Текст книги "Десяте Правило Чарівника, або Фантом"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 40 страниц)

Удар, ще удар, ще… Ранкове повітря, наповнилося криками. І дехто вже починає відчувати тривогу, тому що ніяк не виходить зупинити його. І страх від того, що ще станеться з ним. А Річард не випускав з поля зору свою мету – відкритий прохід в стіні. Яким би звивистим не був його шлях між нападниками, він неухильно просувався туди. Це – свобода. Це – шлях до Келен. Річард скосив ще кілька людей на своєму шляху, ще від декількох ухилився. Важливо було не вбити якомога більше ворогів, важливо дістатися до відкритого проходу.

Навколо нього хтось вигукував накази, гнівно кричали нападники, волали від болю поранені, затискаючи розпороті животи і відкриті рани. А у свідомості Річарда панувала тиша, з якої він і наносив удари. Він вибирав ціль, стрімко атакував і настільки ж стрімко просувався вперед. Жодного руху, жодного зусилля, витраченого даремно.

Помітивши в натовпі солдата, який рухався впевненіше за інших, він починав прорубуватися в його бік. І при цьому неухильно просувався до виходу. Рубаючи ворога, Річард не дозволяв собі ні єдиної миті перепочинку. Він бився без всякого милосердя, пторощачи будь-кого, хто опинявся на його шляху – нападала ця людина, чи намагалася втекти. Солдати очікували, що Річарда злякає їх кількість, бойові кличі або бойові навички. Не лякало. Він бився без жодної пощади. Ось, нарешті, і вихід. Двома ударами Річард убив часових праворуч і ліворуч від дверей, рвонувся назовні і різко зупинився. Його зустріла стіна лучників з піднятими луками і приготованими стрілами. Солдати вишикувалися півколом, заманюючи Річарда в пастку і чорні шпичаки стріл були направлені прямо на нього. Річарду було занадто добре відомо, що проти сотні стріл у нього немає ні найменшого шансу. Особливо на настільки близькій віддалі.

Коммандер з'явився в дверному отворі.

– Вельми вражає. Ніколи не бачив нічого подібного.

Офіцер дійсно здавався здивованим. Але все було скінчено, і Річард із зітханням кинув меч на землю. Коммандер ступив ближче і оцінююче оглянув Річарда з ніг до голови. Позаду нього з дверей з'явилася Сікс – чорний силует на тлі сходячого сонця.

Офіцер склав на грудях м'язисті руки.

– Ти вмієш грати в Джа-Ла?

Річарду прийшло в голову, що це найдивніше питання з тих, що він міг би очікувати в цей момент. У дверному отворі він бачив внутрішній двір, де стогнали, кричали, просили про допомогу поранені.

– У Гру життя? – Річард не став приховувати правди. – Вмію.

Коммандера, здавалося, зовсім не хвилює втрата, нанесена Річардом його воїнству. Офіцер посміхнувся і здивовано похитав головою. Річарда теж мало цікавила кількість убитих і поранених. Вони хотіли стати частиною армії завойовників. Хотіли грабувати, гвалтувати і вбивати людей, які жили, на їхню думку, неправильно. Людей, вся вина яких полягала в тому, що вони хотіли жити вільними, жити своїм власним життям.

Сікс зупинилася біля коммандера.

– Я високо ціную ваші зусилля по затриманню цієї дуже небезпечної людини. Він – засуджений до ув'язнення, і я відповідаю за нього. Королева особисто призначить йому покарання.

Коммандер озирнувся. т– Він тільки що вбив купу моїх хлопців. Тепер він мій вязень.

Сікс виглядала так, немов збиралася вивергнути вогонь.

– Я не дозволю…

Сотні стріл, як одна, повернулись на відьму. Вона застигла, оцінюючи загрозу. Мабуть, вона теж усвідомлювала, що її дар не зможе протистояти безлічі солдатів, озброєних луками, стріли яких могли бути випущені в будь-який момент. Досить одного точного попадання, щоб її життя закінчилося.

– Ця людина – мій в'язень, – тихо і наполегливо повторила Сікс. – Я повинна відвести його до королеви, щоб…

– Тепер він мій вязень. Повертайся в замок, адже ця територія тепер належить Ордену, не королеві або комусь там ще. І ця людина тепер теж наша.

– Але я…

– А ти вільна. Чи може, ти побажаєш порушити нашу угоду? Хочеш, щоб ми тут усіх вирізали?

Бляклі очі Сікс огледіли сотню солдатів, що націлили на неї луки.

– Зрозуміло, наша угода залишається в силі, командер. – Відьма перевела погляд на офіцера. – Ми будемо її дотримуватись, як і ви.

Коммандер злегка схилив голову.

– От і добре. А тепер залиши нас робити свою справу. У відповідності з угодою. Ти теж можеш зайнятися своїми справами. Ти можеш іти, куди хочеш. Мої люди не будуть приставати ні до тебе, ні до іншої прислуги в замку.

Кинувши на Річарда лютий погляд, відьма повернулася й пішла геть. Річард, разом з рештою солдатами спостерігав, як вона прослизнула в хвіртку в стіні, пройшла до входу в замок по залитому кров'ю двору, переступаючи через поранених і мертві тіла. Люди на її шляху розступалися.

– Як твоє ім'я? – Повернувся до Річарда командер.

Зрозуміло, справжнього імені назвати було не можна. Навіть ім'я, яке він носив колись у дитинстві – Річард Сайфер – використовувати було неможливо, це б означало признатися, хто він такий насправді. Його думки заметушилися, він намагався придумати ім'я, яким можна скористатися. Коли Зедду потрібно було назвати вигадане ім'я…

– Мене звуть Рубен Рибнік.

– Гаразд, Рубен. Ось твій вибір. Ми можемо розпороти тобі живіт і змусити дивитися, як стерв'ятники будуть пожирати твої кишки і битися за свою здобич.

Річард був упевнений, що така доля йому не загрожує. Досить зробити всього один рух, і лучники тут же його прікінчать. Але вмирати він не хотів. Мертвий, він не допоможе Келен.

– Ця можливість мені не дуже подобається. У вас іншої не знайдеться?

Хитра посмішка розповзлася по обличчю офіцера, роблячи його дійсно схожим на рептилію.

– Взагалі-то, є. Бачиш, кожен армійський підрозділ має свою команду Джа-Ла. Ми зібрали нашу команду з кращих людей, яких тільки могли відшукати. Творець благословив їх винятковим талантом. Те, як ти пробивався до своєї мети, виглядало досить переконливо. На шляху до виходу ти не дозволив нікому зупинити тебе, незважаючи на силу, яка тобі протистояла. Ти – природжений гравець.

– Гра – заняття небезпечне.

Коммандер знизав плечима.

– Це Гра Життя. Зараз у нас якраз не вистачає одного гравця, тому що він загинув в останній грі. Він намагався заблокувати гравця супротивника, і броц вдарив його по ребрах. Зламані ребра прокололи легкі – це була брудна і болісна смерть.

– Не надто спокуслива робота.

Очі офіцера загрозливо блиснули.

– Зрозуміло, ти завжди можеш поспостерігати, як стерв'ятники будуть пожирати твої нутрощі…

– А у мене може з'явитися шанс грати за команду імператора?

– Команду імператора? – Перепитав офіцер. Він втупився на Річарда, зацікавлений таким питанням. – Ти і правда, незвичайний тип.

Нарешті він кивнув.

– Багато гравців мріють потрапити в імператорську команду Джа-Ла. Якщо ти доведеш свою цінність, допоможеш нам перемогти на турнірах, проявиш свої навички гравця – тоді, мабуть, це можливо. У тебе є дуже хороший шанс потрапити в команду імператора. Якщо проживеш досить довго.

– Значить, я буду грати у вашій команді.

Коммандер посміхнувся.

– Ти мрієш стати героєм, вірно? Знаменитим гравцем Джа-Ла? Прославленим гравцем?

– Можливо.

Коммандер нахилився ближче.

– Думаю, тебе зацікавлять жінки, яких ти зможеш заробити, перемагаючи. Захоплення в очах гарних жінок, їх посмішки, їх увагу…

Річард подумав про зелені очі Келен, про її посмішку.

– Так, така думка мене приходила.

– Приходила, значить? – Офіцер весело пирхнув. – Гаразд, Рубен. Ти повинен засвоїти одне: ти – не гравець, який добровільно прийшов вступити в команду. Ти – полонений, і притому дуже небезпечний. Гравці такого роду містяться у нас в особливих умовах. Ти будеш сидіти в клітці на колесах. Тебе будуть випускати на час гри або тренування. В інший час ти – лише тварина. Дика тварина в клітці. Тобі доведеться наполегливо працювати, щоб навчитися грати в команді, навчитися використовувати їх сили і слабкості. Тепер ти – частина команди, а не окрема людина.

Вибору у Річарда не було.

– Я зрозумів.

Коммандер глибоко зітхнув і засунув великі пальці за пояс з піхвами.

– Добре. Якщо ти будеш добре грати, викладатися до кінця в кожній грі, а особливо, якщо нам вдасться перемогти команду імператора, я дозволю тобі вибрати жінку. З тих, яким просто не терпиться забратися в ліжко гравця Джа-Ла.

– З переможцями, – поправив Річард.

Коммандер кивнув.

– З переможцями. – Він скинув палець. – Один невірний крок і ти будеш убитий.

– Домовилися, – промовив Річард. – У вас є новий гравець.

Коммандер махнув рукою, підкликаючи ближче інших гравців. Вони підійшли і вишикувалися перед офіцером.

– Підженіть фургон. Той, з кліткою – для нашого нового гравця. Думаю, ви вже бачили, наскільки він небезпечний. Поводьтеся з ним відповідно. Я хочу використовувати його талант проти наших суперників.

Коммандер подивився на Річарда оцінюючим поглядом.

– Було б зовсім непогано перемагати при кожному зручному випадку.

Кивнувши, командер взявся віддавати накази.

– Розставте часових у місті і навколо замку – нам не потрібні неприємності від жителів Тамаранга. Потім зберіть робітників, щоб обладнати склади продовольства. Потрібно знайти зручне і досить велике місце для цього. Тільки не в місті. За містом, біля річки.

– Літо скоро скінчиться. Не встигнете озирнутися, як прийде зима, і тоді повз нас буде проходити безліч обозів. Війська, що стоять в Новому Світі, до зими повинні бути забезпечені всім необхідним.

Тамаранг забезпечить нас усім, що необхідно для будівництва. По річці прибуватиме деревина, тому потрібно прокласти туди нові дороги. І нам знадобиться безліч казарм, щоб розмістити всі війська, розквартировані тут.

– Всі плани вже готові, – кивнув один з молодших офіцерів.

Як Річард і припускав, Орден збирався використовувати Тамаранг, як перевалочний пункт з безліччю складів. Набагато легше було мати справу з тими, хто погоджувався примкнути до Ордена, замість того, щоб, зруйнувавши все, будуватися заново.

– Сам я поїду звідси разом з військами і обозом, – оголосив командер. – Імператор збирає всіх, кого можливо, для нападу на Д'хару. А вождь Д'харіанськой Імперії спокійно стояв і слухав, як готується заключний бій, напад на останній оплот свободи Нового Світу, для того щоб вирізати всіх, хто залишився. І тільки він знав, що ніякого заключного бою не буде.

* * *

Рейчел прокинулася через те, що почула кроки Віолетти по спальні. Через невелику щілину в її залізному скрині Рейчел могла бачити високе вікно поперек стіни. Незважаючи на те, що важкі королівські сині штори були запнуті, вона змогла розгледіти в проникаючому світлі, що був тільки світанок.

Королева Віолетта зазвичай не вставала так рано. Рейчел прислухалася, намагаючись зрозуміти, що робить Віолетта. Королева смачно позіхнула, потім зашаруділа, мабуть дістаючи одяг.

Ноги Рейчел затекли від того, що вона пробула в скрині всю ніч. Їй хотілося вилізти і розтягнутися. Але про це бажання вона не наважувалася просити. Принаймні, їй не наділи затискач на язик попередньої вночі; часами Віолетта не відчувала подібного занепокоєння.

Раптово пролунало БАМ-БАМ-БАМ, від якого Рейчел підскочила і від якого її серце шалено забилося. Це був стукіт підборів взуття Віолетти по кришці скрині.

– Прокидайся, – сказала Віолетта. – Сьогодні великий день. Вночі посильний просунув записку під двері. Сікс повернулася – за кілька годин до світанку.

Одяг королеви зашелестів, коли вона почала одягатися. Це було якось незвично, оскільки зазвичай королева викликала прислугу, яка діставала їй одяг і одягала її. На цей раз вона одягалась сама, тому і шелестіла. Рейчел рідко чула, як Віолетта шарудить одягом. Було очевидно, що вона була в гарному настрої через повернення Сікс.

Серце Рейчел впало від розуміння того, що все це означало.

Вузька смужка світла в щілині кришки спальної скрині затемнилася і разом з тим з'явилися очі Віолетти.

– Вона призвела Річарда з собою. Заклинання, які я намалювала, спрацювали. Сьогоднішній день буде найгіршим днем його життя. І я буду свідком його криків. Сьогодні він почне розплачуватися за свої злочини проти мене.

Очі Віолетти зникли. Шелест одягу продовжився, коли королева перетнула кімнату і закінчила одягатися, надягати панчохи і зашнуровувати черевики. Через кілька митей вона повернулася і заглянула знову.

– Я збираюся дозволити тобі спостерігати, як солдати будуть шмагати його, – вона підняла голову, – що ти повинна сказати?

У кутку своєї скрині Рейчел сковтнула.

– Спасибі, королева Віолетта.

Віолетта захихотіла і випросталась.

– У нього не буде ні дюйма на спині без знаків батогів до того часу, коли сьогодні зійде сонце, – вона пройшла коротку відстань до столу в кутку і повернулася. Рейчел почула поворот ключа в замку. Відкриваючись, замок видав металевий брязкіт об стінку залізної кришки. Віолетта витягнула замок з засува. – І це – тільки початок того, що я збираюся зробити з ним. Я збираюся…

Пролунав швидкий стук у двері. Приглушений голос вимагав відкрити двері. Це був голос Сікс. – Почекайте, я вже йду, – крикнула Віолетта через кімнату.

Рейчел присунулася ближче до щілини і побачила Віолетту, яка квапливо втягала замок назад в засув. Вона вділа його в той момент, коли Сікс знову постукала в двері.

– Зараз, зараз, – вимовила Віолетта, і як тільки відпустила замок, помчала поперек кімнати. Вона повернула клямку на великих, важких дверях, і тут же двері відчинилися. Сікс увірвалася в кімнату, похмура, як грозова хмара.

– Ви захопили його, адже так? Він тут і замкнений там, куди я сказала його посадити? – Запитала Віолетта тремтячим від хвилювання голосом, як тільки Сікс закрила важкі двері, – Ми можемо почати його покарання негайно. Я накажу, щоб охоронці зібралися…

– Військо захопило його.

Рейчел присунулася ближче до залізної кришці і обережно дивилася в щілину. Сікс стояла біля дверей. Королева була спиною до Рейчел. Віолетта стояла під пильним поглядом відьми в білій атласній сукні з довгим синім поясом, взута в черевики поверх білих панчіх. т– Що?

– Імперські війська Ордена вторглися на світанку. Вони заповнюють місто, і, поки я це вимовляю, захоплюють замок. Може – їх тисячі, або десятки тисяч, а можливо – сотні тисяч, – хто знає.

Віолетта виглядала засоромленою, не бажаючи вірити тому, що вона почула, намагаючись підібрати слова.

– Але цього не може бути. У повідомленні, яке Ви надіслали, сказано, що він був замкнений, як я і проінструктувала, в камері, де він понівечив мене.

– Був – правильне слово. Ми прийшли вночі, і я замкнула його так, як Ви і бажали. Тоді я послала Вам повідомлення і зробила деяку роботу до настання ранку.

– Я вела його за собою тільки що. Я супроводжувала його, щоб він постав перед Вами, коли ми зіткнулися з підходячими солдатами. Це була одна з великих частин підкріплення. Їх мета не різанина і грабіж; вони хочуть створити базу в Тамаранзі для інших підкріплень, що надходять з Старого світу. Я їм запропонувала…

– Що відносно Річарда?!

Сікс зітхнула.

– Я запізнилася. Не було нічого, що я могла б зробити. Війська йшли з усіх боків. Наші захисники не мали жодного шансу зупинити їх. Ті, хто пробував, були зметені. Я сильно намагалася використати шанс домовитися з солдатами Ордена і спробувати знайти спосіб забезпечити безпеку для Вас і ваших придворних.

Поки я обговорювала з їхнім командером сприятливі умови для нас, на зразок допомоги для встановлення маршрутів їх поставок, Річард раптово вихопив меч.

Віолетта вперлася кулаками в стегна.

– Що Ви маєте на увазі, під – «він схопив меч»? – Її дратівливість, поряд з її голосом, підскочила в одну мить, – Ви прослідкували, щоб він не мав свого меча?

– Це був не Меч Істини. Це був інший меч. Тільки простий меч. Він, мабуть, вихопив його у якогось солдата, коли ніхто не дивився на нього. Але хоча це був простий меч, він знав, як використовувати його. Раптово спалахнув бій. Річард був схожий на саму відпущену смерть. Він вбивав солдатів Ордена дюжинами. Це було божевілля. Солдати вирішили, що вони виявилися в сьогодні битві. Кожен йшов у бій, навіть не знаючи, проти чого вони боролися. Всі зійшли з розуму в одну мить. Я не змогла б впоратися з таким рівнем стовпотворіння. Було занадто багато солдатів, було занадто багато шаленства. Мені потрібен було деякий час, щоб взяти під контроль те, що відбувається, але цього часу не було. Річард пробрався за стіну…

– Він утік! Після всього зробленого, він втік!

– Ні. За стіною його чекали сотні лучніков. Вони піймали його в пастку і захопили його.

Віолетта зітхнула з полегшенням.

– Добре. На якусь мить я вирішила, що…

– Ні, не добре. Коммандер не віддав його мені. Оскільки Річард убив так багато його солдатів, командер заарештував Річарда. Вони, ймовірно, мають намір стратити його. Я сумніваюся, що він доживе до завтра. В одному з місць замку по дорозі сюди, через вікно я побачила, як вони заштовхнули Річарда в залізний фургон. У супроводі колони військ, його повезли на північ.

Віолетта закліпала в обуренні.

– Ви дозволили йому піти? Ви дозволили цим брудним нікчемам забрати його, забрати мій приз?

У тиші, Рейчел розгледіла чорний блиск у погляді Сікс. Вона ніколи не бачила, що б відьма метала подібні погляди на королеву раніше, і вона подумала, що Віолетті краще б бути трохи більш розсудливою.

– У мене не було ніякого вибору, – вимовила Сікс з крижаною інтонацією в голосі. – Сотні стрільців направили на мене зброю. Вони не залишили мені жодного вибору. Але не було нічого схожого на те, що я хотіла віддати їм Річарда. Занадто багато праці пішло на це.

– Ви повинні були запобігти цьому! Ви володієте силою!

– Її недостатньо для…

– Ти дурна ідіотка! Ти дурна, дурна, нічого не варта, тупа ослиха! Я довірила тобі важливу задачу, і ти навіть не переживаєш за мене! Тебе будуть шмагати неспинно все твоє життя за це! Ти – не краща, ніж інша частина моїх нічого не вартих, безглуздих радників! Щоб провчити, тебе відшмагають там, де повинні були відшмагати Річарда!

Рейчел здригнулася від лункого звуку удару. Це вдарилося об підлогу тіло Віолетти. Задом вона шубовснула на підлогу.

– Як ти смієш торкатися до мене таким чином, – сказала Віолетта, потираючи свою щоку. – За це я тебе страчу. Варта! До мене!

Майже відразу пролунав стукіт у двостулкові двері.

Сікс відкрила одну з них. Два солдати з піками подивилися на королеву, що сиділа на підлозі, потім у блідо-сині очі жінки, що тримала ручку дверей.

– Якщо ви посмієте постукати в ці двері ще раз, – зашипіла Сікс, – я з'їм ваші сирі печінки на сніданок і вмиюсь вашою кров'ю. Двоє чоловіків стали такими ж блідими, як Сікс.

– Жалкуємо, що потурбували Вас, Господиня, – сказав один з них, – так-так, шкодуємо, – вимовив інший, вони кинулися навтьоки і вискочили із залу.

З гнівним гарчанням Сікс схопила Віолетту за волосся і поставила її на ноги. Відьма вибухнула таким ударом, що Віолетта, перекидаючись по підлозі, залишила на килимах смуги крові.

– Ти невдячна маленька докучлива дитина. Я терпіла все, що діставалося мені від тебе. Я терпіла це досить довго. З цього моменту ти будеш тримати язик за зубами, або я вирву те, що я тобі виростила.

Її довгі, кістляві пальці схопили Віолетту за волосся і поставили її знову на ноги, щоб жбурнути королеву в стіну. Рейчел примітила, що руки Віолетти безвольно висіли. Вона нічого не робила, щоб захиститися, коли Сікс била її раз за разом. Кров, що бігла з носа Віолетти і з її рота, забризкала стіну. Пляма крові, схожа на нагрудник, яскраво виділялася на білій атласній сукні Віолетти.

Коли відьма, нарешті, зупинилася, королева звалилася на підлогу і безпорадно заридала.

– Заткнися! – Заревіла Сікс, вибухнувши новим гнівом. – Перестань! Встань зараз же або ніколи не встанеш знову!

Віолетті довелося прикласти масу зусиль над собою, і коли, нарешті, вона встала перед Сікс і підняла на неї свій погляд, її очі були наповнені не тільки сльозами, але й жахом.

Віолетта підняла підборіддя. Вона явно придушила свій страх і замість цього, була охоплена обуренням.

– Як ви смієте торкатися вашої королеви таким способом. Я буду…

– Королева? – Сікс презирливо усміхнулася. – Ти ніколи не була чимось більшим, ніж маріонетковою королевою. Тепер ти більше не королева. На цей момент, ти вже у відставці. Тепер королева – я. Не як ти, пихата маленька кретинка, яка вважає себе важливою через нісенітниці власних істерик, а реальною королевою. Королевою з справжньою силою. Королевою Сікс. Засвоїла це?

Коли Віолетта почала ридати від обурення, Сікс шльопнула її досить сильно, щоб її голова відкинулася в сторону і додала свіжих бризків крові до зеленувато-блакитного узору на стіні. Знову випробувавши руки розгніваної відьми, Віолетта, тим не менш, не опиралася насильству.

Сікс вперлася кулаками в свої опуклі стегна і нахилилася до Віолетти.

– Я запитала, чи зрозуміла ти це?

Віолетта, перебуваючи на межі паніки, кивнула, відчувши смертельну загрозу в голосі Сікс.

– Скажи це! – Сікс шльопнула її знову, – Відповідай своїй королеві належним чином!

Ридання Віолетти ставали все голосніше, як ніби одне тільки це могло врятувати їй трон.

– Скажи це, або я зварю тебе живою, нарубаю і згодую свиням.

– Так… Королева Сікс.

– Дуже добре, – прошипіла Сікс з отруйною посмішкою. Вона випросталась. – Тепер, яку користь можна отримати з тебе? – Вона підняла погляд до стелі, торкаючись пальцем її підборіддя королівським жестом. – Чи повинна я потурбуватися залишити тебе в живих? Так, я вирішила – ти будеш придворним художником. Дрібний член моєї прислуги. Будеш виконувати свою роботу належним чином, і тоді будеш жити. Підведеш мене якимсь чином – будеш зварена і згодована свиням. Зрозуміла?

Віолетта кивнула під зблиснулим поглядом Сікс.

– Так, королева Сікс.

Сікс посміхнулася з деспотичною гординею від того, як швидко вона довела задачу до Віолетти. Вона схопила її за комір за шиєю колишньої королеви.

– Тепер, у нас термінові справи. Ми все ще можемо навести порядок.

– Але як? – Запхикала Віолетта, – Без Річарда…

– Я підрізала йому ікла. Його дар поки що у мене, і він залишиться відрізаним від нього. Я вирішу сама, коли прийде час для угод з ним. Що стосується всього іншого, є інший спосіб, але він, на жаль, набагато важчий. Використовувати Річарда в основних напрямках було б найменш складним шляхом. Це також дозволяло керувати твоїми діями легко і без скарг, в той час, як я керувала тобою, як маріонеткою. Інший шлях набагато більш складний, тому що, на відміну від Річарда, потрібно втягнути в роботу безліч інших людей, і тому ми повинні приступити негайно.

– Що за інший шлях?

Сікс видавила удавану усмішку.

– Ти намалюєш ще деякі картини для мене. – Однією рукою вона відкрила двері, а іншою поволокла Віолетту в зал. – Мені потрібно, щоб ти намалювала одну жінку. Жінку з залізним нашийником навколо шиї.

– Про яку жінку Ви говорите? – Запитала Віолетта тремтячим голосом. Рейчел встигла ще побачити їх у передпокої, коли Сікс торкнулася ручки дверей.

– Ти її не пам'ятаєш. Через це буде важче виконати роботу, але я буду вказувати тобі, як завершити деталі, які мені будуть потрібні. Однак, це буде набагато важче ніж що-небудь з того, що ти робила раніше. Я боюся, що це буде перевіркою не тільки твоєї здатності, але і твоєї сили і витривалості. Якщо ти не хочеш закінчити в помийному кориті свиней, то ти викладешся повністю. Тобі ясно?

– Так, королева Сікс, – сказала Віолетта голосом, здавленим сльозами.

Як тільки Сікс, тягнучи Віолетту, рушила далі, вона грюкнула дверима спальні, закриваючи за собою. Від раптової тиші, Рейчел, затамувавши подих, задалася питанням, коли вони згадаютьпро неї і тоді повернуться. Вона чекала, але, нарешті, дозволила собі дихати. Віолетта накинула замок, тому ймовірно вона не буде згадувати про Рейчел. У Віолетти малися проблеми набагато серйозніші, ніж хвилюватися про звільнення Рейчел.

Рейчел боялася, що їй доведеться померти в проклятій скрині. Визволить її хтось зараз? Чи повернеться Сікс і вб'є Рейчел? Врешті-решт Рейчел була призначена для розваги Віолетти. А тепер у Сікс не було ніякої причини далі підтримувати високий статус Віолетти. Головною тепер була Сікс.

Рейчел знала більшість людей, які працювали в замку. Вона знала, що жоден з них не посміє сказати ані слова, коли Сікс скаже їм, що тепер вона їх королева. Кожен боявся Віолетти, тому що вона карала людей і страчувала, але ще більше кожен боявся Сікс, тому що вона була тим, хто змушував їх виконувати забаганки Віолетти. Крім того, коли Сікс говорила про щось людям, то здавалося, вони втрачали здатність робити що-небудь інше, ніж те, що вона говорила їм робити. Ті, хто сперечався з Сікс, як з'ясовувалося потім, кудись зникали. Рейчел прийшло в голову, що свині напевно виглядають досить добре вгодованими.

Рейчел зауважила, що в той момент, коли Сікс била Віолетту, та не робила ніяких спроб захиститися. Рейчел знала, що Сікс була відьмою. Відьми володіли можливістю змусити людей забути, як боротися проти того, що відбувалося. Вони робили тільки те, про що вона говорила, незалежно від того наскільки сильно вони не хотіли цього. Як ті два охоронці. Вони бачили королеву на підлозі з розбитим носом, волаючою про допомогу, але швидко вибрали те, що наказала їм зробити Сікс, а не Віолетта.

Рейчел продовжувала сидіти в залізній скрині вся в роздумах і переживаннях про те, що ж станеться з нею. І раптом у неї з'явилася думка.

Обережно і тихо, навіть притому, що нікого не було в кімнаті, а двері були закриті, вона щільно притиснулася до кришки. Одним оком вона заглянула в щілину. Спочатку, вона озирнулась, побоюючись, що відьма, так чи інакше, могла спостерігати за нею. Іноді відьма була до неї по ночах… в її снах. Рейчел ніяк не була б вражена, якби раптом Сікс матеріалізувалася в центрі кімнати. Було багато чуток серед придворних про дивні речі, які почали відбуватися в замку з появою Сікс.

Але кімната залишалася порожня. У кімнаті нікого не було, не було високої постаті в чорних шатах. Упевнившись, що вона одна, Рейчел подивилася на замок. Вона вдивлялася деякий час, оскільки не була впевнена, що те, що вона бачила, було можливо. Замок, що висів у засуві, не був закритий.

Рейчел пам'ятала, як Віолетта намагалася закрити його, коли Сікс стукала у двері, але, швидше за все, в поспіху вона не замкнула його. Якби Рейчел вдалося витягнути замок з засуву, вона змогла б відкинути кришку і вилізти.

Сікс відвела Віолетту в печеру. Віолетта і Сікс пішли. Р ейчел пробувала дотягтися до замку через щілину, але він висів надто далеко. Потрібна була паличка або щось схоже, щоб дістати до нього. Вона пошукала всередині спального скрині, але нічого схожого не було. Усередині не було палок, зате зовні – були розкидані всюди. Зовні було багато чого, чим вона могла б скористатися, але це були поза скринею.

Замок був перекинутий через сталеві петлі, що проходили через прорізи в засуві, і іншого способу відкрити кришку не було. Можливо, що замок був замкнений. Вона сіла на ковдру, пригнічена тим, як тане її надія.

Вона втратила Чейза. Якийсь час її життя було втіленою мрією. У неї була сім'я, чудовий батько, який доглядав за нею і вчив дуже багатьом речей. Рейчел смикала кінець грубої нитки, якою була прошита кромка ковдри. Чейз був би розчарований, побачивши, як легко вона здається, побачивши її похмурість, але що вона може зробити? У скрині немає нічого такого, що вона могла б використати для відкриття замку. На ній було плаття і черевики. Її черевики не пролізли б через щілину. Єдине, що було ще, – її ковдра. Все інше Віолетта забрала. У неї більше нічого не залишилося.

Оскільки вона продовжувала намотувати нитку, розплуталося більше грубої нитки. Рейчел глянула на нитку, намотану навколо кінця її пальця, і несподівано надихнулася.

Вона почала тягнути нитку, виводячи стібки з ковдри, витягаючи все більше і більше. Незабаром вона дісталася до іншого кінця нитки зіпсованої ковдри, і тепер у неї була довга нитка. Здвоївши її, вона натягнула її між долонями і ногою, закручуючи її в більш пружну нитку. Пішло досить багато часу на те, щоб зробити це кілька разівів і скачати щільну мотузку. Вона зробила петлю на кінці і потім присунулася до щілини.

Вона акуратно почала накидати петлю на замок, намагаючись накинути її так, щоб вона зачепила його і витягнути з засува. Сказати було легко, а ось на ділі все виявилося складніше. Нитка не була достатньо пружною, щоб накинути її влучно. Рейчел перепробувала кілька різних способів, але жоден з них або не увінчувався успіхом, або навіть якщо вдавалося накинути край петлі на замок, нитка зісковзувала в сторону. Ніяк не вдавалося її накинути на дальній край гака дужки замку. Нитка була надто легкою, щоб накинути її добре, але, в той же час, була занадто жорсткою для затягування замку, коли вона накидала її туди, куди хотілося.

І все ж, вона зуміла змусити кінець нитки зачепити замок. Однак кінець нитки завис під кутом, а зовсім не так, щоб нитка могла зісковзнути по стрижню замку.

Вона втягнула нитку назад і намочила її слиною, потім спробувала ще раз. Мокра нитка була трохи важчою. З'явилася можливість кинути петлю трохи точніше. На руці з'явилася ранка, крім того, вона втомилася від спроб – щоб накидати нитку, вона повинна була згинатися набік. Здавалося, що весь ранок вона провела за цим заняттям. Нитка висохла.

Рейчел поклала нитку в рот, даючи їй добре просочитися. Вона притулилася до щілини і кинула нитку. З першого ж разу нитка впала на замок. Тільки петля виявилася нижче кінця стрижня замку.

Рейчел застигла. Ще жодного разу їй не вдавалося потрапити так близько. Було важко тримати руку в щілині і дивитися в простір, що залишився. Але все ж, вона змогла побачити, що, якщо потягнути, нитка не зачепить гак там, де потрібно.

Оскільки нитка була мокрою, вона прилипла до довгого бруска, який фіксувався на клямці, коли був замкнений. У Рейчел з'явилася ідея. Вона обережно почала покручувати нитку між пальцем і виступом. Нитка, прилипнувши до металу її слиною, прокручувалася, поки кінець нитки не зірвався. Рейчел примружилася і придивилася. Схоже, петля була там, де вона і повинна була бути. Вона боялася поворухнутися, побоюючись зробити помилку, втратити цей, можливо єдиний, шанс, зробити невірний рух, не продумавши все до кінця.

Чейз завжди говорив їй, що вона повинна користуватися головою – ретельно обміркувати, як це він називав – а потім діяти, як обдумала.

З усіх боків виглядало так, що петля була в правильному місці. Якщо вона потягне, а нитка залишиться приклеєною до стрижня замку її слиною, то петля зачепиться за кінець бруска. Її серце, шалено закалатало в грудях. Вона відчувала, що задихається. Затамувавши подих, Рейчел почала вкрай обережно тягнути нитку. Петля захопила торець металу. Якби вона потягнула з більшим зусиллям, то все б провалилося.