Текст книги "Море серебрянного света"

Автор книги: Тэд Уильямс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 69 страниц)

Все живые существа в этой симуляции не слишком походили на свои прототипы в настоящем мире, но Ведьмино Дерево переплюнуло их всех. Она даже не было деревом: только грубая вертикальная часть, расширявшая на у вершины и основания, слегка походила на ствол. Кора, светящейся и гладкая везде, кроме тех мест, откуда выходили корни и сучья, скорее напоминала кожу черного дельфина. Концы разветвляющихся частей исчезали среди ветвей других, более нормально выглядевших деревьев; резиновые корни болтались в мрачной воде, как щупальца осьминога, наполовину вылезшего на землю. Все дерево производило впечатление инопланетного существа, приземлившегося на берегу озера.

Ничего не скажешь, очень странная штука,решила Рени. – Ты уверена, что это… дерево?

Каменная Девочка нахмурилась. – Это Ведьмино Дерево. Там, откуда ты пришла, они, что, выглядят по другому?

Рени не нашла, что ответить, и предпочла спросить: – Что мы должны делать?

– Ведьму, я тебе уже говорила, и потом задать ей вопросы. – Она выжидательно поглядела на Рени. – Хочешь быть первой?

– Я не знаю, что делать. – Что-то в этом странном уединенном месте заставило ее вспомнить, как она устала и натрудила ноги. – Давай ты, я посмотрю.

Каменная Девочка кивнула. Она еще больше сморщила свою бесформенную одежду и, успокоив себя, уселась на землю. Потом, сухим и трогательно фальшивым голосом, запела незнакомые слова на знакомую мелодию:

Баю-баю, детка, глазоньки закрой,

Мама – королева, папочка король.

А сестричка – леди, с золотым кольцом,

Брат играет песни перед королем.

Наступила тишина, и Рени показалось, что вспышки в темной воде стали двигаться медленнее и потускнели, но само дерево, как бы впитав их свет, начало медленно разгораться, из-под гладкой черной коры Ведьмина Дерева начало пробиваться фиолетовое сияние. Ствол трещал и вздрагивал. Рени даже испугалась, что сейчас дерево встанет на корни, как ночной кошмар, но вместо этого ветви начали медленно нагибаться. Что-то, раньше скрытое плотной листвой окружающих деревьев, зашуршало, спускаясь вниз с высоты – фрукт, сиявший глубоким красным светом и свисавший с конца длинной черной ветки.

Каменная Девочка протянула свои маленькие руки и подставила их под плод. Потом быстро и резко дернула, сук освободился и опять унесся в небо. Каменная Девочка посмотрела на Рени, малиновый свет омывал ее улыбку и круглые ямочки-глаза. Хотя она и ожидала подарка от дерева, но, судя по выражению лица, все равно гордилась собой.

Искорки на соседних деревьях потускнели, так что фрукт, яйцеобразный, размером и формой напоминавший баклажан, горел ярче всех. Рени наклонилась вперед и, затаив дыхание, смотрела, как Каменная Девочка решительно взялась за светящийся объект и разделила его пополам.

В центре оказалась крошечная фигурка – ребенок, или существо похожее на ребенка, его сморщенное тельце было явно женским, а глаза закрыты, как если бы оно спало. Руки лежали на животе, меленькие пальчики просвечивали, как стеклянные.

– Я сделала Ведьму! – прошептала возбужденная и слегка испуганная Каменная Девочка. При звуке ее голоса малышка зашевелилась в своей сияющей кроватке.

– Ведьму… – Безумная, нелогичная сцена заставила Рени почувствовать себя, как во сне. Она подумала было о неправильном названии существа, но здесь было что-то другое, более глубокое.

Каменная Девочка осторожно поднесла девочку-гомункулуса к груди, и, почти касаясь ее губами, задала свой вопрос. – Подойдет ли Окончание ближе?

Малышка опять зашевелилась. Глаза остались закрытыми, но послышался жуткий голос, совсем не соответствующий облику ребенка, еле слышный стон, эхо от которого, тем не менее, разлетелось чуть ли не на весь лес.

– … Окончание… только начинается…

– Но что случится с нами, когда весь мир исчезнет в Окончании? Где мы будем жить?

Крошечный ротик изогнулся в полуулыбке, и Ведьма запела. – Мальчишки, девчонки, гулять идем! Светло на улице, как днем….

Рени сражалась с суеверным страхом. Тихий призрачный голос, фантастическое окружение – и все-таки творец этого мира хотел что-то сказать, что-то совершенно определенное. Странно и тревожно было слышать шепот, произносящий слова так, как обычно говорят машины, но опасность была слишком велика и такими фокусами ее не обмануть. Под всем этим колдовством текла двоичная кровь системы с искусственным интеллектом: ее не собьет с пути то, что мало отличается от игры, пошедшей не в том направлении.

Ведьма в руке Каменной Девочки стала увядать, превращаясь в морщинистую массу, похожую на косточку от персика. Абсурд, но она продолжала говорить и петь, все более и более тихим голосом. Каменная Девочка продолжала очень внимательно слушать ее, а вот Рени не могла разобрать ни одного слова. Наконец стало ясно, что даже Каменная Девочка больше ничего не услышит; она печально посмотрела на съежившуюся Ведьму и бросила ее темную, ничего не отражавшую воду.

– А для меня дерево сработает, а? – спросила Рени.

Каменная Девочка казалось очень разочарованной, но не вопросом. – Попробуй.

Рени уселась на землю рядом с ребенком. И тут же сообразила, что не помнит слова песенки. – Ты поможешь мне петь?

Девочка напомнила ей слова о короле и королеве, и Рени запела, пытаясь громким отчетливым пением скрыть свою неуверенность. Она закончила и воздух над озером застыл. Ветер зашелестел в ветвях деревьев, огоньки вспыхивали и гасли. Ветви темного дерева опять задвигались: сияющий плод скользнул сверху из темноты над головой.

Рени взяла в руки теплый гладкий фрукт и дернула. Когда он раскрылся напополам, как биологическая иллюстрация, открыв маленькое спящее создание, в голове Рени мелькнуло давно забытое воспоминание. Детская серьезность Каменной Девочки, грубые сцены смерти и рождения, перенесли ее назад, в детство, когда она играла вместе со своей подругой Номзой – они устраивали почти египетские похороны кукол, мрачные церемонии, происходившие за жилыми кварталами горда, в тростниках, скрывавших их от мам, которые вряд ли это одобрили. И здесь все было очень похоже, по детски – заигрывание с запретным и опасным.

Миниатюрное создание открыло глаза, вернув Рени в настоящее.

–  Слишком поздно… – сказал он, далеким трепещущим голосом. –  Слишком поздно… дети умирают… старые дети и новые дети…

Рени обнаружила, что ужасно разозлилась, и не только потому, что ееребенок оказался мальчиком. – Что это означает «слишком поздно»? Ты, полная куча дерьма, мы через столько прошли. – Она посмотрела на Каменную Девочку. – Я еще не спросила?

Ее спутница глядела на нее глазами ребенка, одни веки, похожие на жемчужины, никаких зрачков и радужных оболочек. Похоже она настолько испугалась, что не могла говорить, и Рени повернулась обратно к странному фрукту.

– Смотри, я знаю, кто ты, и понимаю кое-что из того, что происходит. – Рени даже не знала, к кому обращается: гомункулусу, дереву, воздуху. Это все равно, что говорить с богом,решила она. Хотя с этим можно поговорить. Как бы. – Просто скажи мне, чего ты хочешь от нас. Мы должны найти тебя? И что мы видели на черной горе?

Гомункулус вздрогнул. –  Хочу… дети… в безопасности… – Его руки опять задергались, как если бы он спал и видел, что тонет. –  Новые дети… некуда… Холодно…

– Чти с детьми? Зачем они тебе?

–  Больно. Падаю. Потом тепло… не надолго… – Маленький совершенный ротик широко открылся и воздух наполнился ужасающим ритмическим шипением. Рени не могла понять, то ли это смех, то ли рыдания, но, в любом случае, у нее мороз пробежал по коже.

– Скажи нам, что ты хочешь! Почему взял детей – моего брата Стивена, всех остальных? Как мы можем забрать их обратно?

Кошмарный шум закончился. Крошечные ручки задвигались более медленно. Гомункулус обвис и расплылся, и начал быстро разлагаться.

–  …Освободи…Голос ослаб до еле слышного шепота. –  …Освободи…

– Черт тебя побери, проклятый бог! – крикнула Рени. – Возвращайся и говори со мной! – Молчание. Рени попыталась припомнить слова песенки, которая вызывала его, но они, как назло, вылетели из головы, смытые поднявшейся злостью. Все равно, что разговаривать с Стивеном, когда тот разозлится – ребенок просто не слушается, даже если ты грозишься его побить. Она сдалась и запела те слова, которые знала, решив вытащить его наружу силком, заставить иметь с ней дело.

Баюшки, на ели мальчик засыпает.

Плод в ее руках стал совсем жидким, между пальцами потекли струйки. Рени с отвращением бросила его в воду и вытерла руки и грязь, продолжая петь:

А подует ветер – люльку раскачает,

Ветка обломилась, полетела колыбель —

Падает и люлька, и дитя, и ель.

– Ты слышишь меня? – прорычала она. – Падает колыбель и ель, черт побери!

Долгое молчание. Потом шепот, еле слышный, как последний вздох умирающего.

– Почему… так больно?.. Звал тебя… но сейчас… слишком поздно…

– Звал…? Ты, подонок, ты никого не звал, ты украл моего брата!

Бурлящий гнев, так долго скрытый внутри, выплеснулся наружу. – Где ты? Черт тебя побери, ты скажешь мне, где находится Стивен Сулавейо, или я тебя найду и буду рвать на куски, часть за частью! – Никакого ответа. Разъяренная как фурия, она открыла рот, чтобы опять запеть и притащить Иного сюда за его метафорическое ухо, но остановилась, потому что гладкий черный ствол содрогнулся, еще и еще – ветки наверху беспорядочно забили по воздуху, сбивая листья и сучья с других деревьев, а черные корни зашевелились и вспенили озеро.

Потом, с внезапностью испуганного океана, возвращающегося в раковину, дерево обрушилось – молниеносное подражание тому, что происходило с детьми-ведьмами, но, в отличии от них, дерево не просто съежилось: оно растаяло, превратилось в ничто; еще мгновение назад оно стояло перед ними, а сейчас только грязная земля и бурлящая вода напоминали о том, что оно вообще существовало.

Каменная Девочка повернулась к Рени, ямки-глаза расширились, рот превратился в глубокую пещеру.

– Ты… ты убила его, – сказала она. – Ты убила Ведьмино Дерево.

ГЛАВА 19
Самый Храбрый Человек в Мире

СЕТЕПЕРЕДАЧА/НОВОСТИ: АНВАК арестовывает своих собственных пользователей за несоблюдение правил

(Изображение: дом обвиняемого Вильдбьерга, Оденсе, Дания)

ГОЛОС: Датской музыкальный продюсер Налл Вильдбьерг ненадолго попал за решетку и сейчас преследуется по суду охранной корпорацией АНВАК за нарушение контракта – он не сообщил им о преступлении, совершенном в доме, который они охраняют.

ВИЛЬДБЬЕРГ: "Да эти люди просто сумасшедшие! У меня была вечеринка, и кто-то взял чужой плащ – случайно, я уверен. Эти сумасшедшие из АНВАКа увидели это, и не только арестовали его – моего гостя! – но и теперь преследуют меня, тоже! "

(Изображение: анонимный адвокат из международной юридической фирмы Торн, Таксис и Постхорн, представляющий интересы АНВАКа)

АДВОКАТ: «В контракте, который вы подписываете с нами, на странице сто семьдесят ясно сказано, что обо всех преступлениях, происходящих на охраняемой территории, надо немедленно сообщать в компанию. Мистер Вильдбьерг не имел права игнорировать преступление – и сам совершил преступление, попадающее под юрисдикцию Датского и Международного законодательств».

Я ДОЛЖНА помнить об Орландо, и все, сказала себе Сэм, возможно в двадцатый раз за последние несколько часов. Тогда я смогу идти дальше. Она спотыкалась от усталости и чувствовала себя несчастной, ей настолько не хватало родителей и родного дома, что хотелось плакать, но все это была ерунда по сравнению с тем, что Орландо выносил каждый день.

И все равно его убили,не могла не напомнить она себе. Что толку быть храбрым, таким храбрым…

– Я думаю, пора отдохнуть, – сказал! Ксаббу. – Мы уже и так прошли очень много.

– И ничего не изменилось, – резко сказала она. – Мы, что, собираемся идти вечно? Какой смысл, а? В том, чтобы идти вперед, я хотела сказать. Это же не настоящий мир.

– Да, я полагаю, – ! Ксаббу легко опустился на землю, как если бы они не шли без перерыва весь день – у самой Сэм ноги дрожали от усталости. – Но это не означает, что в нем нет… какое слово? А, наверно логики.

– Логика. – Она фыркнула. – Слово Рени.

– Да, это ее слово, – согласился! Ксаббу. – Мне очень не хватает ее – всегда думающей, удивляющейся, пытающейся придать смысл каждой детали. – Он посмотрел на фигуру, идущую по гребню невысокого холма, с которого они только что спустились. Конечно Жонглер, устало тащившийся за ними с мрачной решимостью, которая почти восхищала Сэм. У него было относительно молодое и здоровое тело, вполне подходящее человеку средних лет, но сам Жонглер давно не ходил в таком теле достаточно долго и ощущал бесконечность пути еще острее, чем она.

– Я все еще ненавижу его, – тихо сказала Сэм. – В высшей степени. Но, ты знаешь, трудно ненавидеть того, кого ты видишь все время, верно?

!Ксаббу не ответил. С тех пор, как бушмен во время остановок сплел что-то вроде килта из длинной речной травы, он и старик больше не ходили голыми, и Сэм пришлось признаться, что теперь ей стало удобнее. Она считала себя современной девушкой, которую непросто чем-то удивить, и тем не менее было довольно странно общаться все время с голым! Ксаббу, да и самой обходиться почти без одежды; видя же день за днем грубое тело голого Феликса Жонглера она чувствовала себя какой-то грязной и нечистой.

– Оно не настоящее, – сказала она вслух. – Как и то, что вокруг нас.

!Ксаббу с любопытством посмотрел на нее.

– Прости. Я просто подумала вслух. – Сэм нахмурилась. – Но это правда. Здесь не темнеет и не светлеет, как в нормальном месте. Солнца нет. Как будто кто-то утром включает большой свет, а ночью выключает.

– Да, это странно. Но почему должно быть как-то иначе? В конце концов это не настоящее.

– Оно достаточно настоящее, чтобы убить нас, – сказал Жонглер, остановившись рядом с ними.

– Спасибо тебе, Аардлар Веселый Варвар. – Сэм с запозданием сообразила, что процитировала одну из любимых шуток Орландо.

! Ксаббу слегка прошелся вдоль реки. Пока Жонглер приходил в себя, Сэм глядела на небольшую худую фигурку, пробиравшуюся через тростники. Он очень скучает по ней, но никогда не говорит об этом. Он просто хочет, чтобы мы шли, все дальше и дальше, в поисках ее.Она попыталась представить себя, что бы она почувствовала сама, если бы Орландо был жив и затерялся где-то в чужом ландшафте, но только опечалилась и чуть не расплакалась. По меньшей мере он-то еще может найти Рени.

– Мы должны идти, – позвал их! Ксаббу. – Трудно сказать, сколько еще часов будет свет.

Жонглер, не говоря ничего, встал и потащился за ним. Сэм поторопилась нагнать! Ксаббу.

– Это место выглядит всегда одним и тем же, – сказала она. – Только что-то начало выглядеть… Я даже не знаю… ну, начало опять просвечивать. Как то, где мы были вначале. – Она указала на далекую линию холмов. – Видишь? Раньше они казались нормальными, а сейчас выглядят совершенно ненастоящими.

!Ксаббу устало кивнул. – Я вижу здесь не больше смысла, чем ты.

– А как насчет другой стороны реки? – спросила Сэм, наполовину надеясь отвлечь его. – Может быть Рени перешла на ту сторону.

– Ты видишь не хуже чем я, что земля там более плоская, – ответил! Ксаббу. – А на этой стороне реки есть по меньшей мере деревья и растения, и мы можем не увидеть ее, пока не окажемся рядом. – Его мрачный взгляд стал еще глубже: Сэм не нужно было говорить ему, что это будет особенно верно, если Рени где-то лежит без сознания или вообще мертва.

По спине пробежала холодная дрожь. Хотела бы она вспомнить пару молитв из тех, которые учила в воскресной школе, но их пастор главным образом пел псалмы, а не учил тому, что надо делать, когда ты и твои друзья окажутся в тяжелом положении в воображаемой вселенной.

Сэм вспомнила свою группу и мальчика с подтяжками по имени Холгер, который – вопреки ее желанию – пытался поцеловать ее на церемонии Последнего Костра в лагере. Она прошла еще несколько шагов, прежде чем поняла, что! Ксаббу остановился. Она повернулась, увидела потрясенный взгляд на его лице, и на мгновение подумала, что случалось самое худшее, что он увидел ноги Рени, торчащие из-под куста, или ее тело, плывущее по реке. Она проследила за его взглядом, но с облегчением увидела только маленькую группку деревьев, одиноко стоявших на зеленой лужайке недалеко от воды.

– !Ксаббу…?

Он метнулся к дереву. Сэм поспешила за ним.

– !Ксаббу, что там? – Он коснулся ветки и медленно провел пальцами по ее коре. Он молчал, с отчаянием на лице, и она уже едва не плакала. – !Ксаббу, что произошло?

Он посмотрел на ее лицо, потом вниз, на ноги. Она хотела подойти к нему, но он с неожиданной силой схватил ее за руку. – Не двигайся, Сэм.

– Что? Ты меня так напугал!

– Дерево. Это то самое дерево, на котором Рени оставила свою одежду. – Он махнул закопченным клочком белой материи, которую нес в руке как священную реликвию.

– О чем ты говоришь? Мы там были два дня назад!

– Сэм, посмотри вниз. – Он указал на землю. – Что ты видишь?

– Следы. Значит…? – И тут до нее дошло.

Цепочка ее собственных следов вела обратно, показывая место, где она только что пересекла рассыпчатую почву. Но вокруг были дюжины следов, включая и маленькие следы самого! Ксаббу, более узкие, чем ее – слишком много. Он подошла и аккуратно поставила ногу на один из следов – идеальное соответствие.

– Господи, – ахнула она. – Это слишком большой скан.

– Каким-то образом, – сказал! Ксаббу несчастным голосом, такой она еще не слышала, – мы вернулись к началу.

Хотя до переключения на ночь оставалось еще не меньше часа,!Ксаббу развел костер: ни он, ни Сэм больше не хотели идти дальше. Тонкое серебристое пламя, которое обычно придавало их лагерю домашнюю атмосферу, сейчас казалось чуть ли не чужим.

– Это не имеет смысла, – опять сказала Сэм. – Мы просто шли вдоль реки. Даже без солнца мы не могли заблудиться… или могли?

– Даже если на земле не наши следы, я все еще не забыл это место – я не мог ошибиться, – печально сказал! Ксаббу. – Тем более я не забыл дерево, на котором нашел знак, что Рени жива и ищет нас. Там, где я рос, мы знали деревья не хуже, чем людей – даже лучше, потому что деревья всегда остаются на месте, а люди уходят или умирают, и ветер сдувает их следы. – Он покачал головой. – Я уже давно понял, что местность выглядит очень похожей, но пытался убедить себя, что ошибаюсь.

– Но это не объясняет, как мы так реально заблудились! – сказала Сэм. – Особенно ты – это неправильно.

– Потому что ты еще веришь, что находится в настоящем мире, – резко сказал Жонглер. Он молчал почти час, и его внезапные слова заставили их вздрогнуть.

– Что ты имеешь в виду? – не менее резко сказала Сэм. – Мы, что, лезли вверх и спускались вниз? Налево и направо? Мы шли вдоль реки через всю твою долбаную сеть…

– Это не моя сеть, – прервал ее Жонглер. – Мою делали техники, инженеры, дизайнеры – люди для людей. Лево, право, вверх, вниз – очень полезно, если ты человек. И почти ничего не значит, если ты Иной.

!Ксаббу безрадостно посмотрел на него, но ничего не сказал.

– То есть ты говоришь, что здесь все… другое? – сказала Сэм. Здесь нет правил?

Жонглер подобрал с земли прутик. Несмотря на странное освещение и отсутствие солнца, местность выглядела достаточно обычной и даже скучной. И она сыграла с ними такой ужасный фокус!

– Быть может мы нашли место, где "правила", как ты назвала их, почти не существуют, – сказал старик, катая длинный прутик между пальцами. – Тем не менее я подозреваю, что здесь есть жесткие правила, но не такие, какие мы ожидаем увидеть. – Он наклонился вперед, очистил кускок грязной земли перед собой и нарисовал прутиком несколько маленьких кругов, расположенных друг рядом с другом, как бусины на линии. – Примерно так устроена сеть Грааля, – сказал он. – Каждый круг – мир. – Он нарисовал черточку, которая проходила через все круги – нитку, на которой висели бусины. – Через все миры бежит великая река, которая соединяет концы всех миров. Если вы плывете по реке, используя только ее ворота, чтобы перейти в другую симуляцию, вы постепенно пройдете через все миры, вернетесь назад и начнете сначала.

Сэм какое-то время изучала набросок. – И? Почему это не работает здесь? Как мы потеряли реку?

– Я не верю в это.

– Как такое может быть?

– Этот мир вовсе не обязан быть линейным, как мир Грааля. Мы считаем, что река должна иметь исток и выход, но даже у соединяющей миры реки моей сети нет ни начала, ни конца. – Жонглер стер бусины и нарисовал новый круг, побольше, внутри которого был другой круг, волнистый. – Это место ни в коем случае не копирует модель настоящего мира. Я полагаю, что мы шли вдоль реки отсюда, – он коснулся кончиком сука волнистого круга, – до сюда. – Он провел прутиком по волнистому кругу, пока опять не оказался в той точке, откуда начал.

Сэм с удивление глядела на рисунок.!Ксаббу, рядом с ней, смотрел намного более заинтересованно, чем за весь этот час. – Тогда… мы уже все обошли? – спросила она. – Мы видели весь этот мир? Прошли вдоль баранки? – Она зло тряхнула головой. – Это слишком по-детски, чтобы быть правдой. И еще одно. Если мы обошли весь мир кругом, где же Рени? И этот твой друг, Клемент? Они же не могли просто так исчезнуть.

Быть может могли,внезапно подумала Сэм. В дыре. В реке. Потерялись, как Орландо…

– Возможно модель мира еще более странная, – сказал Жонглер. В это мгновение он казался почти обычным человеком, вроде учителя – в спутники не выберешь, но уж точно не сверхзлодей. И, как самые лучшие учителя, действительно интересовался тем, о чем говорил. Сэм внезапно вспомнила, что именно он решил проблему человеческой смертности, если, конечно, забыть о его методах.

Как тот греческий парень в мифах, который украл тайну жизни у богов. Орландо вспомнил бы его имя.

Жонглер стер свой рисунок и заменил его еще большим кругом, который наполнил пол дюжиной концентрических волнистых кругов; в результате рисунок стал похож на глаз водяного буйвола. – Возможно в это мире есть еще много спрятанных миров – как в русской матрешке, – сказал он. – И реки их не связывают, а, скорее, разделяют. Так что вместо того, чтобы идти вперед, – он опять обвел прутиком волнистый круг, – и снова оказаться в начальной точке, нам надо пересечьреку и попасть в следующий мир. – Он нарисовал линию, выходившую из одного кольца и кончавшуюся в другом. – Геометрия этого мира ни в коем случае не повторяет геометрию настоящего. Не говоря уже о том, что Иной, сам избравший себя богом этого мира, почти ничего не знает о настоящем.

Сэм уставилась на глаз буйвола. – Подожди – да это просто скан. Смотрите сюда – ну! – Она указала на дальний берег реки, низкие холмы и луга, все еще сверкавшие под загадочным светом. – !Ксаббу уже говорил, что мы бы увидели Рени, если бы она была там. И, кроме того, если это другой мир, тогда у твоей операционной системы нет воображения, ведь тот берег похож на этот как две капли воды!

Жонглер самодовольно хихикнул и Сэм с трудом удержалась, чтобы не ударить его. – Именно потому, что ты его видишь, означает, скорее всего, что его нет, ребенок.

– Что?

– В сети Грааля есть множество мест, где мир существует только на одной стороне реки. Те, кто попытаются достичь другого, очень быстро обнаружат, что не в состоянии это сделать – и тем не менее иллюзорное изображение другого берега существует всегда. Если мы сумеем пересечь реку, кто знает, где мы окажемся? Или что увидим, посмотрев обратно на этот берег?..

Тем временем настали сумерки, и дальний берег почти растаял в темноте. Сэм усталая и подавленная, решила, что обсуждение очередной загадки ей больше не интересно. Даже если Жонглер прав, даже если они смогут найти Рени и самого Иного, они все равно находятся точно в нигде. Сэм помнила Иного, его холодное присутствие, и как он сделал картонный Холодильник дырой в никуда…

Интересно, что папа и мама делают сейчас?внезапно подумала она. Они же не могут быть в больнице все время.К ее одиночеству примешалось немного ревности . Быть может они дома, ужинают. Смотрят что-нибудь по сети. Мам звонит бабушке Катерине…

!Ксаббу внимательно посмотрел на реку. – Там кто-то есть, – тихо и спокойно сказал он, но тепрь Сэм знала его лучше – за эти дни она кое-что узнала о нем.

– Где? – Она села и посмотрела на дальний берег, полностью скрытый тенями. – Я не вижу ничего.

– Камыши на краю реки. – Он встал. – Фигура человека.

Сэм видела только слабое колыхание стеблей, волнующаяся серая стена. – Ты… ты видишь, кто это? – Она попыталась сохранить радостное возбуждение в голосе, хотя и понимала, что скорее всего это зомбированный Клемент, а не Рени. Или даже Джекки Ниббл, а может быть и одно из тех странных созданий, с которыми они повстречались пару ночей назад.

Кто-то действительно шел через тростники – и может быть даже человек, судя по форме и походке.

Увы, надежда растаяла после следующих слов! Ксаббу, сказанных настолько безразличным голосом, что Сэм могла только догадываться о боли, стоявшей за ними.

– Это мужчина. – Мгновение назад он был туго натянутым, как тетива, готовым броситься вниз со склона. А сейчас он весь обвис, даже возможная опасность казалась мелочью по сравнению с потерей.

Незнакомец поднял руки вверх. – Только не убегайте! – крикнул он. – Я не выдержу еще одну ночь в холоде.

Он хромал, на нем были черные короткие штаны и свободная белая рубашка, изодранные, с пятнами крови. Если он прикидывался, пытаясь заманить их в ловушку, подумала Сэм, то делал это чертовски хорошо. Он шел запинаясь, как бегун на последних метрах изнурительного марафона, и казался мокрым и несчастным.!Ксаббу смотрел на него с очень странным выражением на лице, но без малейшего страха.

Незнакомец был обыкновенного роста, старше ее, хотя и моложе Жонглера, и очень хорош собой. Если бы не грязные черные усы и мокрые волосы, он бы выглядел загорелым красавчиком-актером какого-нибудь сетевого шоу, и, похоже, пребывал на пике жизни и здоровья.

– О, разделите со мной ваш огонь, пожалуйста, – молящим голосом сказал он, дохромав до них. Никто из них ничего не сказал, и он упал рядом с костром, дорожа от холода. – Слава богу. Здесь нет хорошего материала для плота – тот, что я сделал, утонул. Все эти ночи я не мог высохнуть и мерз. Я уже видел ваш огонь, но никак не мог догнать вас. О, боже мой, это пустое несчастное место.

Сэм молча удивилась тому, что! Ксаббу не стал приветствовать незнакомца. Он поглядела на бушмена, пытаясь понять, в чем дело, но маленький человек, казалось, находился где-то в другом месте. – Мы не можем дать тебе многого, – сказала она, – у нас самих даже нет одеяла. Но ты можешь погреться у костра.

– Благодарю тебя, юная леди. Ты очень добра. – Незнакомец попытался улыбнуться, но непрерывно стучащие зубы не дали удержать улыбку больше, чем на секунду. – Ты помогла мне, а Азадор не забывает добро.

– Нам нужен сушняк, – внезапно сказал! Ксаббу, касаясь руки Сэм. – Пойдем со мной и принесем столько, чтобы хватило на всю ночь.

!Ксаббу подошел очень близко к ней, взял ее за руку и повел к группе деревьев, около которой собирал сухие ветки. – Не оборачивайся, – прошептал он ей. – Неужели ты не помнишь это имя, Азадор?

– Нет… но звучит знакомо, теперь, когда ты сказал его.

– Он недолго путешествовал вместе с Полом Джонасом. А до этого со мной и Рени. Зажигалка – устройство доступа – досталась нам от него.

– Боже мой! Ты дупляешь, да? – Сэм сражалась с собой, пытаясь не обернуться. – Что он здесь делает?

– Кто знает? Но важно то, что он не знает, кто мы. Видишь ли, меня он видел только в симе бабуина.

– И ты не хочешь, чтобы он знал, кто мы такие?

– Мы узнаем больше, если он будет считать нас незнакомцами. По меньшей мере мы будем знать, если он нам солжет. – !Ксаббу нахмурился. – И, знаешь, перед нами весьма сложная задача. Пол Джонас говорил, что этот человек называл себя жертвой Братства Грааля. Если он узнает, кто такой Жонглер… – Он покачал головой. – Я и Рени назвали ему свои настоящие имена, так что ты не должна называть меня по имени. Но Жонглер сразу заметит, если ты назовешь меня каким-то другим, вымышленным именем.

– У меня от твоих слов болит голова, – сказала она, когда они подошли к деревьям. – Быть может самое простое – убить его. – !Ксаббу повернулся к ней, широко раскрыв глаза. – Да ну, я пошутила, чизз.

– Я не люблю такие шутки, Сэм, – сказал! Ксаббу и начал подбирать с земли сучья.

– Хорошо, – сказала она, набрав столько сушняка, сколько поместилась в руках, – это была не самая удачная шутка. Дошло. Но если мы не можем говорить имя Рени, твое имя, не можем говорить о том, что происходит, мы будем тормозить. Что важнее, задурить голову этому парню или найти Рени?

!Ксаббу медленно кивнул. – Да, ты права, Сэм. Давай посмотрим, что Азадор расскажет о себе – мы же должны расспросить того, кто подошел к нашему костру – и тогда постараемся понять суть дела.

– Да, конечно, вы хотите узнать мою историю, – экспансивно сказал Азадор. Костер согрел его и, не считая распухшей лодыжки и выражения побитой собаки в глазах, он полностью пришел в себя. – Она полна опасностей, переживаний и даже – не побоюсь этого слова – героизма. Но на самом деле вы хотите узнать, как Азадор оказался в этом забытом богом месте, верно?

Сэм захотелось округлить глаза, но она сдержалась. – Да.

– Тогда я открою вам страшную тайну. – Красивый мужчина наклонился вперед, поднял глаза и посмотрел из стороны в сторону, очень театрально и по детски. – Азадор уже давно следует за вами.

Сэм опять победила себя и не подняла взгляда на! Ксаббу. – Да ну?

– С… Трои. – Азадор сел и скрестил руки на груди, как будто только что произнес волшебное заклинание.

– Что… о чем ты говоришь?

Он улыбнулся, по-доброму. – Не пытайся обмануть меня, моя прекрасная леди. Я обошел тут все – и видел больше миров, чем любой другой человек. Вы – единственные люди в этом месте. Я видел вас на вершине горы – ага, вы помните! Я знаю ваши лица. И я точно знаю, что вы – те самые люди, за которыми я последовал из Трои.

Сэм попыталась понять, что делать теперь. Они в опасности? Все предупреждения! Ксаббу стали бесполезны? Она взглянула на сосредоточенное лицо бушмена, потом перевела взгляд на непроницаемое лицо Жонглера. – Но… почему ты следуешь за нами? Если мы те люди, о которых ты думаешь.

– Потому что вы были вместе с человеком по имени Ионас. Я знал, что он нечто большее, чем сказал мне, и когда я увидел, как он ведет тебя и других людей в храм, находящийся посреди горящего города, я сразу понял, что он ищет ворота. Не забывай, Азадор был везде! И Братство Грааля преследовало его, везде! Есть кое-кто, кто называет меня самым храбрым человеком в мире. – Он вытянул руки вперед, как бы отталкивая от себя собственные слова. – Я сам никогда так не говорил.