Текст книги "Десяте Правило Чарівника, або Фантом"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 40 страниц)

Сікс або не почула її, або не збиралася поправляти себе.

– Швидше. Настав час почати зчеплення.

Віолетта встала.

– Зараз? Але вже давно настав час обіду, і я зголодніла.

Сікс по-котячому потерлася щокою об зображення Річарда. Схоже, їжа її теж зовсім не хвилювала.

Вона знову поманила Віолетту довгим пальцем.

– Поквапся. Ми не повинні втратити цю рідкісну можливість. Створення таких зчеплень вимагає часу, але ніхто не може сказати, скільки його у нас залишилося.

– Чому ж ми не почали раніше, коли…

– Почати потрібно зараз, поки він у порожнечі, – Сікс різко стиснула руку в кулак. – Поки він сліпий, з ним легше впоратися, – прошипіла вона.

– Але я не розумію чому…

– Правила є правила. Ти хочеш цього чи ні?

Віолетта стиснула кулаки, вона була сама рішучість і виглядала дуже похмуро.

– Хочу.

Крива посмішка спотворила обличчя Сікс.

– Тоді пора починати. Зараз ти повинна закінчити сполучні ланки.

Віолетта рішуче зібрала кольорові кусочки крейди, складені в поглибленні стіни недалеко від місця, де стояла лавка і підійшла до Сікс. Відьма тицьнула в камінь довгим худим пальцем.

– Починай з зображення кинджала, як я тебе вчила. Ти довго тренувалася включати зчеплення, значить повинна спрацювати швидко і точно.

– Знаю, знаю, – сказала Віолетта і рішуче доторкнулася кінчиком жовтої крейди до світлого знака, далекого від фігури Річарда.

Сікс схопила зап'ястя Віолетти, утримуючи її руку подалі від стіни, щоб крейда не торкалася каменя. Пересунувши руку королеви на кілька дюймів в сторону, відьма дозволила крейді знову торкнутися знаків, але вже на сусідній вершині, в схемі з периметром, що включав в себе дюжину точок.

– Я ж казала, – з удаваною ввічливістю сказала Сікс, допомагаючи Віолетті почати лінію, – помилка затримає нас на цілу вічність.

– Знаю, – хмикнула Віолетта. – Я обрала неправильну початкову вершину. Подумаєш! Зате тепер все, як треба.

Сікс пропустила слова королеви повз вуха – її погляд був прикутий до малюнка. Вона схвально кивнула, спостерігаючи, як крейда рухається по каменю.

– Зміни на червону, – тихо підказала відьма Віолетті, після того, як та провела крейдою кілька дюймів по чистій поверхні.

Без заперечення Віолетта змінила крейду на червоний і почала рухати його під кутом від вже намальованої жовтої лінії. Пройшовши половину відстані від зображення Річарда, вона вже без нагадування зупинилася і поміняла крейду на блакитну.

Потім вона зам'ялася і подивилася на Сікс.

– Це вузол? Так?

Сікс кивнула.

– Саме, – пробурмотіла вона, задоволена побаченим. – Саме… тепер по колу і назад, щоб закінчити перше з'єднання.

Віолетта намалювала блакитне коло на кінці червоної лінії, перед тим, як перетнути порожнє місце на гладкій, темній поверхні стіни. Коли блакитний крейда торкнулася однієї з точок на наступній фігурі, королева повернулася назад і намалювала лінію, що йшла від кола до Річарда. Закінчена тріада ліній, намальованих Віолеттою, почала світитися. Блакитне коло засяяло потоком світла, немов маяк, мерехтячий з глибини темного каменю.

Раптово Сікс підняла руку, наказуючи Віолетті зупинитися перед тим, як доторкнутися крейдою до наступної точки в послідовності.

– Що таке? – Запитала Віолетта.

– Щось… не так…

Сікс приклала лице до малюнка, на цей раз, торкаючись щокою лиця Річарда.

– Зовсім не так…

* * *

Річард ще раз вдихнув срібну насолоду. Але цього разу до відчуттів чистого екстазу, якими зазвичай супроводжувалося подорож в Сильфіді, домішувалося щось ще.

Він раптом усвідомив, що, подорожуючи в Сильфіді, завжди був чимось стурбований. З іншого боку, ті неприємності якраз і були причиною, по якій йому довелося використати Сильфіду. Але все ж, такого почуття він ще жодного разу не відчував. Це був не страх, швидше смутне, але дуже сильне передчуття біди. І з кожним подихом цей примарний вантаж тиснув на нього все сильніше.

Усередині Сильфіди не існувало зору, губилося відчуття часу, не було ні верху, ні низу. І все-таки була якась подоба почуттів: тут були кольори, виникали і тут же зникали випадкові, ледь помітні тіні. Відчуття польоту і в той же час стан нерухомості в в'язкій порожнечі Сильфіди. Всі ці, такі різні, відчуття зливалися в єдину п'янку суміш… І не було ніякого бажання аналізувати її складові частини.

Переміщаючись крізь срібну сутність Сильфіди, Річард майже перестав турбуватися. І тут відчув дивний легкий дотик до своєї шкіри. Майже непомітне тиск, якого у своїх колишніх подорожах йому відчувати не доводилося. Десь усередині кольнуло і запульсувало неясне побоювання.

Він зрозумів, що дотик реальний – реальніший, ніж те погане передчуття. І пливучи в обіймах Сильфіди, він спробував відокремити відчуття дотику від інших почуттів. Від мирного усамітнення в срібній порожнечі, від ніжної турботи, з якою Сильфіда оберігала його від нестримної швидкості, здатної розірвати людину на частини. Від безтурботності, якою наповнювала його легені вдихувана субстанція, пригнічуючи всі страхи.

Але було щось ще… Те, що він поки не міг виділити і проаналізувати. Щось було не в порядку, жахливо не в порядку. Це турбувало все сильніше, тому що Річард, як не старався, ніяк не міг зрозуміти, звідки знає про це.

Воно точно було, це ледь помітне торкання. На секунду він припустив, що йому все привиділося, але тут же відкинув цю думку. Він насправді щось відчув. Здавалося, десь поруч знаходиться джерело диявольського псування. Все одно, що лежачи на галявині прекрасним сонячним днем посеред буйних фарб польових квітів під ліниво пливучими пухнастими хмарами на яскраво-блакитному небі, вловити раптом, як з дивним ароматом квітів змішується запах гниючого трупа і дзижчання мух. Почуття нескінченного чарівного польоту крізь срібло Сильфіди, тепер змінилося болісним відчуттям зупинки на повному ходу.

Кара залізною хваткою стискала його праву руку. Але Ніккі схопила ліву, мабуть, ще сильніше. Річард був майже впевнений, що вона теж щось відчула. Йому так хотілося запитати її про це, але розмовляти всередині Сильфіди було неможливо.

Розплющивши очі якомога ширше, Річард намагався озирнутися навколо, але все було змазаним і темним. Йому не вдалося розглянути нічого, крім стовпів світла – червоних, жовтих, синіх – які тут і там пронизували туман. Тепер Річарду здавалося, що стовпи перестали рухатися як раніше. Перебуваючи в Сильфіді важко бути в чомусь впевненим. Це було скоріше неясне відчуття того, що щось відбувається, ніж виразне почуття.

Попереду було… щось. І воно переміщувалося, просувалося крізь сріблясту темряву. На перший погляд воно нагадувало тоненькі пелюстки квітки, яка тільки-тільки розпустилася. Потім воно наблизилося, і Річард розгледів, що це, швидше, нагадує численні щупальця, довгі і звивисті. Вони, немов віяло, розгорнулися з центру, якого Річард чомусь ніяк не міг розгледіти.

Річард розгубився, настільки явище було нез'ясовним. Що б це не було, воно наближалося. Здавалося, воно складалося з шматочків скла, зібраного в щось впорядковане. Воно хвилеподібно коливалося, розкриваючись перед ним. Він бачив розкинуті прозорі руки і мерехтячі позаду кольорові колони. Більш дивного явища йому бачити не доводилося. І як не намагався, він не міг усвідомити його до кінця. Немов перед ним була дивна картина, і в той же час не було нічого.

І раптом прийшло усвідомлення. А разом з ним – крижаний жах. В ту ж секунду Ніккі смикнула його за руку, та так сильно, що мало не вивихнула її. Річард різко відсахнувся, від чого Кару, що тримала його за руку, закрутило і відкинуло назад. Напівпрозоре лезо просвистіло повз лице Річарда, ледь не зачепивши його. Ніккі відсмикнула його якраз вчасно.

Тепер Річард знав, що це було. Звір.

Від раптового нападу паніки перехопило дух – настільки сильним було відчуття присутності зла. Звір, подібно згустку темряви, проскочив повз нього і розвернувся назад. Скляні руки розкинулися віялом і потяглися до нього, намагаючись спіймати.

Різким ривком Ніккі знову відсмикнула його від зіркоподібних щупалець, що тягнулися до нього. Щупальця знову спробували дістати його. Річард вивільнив руку з руки Кари й дістав ніж. Морд-Сіт тут же вільної рукою вхопилася за його сорочку, утримуючись поруч.

Змієподібні руки простягнулися з усіх боків, намагаючись захопити його в смертельні обійми. Річард, як міг, намагався шматувати їх, але швидко зрозумів, що відбиватися ножем всередині Сильфіди – справа майже неможлива. Навколо було занадто в'язко, щоб наносити швидкі і точні удари – ніби доводилося рухатися в меді. Річард змінив тактику і тепер замість того, щоб чекати, поки руки дотягнуться до нього, став підстерігати наближення скляної серцевини – чим би вона не була.

Коли вона, нарешті, наблизилося, Річард встромив лезо ножа в самий центр прозорої загрози. Істота обтекло навколо ножа і, не поранившись, пропустило крізь себе. І знову кинулася в атаку, більш запекло, більш злобно. Вона рухалося з такою текучої грацією, що ставало ясно – в'язке оточення Сильфіди йому зовсім не заважає.

Поряд з собою Річард бачив мерехтливий силует Кари, яка однією рукою чіплялася за його за сорочку, а іншою намагалася атакувати Звіра. І відчував, що з іншого боку від нього Ніккі намагається застосувати магію. Але, як видно, її магія тут не працювала.

Одне з щупалець Звіра обвилося навколо руки Річарда, а інше – навколо руки Кари, і Морд-Сіт вільною рукою вчепилася в його зап'ястя. Звір обвив і другу її руку, без труднощів відірвавши їх один від одного. У наступну мить Кари поруч не стало. У тьмяній темряві Річард не міг розібрати, куди вона поділася, далеко вона або близько. І найгірше, що він не знав, захопила чи її тварюка чи ні.

Ніккі щосили обхопила Річарда за талію. З туману виповзли нові щупальця і обвилися навколо нього. Річард немов опинився всередині клубка змій, які одночасно стискали його з неймовірною силою. Одне з щупалець обвило ногу Річарда з такою силою, що, здавалося, здатне відірвати плоть від кісток.

І хоча Річард не міг чути Ніккі в звичайному сенсі цього слова, він відчував її лють, коли вона боролася з невідомою твариною. Навколо Ніккі приглушено мерехтіли дивні блискавки. Річард знав, що вона намагається використовувати магію, але розумів, що проти звіра ніяка магія не допоможе.

Скляні щупальця обвивали їх все сильніше і сильніше. Не звертаючи уваги на біль, Річард без зупинки різав примарні тонкі руки. З точністю, підігрітою люттю, він ударив ножем, і йому вдалося відрубати кілька відростків від серцевини тварюки. Відрубані щупальця корчилися, падали в порожнечу навколо них, ніби потопаючи в морській безодні.

Тільки, схоже, це ні до чого не привело. З темряви полізло ще більше звивних щупалець, немов з ями набитої десятками гадюк. Річард зібрав ще сили – різав, рубав, колов. Руки боліли від напруження. Ніккі билася з тонкими щупальцями однією рукою, тому що інший завзято чіплялася за Річарда. Судячи з того, як вона гнулася і звивалася, він сказав би, що вона дуже страждає. Річард залишив щупальця навколо себе, і з усією силою рубонув по щупальцях звіра, які завдавали болю Ніккі. по тих, що намагалися їх розділити.

Але їм все ж це вдалося. Річард раптово опинився зовсім один посеред невідомості, лицем до лиця зі слизьким скляною, неймовірно сильною істотою, яка намагалася затягнути його всередину себе. Туди, звідки доносилося гарчання, клацання і тріск. І не було ніякої можливості здолати цю тварюку, ніякої можливості перевершити її по силі, ніякої можливості втекти. Щупальця тяглися, щоб схопити його; їх ставало все більше і більше.

І до того, як руки-щупальця встигли його схопити, він зібрав останні сили і метнув ножа в самий центр тієї самої маси, яку так і не зміг толком розглянути.

Він потрапив куди треба. Звір ухнув так, що у Річарда заклало вуха. Щупальця ще не відпустили його, але все ж ослабли. Цього було достатньо, щоб Річард відчайдушно вивернувся і вирвався зі смертельних обіймів тварюки. Вискочив, як гарбузове зернятко вислизає з мокрих пальців.

Річард намагався випливти, будь-яким способом уникнути пастки. Але звивисті руки тяглися за ним і були швидше, ніж він, більш сильними і невтомними.

* * *

– Ось він! – Сікс впевнено постукала кісточками пальців по самому центру символу.

Віолетта різко повела рукою до місця, зазначеного радницею. Її пальці рухалися швидко і впевнено. Тильною стороною іншої руки королева витерла піт з лиця і протерла очі.

Рейчел ніколи не бачила, щоб Віолетта трудилася настільки ретельно. Дівчинка не знала, що трапилося, але було очевидно, що відбувається щось таке, чого Сікс не очікувала і тепер коливається між панікою і гнівом. І те, і інше однаково лякало Рейчел.

Поки Віолетта, міняючи крейди, закінчувала малювати заклинання, Сікс знову прийнялася м'яко наспівувати. Рейчел здавалося, що тихі скрипучі звуки цього співу ніби висушують її душу. Хоча дівчинка не могла розібрати слів і зрозуміти їх, вона відчувала прихований в них зловісний сенс, який наповнював її жахом.

Рейчел подивилася у бік входу в печеру. Але зовні вже починало темніти і розглянути не вдалося нічого. Їй дуже хотілося втекти, але не вистачало сміливості, адже якщо Віолетті або Сікс доведеться залишити своє заняття для погоні за нею, то покарання буде жахливим.

Чейз часто говорив, що не можна діяти імпульсивно, потрібно чекати справді зручного випадку. Він завжди вчив Рейчел діяти тільки по продуманому плану, якщо тільки вона не була в смертельній небезпеці. Він говорив, що не можна дозволяти сліпому страху штовхати себе на поспішні рішення, навпаки, треба намагатися знайти способи збільшити свої шанси на успіх.

А зараз Рейчел бачила, в якому настрої перебувають ці двоє. І, незважаючи на всю їх зайнятість, будь-яку провина Рейчел викличе швидке і хворобливе покарання. Значить, робити щось прямо зараз було б не дуже хорошим планом. Це вона вже зрозуміла.

І тому дівчинка сиділа тихо й нерухомо, намагаючись зробитися непомітною. Сікс обережно провела пальцями вздовж ліній, які Віолетта закінчила малювати. Від цього яскраві лінії темніли, видаючи звуки, що нагадують низьке гарчання, від чого по спині Рейчел пробігало тремтіння. Здавалося, вся печера вібрує в такт ритмічним звукам заклинання.

Віолетта малювала широкими, розмашистими рухами і часом поглядала в бік, стежачи за просуванням Сікс. Часом рука відьми наздоганяла королеву, тоді Віолетта, немов перебуваючи в якомусь трансі, приймалася працювати швидше. Тихе постукування крейди, що виводила на камені чергову лінію, дивним чином зливалося з ритмічним скандуванням Сікс. І це все навколо зображення Річарда.

Багато годин Сікс бурмотіла заклинання і від невиразних строф, що нагадують дивні співи, повітря в печері закружляло подібно вихору. Відьма невпинно постукувала кісточками пальців по лініях, які без зупинки малювала і малювала Віолетта. Рейчел почало здаватися, що королева в будь-який момент звалиться від виснаження, але та продовжувала гарячково працювати, немов з усіх сил намагалася випередити Сікс. Незважаючи на поспіх, рука Віолетти вірно виводила кожну нову лінію. Кожен новий перетин було зображено точно і повністю. Сікс змушувала Віолетту багато практикуватися в малюванні, і тепер, здавалося, її старання повністю окупалися.

Тепер зображення Річарда майже повністю було вкладено в мережу символів і пересічних ліній.

Перекриваючи шум вітру, Сікс викрикнула дивне слово і останні лінії, оточуючі фігуру Річарда, згасли. Вітер різко припинився і тільки маленькі шматочки листя і сміття все ще кружляли в нерухомому повітрі. Сікс замовкла, брови її смикалася. Кінчиками пальців відьма обережно доторкнулась до дескількох символів, немов намагаючись відчути їх пульс. Печеру осяяв спалах кольорового світла.

– Він попався, – прошепотіла про себе відьма.

Віолетта призупинилася і, задихаючись, глитнула.

– Що?

– Апогей до підлеглої вершини… – відьма злобно глянула на вражену Віолетту. – Ну ж бо!

Віолетта ступнула до стіни і без коливань зобразила спіраль, яка спускалася вниз від одного з центральних елементів над головою Річарда.

Сікс підняла руку.

– Будь готова, але не торкайся до основних пунктів заклинання, поки я не скажу.

Віолетта кивнула. Очі Сікс знову звернулися на зображення Річарда. Вона схилилася і провела кінчиками пальців по малюнку, а потім низьким голосом немов видихнула дивні слова.

Ніккі з'явилася на ртутній поверхні Сильфіди; тягуча рідка маса скочувалася з її обличчя і волосся. М'яка, спокійна темрява, здавалося, вибухнула численними відтінками світла.

– Дихай…

Ніккі із зусиллям видихнула з легень сріблясту рідину.

– Дихай…

Охоплена непереборним жахом, вона відчайдушно ловила ротом повітря. Легені палило, ніби кислотою.

Кімната огидно оберталася навколо неї, а перед очима маячіла розмита червона пляма. Ніккі безпорадно борсалася, шукаючи опору, відчайдушно намагаючись зробити новий вдих. Перебуваючи на межі паніки, вона абияк дотяглася до краю колодязя і судорожно вчепилася в сірий камінь.

Хтось ухопив її зап'ястя, і Ніккі з великими труднощами все ж вдалося закинути мішок на стіну. Друга рука, опустившись вниз, підтягла її ближче і допомогла вчепитися за стінку колодязя. Червона пляма виявилося Карою.

– Де лорд Рал?!

Свідомість Ніккі ще не прояснилося після пережитого замішання, і дзвінкий голос Кари пробирав до кісток. Вона подивилася на Кару і, закривши очі, труснула головою. Пильний погляд блакитних очей Морд-Сіт заподіював майже фізичний біль.

– Річард…

Від болісного бажання допомогти Річарду всередині у Ніккі все стислося.

– Річард…

Кара, крекчучи від зусилля, витягла заніміле тіло з колодязя і посадила на підлогу. Ніккі відчувала себе, як викинута штормом на берег після руйнування корабля – вона зісковзнула по краю кам'яної стінки, нездатна навіть триматися на ногах. Опустившись на коліно, Кара, підхопила Ніккі перш, ніж її неслухняне тіло вдариться об камінь.

Як тільки Кара відпустила її, Ніккі, зібравшись з силами, сперлася тремтячими руками об кам'яну підлогу. Їй ніяк не вдавалося змусити слухатися власне тіло, і це лякало. З великими труднощами, вона, нарешті, прийняла вертикальне положення і важко притулилася до колодязя Сильфіди. Вона все ще ніяк не могла віддихатися. Біль не вщухала. На якусь мить сили знову залишили її, і Ніккі незграбно сповзла на підлогу уздовж кам'яної стінки.

Кара вхопила її за комір сукні і струснула.

– Ніккі! Де лорд Рал?

Ніккі кліпала, оглядаючись, намагаючись відчути хоч що-небудь, крім жахливого болю, який нагадував їй люті побої Джегана. Тоді світ теж починав розчинятися в напівнепритомному тумані небуття. Але зараз імператор був ні при чому – біль виник після того, що відбулося в Сильфіді. Раніше подорожі не були настільки болючі.

– Де лорд Рал?!!

Крик заповнив кімнату, відбиваючись від стін і завдаючи їй нових страждань. Ніккі сковтнула і здригнулася – горло теж обпекло болем.

– Не знаю. – Вона сперлася ліктями на коліна і запустила пальці у волосся, обома руками стискаючи важку голову. – Добрі Духи, я не знаю.

Кара швидко і впевнено нахилилася в колодязь; та Ніккі здалося, що вона зараз звалиться вниз. Злякавшись, вона інстинктивно потягнулася, щоб утримати Морд-Сіт за ногу. Але нічого не сталося.

– Сильфіда! – Голос Кари знову прокотився по курній кам'яної кімнаті. Ніккі розділяла її почуття, але знала, що голосно кричати марно.

Не звертаючи уваги на обпалюючу біль у всьому тілі, Нікі, хитаючись, піднялася на ноги. Здається, запаморочення стало трохи вщухати. Над колодязем з'явилася глянцева поверхня, з якої сформувалося особа. На них дивилася Сильфіда.

– Де лорд Рал? – Запитала Кара.

Не відповідаючи на питання Кари, Сильфіда втупилася на Ніккі.

– Ти не повинна так робити, коли ти в мені, – моторошний голос приглушеним луною пробіг по кімнаті.

– Ти маєш на увазі магію? – Припустила Ніккі.

– Мені дуже важко витримати, коли в мені вивільняють таку силу. Подібні речі можуть обернутися неприємностями для тебе і твоїх супутників. Ніколи більше не намагайся використовувати свої здібності під час подорожі – це заподіє вам біль. А може і що-небудь гірше. Це небезпечно.

– У цьому вона права, – підтвердила Кара. – Коли ти почала чаклувати, мене немов ейджем вдарили. Ноги досі погано слухаються.

– Мої теж, – зізналася Ніккі. – Але не могла ж я дозволити звірові захопити Річарда. Потрібно було захистити його. – Відчуваючи незручність навіть при найменшому натяку, що вона нічого не зробила для захисту Річарда, Кара струснула головою. – Для порятунку лорда Рала я зробила б що-небудь і погірше. Ти вчинила правильно – мене не хвилює думка Сильфіди.

– Мене теж, – відповіла Ніки. У той момент вона не піклувалася про Карі або про себе. Вона обернулася до Сильфіди.

– Де Річард? Що з ним сталося? Де він?

– Я не повинна…

Терпінню Кари прийшов кінець. Вона накинулася на Сильфіду, немов хотіла задушити її.

– Де він?!!

Обличчя вислизнуло. Ніккі схопила Кару за одяг і відтягла назад, поставивши її поряд з собою. Червоне від люті обличчя Кари стало одного кольору з шкіряним одягом.

– Сильфіда, це життєво важливо! – Намагаючись бути переконливою, проговорила Ніккі. – Ми були з Річардом – з лордом Ралом, твоїм господарем – коли на нас напали. Тому я скористалася своєю силою. Я хотіла захистити його. Звір жахливо небезпечний.

Бездоганно сріблясте обличчя спотворилося в страху.

– Я знаю. Він поранив і мене.

Ніккі завмерла в подиві.

– Звір поранив тебе?

Сильфіда кивнула. Відблиски світла, кружляючи і переливаючись, плавно струмували вниз, огинаючи сріблясті риси обличчя, схожого на статую. Ніккі побачила неймовірне диво – ігристі ртутні сльози з'являлися на очах Сильфіди і скочувалися по її гладких, блискучих щоках.

– Він поранив мене. Він не хотів подорожувати. – Сріблясті брови нахмурилися, висловлюючи обурення і біль. – Він не мав права використовувати мене таким чином. Він заподіяв мені страждання.

Ніккі з Карою перезирнулися.

Кара виглядала здивованою, але не співчуваючою. Та й для Ніккі все інше відійшло на другий план – вона хвилювалася за Річарда.

– Сильфіда, мені дуже шкода, – сказала Ніккі, – Але…

– Де він? – Прогарчав Кара. – Просто скажи нам, де лорд Рал.

Сильфіда коливалася.

– Він більше не подорожує.

– Тоді де він? – Повторила Кара.

Голос Сильфіди став холодним і байдужим.

– Я ніколи не видаю тих, хто був зі мною.

– Він не просто мандрівник! – Люто крикнула Кара. – Він лорд Рал!

Сильфіда відступила за стіну, всередину колодязя.

Ніккі схопила руку Кари, переконуючи її проявити стриманість і заспокоїтися.

– На нас напало щось лихе, коли ми подорожували разом. Ти це знаєш, – промовила Ніккі, намагаючись пом'якшити загрозливий тон. Але сумнівалася, що їй це вдалося. Наростаюча тривога за Річарда і люті попередження Джебр навіть на мить не залишати Річарда одного заважали їй думати.

– Сильфіда, ця злісна тварюка переслідувала твого господаря, Річарда. Ми його друзі, ти ж це знаєш. Йому потрібна наша допомога.

– Лорд Рал може бути поранений. – Додала Кара.

Ніккі кивнула, на підтвердження слів Кари.

– Ми повинні знайти його.

У кам'яній кімнаті повисла хвороблива тиша. Ніккі примушувала себе бути терплячою, щосили стримуючи запаморочливу біль, намагаючись придумати, що робити далі.

– Ми повинні бути з Річардом, – повторила вона.

Сріблясте обличчя піднялося з колодязя, витягаючись на сріблястій гнучкій шиї. Сильфіда запитливо подивилася на Ніккі.

– Ти бажаєш подорожувати?

Ніккі насилу стримала лють.

– Так. Вірно. Ми бажаємо подорожувати.

Кара, повторюючи вираз Ніккі, вказала вниз, в колодязь.

– Так, правильно. Ми хочемо подорожувати.

– Я не буду використовувати в тобі свою магію, обіцяю. – Ніккі наблизилася до Сильфіді. – Ми бажаємо подорожувати. Прямо зараз.

Сильфіда прояснилася, немов забувши про все.

Здавалося, вона поспішала виконати їх бажання.

– Ви залишитеся задоволені. Підійдіть, ми будемо подорожувати.

Ніккі встала коліном на стіну. Стегна нили від напруги. Не звертаючи уваги на жахливий, пекучий біль, що заповнював все тіло, Ніккі полізла на широку кам'яну стінку. Вона була рада, що нарешті знайшла спосіб змусити Сильфіду підкоритися. Якщо вона не каже їм, де Річард, то доставить їх до нього.

– Так, ми будемо подорожувати, – важко дихаючи, сказала Ніккі.

Сильфіда сформувала руку, обхопила Ніккі за талію, допомогла піднятися.

– Тоді йдіть. Куди ви бажаєте подорожувати?

Кара видерлася на стіну і встала поряд з Нікі.

– Туди, де знаходиться лорд Рал. Достав нас до нього, – вимовила вона, удавано посміхаючись, – і ми будемо задоволені.

Сильфіда завмерла, втупившись на неї. Рука втягнулася, розчинившись в мляво колишеться поверхні. Сріблясте обличчя стало безпристрасним і неприступним.

– Я не видаю інформацію про інших клієнтів.

Ніккі стиснула кулаки.

– Ніякий він не клієнт! Він твій господар! Він в біді! Ми його друзі! Достав нас до нього!

Блискуче лице відсунулося.

– Я не можу цього зробити.

Мить Ніккі і Кара стояли мовчки, не знаючи, що робити, як переконати Сильфіду допомогти. Ніккі хотілося кричати, плакати чи випустити таку магію, яка змусить Сильфіда підкоритися.

– Якщо ти нам не допоможеш, – нарешті вимовила вона спокійним тоном, – я зроблю так, що ти відчуєш набагато більшу біль, аніж заподіяв тобі звір. Будь ласка, не змушуй мене вдаватися до цього. Ми знаємо, ти хочеш захистити Річарда. Ми теж хочемо врятувати його.

Сильфіда завмерла в тиші, перетворившись на срібну статую, Немов намагаючись оцінити загрозу.

Кара притиснула пальці до скронь.

– Схоже, ми намагаємося вмовити відро з водою, – пробурчала вона.

Ніккі люто подивилася на Сильфіда.

– Ти діставиш нас до свого господаря. Це наказ!

– Краще виконай її наказ, – додала Кара, – інакше, коли вона з тобою закінчить, ти відповіси мені.

Морд-Сіт схопила ейдж, збираючись пригрозити їм Сильфіді, але тут же застигла як укопана, втупившись на зброю. Кров прилила до лиця. Тільки білі руки виділялися на тлі червоної шкіри її облачення.

Ніккі нахилилася поближче і поклала руку їй на плече.

– Що трапилося?

Розкриті губи Кари, нарешті, заворушився.

– Він мертвий…

– Про що ти?

Блакитні очі Кари наповнилися нестримуваний тривогою.

– Мій ейдж мертвий. Я не відчуваю його.

Незважаючи на сум'яття в переляканим голосом Морд-Сіт, Ніккі не розуміла його причини. Ейдж, що не заподіює болю – навряд чи відповідна підстава для паніки. Але, незважаючи на це, неприхований страх був заразливий.

– І що це означає? – Запитала Ніккі, боячись почути відповідь.

Сильфіда спостерігала з далекого краю колодязя.

– Ейдж черпає силу з наших уз з лордом Ралом – від його дару.

Кара простягнула зброю, як доказ.

– Якщо ейдж мертвий, значить, лорд Рал теж мертвий.

– Послухай. Якщо буде потрібно, я використаю свою силу і змушу Сильфіду перенести нас до нього. Постарайся не робити передчасних висновків. Ми не знаємо…

– Його там немає.

– Його немає де?

– Ніде. – Кара все ще дивилася на тонку зброю, яку стискала тремтячими пальцями. – Я більше не відчуваю уз.

Погляд її вологих блакитних очей ковзнув по Ніккі.

– Узи завжди говорили мені, де лорд Рал. Я більше не відчуваю його. Його там немає. Його немає ніде.

Хвиля нудоти накрила Ніккі. Вона відчула слабкість. Пальці заціпеніли. Вона обернулася до колодязя. Сильфіди вже не було.

Ніккі нахилилася над стіною, заглядаючи в колодязь. В глибині виднілося лише слабке сріблясте мерехтіння. Але незабаром і воно розчинилося в непроглядній пітьмі.

Ніккі обернулася до Каріи і, схопивши її за руку, зістрибнула зі стіни, тягнучи Кару за собою.

– Ходімо. Я знаю, хто розповість нам, де Річард.

Майстерно вишиті килими приглушували кроки. Дві жінки мчали по коридору, освітленому факелами, минаючи темні дверні отвори і напівпорожні кімнати, освітлені теплим світлом масляних ламп. Замок, настільки ж величезний, як гора, що тримала його на могутніх кам'яних плечах, виглядав порожнім і покинутим.

Палац Пророків, де Ніккі провела десятки років, багато в чому був схожий на Замок Чарівників. Тільки Палац населяли сотні самих різних людей – від аббатиси до конюхів. А ще він був притулком чарівників, які проходили там навчання. Замок теж створювався для людей і все ж, тепер він стояв, покинутий усіма, хто колись наповнював його життям. Якщо якесь місце і можна було назвати самотнім, то саме неосяжну безмовну громаду Замку.

Ніккі і Кара бігли щодуху, їх підганяли відданість, любо до Річарда і жах в очікуванні найгіршого. Вони бігли, немов намагаючись обігнати саму смерть, не дозволяючи собі навіть припустити, що Річард загинув. Вони відкидали самі поняття невдачі та безнадії, тому що без Річарда їх світ теж буде мертвий.

Кара злегка пригальмувала, щоб не проскочити поворот, і заковзала по сірих мармурових плитах гладкої підлоги. Ніккі зачепилася за холодні перила із чорного мармуру і побігла вгору по широких гранітних східцях. Темні вікна високо вгорі зяяли, як бездонні чорні діри. Освітлені рідкісними скляними сферами сходи йшли до самої вершини величезної вежі і, здавалися нескінченними. На мить Ніккі здалося, що вона перебуває на самому дні неймовірно глибокого кам'яного колодязя.

Шелест кроків луною розносився по Замку. Немов душі давно померлих людей шепотіли про те, як вони жили тут, прогулювалися по цих коридорах, піднімалися цими східцями, сміялися і любили…

Від божевільних зусиль ломило ноги. В кінці третього прольоту починався широкий коридор, де яскраві вітражі чергувалися з напівколонами з вишневого дерева теплого червонувато-коричневого кольору. Ніккі махнула рукою, вказуючи Карі на правий прохід.

На перетині невеликих переходів, що вели до житлових кімнат, вони зупинилися. Вдалині Ніккі помітила Зедда, який рішуче крокував у їх сторону; за ним, буквально по п'ятах, слідувала Рікка. Старий чарівник виглядав похмурим. Він зупинився, чекаючи, поки жінки подолають відстань, що залишилася.

З виразу їхніх облич Зедд одразу зрозумів, що сталося щось погане.

– Що трапилося?

– Де лорд Рал? – Вимогливо запитала Рікка, різко зупиняючись поруч.

На обличчі Морд-Сіт ясно читалося занепокоєння, а погляд був точно такий же, який був у Кари, коли та виявила, що ейдж не діє. Ніккі помітила, що Рікка, як і Кара, стискає в побілілілому кулаці свою мертву зброю. Зв'язку з Річардом не було.

– Де мій онук? – З болем у голосі запитав Зедд. – Чому він не з вами?

Питання прозвучало як звинувачення, нагадуючи про те, що перед відходом сказала їм Джебр. І про те, що обіцяла тоді Ніккі.

– Зедд, – заговорила Ніккі, – Ми не можемо сказати напевно…

Старий скинув голову з розпатланим сивим волоссям. Проникливий погляд Першого Чарівника, на якому лежала велика відповідальність, звернувся на Ніккі.