Текст книги "Десяте Правило Чарівника, або Фантом"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 40 страниц)

– І все ж Мати-сповідниця для нас має життєво важливе значення. Вона – єдина, хто може встановити істинність копії. У нас ще немає впевненості, що вона зробила це. Поки що вона винесла судження з єдиної, доступної їй інформації. На даний момент вона потрібна нам живою.

– Так, Ваше Превосходительство, – сказала Сестра Ерміна.

– Я думаю, їй пора прокидатися, – сказала Сестра Юлія.

Келен зміркувала, що, уважно вслухаючись, вона не зуміла щільно заплющити очі, коли Сестра Юлія подивилася в її бік. Сестра підійшла ближче і придивилася до неї.

Келен не хотіла, щоб вони знали, що вона чула, як її називали Матір'ю-сповідницею. Вона злегка потягнулася, ніби скидаючи окови непритомності, хоча сама намагалася згадати, що міг означати цей титул.

– Де я? – Пробурмотіла вона, додаючи голосу розгубленості.

– Я думаю, це скоро для тебе стане ясно. – Сестра Юлія сильно потрясла її за плече. – Зараз же прокидайся.

– Що відбувається? Сестра, Вам щось потрібно? – Вона терла очі долонями, намагаючись виглядати спросоння розгубленою і нічого не розуміючою.

– Де ми знаходимося?

Сестра Юлія зачепила пальцем за нашийник Келен і ривком підняла її.

Перш ніж Сестра Юлія встигла ще щось сказати, товста рука Джегана вхопила її за лікоть і жбурнула геть з дороги. Його метою була Келен. Він схопив її за комір сорочки. Келен повисла над підлогою.

– Ти вбила двох моїх охоронців, – процідив він крізь зуби. – Ти вбила Сестру Цецилію. – Від гніву його обличчя швидко наливалося кров'ю. Брови нависли над його темними очима. У клубках тіней в його очах, здавалося, металися блискавки. – З чого ти взяла, що зможеш втекти, убивши їх?

– Я зробила це зовсім не для того, щоб втекти – спокійно, як тільки могла, сказала Келен. Як вона і розраховувала, її спокій лише збільшив лють Джегана.

Він заревів, випускаючи свій гнів на волю і став трясти її з такою люттю, що вона відчувала, що її шийні зв'язки ось-ось порвуться. Очевидно, він був з тих людей, яким достатньо малого приводу, щоб впасти в припадок неконтрольованого гніву. Ще трохи, і він би її прикінчив.

Келен не хотілося вмирати, але вона знала, що швидка смерть буде кращим з того, що він обіцяв їй. І в будь-якому випадку, вона ніяк не могла цьому запобігти.

– Якщо ти зробила це не для того, щоб втекти, то як ти взагалі насмілилася на це!

– А яка мені різниця? – Запитала Келен з байдужим спокоєм, як і раніше утримувана коміром сорочки, який був затиснутий в його кулаці так, що її ноги не торкалися землі.

– Про що це ти!

– Все про те ж, Ви ж повідомили мені, що будете обходитися зі мною жахливіше, ніж я коли-небудь відчувала. Я Вам вірю; для таких людей, як Ви, це – єдиний спосіб, за допомогою якого вони можуть добиватися перемог – за допомогою погроз і жорстокості. Будучи таким набитим дурнем, Ви зробили помилку, розповівши мені, що підготували для мене неймовірно жахливу долю. І це Ваша велика помилка.

– Помилка? Ти про що говориш? – Він підняв її вище до свого м'язистого торсу. – Яка помилка?

– Ви вчинили тактичну помилку, Імператор, – сказала Келен, зумівши акцентувати його титул так, що це було схоже на образливу насмішку. Їй хотілося розсердити його, і вона бачила, що їй це вдалося.

Незважаючи на те, що Келен висіла, утримувана хваткою його побілілого в кісточках кулака, вона постаралася надати своєму голосу стриманість, навіть байдужість.

– Бачте, Ви мені дали зрозуміти, що незалежно від того, що я буду робити, я нічого не програю. Ви пояснили, що для Вас це не буде мати ніякого значення. Ви сказали, що збираєтеся найгіршим чином обійтися зі мною. Це розв'язує мені руки, тому що з цього моменту я не пов'язана надією на те, що Ви проявите до мене милосердя. Видавши те, що в мене не може бути ніякої надії на милосердя, Ви дали мені перевагу, якої до того у мене не було. Розумієте, зробивши цю помилку, тим самим Ви мені показали, що, прикінчивши ваших охоронців і помстившись Сестрі Цецилії, я нічого не програю, так як в будь-якому випадку мені загрожує все найгірше. Допустивши цю тактичну помилку, Ви довели, що не так вже й розумні, що Ви звичайна скотина і що Вас можна переграти.

Він послабив хватку, чого вистачило, щоб ноги Келен торкнулися землі, і вона отримала хоч якусь опору.

– Ти дійсно – щось, – сказав він, і в його гнівному виразі стала повільно проявлятися хитра посмішка. – Мені починає подобатися те, що я приготував для тебе.

– Я вже вказала Вам на вашу помилку, і Ви знову її повторюєте? Видно, Ви до того ж ще й не дуже-то добре навчаєтеся, вірно?

Перш, ніж він, розлютившись, пригорнув її до себе, наблизивши її обличчя до свого, в той момент, коли він наганяв на неї страх, і його руки виявилися повністю зайнятими, Келен, скориставшись моментом, обережно витягнула з піхов на його поясі ніж. Двома пальцями вона перехопила його в руку. Його гнів був настільки великий, що він нічого не помітив.

Замість того щоб від її останньої образи вибухнути ще одним приступом люті, він розсміявся.

Келен вже щільно затиснула ніж у руці. Без підготовки і попередження, зі всіх своїх сил, вона встромила в нього свою зброю.

Вона мала намір потрапити лезом під ребра, щоб пошкодити незахищені внутрішні органи, можливо навіть серце, якби їй вдалося його дістати. Однак його хватка досить сильно заважала рухам, тому вона на частку дюйма промахнулася повз намічену ціль і замість цього вдарила в його нижнє ребро. Вістря ножа вперлося в кістку.

Перш, ніж вона встигла відсмикнути ніж назад і знову нанести удар, він перехопив її зап'ястя і вивернув їй руку, повернувши її навколо осі. Вона вдарилася спиною об його груди. Перш, ніж вона встигла що-небудь вжити, він вихопив у неї ножа. Величезні м'язи його руки, які тримали її поперек горла, не давали їй зітхнути. Вона спиною відчувала, як гнівно здіймаються його груди.

Не бажаючи визнавати поразки, перш ніж втратити свідомість від браку повітря, вона з усієї сили стукнула його по гомілці каблуком. З його зойку вона зрозуміла, що потрапила куди хотіла. Вона різко вдарила ліктем прямо у свіжу рану. Він здригнувся. Як тільки лікоть зрикошетив від удару, вона розмахнулася ним посильніше, щоб удар вийшов сильнішим і направила удар назад в щелепу. І все-таки, він був таким величезним, таким сильним, що все це не справило на нього ніякої дії. Скоріше це було схоже на кулачний бій проти бика. І, подібно бику, він тільки ще сильніше розлютився.

Перш, ніж їй вдалося вислизнути з його рук, Джеган, виглядаючи не гірше, ніж до її нападу, схопив у жменю її сорочку. Він ударив її кулаком в пояс з такою силою, що її зігнуло навпіл і вибило з легень подих. Вона задихалася від болю, намагаючись відновити дихання.

Келен зрозуміла, що опинилася на колінах тільки тоді, коли він підняв її за волосся і поставив знову на ноги. Коліна тримали її нетвердо. Джеган посміхався. Його спалах гніву був змитий несподіваною, небезпечною, але односторонньою грою, і можливістю заподіяти біль. Він починав отримувати задоволення від гри.

– Чому б Вам просто не вбити мене? – Зуміла видавити з себе Келен, поки він стояв, розглядаючи її.

– Убити тебе? Навіщо мені тебе вбивати? Тоді ти просто станеш мертвою. А ти мені потрібна живою, щоб я міг змусити тебе страждати.

Жодна з Сестер пальцем не поворухнула, щоб приборкати свого господаря. Келен знала, що, щоб він з нею не зробив, вони не стануть заперечувати проти чого б то не було. Поки його увага була звернена на Келен, він не звертав уваги на них.

Перш, ніж він встиг знову вдарити її, в намет, відволікаючи його увагу, раптово пролилося світло.

– Ваше Превосходительство, – пролунав низький голос. Голос долинав збоку. При вході, піднявши килим і чекаючи відповіді, знаходився один з головорізів. Чоловік був схожий на тих двох охоронців, яких вона нещодавно прикінчила. Келен подумала, що у Джегана є нескінченний запас таких людей.

– У чому справа?

– Ваше Превосходительство, ми готові знятися з табору. Мені шкода, що доводиться Вас переривати, але Ви наказали повідомити, як тільки ми будемо готові. Ви сказали, щоб ми поквапилися.

Джеган відпустив волосся Келен.

– Гаразд, тоді приступайте.

Раптово, розмахнувшись, він закотив їй такого ляпаса, від якого вона шкереберть полетіла на підлогу.

Поки вона лежала на підлозі, приходячи до тями, він притиснув долоню до рани на ребрі. Він розвів пальці, щоб побачити, як сильно вона кровоточить. Вирішивши, мабуть, що рана була досить несерйозною, не вартою уваги, він обтер руку об штани. Наскільки Келен змогла розгледіти, на його тілі було багато шрамів, більшість з яких залишилися від ран набагато важчих, ніж та, якої вона йому завдала.

– Простежте, щоб їй нічого такого більше не прийшло в голову, – кинув він Сестрам, попрямувавши до килима, який охорона тримала для нього піднесеним.

Келен відчула, як по її нервах від ошийника і нижче до кінчиків пальців на ногах пробіг вогонь. Палаюча біль викликала мимовільну задуху. Через почуття гострого болю, що охопив її, обпалюючи її зсередини, їй хотілося кричати, але від люті. Вона ненавиділа нашийник, з допомогою якого Сестри тримали її в підпорядкуванні. Вона ненавиділа свою безпорадність перед тими муками, в які вони могли її ввергнути.

Сестра Юлія підступила ближче і стала над нею.

– На даний момент, це було досить безглуздо, чи не так?

Через приголомшуючий біль Келен не могла відповісти. Інакше вона сказала б Сестрі, що це зовсім не було безглуздим, і що воно було того варте. Поки їй вистачить духу, вона буде боротися проти них. До останнього подиху, якщо буде потрібно, вона буде битися.

Вхід в намет Імператора Джегана відкрився, і Келен відскочила, вперше побачивши армію Імперського Ордена поблизу. Відстань скрадала частину найбільш жорстоких подробиць. Незважаючи на те, що вона досить наочно могла собі все уявити, реальність виявилася ще більш гнітючою.

До самого горизонту тягнулася безперервна, щільна маса народу. Вся ця маса рухалася, переміщалася з місця на місце – звиваючись, зупиняючись, повертаючись, підбираючи майно, об'єднуючись в групи, сідлаючи коней, завантажуючи фургони, – разом з розрізненими групами вершників, які переміщалися подібно хвилям через цю людську масу – все це було схоже на безкрайнє, хвилясте, ненадійне похмуре море.

В її полі зору – а вона бачила нескінченні тисячі і тисячі – не було жодної людини, який могла би здатися доброзичливою або нешкідливою. Кожна людина зокрема виглядала похмурою і зухвало жахливою, немовби їх в житті не цікавило нічого, крім перспективи вчинення насильства. Здавалося, цих людей вела одна тільки жага нестримного шалу. Келен боялася подумати про тих, хто міг виявитися у них на шляху.

Охопивши всю картину в цілому, вона почала помічати, що чоловіки відрізнялися один від одного. Ближня до імператора група складалася з найбільш дисциплінованих, організованих, і обдумано діючих людей. До своєї зброї вони ставилися найбільш дбайливо. Всі чоловіки в найближчому оточенні біля наметів імператора виглядали майже так само, як ті двоє, яких знищила Келен.

Трохи далі знаходились інші люди, що носили різного виду кольчужні і шкіряні обладунки. Майже всі вони виглядали такими ж величезними і натренованими, як і ті, що були наближені до імператора, але озброєні вони були в основному місяцеподібними сокирами. Далі знаходилися менші кільця охорони, що включали солдатів із зарядженими арбалетами, мечоносців, і загони списників, які шикувалися в зімкнуті групи, готуючись до довгого маршу.

Хоча солдати кожного з кілець навколо імператора носили власну, відмітну від інших уніформу, вирізняючу їх групу, всі вони були великими, накачаними, одягненими в кольчуги, і важко озброєні якісною зброєю. Це було ядро, сама смертельна, сама страхітлива і грізна сила імперської армії.

У внутрішніх кільцях були чоловіки, які були, мабуть, офіцерами. Деякі з них віддавали накази посильним, інші віддавали накази молодшим за званням, а ще інші, зібравшись групами, стояли над картами. Були і ті, хто іноді підходив до Джегана з короткою доповіддю.

За рядами регулярних військ перебував натовп, що, безумовно, становив найбільшу частину армії. Зброя, якою були озброєні ці люди – мечі, сокири, піки, списи, булави, палиці і ножі – все було грубого виготовлення, і від того здавалося ще більш смертоносним. Це були грубі люди, схожі на вигнанців-бунтівників. З імператорськими наближеними їх об'єднувало одне: всі вони були схожі на наївних ідеалістів, повних рішучості нав'язати свою віру всім, хто опиниться під п'ятою їх чобота. Келен відчувала себе так, немов її викинуло на ненадійний острівець, оточений бурхливим морем монстрів.

У внутрішніх кільцях Келен розгледіла і дещо ще. Тут були жінки. Спочатку вона їх не помітила, тому що їх одяг був таких тьмяних кольорів, що вони зливалися з тінями. Помітивши, як ці жінки спостерігали за всім, вона почала підозрювати, що це були Сестри, які служили в охороні імператора. Були і майже беззбройні чоловіки, вид яких нагадував Келен Сестер. Очевидно, вони також володіли даром. Ніхто з чоловіків або Сестер навіть не кинув погляду на Келен. Ніхто, крім Сестри Юлії, Сестри Ерміни і Джегана не знав, що вона тут находилася.

Тут також були юнаки, які, якщо судити по тому, що вони носили прості, неохайно виглядаючі штани і були абсолютно беззбройними, скоріше всього були рабами, що виконували чорну роботу. Келен бачила, що з декількох наметів імператорського табору, перш ніж їх розібрали, з'явилися молоді жінки, яких потім натовпом загнали в фургони. По тому, як чоловіки відверто витріщалися на цих жінок, і по їх вбогому вбранні, Келен стало очевидно, ким вони були для регулярних солдатів. Порожній, мертвий погляд жіночих очей сказав їй, що вони, мабуть, були рабинями, вимушеними служити повіями.

Хоча, в основному, ближні чоловіки мовчки готувалися до зняття табору, натовп поза оточенням виробляв безугавний галасливий гвалт. Більшість з чоловіків, які знаходилися поряд, і на яких були навішані шипи, кільця, ланцюги, з дикими татуюваннями на обличчях, виглядали не просто дикунами, вони відверто не хотіли взагалі бути схожими на людей, немов вони відкидали вищі цінності цивілізації заради більш низинних.

Жорстокість, очевидно, була для них сенсом життя. Приступивши до справи, вони майже не розмовляли й уважно слухали накази, які вигукували офіцери, що сиділи верхи на конях посеред натовпу. Пакуючи спорядження, беручи зброю напоготів і сідлаючи коней, вони діяли зі звичною акуратністю.

Однак, основна маса людей поза оточенням була далеко не настільки організована або акуратна. Вони як попало поскидали в купи своє спорядження. Позаду себе вони залишали купи сміття і поламаного добра. Подібні проблеми їх не цікавили; мета їхнього життя полягала в тому, щоб дати урок тим, хто не вірив у перевагу їх способу життя.

Помітивши реакцію Келен на цих лютих людей, Сестра Юлія спершу поклоном привітала чоловіків і потім нахилилася трохи ближче до Келен.

– Я знаю, що ти відчуваєш.

Келен сумнівалася в цьому. Вона не хотіла нічого говорити, тому що була вельми упевнена, що Джеган знаходився в думках Сестри, спостерігаючи за тим, що, буде говорити Келен, коли його не буде поблизу.

– Насправді, що я відчуваю, тепер не має значення, чи не так, Сестри? – Сказала вона двом спостерігаючим за нею Сестрам. – Він зробить зі мною, що захоче. – Вона помацала поріз на щоці, залишений одним з кілець Джегана. Він, нарешті, перестав кровоточити. – Він досить ясно висловився.

– Я гадаю, він так і вчинить, – сказала Сестра Юлія.

– Він зробить, що захоче, з усіма нами, – додала Сестра Ерміна. – Не можу повірити, що ми виявилися такими дурепами.

З Джеганем разом повернулася група офіцерів. Позаду них солдати вели вже осідланих коней. З намету імператора інші люди вже виносили ящики, крісла, столи, всякі дрібниці і вантажили все це в скрині в уже чекаючих фургонах. Як тільки намет звільнявся від речей, тут же відпускали мотузки, за ними витягували жердини, і намет лягав на землю. В один момент місто з наметів, в центрі якого стояв великий імператорський намет, зникло з очей.

Джеган жестом підкликав солдата і віддав узду коня Келен.

– Сьогодні ми разом проїдемось верхи.

Келен подумала, що її чекає, але не стала питати. Це прозвучало так, ніби він будував якісь плани щодо неї. Вона не стала гадати про них, але що б не було їй уготовано, все це її лякало.

Вона попала черевиком в стремено і з розмаху всілася в сідлі, потім вона оглянула людське море, оцінюючи свої шанси на втечу. Можливо, їй вдалося б проскочити повз людей, тому що, за винятком двох Сестер і Джегана, люди не були здатні утримати її у своїй пам'яті досить довго, щоб запам'ятати, що вони її бачили. Бентежила сама по собі думка про те, що для всіх цих людей вона була все одно, що невидимкою. Їм здалося б, що кінь без вершника кудись побіг, і вони, швидше за все, не захотіли б попастися коню під ноги.

Однак за нею ретельно стежили Сестри, які прилаштувався з обох боків від неї, щоб напевно не дати їй можливості втекти. Незважаючи на те, що солдати її не бачили, Келен знала, що за допомогою нашийника Сестри могли убити її в будь-який момент. Їм навіть не потрібно було перебувати поруч із нею; вона твердо це знала. Від того, що вони проробили з нею трохи раніше, її ноги все ще боліли. Це було добре, що вона їхала верхи, тільки зараз їй в голову прийшла думка, що пішки вона б далеко не зайшла.

Темним потоком припливу людське море вдалині вже почало рух. Мільйони іскор світанкового сонця відбивалися від незліченної кількості зброї, від чого армія стала виглядати, немов потік рідини. Як ніби пливучи на плоту, щільно збитому з особистої охорони імператора, свити Сестер, службовців і рабів, вони почали дрейфувати в широких хвилях океану людей, прямуючи до горизонту на північ.

Жарке сонце вставало праворуч від їх дороги. Келен їхала посеред людської маси, текучої на північ, між Сестрами, посеред особистої охорони імператора. Сидячи високо в сідлі, вона все могла добре розгледіти. Принаймні, їй не потрібно було тягнути на власному горбі речі Сестер, як їй це до цих пір завжди доводилося робити.

Від монотонної напруги походу швидко стихла балаканина, якою спочатку перекидалися солдати. Розмова для них стала занадто важкою. Минуло не так багато часу, і від спеки Келен почала покриватися потом. Чоловіки, що несли важкі речові тюки, тяглися колонами вперед, уп'явшись очима в землю прямо перед собою. Якщо хтось би зупинився, то напевно був би затоптаний. Напевно тиск усієї маси людей, які йшли за ними, штовхав їх на північ.

Протягом усього дня крізь натовп протискувалися, роздавали їжу фуражири – кінні або з фургонами. Воду також везли у візках, рівномірно розсіяних по війську. Незабаром за кожним з них вишикувалася лінія маршируючих людей, які чекали своєї черги отримати порцію води.

Ближче до полудня в центр імператорського оточення в'їхав невеликий фургон. Він доставив гарячу їжу, яку роздали всім офіцерам. Келен Сестри передали те ж, що дісталося їм разом з усіма іншими – якусь м'яку солонину, загорнену в хлібний корж. На смак вона була так собі, але Келен зголодніла і зраділа і цьому.

З настанням сутінків всі вже вибилися з сил від тяжкості переходу. Вони перекусили на ходу і жодного разу не зупинилися. За день вони пройшли відстань більшу, ніж армія такого розміру була здатна, на її думку. Вона відчувала, що порядна частина тієї землі, по якій вони пройшли, осіла на ній. Вона навіть не знала, стало б краще, якби дощ прибив пил, тому що тоді їм довелося б боротися з брудом.

Несподівано для Келен прямо перед ними з'явилося щось, схоже на імператорську резиденцію. Над наметами на жаркому вітрі тріпотіли прапори, немов вони радо вітали імператора. Вона збагнула, що, очевидно, імператорський обоз виїхав вперед, і його люди розбили табір. Армія була така величезна і займала стільки місця, що їй знадобилося б багато годин, якщо не днів, щоб пройти через якусь точку цілком, тому вози, що виїхали вперед, весь час перебували під захистом армії. Щоб поскакати вперед, солдатам треба було просто розчистити дорогу крізь натовп, і розбити табір до темряви, щоб до часу прибуття імператора все було готове.

Келен побачила ряди багать, де на рожнах смажилося м'ясо. Від запахів її шлунок стало зводити. Над іншими вогнищами на залізних триногах висіли киплячі казани. Приготування вечері йшло повним ходом – там і сям снували раби, розносячи начиння, яке розкладали на столи, Інші раби вертілись біля котлів, помішували їх вміст і додавали туди інгредієнти. Вже були готові великі тарілки з хлібом, м'ясом і фруктами.

Джеган, що їхав прямо перед Келен, спішився перед своїм великим наметом. Вуздечку тут же схопив, підбігши, слуга. Коли Келен з Сестрами також злізли з коней, тих також забрали підбіглі юнаки-раби. Сестри, ведучи Келен поруч із собою, немов направляючись беззвучними командами, прослідували за Джеганем до входу в намет під великим, багато прикрашеним покривалом, яке утримував, відкриваючи прохід, м'язистий солдат, на якому не було сорочки. Ймовірно, від роботи по встановленню наметів, він лиснів від поту і від нього несло кислим смородом.

Усередині все виглядало точно так само, як і вранці, до їх від'їзду. Якщо не дивитися навколо, то було важко зрозуміти, що вони знаходяться в іншому місці. Лампи вже були запалені. Келен була рада, що запах палаючого масла трохи перебивав сморід сечі, гною, і поту. Усередині панувала кваплива метушня безлічі рабів, які готували імператорське застілля.

Джеган різко повернувся, і, схопивши Сестру Юлію за волосся, рвонув її вперед. Захоплена зненацька, вона було скрикнула від болю, але відразу замовкла. Він підтяг її ближче до себе, не зустрівши з її боку ніякого опору. При крику Сестри Юлії раби лише мигцем глянули в її сторону і негайно повернулися до своїх занять, немов нічого не бачили.

– Чому більше ніхто не бачить її? – Запитав Джеган.

Келен зрозуміла, про що він питав.

– Заклинання, Ваше Превосходительство. Заклинання Вогняного Ланцюга. – Він утримував Сестру Юлія напівзігнутою і втрачаючою рівновагу, в незграбній і незручній позі. – Метою заклинання було зробити так, щоб ніхто її не бачив. Воно було створене спеціально для того, щоб людина як би зникала. Я думаю, що таким способом, ймовірно, передбачалося створити шпигуна, якого неможливо було б виявити. З цією метою ми використали заклинання і таким чином змогли добути з Народного Палацу шкатулки Одена, і ніхто не зрозумів, як ми це зробили.

Келен відчула, як ніби серце грудкою піднялося до горла, почувши, як нею скористалися, як у неї відняли її життя і її пам'ять. Ковток у горлі ріс разом з усвідомленням того, з якою зарозумілою байдужістю Сестри поставилися до її дорогоцінної життя. Що дало цим жінкам право, ось так от взяти і вкрасти чиєсь життя?

Зовсім недавно вона, втративши пам'ять, вважала себе ніким, рабинею Сестер. Зараз, за досить короткий проміжок часу, вона дізналася, що її звали Келен Амнелл, і що вона була Матір'ю-сповідницею – що б це не означало. Тепер вона розуміла, що не знала свого імені і ким вона була, через накладене на неї Сестрами заклинання.

– Якщо воно повинно було так діяти, – запитав Джеган. – То чому господар готелю її бачив? Чому її бачила та дрібна миша в Каска?

– Я, я, не знаю, – затинаючись, вичавила Сестра Юлія.

Він ривком присунув її ближче. Щоб не бути оскальпованою, вона почала було намагатися хапнути його за зап'ястя, але передумала і, залишивши всякі спроби опору, опустила руки уздовж зігнутого тіла.

– Тоді мені доведеться перефразувати питання, щоб навіть така дурна сука, як ти, змогла його зрозуміти. Де ви помилилися?

– Але, Ваше Превосходительство…

– Напевно, ви десь помилилися, інакше ті двоє не бачили б її! – Сестра Юлія тремтіла, але не відповідала, слухаючи його повчання. – Ви з Ерміною можете бачити її, тому що ви направляли заклинання. Я можу бачити її, тому що я був у вашій свідомості, і тому заклинання мене захистило. Але більше ніхто не повинен був бачити її.

– Отже, – сказав він після паузи скрегочучи зубами, – я питатиму знову. Що ви зробили неправильно?

– Ваше Превосходительство, ми все зробили правильно. Я клянуся.

Джеган поманив пальцем Ерміну. Дрібними кроками та лагідно висунулася вперед.

– Може, ти захочеш дати відповідь на моє запитання і скажеш мені, де ви помилилися? Або віддасиш перевагу відбути в намети разом з Юлією?

Сестра Ерміна, подолавши страх, розвела руками.

– Ваше Превосходительство, якби визнання могло врятувати мене, я б зізналася, але Юлія права. Ми все робили правильно.

Він знову втупився на Сестру, яку тримав за волосся.

– Для мене досить очевидно, що ви обидві неправі – заклинання повинно було зробити її невидимою, але її бачать і інші. І, тим не менш, ви продовжуєте завзято розповідати явно брехливу казку? Або ви щось не так зробили, або ті двоє не бачили б її.

Сестра Юлія, у якої від болю з лиця капали сльози, зробила спробу мотнути головою.

– Ні, Ваше Превосходительство воно діє не так.

– Що діє не так?

– Заклинання Вогняного Ланцюга. Одного разу ініційоване, воно слідує своїм шляхом. Заклинання робить свою справу. Воно самонаправляється; ми ним ніяк не управляли і не контролювали. Фактично, в цей процес ніяк неможливо втрутитися. Будучи запущеним, заклинання виконує обумовлений порядок дій. Нам навіть не відомо, яких саме. Ні в одне з них ми не посміли б зробити спробу втрутитися. Сила, вкладена в заклинання Вогняного Ланцюга, набагато перевершує все, що ми знаємо, і чим можемо управляти і, навіть якщо б ми захотіли, ми б ніяк не могли спотворити заклинання.

– Вона права, Ваше Превосходительство. Ми знали, для чого воно призначене, який повинен був бути результат, але ми не знаємо, як воно діє. Навіщо нам щось міняти? Метою наших дій було саме те, для чого воно було призначене. У нас не було причин пробувати в нього втрутитися, тому немає нічого, де б ми припустилися помилки.

– Ми тільки ініціювали його, і все, – продовжувала наполягати Сестра Юлія крізь сльози. – Ми виткали контрольну мережу, щоб переконатися, що все було так, як повинно було бути, і потім ми його запустили. Все решту заклинання зробило само. Ми поняття не маємо, чому ті двоє її бачать. Нам це здалося просто винятком.

Він обернувся до Сестрі Ерміни.

– Ти можеш визначити, де помилка?

– Ми поняття не маємо, в чому проблема, – відповіла Сестра Ерміна, – тому, що у нас немає для цього ніякого засобу. Ми навіть не впевнені, що непорядок дійсно є. Судячи з того, що нам відомо, це може виявитися просто нормальним ходом дії заклинання – що виявиться кілька людей, які, з якихось невідомих нам причин, зможуть її бачити. Це заклинання набагато складніше, ніж все, з якими нам доводилося мати справи. Ми поняття не маємо, в чому проблема – якщо тільки вона існує – або як її поправити.

Коли тиша в наметі стала зловісною, Сестра Юлія висунула припущення.

– Я думаю, могло бути випадкове відхилення, з магією таке іноді трапляються. Незначні, слабкі обставини, які не врахував творець заклинання, на яких воно пробуксовує і не діє. Ймовірно, справа саме в цьому. Зрештою, заклинанню тисячі років. Ті, хто його створив, ніколи його не приміняли, тому в ньому могли виявитися невирішені проблеми, про які вони не здогадувалися.

Джегана, схоже, це не переконало.

– Напевно ви щось зробили неправильно.

– Ні, Ваше Превосходительство. Навіть маги давніх часів не змогли б нічого зробити з заклинанням, як тільки воно було б запущене. Зрештою, магія Одена була створена для того, щоб боротися із заклинанням, якщо воно коли-небудь буде ініційовано. Менша сила не зможе вплинути на його дієвість.

Келен насторожила слух. Вона подумала, навіщо Сестрам знадобилося використовувати заклинання, щоб викрасти шкатулки Одена, які були призначені для того, щоб протидіяти заклинанню. Можливо, їх намір полягав в тому, щоб ніхто не зміг скористатися цією противагою.

Нарешті, Джеган відпустив Сестру Юлію і, з риком відрази шпурнув її на землю. Заспокоюючи біль, вона обхопила голову руками.

Імператор Джеган походжав, обдумуючи почуте. Помітивши, що хтось крадькома заглядає в намет, він зупинився і подав сигнал. Всередину увійшли кілька жінок з глеками і стали розливати червоне вино в кубки, розставлені на столі. Приміщення стало наповнюватися прислугою, яка несла великі тарілки і підноси, заповнені різною гарячою, що ще парувала, їжею. Джеган продовжував ходити, ледве помічаючи рабів, які робили свою роботу.

Коли стіл, нарешті, заповнився, Джеган сів за стіл у різьблене крісло. Він задумливо дивився на Сестер. Всі раби мовчки вишикувалися в ряд позаду нього, готові виконати його наказ або піднести йому потрібне.

Нарешті він звернувся до трапези і встромив пальці в шинку. Видер пригорщу гарячого м'яса. Іншою рукою він відірвав від великого шматка хліба довгі скибки і став їсти їх, розглядаючи Сестер і Келен, немов вирішуючи, жити їм чи вмерти.

Коли він покінчив з шинкою, то витягнув з пояса ніж і став відрізати шматок смаженої яловичини. Він проткнув ним червоний шматок м'яса, підняв його і завмер, очікуючи. Кров стала стікати вниз по лезу, і по його руці до ліктя, який спирався на стіл.

Він помовчав і посміхнувся Келен.

– Ти не вважаєш, що краще так використовувати ніж, ніж, як використовувала його ти?

Келен збиралася зберігати мовчання, але не змогла втриматися, і висловилася.

– Мені більше сподобався мій спосіб. Мені шкода тільки, що я не досягла мети. Якби не це, ми б зараз не розмовляли.

Він посміхнувся сам собі.

– Можливо.

Перед тим, як відірвати зубами великий кусень від шматка, що висів на ножі, він гарненько ковтнув вина з кубка.

Не перестаючи жувати і стежачи за Келен, він сказав.

– Роздягайся.

Келен моргнула.

– Що?

– Знімай одяг. Він помахав ножем. – Весь.

Келен стиснула щелепи.

– Ні. Якщо Вам так хочеться, Вам доведеться розірвати його на мені.

Він знизав плечима.

– Я зроблю це пізніше, тільки для того, щоб виконати цю умову, а зараз зніми його сама.

– Чому?

Він підняв брову.

– Тому що я так сказав.

– Ні, – повторила вона.

Погляд його кошмарних очей ковзнув до Сестрі Юлія.

– Розкажи-но Келен про тортурні намети.

– Ваше Превосходительство?

– Розкажи їй про наявний у нас великий досвід у переконанні людей робити те, що нам потрібно. Розкажи їй про тортури, які ми використовуємо.

Перш, ніж Сестра Юлія встигла почати говорити, Келен її випередила.

– Ну, так починай свої тортури. Нікому не цікаво слухати, як ти базікаєш про них, немов стара пліткарка. Я знаю, що ти маєш намір мучити мене – так приступай.