Текст книги "Десяте Правило Чарівника, або Фантом"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 40 страниц)

Якщо спочатку Річард був розгублений, то тепер він відчайдушно намагався все пригадати, щоб зрозуміти, як опинився тут. Як сталося, що він стоїть на колінах у бруді посеред табору солдатів Імперського Ордена. Здавалося, якщо постарається, він зможе згадати, як потрапив сюди. Він майже згадав! Але це «майже» залишалося поза досяжністю, подібно забутому слову, яке загубилося десь в темних глибинах його пам'яті.

Річард подивився уздовж лінії стоячих на колінах бранців, і побачив, як солдат схопивши за волосся чоловіка, смикнув його голову догори. Людина закричала – здавлені звуки, що вирвалися з його грудей, були повні жаху. Річард добре бачив, що, незважаючи на нелюдські зусилля, у того чоловіка не було жодного шансу на порятунок. Від благання, що звучало в його крику, у Річарда волосся стало дибки. Солдат зайшов бранцеві за спину і приставив довгий, гострий ніж до його незахищеного горла.

І знову Річард почав доводити самому собі, що все що відбувається – нереально і він навіщось уявив весь цей жах. Але він ясно розгледів скол на лезі грубо заточеного ножа. Чітко бачив, як чоловік, охоплений панікою, раз по раз намагається скортнути. Бачив самовдоволену усмішку на похмурому обличчі солдата.

Ніж глибоко різонув по горлу. І чоловік, і Річард одночасно здригнулися, один – від болю, інший – від потрясіння. Людина засмикалася, але солдат без найменшого зусилля утримував свою жертву за волосся. Блискучі від дощу м'язи на потужній руці напружилися, коли солдат з зусиллям ще раз провів ножем, все глибше перерізаючи шию чоловіка. Темна кров, страхітливо-червона в сірому світлі дня, хлинула з рани в такт ударів серця, яке ще продовжувало битися в грудях тієї людини. Річард здригнувся від запаху свіжої крові, який вдарив йому в ніс.

Він знову спробував переконати себе, що те, що відбувається, неможливе. Тим не менш, незрозуміло чому, все було надто реально. Чоловік, який слабо агонізував; кров, що плямою розповзалася по сорочці і просочувала штани. Тіло з зяючої раною на шиї вигнулось в останній конвульсії; права нога його сіпнулася в сторону. Не випускаючи волосся своєї жертви, солдат одним рухом скинув убитого в яму. Річард почув сплеск, коли мертве тіло шубовснуло у рідке багно на дні ями.

Серце Річарда шалено калатало в грудях, здавалося, що воно ось-ось розірветься. Він відчув нудоту і вирішив, що його зараз вирве. Докладаючи відчайдушних зусиль, він намагався звільнити руки, але ремені тільки глибше врізалися в його плоть. Дощ, піт і сльози заливали йому очі. Шкіряні пута були затягнуті дуже туго, і кожна нова спроба послабити їх лише ще дужче обпікала кровоточачі рани, викликаючи нові сльози. Біль не могла зупинити його. Крекчучи від зусиль, напружуючи всі м'язи, він знову і знову намагався розірвати пута. Він відчував, як ремені труться об оголені сухожилля на його зап'ястях.

І тут Річард почув своє ім'я. І впізнав голос. Келен.

Все завмерло в одну мить. Життя зупинилося. Він почав шукати поглядом її очі. Зелені, сліпучо-прекрасні. Всі почуття, які переповнювали його, миттєво зникли. Залишилися лише неясна туга і жахлива біль, проникаюча в саму глибину душі. Він так довго був далеко від неї…

Забувши про все, він вдивлявся в кожну рисочку її обличчя. Ось ця маленька зморшка між бровами… А пряма лінія стрункої спини, коли вона стоїть ось так, трохи повернувшись… Її волосся, важкі, розпатлані дощем… Зелені очі… Хіба могло все це йому привидітися?

Келен простягла руку.

– Річард!

Його немов паралізувало. Як багато часу пройшло з тих пір, когда він вперше чув її незвичайний голос! З самої першої зустрічі цей голос притягував його. Такий чистий, співучий, м'який, повний особливої полонячої його чарівності. Але зараз все було по-іншому. У ньому не залишилося нічого, крім страждання. Та ж мука ясно читалася на обличчі Келен. Жах спотворив прекрасні риси, при вигляді Річарда, що стоїть на колінах у бруді. Її прекрасні очі почервоніли від сліз, які текли по щоках, змішуючись з краплями дощу.

Річард похолов. Вона тут, зовсім поруч і так далеко. Тут, прямо посеред багатотисячного ворожого війська!

– Річард!

Вона відчайдушно простягала до нього руки. Намагалася дістатися до нього, і не могла. Її тримав величезний солдат з поголеною головою. Тут Річард вперше зауважив, що гудзики на одязі Келен зірвані. Сорочка розкрилася, виставляючи напоказ її тіло, відкриваючи його хтивим поглядам солдатів.

Але це не турбувало Келен. Їй було потрібно тільки одне: щоб Річард бачив її. Як ніби це – єдине, що мало значення. Все її життя полягала в цьому єдиному погляді. Тільки це і було їй потрібно, щоб жити. В горлі щось болісно стислося; риинули сльози. Річард зміг лише насилу прошепотіти її ім'я, він був занадто приголомшений, щоб зробити щось ще.

Келен знову потягнулася до нього, відчайдушно намагаючись вирватися з утримуючих її м'ясистих рук. Захват солдата був настільки сильний, що на шкірі її рук залишалися виразні білі відбитки.

– Річард! Річард! Я люблю тебе! О, духи, я люблю тебе!

Вона виривалася, тяглася до нього, але солдат міцно обхопив талію Келен, одночасно запускаючи руку їй під сорочку. Великим і вказівним пальцями мужлан вхопив сосок і почав його викручувати, з усмішкою спостерігаючи за Річардом, перевіряючи, чи все йому видно.

З горла Келен вирвався здавлений вигук здивування і болю – і це була її єдина реакція на домагання солдата. Вона знову і знову викрикувала ім'я Річарда, і голос її був сповнений жаху і безнадії. Потрібно дістатися до неї! Це його єдиний шанс. Більше такої можливості не буде! Хвиля шаленої люті затопила Річарда, і він потягнувся до ніг солдата. Але той лише розсміявся, спостерігаючи за марними спробами Річарда.

Ледь Річард поворухнувся, як чобіт охоронця з силою вперся йому в живіт, змусивши зігнутися навпіл. Другий солдат, який стояв поруч про всяк випадок садонув його по голові, щоб оглушити. Світ померк. Звуки злилися в сумовитий гул. Річард щосили намагався залишатися у свідомості. Він не хотів втрачати з виду Келен. У цілому світі не було нічого важливішого, ніж можливість бачити її. Він повинен знайти спосіб вирвати її з цього кошмару.

Поки він намагався віддихатися, солдат величезною рукою вхопив його за волосся і поставив на ноги. Річард задихався, він намагався ковтнути трохи повітря, пересилюючи приголомшуючий біль. Він відчував теплу кров, яка стікала по обличчю та шиї, змиваючись дощем.

Піднявши голову, Річард знову побачив Келен. Її довге волосся намокло під дощем і збилося в спутаний клубок, але зелені очі були прекрасні, як і колись. Він відчував, що його серце готове розірватися від болю. Вона стоїть перед ним так близько, жива, а він не може навіть доторкнутися до неї. А йому так хотілося її обійняти, щоб захистити і заспокоїти.

Інший чоловік тримав її в обіймах і демонстративно стискував її груди. Тримав так, щоб Річард бачив її страждання, бачив, як вона намагається вирватися. Келен била по ньому кулаками, але солдат легко уникав ударів і сміявся над її марними спробами. І час від часу поглядав на Річарда. Здавалося, Келен було все одно, що робить з нею солдат. Вона боролася. Все інше не мало ніякого значення. Найважливішим для неї був Річард – її руки, відчайдушно тяглися до коханого.

– Річард, я люблю тебе! Я так сумувала за тобою! – Вона невтішно ридала, охоплена горем. – Добрі духи, допоможіть йому! Будь ласка! Хто-небудь! Допоможіть йому!

Чоловік, що стояв у ряду зліва від нього, щосили спробував відскочити в сторону, але ніж вбивці все ж дістався до його горла. Річард виразно чув моторошні передсмертні хрипи людини, чия кров з бульканням витікала через глибоку рану, крізь яку виднілася трахея. Річард відчув паніку, змішану з безпорадністю. Він не знав, що робити.

Магія.

Він повинен закликати свій дар. Але як? Він не вмів закликати магію. Але ж раніше він це робив.

Гнів.

У минулому його дар завжди прокидався через гнів. А зараз у нього більш ніж достатньо причин для гніву! Цей негідник сміє заподіювати біль Келен! Ось підходить ще один, хтиво вивчає її, вирячившись жадібним поглядом! При вигляді такої картини лють Річарда розгорілася, немов дика лісова пожежа. Його світ став червоним від люті.

Кожній струною своєї душі, всією суттю своєї люті, Річард намагався запалити свій дар. Він зціпив зуби з усією силою переповнюючого його гніву. Він тремтів від гніву, чекаючи вибуху, відповідного силй його гніву. Здавалося, вибух уже близько. Він уже буквально бачив, як його сила викошує солдатів, немов траву. Він вдихнув і затримав дихання, збираючись випустити бурю.

Це було ніби падіння в безодню. Все нижче і нижче, і ніщо не могло зупинити це нескінченне падіння. Краплі дощу падали з сірого неба, немов заливаючи його гнів. Людина, що тримала Келен не відчула нічого. Ніякої магії. Блискавка, яку він закликав, не з'явилася. Правосуддя не звершилось.

За все своє життя він ніколи не був настільки впевнений у приході цієї сили. Зараз вона була потрібна жінці, яку він любить, а значить, повинна була проявитися напевно. Не було більшої потреби, більшого бажання, більшого гніву. Але його дар не подіяв, порятунку не було.

З чого він взяв, що був народжений з даром? Немає у нього ніякого дару. І ніколи не було.

У нього виникло відчуття, що світ навколо нього руйнується. Він хотів, щоб час сповільнився, даючи йому можливість відшукати рішення, але все закружляло в жахливому, стрімкому вирі. Все відбувалося занадто швидко. Як несправедливо, що доводиться вмирати таким чином. Він уже ніколи не зможе жити з Келен. Він так її любив, і все ж не зміг дати їй мирного життя і спокою. Він хотів посміхатися їй, обіймати, хотів, щоб вони разом йшли по життю. Хотів просто сидіти біля вогню холодної сніжної ночі, притискаючи її до себе, зігріваючи і оберігаючи. Хотів обговорювати те, що важливе для них обох, будувати плани на майбутнє. У них має бути майбутнє.

Це жахливо несправедливо. Адже він просто хоче жити своїм життям. А замість цього, все має закінчитися тут, на цьому проклятому полі. І нікому не відомо, чому. Ні за гріш. Він навіть не може надати сенс своїй смерті – померти, борючись в ім'я життя. Він просто помре тут в бруді під дощем. А навколо будуть лише люди, яким ненависне все, що є кращого в житті. І Келен буде змушена дивитися, як це відбудеться.

Він не хотів, щоб вона стала свідком всього цього, знав, що вона ніколи не зможе забути таке. Не бажав, щоб її останні спогади були про те, як він корчиться в кривавій агонії. Він знову спробував піднятися, як і більшість інших бранців. Солдат у нього за спиною всією своєю вагою наступив йому на ікри, припиняючи спробу встати. Приголомшений Річард майже не відчував болю, він здавався зовсім далеким.

У нього залишилося єдине бажання – вирвати Келен з лап солдатів Ордена. З лап тварин, що хапали її. Келен люто кричала на них, дряпалася, безнадійно намагалася відбиватися кулаками, і безпорадно плакала від страху за Річарда. Річард щосили рвався з шкіряних пут, які охопили його зап'ястя, але, ремені тільки глибше врізалися в тіло. Він відчував себе твариною, що потрапила в пастку. Руки заніміли. Він більше не відчував теплої крові, яка стікала з кінчиків його пальців.

Він не хотів помирати. Що він може зробити? Він повинен це зупинити. Як завгодно, будь-яким способом. Зобов'язаний. Але не знав, як. У минулому гнів допомагав йому дотягнутися до дару, закликати свою могутність. А тепер залишилося тільки безпомічна розгубленість.

– Келен!

Здавалося, йому вже не втриматися, і хвиля сліпої паніки вже готова його змести. Такого натиску йому не зупинити, не повернути контролю над собою. Він борсався в річці подій, які не міг ні контролювати, ні зупинити. Все безглуздо. Марно. Неймовірно, немислимо жорстоко.

– Келен!

– Річард! – Закричала вона, знову намагаючись дотягнутися до нього. – Річард, я так люблю тебе! Люблю більше життя… Ти для мене – все. Так було і буде завжди.

Сльози душили її.

– Річард… ти дуже мені потрібен.

Його серце розривалося. Він відчував, що підвів її. Солдат схопив Річарда за волосся.

– Ні! – Закричала Келен, простягаючи руку. – Ні! Будь ласка, ні! Хто-небудь, будь ласка, врятуйте його! Добрі духи… хто-небудь… будь ласка!

Солдат схилився над ним, на перекошеному брудному обличчі грала жорстока посмішка.

– Не хвилюйся, я подбаю про неї… особисто, – він розреготався Річарду прямо у вухо.

– Будь ласка, – почув Річард власний голос. – Ні… Будь ласка…

– Добрі духи, прошу вас, хоч хто-небудь, допоможіть же йому! – Закричала Келен оточуючим її людям.

Келен не могла нічого зробити і знала це. Вона розуміла, що йому вже не врятуватися. Залишалося сподіватися тільки на диво. І її становище живило вогонь обпалюючого, некерованого страху, палаючого всередині Річарда. Це був кінець.

– А вона хороша, – сказав солдат, скоса поглядаючи на Келен. Ще один доказ того, що Річард знав і так. Ніякого дива не станеться.

– Будь ласка… залиште їй життя.

Солдат позаду нього засміявся. Саме це він хотів чути. Ридання здавило Річарду горло, заважаючи дихати. Сльози текли по обличчю разом з дощовою водою. Вона – єдина жінка, яку він коли-небудь любив. Вона була для нього всім на світі, цінністю більш дорогою, ніж його власне життя.

Без Келен немає життя, одне лише жалюгідне існування. Вона – його світ. Без Келен життя порожнє. А ще Річард знав, що життя Келен настільки ж порожнє без нього.

Неподалік від Келен він бачив ще жінок, которих так само тримали солдати. Жінки кликали своїх чоловіків, кричали ті ж слова, що і Келен – слова любові, молитви про спасіння і помилування. А солдати розважалися, даючи стоячим на колінах чоловікам обіцянки подбати про їхніх дружин. І в подробицях розповідали, як саме вони це зроблять.

Один з чоловіків праворуч від Річарда не міг більше бачити жінок у руках солдатів і, зібравши останні сили, спробував чинити опір. І удар, який розпоров йому живіт, поклав край цим спробам. Бідолаха помер не відразу, тепер він просто стояв не рухаючись, і широко розкритими очима дивився на власні рожеві нутрощі, що повільно виповзали з рани. Від криків його дружини, здавалося, розколюється небо.

Чоловік зліва від Річарда почав судорожно хапати ротом повітря. Він ще намагався дихати, коли солдат узяв його за голову і почав повільно водити вперед-назад здоровенним ножем, перерізаючи беззахисне горло жертви. Закінчивши свою справу, солдат загарчав від зусилля, зіпхнув мертве тіло в яму у себе за спиною. Річард почув глухий удар, коли тіло вдарилося об інші тіла на дні відкритої могили, звідки долинали булькаючі звуки і хрипи.

– Твоя черга, – сказав солдат, який тримав Річарда. Вбивця обійшов його колом і став за спиною – від нього тхнуло пивом і ковбасками. – Давай скоріше покінчимо з нашою справою, адже мене чекає твоя красуня-дружина Келен, правильно? Так, точно – хтось із жінок проговорився, що твою дружину звуть Келен. Не хвилюйся, хлопче, я не дам Келен багато часу на спогади про тебе. Вона буде дуже зайнята – зі мною. Це вже я тобі обіцяю. А вже потім настане черга всіх інших.

Річарду дуже хотілося зламати шию цьому мужлану.

– А ти краще подумай про те, як твоя грішна душа буде ковзати під темряву, у вічну пітьму Підземного світу. Уяви, як ти впадеш в холодні, нещадні обійми Володаря. Тому що це – все, чого ти гідний. Всі ви по справедливості заслуговуєте одного – вічного страждання. Так повинно бути, адже ми пожертвували всім, коли прийшли сюди, в цю дику землю. Ми принесли Світло Творця і закон Ордена вам, егоїстичні язичники. Ваш гріховний спосіб життя, ваше примітивне існування ображають Творця – а значить, ображає і нас, тих, хто служить Йому.

Чоловік, схоже, намагався розпалити в собі благочестивий гнів.

– Хіба ти коли-небудь замислювався, що я, наприклад, пожертвував усім, щоб врятувати душі таких, як ти? Моя сім'я голодує. Вони відмовилися від всього, щоб забезпечити наших відважних солдатів всім необхідним. А ми з братом пішли боротися за нашу справу і за все те, у що віримо. Ми прийшли сюди, на північ, щоб виконати свій обов'язок перед Творцем і нашим Імператором. Ми обидва готові віддати свої життя заради того, щоб навернути ваших людей на шлях чесноти. Ми билися в незліченних кривавих битвах. Билися з тими, хто чинив опір нашим зусиллям. Билися в ім'я правди і справедливості. У тих битвах загинуло безліч наших побратимів по зброї.

Я бачив, як зростала в цій боротьбі слава армій Ордена. Ми боролися за ваш порятунок, а ви посилали проти нас грішників, що володіють даром, які за допомогою магії творили зло. Ця магія засліпила мого брата! Він кричав від болю, коли ця проклята магія перетворила на криваві рани його очі і спалила легені. Голова від зараження розпухла, він міг тільки стогнати. Ми змушені були залишити його вмирати на самоті, а самі пішли далі – нас очікувала наша справедлива, єдино вірна боротьба.

А тепер настала черга твоєї дружини, як і інших, подібних їй, пожертвувати собою, щоб скрасити наші жалюгідні життя, доки ми зайняті своєю благородною боротьбою. Це буде її мала лепта в нашу справу. Вираз її подяки за те, що ми, жертвуючи собою, несемо слово Ордена тим, хто забув би про свій обов'язок і віру.

Коли-небудь твоя грішниця-дружина приєднається до тебе там, у темряві Підземного світу, але тільки після того, як ми їй дозволимо. Тільки не чекай, що вона приєднається до тебе занадто скоро. Думаю, деякий час вона побуде повією для наших хоробрих солдатів. Адже чоловікам необхідні красиві жінки, такі як вона, щоб відволіктися від своєї важкої, хоча і благородної, роботи. Мені здається, з неї вийде хороша повія. Вона буде дуже зайнята – для неї тут стільки роботи. – Він помахав ножем перед очима Річарда. – Після того, як ми закінчимо наші справи тут, біля ями, вона буде належати нашим чоловікам. Вона допоможе їм відновити сили і подвоїти рішучість усунути тих, хто не здатний утвердитися на шляху Ордена.

Це було божевілля. Річард ледве міг повірити, що можуть існувати на світлі люди, здатні присвятити себе настільки безглуздим віруваннями. Але вони існували, і їх було безліч. Здавалося, вони всюди, розмножуються, як личинки, чиє призначення – руйнувати все радісне і благородне.

Він проковтнув всі слова, придушив свій гнів. Розум, істина, досконалість, життя… Ніщо не здатне розлютити цих людей більше, ніж ці цінності. Вони тільки підштовхнуть цих звірів до нових насильств. Все, що він скаже, тільки роздратує солдата, а значить, зробить гірше Келен. Тому він зберігав спокій. Це було єдине, що він ще міг зробити для неї.

Бачачи, що йому не вдалося змусити Річарда благати про пощаду, солдат знову розсміявся і послав Келен повітряний поцілунок.

– Скоро я буду з тобою, мила – тільки врятую тебе від твого нікчемного чоловіка.

Він був чудовиськом. І це чудовисько скоро відправиться до коханої жінки Річарда. До беззахисної, переляканої жінки, чиї страждання в руках цих тварин ще тільки починаються.

Чудовисько. А що, якщо Шота мала на увазі саме це? Одного разу відьма сказала, що у Келен обов'язково народиться чудовисько, якщо вони з Річардом одружаться і зачнуть дитя. Вони завжди припускали, що пророкування Шоти означає, що їх син успадкує не тільки дар Річарда, а й силу Сповідниць. Силу Келен. Але, можливо, пророкування відьми мало зовсім інше значення. Зрештою, жодне з пророцтв Шоти не збулося так, як вона представляла. Незважаючи на всю її впевненість.

Пророцтва Шоти завжди збувалися. Але збувалися вони завжди самим несподіваним чином. Ніхто і уявити не міг, чим обернеться її чергове видіння, і в той же час, воно завжди виявлялося правдивим. Чи можливо, що це і було справжнє значення того давнього передбачення? Ланцюжок подій, нарешті, досяг кульмінаційного моменту, і настає час йому збутися? Адже Шота категорично попереджала їх не одружуватися, інакше Келен стане матір'ю чудовиська. Але вони одружилися. Чи не могло виявитися, що вони виконали пророцтво? Можливо, в цьому і полягало його справжнє значення?

Річард задихався від сліз. Його смерть – не найстрашніше з усього, що відбувається. Келен очікувала доля гірше смерті. Її чекало жалюгідне існування в руках тих тварин, і можливо їй належало стати матір'ю звіра-чудовиська.

– Річард, ти знаєш, що я люблю тебе! Це саме головне – я люблю тебе!

– Я теж тебе люблю, Келен!

Нічого більш значущого в голову не приходило. Та й не було нічого важливішого. Ті прості слова містили в собі ціле життя, смисл, цілий світ, повний сенсу.

– Я знаю, любов моя, – сказала вона, і в її прекрасних очах на мить спалахнула іскра скороминущої посмішки. – Знаю.

Прямо біля лиця Річард побачив зігнуте лезо, і інстинктивно відсахнувся. Солдат, що стояв у нього за спиною, чекав цього, і уперся коліном у спину між лопаток, не даючи Річарду відкинутися назад. Потім кат потягнув його за волосся вгору.

Побачивши, що відбувається, Келен знову закричала і з новою силою прийнялася звиватися в обіймах чоловіків, які тримали її.

– Не звертай на них уваги Річард! Просто подивися на мене! Річард! Дивись на мене! Думай про мене! Думай про те, як сильно я тебе люблю!

Річард знав, що вона робить.

– Пам'ятаєш день нашого весілля? Я згадала його, Річард. Я завжди його пам'ятала.

Вона намагалася в останній раз подарувати йому радісні, ніжні думки.

– Я пам'ятаю той день, коли ти просив мене стати твоєю дружиною. Я люблю тебе Річард. Пам'ятаєш наше весілля? А будинок духів?

Вона намагалася відвернути його від того, що зараз відбудеться. Але він знову згадав попередження Шоти: якщо вони одружаться, вона стане матір'ю чудовиська.

– Як зворушливо, – сказав солдат позаду нього. – Вона така пристрасна. Як вважаєш, вона буде хороша в ліжку?

Річард готовий був голими руками відірвати голову тому солдатові, але він змовчав. Його мучитель хотів, щоб він сказав що-небудь, благав, протестував, волав від муки. Річард не хотів доставляти йому такого задоволення – це був його останній виклик ворогам.

Келен кричала, нагадуючи йому їх перший поцілунок, і знову повторювала, що любить його. І це спогад змусив його посміхнутися. Незважаючи на обставини. А Келен теж зовсім не хвилювало, що станеться з нею самою – зараз вона хотіла тільки відвернути його, послабити біль і жах останніх митей його життя.

Останньої миті… Все закінчується… Скінчено… Немає нічого… Скінчилася життя. Скінчився його час поряд з жінкою, яку він любив. Більше нічого не буде. Світ скінчився.

– Річард! Річард! Я люблю тебе! Дивись на мене Річард! Я люблю тебе! Дивись на мене! Правильно, тільки на мене! Ти єдиний, кого я коли-небудь любила! Тільки тебе Річард! Тільки тебе! Тільки це має значення – моя любов до тебе! А ти любиш мене? Будь ласка, Річард, будь ласка! Скажи мені. Скажи мені це ще раз.

Він відчув, як лезо торкнулося його горла.

– Я люблю тебе, Келен. Тільки тебе. Завжди.

– Як зворушливо, – прогарчав солдатів у вухо Річарду, притискаючи ніж до його горла. – Коли ти будеш валятися в ямі, стікаючи кров'ю, мої руки будуть лазити по її тілу. Я збираюся трахнути твою милу жіночку. О, так! До того часу ти будеш уже мертвий. Але перш, ніж помреш, я хочу, щоб ти точно знав, що саме я збираюся робити з нею. А ти ніяк не зможеш це зупинити, тому що так станеться волею Творця.

Ти давно вже повинен був схилитися перед Орденом, але ти упирався у своїх егоїстичних устремліннях. Ти бився, пручаючись правильній і справедливій справі. Ти не просто помреш за злочини проти ближніх своїх – ти будеш вічно страждати в лапах Володаря Підземного світу. Будеш дуже страждати.

І поки ти будеш на шляху в темний світ смерті, твоя дорогоцінна Келен буде жити. Я хочу, щоб ти знав це! Вона буде нашою повією. І якщо вона проживе достатньо довго, щоб народити хлопчика, він виросте великим солдатом. Так, він стане солдатом Ордена, і буде ненавидіти тебе і твій народ. Вже ми прослідкуємо, щоб одного разу він повернувся сюди, щоб плюнути на твою могилу. І на могили інших, таких же, як ти. Тих, хто намагався виховати його в гріху, змушуючи відвертатися від служіння Творцеві і своїм ближнім.

Думай про те, як твій дух відправиться в морок. Думай про те, що поки твоє тіло буде остигати, я буду насолоджуватися приємним, теплим тілом твоєї коханої. Для її ж користі. Я хочу бути впевнений, що ти зрозумів все це перш, ніж померти.

У душі Річард вже був мертвий. І життю, і його світові настав кінець. Так багато втрачено. Все зруйновано. Ні за що. Просто з безглуздої ненависті до всякої життєвої цінності. З ненависті до самого життя. Зруйновано тими, хто вибрав своєю долею служіння порожнечі смерті.

– Я люблю тебе, і любитиму завжди, всім серцем, – сказав він хрипким голосом. – Ти зробила моє життя щасливим.

Він бачив, як Келен кивнула, даючи зрозуміти, що почула, і її губи зарухалися, беззвучно вимовляючи у відповідь слова любові. Вона була так прекрасна. Найбільше він не хотів бачити її невтішне горе. Вони дивилися один одному в очі, завмерши в останньому миті існування світу.

Річард захлинувся криком жаху, муки і раптового гострого болю, коли відчув, як лезо впивається в плоть. Ніж смертельно глибоко увійшов в його горло. Все скінчилося.

* * *

– Припини, – прогарчала Ніккі.

Розум Річарда все ще перебував в замішанні. Він зморгнув, коли Ніккі з силою схопила зап'ястя Шоти, прибираючи її руку геть. Але інша рука відьми, як і раніше усе ще лежала на талії Річарда.

– Не знаю, що ти робиш, – сказала Ніккі тоном настільки небезпечним, що, здавалося, Шота повинна була в страху відсахнутися, – але ти припиниш все це.

Шота не відсахнулась. Вона навіть не виглядала хоч трохи переляканою.

– Я роблю те, що повинна.

Ніккі було все одно.

– Відійди від нього, або я знищу тебе на місці.

Кара з ейджем в руці виглядала навіть більш люто, ніж Ніккі. Вона зайняла позицію по інший бік від відьми, блокуючи її. Перш, ніж Шота встигла повторити закляття, Річард важко звалився біля мармурових плит, оточуючих фонтан.

Він задихався, жах рвав його душу. Якась частина його все ще була там, поряд з Келен, що билася в руках головорізів. Він все ще відчував гостре лезо, що розсікає йому горло.

Річард обережно доторкнувся до шиї, але не знайшов там ні зяючої рани, ні крові. Він відчайдушно не хотів відпускати з пам'яті образ Келен, і в той же час із жахом уявляв її страх і безнадію. Єдине, чого він хотів більше всього на світі – це назавжди стерти зі своєї пам'яті страшне видовище. Він не усвідомлював до кінця, де знаходиться. Він не розумів, що сталося, і не зміг би з упевненістю сказати, що реальне, а що – ні.

Він намагався визначити: живий він чи вже на грані смерті? Чим було це заплутане видіння: явою або передсмертною галюцинацією, що супроводжувала його в світ смерті? Останньою ілюзією, яка буде терзати свідомість, поки з нього витікає його життя? Він понишпорив навколо, намацуючи тіла, які повинні були лежати тут же, поруч з ним, в цій ямі.

Поки Кара перегороджувала шлях відьмі, захищаючи свого лорда Рала, Ніккі залишила сперечатися з Шотою, опустилася на підлогу поруч з Річардом і обняла його за плечі.

– Річард, що з тобою? – Чаклунці довелося нахилитися нижче, щоб заглянути в його очі. – Ти немов Володаря побачив.

Не звертаючи ніякої уваги на Кару, Шота склала руки і пильно дивилася на Річарда.

Образ Келен все ще стояв перед його очима. Вона кликала його, викрикувала його ім'я… Улюблений голос луною віддавався у свідомості Річарда, розриваючи на частини його серце. Їх розлука була такою довгою! А несподівана зустріч в такий момент виявилася справжнім потрясінням.

– Все добре, Річард, – сказала Ніккі. – Я поруч. Ти – тут, з нами.

Річард притиснув руку до чола.

– Скільки часу мене не було?

Ніккі задерла брови.

– Не було?

– Думаю, Шота щось зі мною зробила… Що? І як довго це тривало?

– Я не дозволила їй нічого зробити. Я втрутилася, не давши їй можливості навіть спробувати. Ледве вона торкнулася твого підборіддя, я її зупинила. Вона нічого не встигла зробити – у неї просто не було на це часу.

Перед очима Річарда все ще стояла Келен. Вона кричала і билася в утримуючих її брудних лапах імперських солдатів. Він скуйовдив волосся тремтячими пальцями.

– У неї було достатньо часу.

– Мені так шкода, – прошепотіла Ніккі. – Мені здавалося, я зупинила її досить швидко.

Він не думав, що зможе так жити. Сумнівався навіть, що у нього вистачить сил, щоб глибоко зітхнути. Здавалося, відчай вже ніколи його не покине. Він більше не міг стримувати свої муки, свій біль, свої сльози. Ніккі мовчки притисла його обличчя до свого плеча, вкриваючи в своїх рятівних обіймах.

Все здавалося таким марним. Це кінець. Все пропало. Він завжди говорив, що перемогти армію Джегана неможливо. У них немає шансів. Орден занадто сильний, він виграє війну, і Річард нічого не може з цим поробити. Залишається тільки чекати смерті, жахливої смерті, яка неминуче наздожене їх усіх.

Шота ступнула ближче до мармурового краю басейну, де сидів Річард, підходячи з протилежного від Ніккі боку, і спробувала покласти руку йому на плече. Але її зап'ястя перехопила Кара.

– Пробач, що довелося так вчинити з тобою, Річард, – вимовила Шота, не звертаючи уваги на Морд-Сіт. – Але ти повинен був побачити це своїми очима, щоб зрозуміти, що…

– Заткнися, – перебила її Ніккі. – І тримай свої руки подалі від нього. Ти що, не розумієш, що завдаєш йому біль? Може, досить? Хіба обов'язково заподіювати страждання? Невже ти не можеш допомогти без того, щоб одночасно не ранити його або не доставити неприємності?

Шота прибрала руку. Ніккі обхопила долонями обличчя Річарда, стираючи великим пальцем сльози з його щоки.

– Річард…

Він вдячно кивнув у відповідь на її ніжну турботу, не в силах вимовити ні слова. Він все ще чув, як Келен кличе його… Бачив, як вона намагається вирватися з безжальних рук… Поки він живий, ця картина буде переслідувати його. Більше всього на світі він хотів би вирвати її з жорстоких лап Ордена, позбавити від видовища своєї страти. Йому необхідно повернутися туди, зробити що-небудь, позбавити її від такого нелюдського поводження. Він не перенесе того, що її світ зруйнувався, поки вона дивилася, як його вбивають.

Але ж цього не було! Він ніяк не міг бути там. Неможливо. Швидше за все, це тільки його уява. На нього нахлинуло полегшення. Насправді нічого цього не було. Звичайно ж, не було! Келен зовсім не захоплена Орденом. Вона не бачила його страти. Його видіння – лише жорстока витівка відьми. Її чергова ілюзія.

Ілюзія – для Річарда. А для жителів Галеї, для жителів інших Серединних земель, завойованих Орденом, все, що відбувалося було реальним. Навіть занадто реальним. Їхні долі завершувалися саме так. Але тепер Річард точно знав, яке їм довелося. Ніяке уява не могло б затьмарити їх реальних страждань.