таке знання може дати нам певні переваги.

Річард зітхнув з деяким полегшенням.

– Значить, те, що робить Ніккі – всього лише звичайний аналіз? У цьому немає нічого особливого?

Не дивлячись в очі Річарду, Зедд почухав брову.

– У якомусь сенсі, така перевірка не є реальністю – заклинання розтягується у часі, розкладається на окремі складові, що дозволяє провести його всебічний аналіз… нехай і не позбавлений певною мірою ризику. Це всього лише видимість заклинання, його графічне зображення, яке можна побачити очима. Саме його ти можеш спостерігати навколо Ніккі.

Зедд відкашлявся.

– Тим не менш, реальна мережа, схоже, була створена, і, в той момент, на місці Ніккі була Келен. Ось це було реальністю.

Від сказаного по шкірі у Річарда побігли мурашки. У роті пересохло так, що він ледве міг говорити. Він відчував, як б'ється його серце: як ж хотілося, щоб це було неправдою!

– Але ти сказав, що Ніккі потрібна, щоб створити таку мережу. Ви вважаєте, що тільки вона може запустити її, тому що володіє Магією Збитку. Келен не здатна на це. У будь-якому випадку, вона не стала б допомагати Сестрам Тьми.

Зедд похитав головою.

– Сестри накинули на Келен реальну мережу. Вони самі володіють Магією Збитку, і допомога Келен їм не потрібна. А нам Ніккі необхідна, щоб зрозуміти процес зсередини – з точки зору, як Магії Приросту, так і Магії Збитку. Зрозуміти, як це працює. Це різні речі.

– Ну гаразд, а як…

– Річард, – м'яко урвав його дід, – як я вже сказав, ми трохи зайняті. Зараз не час для роз'яснень. Ми повинні бути уважними, щоб зрозуміти принцип дії заклинання. Дозволь нам продовжити нашу роботу, добре?

Річард, сховав руки за спину.

– Гаразд.

Він озирнувся на Кару. Інші б сказали, що у неї був незворушний вираз обличчя, але Річард знав її давно, і цей погляд сказав йому про згоду з ним – він лише відбивав його власні підозри. Річард знову повернувся до діда.

– А не виникне ніяких неприємностей…?

Зедд кинув косий ухильний погляд і тільки хмикнув, перед тим як повернутися до вивчення конструкції, що оточувала жінку, що висіла перед ними. Річард досить добре знав звички діда, щоб сказати, що зараз він або пригнічений, або дуже схвильований. Схоже, Зедд був зовсім не такий впевнений в успіху, як хотів це показати. І занепокоєння Річарда за Ніккі стало наростати з новою силою.

Решта стояли віддалік, зосереджено спостерігаючи, як у мережі, що світилася зеленим кольором, з'являються все нові і нові лінії, пронизуючі простір. Річард теж ступив ближче. Він повільно пішов довкола столу, вперше усвідомлено намагаючись вивчити лінії, що перетинаються в повітрі навколо Ніккі.

Наблизившись впритул до столу, він виявив, що лінії формують якусь фігуру, що формою нагадує циліндр. Ніккі перебувала всередині неї, подібно до гусениці в витканому нею коконі. Лінії являли собою двомірне зображення, яке ніби згорнули в рулон, з'єднавши протилежні краї. Річард подумки розгорнув малюнок, щоб розгледіти його трохи краще. Ледве він це зробив, як почав розуміти, що в мережі ліній є щось дивно знайоме.

Чим довше Річард вивчав малюнок, тим важче йому було відвести від нього погляд. Його немов затягувало всередину, в складаючі малюнок лінії, кути, дуги. Здавалося, він повинен ось-ось згадати щось важливе про все це, але все ніяк не міг.

Він припустив, що малюнок заклинання здається йому знайомим через те, що воно було накинуто на Келен, через зло, прихованого в ньому. Але ні, не те… Заклинання існувало, як даність – саме по собі воно не могло бути ні добром, ні злом.

Реальним злом були ті, хто використав заклинання на Келен. Чотири Сестри тьми скористалися ним у своїх власних чорних цілях. Скористалися, щоб вкрасти шкатулки Одена і впустити Володаря Підземного світу в світ живих. І все це в обмін на брехливу обіцянку майбутнього безсмертя.

Пильно дивлячись на лінії, Річард почав ретельно досліджувати їх вид і напрямок. Поступово у нього почало формуватися припущення про їх значення. Він починав бачити сутність візерунка. Річард вказав на точку біля правої руки Ніккі, трохи нижче ліктя.

– Ось тут щось неправильно. У цій точці, – сказав він, похмуро дивлячись на переплетення світних ліній.

Зедд зупинився.

– Неправильно?

Річард зрозумів, що сказав це вголос, досить голосно, щоб інші могли почути.

– Так, точно. Саме тут заклинання пошкоджене.

Річард знову повернувся до вивчення заклинання. Нахиливши голову, він слідував поглядом уздовж прокреслених лініями хитромудрих траєкторій, минаючи заплутані перетини. Всі лінії упиралися в тіло Ніккі. Поступово він починав осягати значення кожної з них і всього заклинання в цілому.

– Мені здається, ось тут не вистачає опорних ланок. – Він провів пальцем, повторюючи форму однієї з ліній. – Ця лінія повинна б проходити в іншому місці, чи не так? Схоже, тут вона повинна піднятися до того вузла, а потім продовжитися до цієї ділянки біля її ліктя.

Річард повністю занурився у вивчення ліній. Занурився настільки, що і кімната, і ті, хто в ній був присутній, перестали для нього існувати.

– Ти не можеш цього знати, – категорично заявила Енн.

Її скептицизм, здавалося, анітрохи не зачепив Річарда.

– Припустимо, хтось показав тобі коло, частина якого являє собою пряму лінію. Звідки ти дізнаєшся, що фігура неправильна? Ти просто дивишся і розумієш, що так не повинно бути, вірно? Ти бачиш малюнок і розумієш, що пряма ділянка не належить фігурі кола.

– Але, Річард, це ж не просто коло. Ти ж навіть не знаєш, як виглядає малюнок правильного заклинання!

Вона змусила себе зупинитися, перш ніж її голос зазвучить занадто голосно і владно. Глибоко зітхнувши, аббатиса постаралася повернути собі самовладання.

– Я всього лише хочу підкреслити, що цей малюнок набагато складніший. І хто може знати, скільки ще незрозумілого заховано в ньому… Скільки такого, чого ти поки не знаєш. Ми троє не змогли до кінця зрозуміти механізм дії цього заклинання, а у нас за плечима не один рік вивчення таких речей!

Не обертаючись, Річард клацнув пальцями, відхиляючи її аргументи.

– Не має значення. Кожне заклинання – символ.

Натан підвів голову.

– І що це має означати?

– Символ, – пробурмотів Річард, відстежуючи поглядом рух лінії в черговому заплутаному перетині.

– І що з того? – Тихо виголосив його дід, дочекавшись, поки погляд Річарда мине складну ділянку.

– Я розумію мову символів – неуважно відповів внук, відстежуючи підйоми, спуски і повороти світлих ліній. Його погляд ковзав все далі без зупинок. – Я ж уже казав вам.

– Казав? Коли?

– Уже давно. Ми тоді були у Людей Тіни. – Річард зосередився на лінії, вгадуючи її точний напрям.

– Ми були там з Келен. Енн теж була там.

– Боюся, нам цього не згадати, – Зедд подивився на Енн, розстроєно похитав головою і гірко зітхнув. – Ще один шматочок спогадів про Келен, якого нас позбавили ті кляті Сестри.

Річард його вже не чув. Він збуджено тикав пальцем в порушену ділянку трохи нижче ліктя Ніккі.

– Кажу вам, тут, в цьому місці, повинна бути лінія! Я абсолютно впевнений!

Він повернувся до діда і тільки тоді помітив, що всі присутні витріщилися на нього.

– Ось тут! – Повторив він, знову вказуючи на потрібну ділянку. – Між цією дугою і ділянкою, де перетнулися два трикутники, повинна бути лінія.

– Лінія? – Похмурився Зедд.

– Саме так.

Річард не міг зрозуміти, чому вони не помітили цього раніше. Для нього самого все було настільки ж очевидно, як фальшива нота в знайомій мелодії.

– Тут відсутня лінія. Дуже важлива лінія.

– Важлива, – втомлено передражнила Енн роздратованим тоном.

На мить Річард втратив всю свою рішучість і провів рукою по губах.

– Дуже важлива.

Зедд зітхнув.

– Про що ти верзеш, Річард?

– Звідки ти можеш знати такі речі? – Насмішкувато спитала Енн. Схоже було, що її терпіння от-от вичерпається.

– Та послухайте ж, – повертаючись до них, відповів Річард. – Це – символ. Креслення. План.

Зедд поскріб в потилиці і покосився у бік вікна. Особливо лютий спалах блискавки, супроводжуваний громовим гуркотом, здавалося, зібрався розколоти кам'яні стіни Замку. Він знову повернувся до Річарда.

– І ти бачиш щось неправильне в цьому… кресленні, Річард?

– Бачу. Це схоже на переклад з іноземної мови. У якомусь сенсі ви немов переводите з мови мережі. Графічна форма здатна розповісти про заклинання стільки ж, скільки математичне рівняння про параметри фізичного явища. Наприклад, відношення довжини кола до діаметра можна виразити математично. Графічна форма символу – така ж мова, як і математична формула. Це один з можливих способів описати природу речей чи явищ.

Зедд неквапливо пригладив волосся.

– Ти сприймаєш символи, як якусь мову?

– Точно. Візьми, наприклад, Благодать, намальовану під Ніккі. Це ж теж символ. Емблема. Зовнішнє коло означає початок світу мертвих, а внутрішнє – символізує межі світу живих. Квадрат, що розділяє їх, представляє завісу між двома цими світами. Восьмиконечна зірка в центрі означає Світло Творця. А ці вісім променів, що виходять з центру, представляють дар Творця, що пронизує світ життя, перетинає завісу і зникає у темряві світу мертвих. Ось значення цього символу. Коли ви дивитеся на нього, бачите не малюнок, а поняття. Значить, ви теж розумієте цю мову.

Якщо обдарований допустить помилку при зображенні Благодаті, це буде значити те ж саме, як якщо б він припустився помилки, вимовляючи слова. В кращому випадку, заклинання не подіє, а в гіршому така помилка призведе до величезних проблем. Скажіть-но, чи доводилося вам бачити Благодать з девятипроменевою зіркою? А може, зображену без одного з кіл? Звідки б ви дізналися, що малюнок невірний? Адже помилка в накресленні Благодаті, теоретично, за певних умов може призвести до порушення завіси і дозволити світам злитися воєдино.

– Ось вам мова символів. Якщо ви знаєте, яке поняття позначає символ, ви повинні точно знати, як він виглядає. Якщо зображення неправильне, вам доведеться це визнати.

Гроза ненадовго затихла, тільки знизу, з долини, долинали віддалені зловісні перекати грому. Кімната, осяяна слабким світлом ламп, виглядала пустою.

Зедд застиг нерухомо, розглядаючи Річарда з не меншою увагою, ніж сам він вдивлявся в лінії заклинання.

– Я ніколи не думав про це таким чином, Річард, але допускаю, що в твоїх словах є певний сенс.

Натан вигнув брову.

– Зрозуміло, є.

Енн зітхнула.

– Ну, допустимо, що таке можливо…

Річард відвернувся від строгих облич назад до палаючих ліній.

– І саме в цьому місці, – вказав він, – є помилка.

Зедд витягнув шию, вдивляючись в малюнок ліній.

– Гаразд. Поясни нам, чому ти вважаєш себе правим. Що, по-твоєму, це може означати?

Серце Річарда застукотіло, коли він рушив навколо столу. Націливши палець на світлу лінію, але не торкаючись її, він відстежував напрямок смужки світла, щоб не збитися з малюнка.

Нарешті Річард знайшов те, що шукав.

– Ось воно. Ця нова структура сформувалася поверх первісних ліній оригінального заклинання. Бачите, яка безладна група. Вона змінюється, хоча в початковій схемі така ділянка мала б залишатися незмінною.

– Змінюються… – Пробурмотів Зедд. Чарівник з усіх сил намагався слідувати за міркуваннями Річарда, але раптово усвідомив, що абсолютно розгубився.

– Так, – підтвердив Річард. – Ці лінії не відносяться до вихідного заклинання: вони зовсім інші. Вони – живі!

Натан обома руками пригладив своє довге волосся, зітхнув, але промовчав. Лице Енн пішло темно-червоними плямами.

– Це ж заклинання! Воно інертне! Воно не може мати біологічну природу!

– Ось в цьому-то вся проблема, – Річард відповів на її заперечення, не помічаючи гніву. – Тут не повинно бути змінних, тільки константи. Це все одно як якщо б у рівнянні всі числа стали випадковим чином міняти свою величину. Таке рівняння не тільки неправильне, воно взагалі не має сенсу. Символи в рівнянні міняються, тільки якщо вони оголошені змінними. А числа, навпаки, постійні. Так і з структурою заклинання: символи повинні бути складені з незмінних, інертних ліній. Я б сказав, подібні до простих арифметичних дій – складання або віднімання. А внутрішня змінна руйнує постійність форми малюнка.

– Я не зовсім розумію, – зізнався Зедд.

Річард вказав на стіл.

– Ви накреслили кров'ю зображення Благодаті. Благодать – це постійна. Але кров має біологічне походження. Так навіщо ви це зробили?

– Щоб змусити заклинання працювати, – огризнулася Енн. – Це було необхідно, щоб запустити внутрішню контрольну мережу. Саме так це працює.

Річард підтверджуючє підняв палець.

– Точно! Ви навмисно ввели керовану біологічну змінну – кров – в постійну, якою є Благодать. Але зауважте, поки деяка субстанція знаходиться поза формою заклинання, вона – всього лише підсилювач, каталізатор. Я думаю, спочатку змінна тут потрібна, щоб запущене вами заклинання могло спокійно працювати, не спотворюючись під впливом Благодаті. Бачите, що виходить? На контрольну мережу впливає не тільки сила, покликана Благодаттю, але і вільний параметр у вигляді біологічної змінної, що дозволяє їй прийняти той вид, який необхідний для проведення аналізу. Таким чином, з'являється можливість визначити справжню природу і прагнення досліджуваного заклинання.

Помітивши погляд Зедда, спрямований у її бік, Кара подала голос.

– Не треба дивитися на мене. Всякий раз, як він починає міркувати подібним чином, я тільки киваю, посміхаюся і чекаю, коли почнуться неприємності.

У відповідь Зедд скорчив кислу гримасу. Уперши одну руку в стегно, він повільно ступнув назад.

– У житті не чув подібних міркувань про контрольні мережі. Це вельми… своєрідна точка зору. Найбільше мене лякає, що при настільки спотвореному способі викладу, все сказане, тим не менш, має сенс. Я не кажу, що ти беззастережно правий, Річард, але, все ж, суть твоїх висловлювань мене дуже турбує.

– Якщо ти правий, – додав Натан, – це може означати, що всі ці роки ми, немов малі діти, гралися з сірниками.

– Але лише в тому випадку, якщо він дійсно має рацію, – пошепки додала Енн. – На мій погляд, його висловлювання звучать дуже вже мудровано.

Річард подивився на завмерлу в нерухомості жінку. Жінку, яка в цей момент не могла нічого сказати на свій захист.

– Чию кров ви використовували, коли креслили Благодать? – Запитав він тих, хто стояв у нього за спиною.

– Її власну. Кров Ніккі. – Відповів Натан. – Вона сама це запропонувала. Вона прийшла до висновку, що це єдиний спосіб змусити мережу працювати.

Річард обернувся до них.

– Кров Ніккі? Ви використовували кров Ніккі?

– Так, – кивнув Зедд.

– Ви використовували її кров, як змінну… Її кров… І дозволили їй опинитися там, всередині?

– Так, сама Ніккі запропонувала це зробити, – сказала Енн. – І потім, крім наукового інтересу, у нас було ще безліч причин використовувати всі можливі методи. У тому числі і внутрішній огляд заклинання.

– Упевнений, ви абсолютно праві – так і годиться чинити… за звичайних обставин. Ви всі знайомі з методами, які застосовуються при вивченні заклинань. Але це в умовах, коли пошкодження заклинання – штука досить рідкісна, і в процесі перевірки виникає мінімальна кількість проблем. – Річард запустив пальці у волосся. – Я навіть уявити не можу, що може трапитися. Щось жахливе….

Зедд знизав плечима.

– Ти й справді думаєш, що Ніккі там у великій небезпеці? І все через те, що Благодать намальована її кров'ю?

Річард задумливо потягнув себе за нижню губу, ходячи по кімнаті.

– Можливо й ні, за умови, що заклинання, яке перевіряється, не було спотворено. Тільки це не наш випадок. У ньому присутня інша, забруднююча, біологічна змінна. Мені здається, що поєднання зі сторонньою змінною «Ніккі» дозволить пошкодженню поширитися з усією можливою швидкістю.

– І як це буде виглядати? – Запитав Натан.

Річард махнув рукою, не перериваючи руху.

– Думаю, як багаття, у яке плеснули масла.

– Я вважаю, що у всіх вас занадто бурхлива уява, – сказала Енн.

– І яка біологічна змінна здатна так пошкодити контрольну мережу? – Задумливо запитав Натан.

Річард обернувся і втупився на лінії: в тому місці, де з'явилася якась нова страшного вигляду дуга, лінія повинна була закінчитися. Він дивився на порожній проміжок, очікуючи нових змін.

– Не знаю, – нарешті зізнався він.

Зедд ступив ближче.

– Річард, твої ідеї вельми оригінальні. Вони змушують замислитися, з дечим я можу погодитися. Можливо, вони можуть дати нам багато корисного, можливо, навіть допоможуть зрозуміти трохи більше, ніж досі. Але не все, що ти говориш, вірно. Де в чому ти помиляєшся.

Річард через плече глянув на діда.

– Справді? І в чому ж?

Зедд знизав плечима.

– Ну, символи можуть приймати і біологічну форму. Хіба, дубовий лист не є біологічним об'єктом? Погодься, адже він теж свого роду символ. Я не кажу про більш складні біологічної системи, як, скажімо, дерево або людина, хоча вони теж можуть бути представлені у вигляді символу.

Річард моргнув.

– Ти маєш рацію. Я ніколи про це не думав таким чином. Ти дійсно правий.

Він повернувся до заклинання, свіжим поглядом розглядаючи область біологічного забруднення. Знову і знову вивчав він спутаний клубок ліній, намагаючись зрозуміти його значення, визначити принцип його побудови. В якусь мить Річарду здалося, що всі зусилля марні. У цьому хаосі не було ніякої системи.

А чому не було? Пошкодження – біологічного походження, в цьому він був абсолютно впевнений. Але що, якщо правий Зедд, і тут присутня ще якась інша модель? Але Річард не бачив нічого подібного, перед ним була лише сплутана світна маса ліній. Безглузда. Безладна.

І тут він раптом помітив усередині цієї маси дивний фрагмент. Він був немов… рідина. Це не мало сенсу, тому що поруч уже виникав інший фрагмент, який виглядав повною протилежністю першого. І він нагадував символічне зображення вогню….

Одне поняття може бути передано не єдиним символом. Не тільки лист може позначати дерево, але ще й, наприклад, жолудь або форма крони дерева. Три символи. Три знаки. І тут в нових лініях, вплетених в заклинання, він побачив знаки. Всі разом. Три.

Річард вже бачив їх раніше. Всі три разом і кожен окремо.

Вода. Вогонь. Повітря.

Вони були там. Були всі. Сплутані в один нероздільний вузол.

– Добрі духи!

Широко розкривши очі, він різко випростався. По руках побігли мурашки.

– Терміново витягуйте її звідти!

– Річард, – сказав Натан, – вона ж…

– Треба її виручати! Негайно!

– Річард… – заговорила Енн.

– Кажу вам: заклинання пошкоджено!

– Вірно, – з перебільшеним терпінням продовжувала Енн. – Адже це ми і з'ясовуємо, чи не так?

Річард вказав на стіну м'яко світних ліній.

– Це не звичайне ушкодження. Таке може її вбити. Воно більше не інертне – воно міняється, стає живим.

– Живим? – Зедд скептично скривився. – Це неможливо.

– Потрібно витягнути її звідти. Прямо зараз!

* * *

Скована нерухомістю, безмовна, Ніккі, тим не менш, чула все, що говорилося в кімнаті, хоча голоси долинали наче здалеку, з іншого світу за межами зеленуватого савана. Вона хотіла крикнути, щоб його вислухали, але, щільно стягнута заклинанням, нічого не могла зробити.

Більше всього на світі вона хотіла б вибратися з цієї страшної магічної павутини, що обплутала її. До цих пір вона – як, втім, і кожен з них, – не уявляла собі, що таке внутрішній огляд заклинання. Знай вони, що це таке, можливо, ніхто з них не наважився б на подібний експеримент. Тільки після початку перевірки вона виявила, що внутрішній огляд – не просто можливість розглянути заклинання зсередини, як вони вважали. Швидше, це було схоже на примірку. Чарівник, який проводить аналіз, в якійсь мірі застосовував заклинання на самого себе.

Але коли вона, нарешті, зрозуміла це, лінії заклинання вже щільно обвивали її, і було занадто пізно переривати процедуру, щоб розповісти іншим, яке це: відчувати форму закляття, як частину себе. Магічна сила виходила, здавалося, прямо з самої її істоти. Це було відкриття, захоплення, що межує з благоговінням.

Початок був прекрасним, але потім щось пішло неправильно. Відчуття екстазу від зіткнення з магією змінилося страхітливим болем. Кожна нова лінія, що пронизувала повітря навколо неї, здавалося, пропалює її душу, наносячи страшну рану.

Перш за все, вона виявила, що почуття задоволення, яке виходило від заклинання, було частиною його самого. Виходить, це задоволення відчувало саме заклинання… поки розгорталося! Точно так само, як задоволення супроводжує певні сторони людського життя, подібні відчуття були відображені в хитромудрій формі заклинання: у всій красі представлене бажання милуватися прекрасним світанком, пробувати небудь смачне, пильно вдивлятися в очі коханої людини, отримуючи у відповідь такий же люблячий погляд. Або, принаймні, як вона уявляла собі цей люблячий погляд, уявляла, як улюблені очі могли б дивитися на неї.

А ще вона зрозуміла, що тут, як і в житті, біль завжди сусідить з насолодою.

Ніккі ніколи не думала, що вивчення заклинання зсередини найбільше нагадує свого роду обстеження його внутрішнього здоров'я. Вона і припустити не могла, як багато може показати такий метод. І вже тим більше не могла уявити, яким небезпечним може виявитися пошкоджене заклинання.

Вона задалася питанням: а зробила б вона те, що зробила, знай заздалегідь про те, що її чекає? І сама собі відповіла – так. Якщо це може допомогти Річарду. У той момент, крім болю, це було єдине, що мало для неї значення.

Такої муки їй ще випробовувати не доводилося. Навіть страждання, заподіяні соноходцем, не могли зрівнятися з цим болем. Його неможливо було винести; в голові залишалася єдина думка, єдине бажання – позбавитися від болю. Пошкодження заклинання було настільки сильним, що Ніккі вже не сумнівалася: цей фатальний експеримент, на який вона зважилася, буде останнім, що вона зробила в житті.

Річард вказав саме в ту точку, звідки заклинання змінило свій характер. На основний недолік. Вона ніби роздвоювалася під дією зіпсованого заклинання. Вона буквально фізично відчувала, як її життя по краплині витікає десь там, далеко за межами зовнішнього кола Благодаті. Благодаті, накресленої її кров'ю. Благодаті, яка символізувала її життя. І її погибель.

В цю мить Ніккі перебувала одночасно в двох світах… І ні в одному з них повністю. Перебуваючи у світі живих, вона весь час відчувала, як неухильно сповзає в темну порожнечу світу мертвих, туди, за межі зовнішнього кола. З кожною миттю її зв'язок зі світом живих здавався все примарнішим, все слабкішими і слабкішими. І вона вже була майже згодна підкоритися цій невблаганній силі і назавжди загубитися у вічності небуття, якщо це означало кінець того нестерпного болю.

Нехай вона була не в змозі рухатися, але бачила все, що відбувається в кімнаті. Не очима – своїм магічним даром. І, незважаючи на біль, відзначила для себе, що такий спосіб бачення є дуже цінним досвідом, адже бачити світ за допомогою дару означало майже наблизитися до всевідання. Незважаючи на біль, в цьому відчутті була якась велич.

А зовні Річард переводив погляд з одного враженого обличчя, освітленого відблисками зеленуватих ліній, на інше.

– Та що з вами? Ви повинні витягнути її звідти!

Перш ніж Енн встигла почати лекцію, Зедд жестом закликав її зберігати спокій. І лише потім, впевнений, що рот аббатиси залишиться закритим, звернув усю увагу на онука.

У мережй додалася ще одна лінія і зайняла своє місце. Ніккі здалося, що чергова тупа голка проткнула її душу і з болем простягла через неї палаючу нитку, ще сильніше прив'язуючи до смертельної безвиході. Вона робила все можливе, щоб залишатися у свідомості, але з кожною хвилиною здатися здавалося все привабливіше. Зедд махнув рукою в її бік.

– Ми не можемо, Річард. Процес повинен йти своєю чергою, адже контрольна мережа сама управляє перевіркою через зв'язок із заклинанням. Таким чином, ми можемо бачити всю інформацію про його природу. Одного разу розпочатий процес перевірки зупинити неможливо. Як тільки аналіз завершиться, лінії згаснуть самі собою.

Ніккі теж знала, що він правий. Річард схопив діда за руку.

– Коли?

Він труснув старого, як ганчір'яну ляльку.

– Скільки часу займає перевірка?

Зедд вирвав пальці з руки Річарда.

– Важко сказати. Ми ніколи не бачили заклинання, подібного цьому. Можу лише припустити, що таке складне заклинання вимагає не менше трьох-чотирьох годин. Вона там вже близько години, значить, потрібна ще пара годин, не менше.

Ніккі знала, що стільки часу у неї в запасі немає. Пошкоджене заклинання неухильно затягувало її в світ мертвих. Назавжди. Вона думала про те, яким дивним чином закінчить своє життя. Настільки несподівано, безпрецедентно і безглуздо. Вона дуже хотіла, щоб такий її кінець хоч у чомусь допоміг Річарду, додав хоч крихту нового знання, підштовхнув у потрібному напрямку. Вона сподівалася, що її смерть дасть йому хоч якісь цінні відомості.

Річард повернувся і пильно подивився на неї.

– Вона довго не протягне. Ми повинні прямо зараз витягнути її звідти.

Зсередини, крізь біль і муку, вона посміхнулася йому. До самого кінця. Річард боровся б за життя до самого кінця.

– Річард, – вимовив Зедд. – Я й уявити не можу, звідки ти знаєш такі речі. Не хочу сказати, що не вірю тобі, але ми не можемо знищити контрольну мережу.

– Чому?

– Ну, – зітхаючи заговорив Зедд, – насправді я навіть не знаю, чи можливо це. Але навіть якщо і так, ніхто з нас не знає, як це зробити. Контрольна мережа розроблена з таким розрахунком, щоб захищати себе від стороннього втручання. Вона являє собою упорядковану систему, дуже складну і заплутану.

– Це було би схоже на спробу на повному скаку зіскочити з коня, проїжджаючи по краю обриву, – заговорив високий пророк. – Ти повинен дочекатися, поки кінь зупиниться, або зламаєш собі шию.

Річард повернувся до столу, відчайдушно вдивляючись у плутанину світло-зелених ліній. А Ніккі задавалася питанням, чи розуміє він, що постале перед ним заклинання, до певної міри, матеріальне. Те, що він бачить, дійсно існує, але для нього це всього лише слабке відображення реальної магічної сили, яка люто трясе всю її істоту.

Ще одна лінія відхилилася від потрібного кута. Щось було неправильно. Жахливо. Ніккі задихалася всередині. Вона відчувала, як щось живе, що знаходиться всередині заклинання біля неї, немов повільно розриває її тіло. Біль пронизувала до кісток. Вона спостерігала, як по кімнаті згущується тьма, в якій вгадувався інший світ – світ смерті. Світ, де не існує болю.

І вона дозволила собі потроху наближатися до цього світу. А потім помітила щось в тінях по той бік існування, і зловила себе на тому, що намагається від цього світу відсахнутися. Щось дивилось з пітьми палаючими, як пара гарячих вуглинок, очима. І цей пильний погляд, повний неймовірної злоби, був прикутий до Річарда.

Ніккі, збираючи останні сили, хотіла попередити його, її серце розривалося через неможливість зробити це.

– Подивіться, – прошепотів Річард, не зводячи з неї пильного погляду, – у неї сльози течуть.

Енн сумно похитала головою.

– Можливо, це тому, що вона не моргає, ось і все.

Річард розстроєно розвів руками. Обходячи навколо столу, він далі намагався розшифрувати сплетіння ліній.

– Ми повинні знайти спосіб припинити це. Повинен бути спосіб…

Дід м'яко обняв Річарда за плечі.