Текст книги "Наследие (ЛП)"

Автор книги: Шеннон Мессенджер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 39 страниц)

Оно потело.

И струйка по спине казалась ледяными пальцами… они теребили ее волосы, кожу, одежду…

Нет! Стоп! Внимание!

Никто ее не трогал.

Больше с ней никого не было, кроме Набити, Бронте и Декса…

Их было больше.

Почему она их не помнит?

А что, если там был кто-то еще… кто-то, кого она не знала?

Набити никогда не говорила, что они будут одни, когда пойдут по этой тропинке.

А гномы могли выскочить из-под земли в любое время и в любом месте, их когтистые руки метались по песку, зубы сверкали…

– Что это было?

Софи не узнала голос, который задал этот вопрос.

Она также не могла понять, что вопрос означает.

Было слишком темно. Слишком холодно. Слишком пусто. Тоже…

– Подожди, что это было?

На этот раз голос принадлежал ей, хотя и звучал пронзительнее.

Дрожаще.

Разбитый тяжелым дыханием.

Но это было потому, что на этот раз она что-то уловила.

Мелькнуло движение.

Более темный оттенок черного.

Там кто-то был.

Что это было? Что это было? Что это было?

Так много вспышек вокруг нее, обжигающих глаза, заставляющих слезиться. Но она, должно быть, прошла сквозь темноту, потому что снова могла видеть.

Перед ней бесконечно тянулся коридор.

И он был пуст.

Никого.

Никого.

Никого.

Теперь ее руки чувствовались странно.

Разве она не держалась за что-то?

И разве она не должна была быть с..?

Она не могла вспомнить их имен.

Софи.

Нет… не то.

Ей потребовалось несколько ударов сердца, чтобы понять, что это ее имя. И она попыталась сказать голосу, что это бесполезно, но он просто повторял ее имя снова и снова… звук эхом отдавался в темном, пустом коридоре перед ней.

Подталкивая вперед.

Она медленно следовала за ним.

Считая шаги. Дыхание. Камни под ногами.

Что-нибудь.

Все что угодно.

Миллионы вещей.

Миллиарды.

Как долго она там пробыла, если считала так долго?

Сколько жизней прошло с тех пор?

Нет… это не может быть правдой.

Она покачала головой, пытаясь прояснить ее и…

С ушами у нее было что-то странное.

Они были длиннее.

Острее.

Древнее.

– Нет! – закричала она, пытаясь дотянуться до лица, но не могла его почувствовать, не могла найти.

– Да, Софи, – раздался голос позади нее. – Мы зашли так далеко. И это всегда было то, куда мы направлялись.

Она резко обернулась и…

Там.

Там в центре зала.

Высокая фигура в черном плаще с капюшоном и сверкающими белыми глазами на рукавах.

При виде этого Софи захотелось брыкаться, дергаться и выворачивать желудок на пол… но она не чувствовала своего тела достаточно, чтобы сделать хоть что-то из этого.

– Не пора ли прекратить борьбу? – спросила фигура, поднимая руки… но не для удара.

Объятия.

– Это всегда был конец игры, – сказал он ей уже не в один голос.

Голос из четырех.

Гезен.

Веспера.

Леди Гизела.

Четвертый она не могла… не хотела… позволить себе узнать.

Но это не означало, что его там не было.

И это был единственный тон, который она могла услышать, когда фигура сказала ей:

– Это наше наследие.

– НИКОГДА!

Она выкрикнула это слово так громко, что у нее перехватило горло, боль пронзила ее, когда она повернулась, чтобы бежать, бежать и бежать… но повсюду были фигуры в плащах.

Сотни.

Тысячи.

Целая жизнь врагов.

Ближе.

Приветствующих ее дома.

– Софи. Софи. Софи.

НИКОГДА! НИКОГДА! НИКОГДА!

– Никогда – это очень долго… но недостаточно долго, – говорили ей все фигуры, и это был тот же самый голос.

Тот, кого она ненавидела, но не ненавидела.

– Уходи, уходи, уходи, – взмолилась она, сворачиваясь калачиком, когда фигуры сомкнулись вокруг нее… черная ткань текла, трепетала и хлопала.

– Это мое наследие, – сказали они ей. – Наше наследие. Твое наследие.

Нет. Нет. Нет. Нет. Нет. Нет. Нет.

Паника и ярость затопили ее разум… гуще и чернее, чем темнота.

Как яд.

Как оружие.

– Я могу остановить вас, – сказала Софи.

– Мы бы хотели посмотреть, как ты попробуешь! – они бросили вызов.

И она им покажет.

Она всем покажет.

– Софи!

Голос был новым и не новым.

Знакомым, но странным.

И очень, очень далеким отсюда.

Но он все равно звал ее, повторял ее имя снова и снова.

Все более отчаиваясь.

– Не слушай! – закричали ее враги. – Послушай нас! Мы – твой Эндшпиль! И ты никогда не сможешь остановить нас!

– ВЫ ОШИБАЕТЕСЬ! – закричала Софи. – Я – МУНЛАРК!

Она нырнула в свое сознание, позволяя ядовитой тьме кипеть, пузыриться и гореть вокруг нее.

Но этого было бы недостаточно.

Ей нужно было стать намного сильнее.

Поэтому она потянулась глубже.

Погрузилась еще глубже.

Через стены вокруг ее сердца.

К запасам внутри.

Эмоции были настолько чистыми, настолько сильными, что уже не было ни хорошего, ни плохого.

Только бесконечная сила.

Софи. Софи. Софи.

Нет, она больше не Софи.

Она была ненавистью.

И любовь.

И победой.

И поражением.

И она заканчивала это… раз и навсегда.

Красный цвет окаймлял края ее сознания, и тьма поднималась все выше и выше, давя на ее разум, царапая его, как монстр и…

– СОФИ, ОСТАНОВИСЬ!

Голос прозвучал как пощечина.

Или, может быть, ее действительно ударили.

Ее щека горела, дыхание было тяжелым и прерывистым…

– Подождите, где я? – спросила Софи, чувствуя себя так, словно ее бросили в чужое новое тело, и только часть его работала.

Она ничего не видела.

И в ушах звенело.

И ноги у нее были такие, такие трясущиеся.

И голова…

Ее голова была слишком тяжелой.

Она позволила ей упасть вперед, и затем каждая ее частичка последовала за головой… падая, падая, падая… пока что-то не сжало ее руки и не заставило выпрямиться.

– Мы все еще на пути короля, – сказал голос, – поэтому мне нужно, чтобы ты собралась.

Резкость тона дала Софи тот кусочек, которого не хватало ее мозгу.

Стина.

Она разговаривала со Стиной.

А это…

Это была реальность.

Все остальное…

– Что происходит? – спросила Софи, отодвигая затянувшиеся обрывки кошмара на задворки сознания и пытаясь найти что-нибудь, хоть что-нибудь, чтобы хоть как-то сосредоточиться.

Но там была только густая, бесконечная чернота, и чем больше она вглядывалась в нее, тем больше та смотрела в ответ.

Нависая над ней.

Готовясь сожрать.

– Ничего такого! – огрызнулась Стина, когда что-то снова сжало руки Софи.

Руки, поняла она.

Руки, которые ее трясли.

– Прекрати! – заскулила она.

– Тогда не спи! – приказала Стина. – Не думаю, что смогу помешать тебе снова Причинить.

– Причинить? – это слово было ударом в самое сердце. – Разве я это сделала…

– Почти, – поправила Стина. – Боль выбила меня из странного сна, который мне снился. Что-то о единорогах и келпи… и… я действительно не знаю. Они преследовали меня, и… это не имеет значения. – Раздался шорох, словно Стина трясла головой. – Потом я поняла, что происходит, и каким-то образом заставила свои ноги двигаться, следуя за чувством, пока не нашла тебя и не попыталась вытащить. Я стащила с тебя перчатки, но ты все еще была в этих штуковинах, и я не знала, как с ними справиться. Так что я попробовала тебя ударить…

– Я так и знала, – пробормотала Софи, протягивая руку, чтобы пощупать щеку, удивляясь тому, что рука и ладонь были готовы это сделать. Ей все еще казалось, что она живет в чужом теле… марионетка с десятью миллионами нитей, и она не знала, как ими пользоваться. – Но… ты вовремя остановила меня?

– Думаю, да. Я ничего не вижу, но не чувствую, что кому-то больно или что-то еще.

Софи со вздохом опустилась на пол, и Стине снова пришлось поддерживать ее.

– Серьезно, Софи, мне и так тяжело…

– Вы двое не должны быть в сознании, – прервал ее другой голос откуда-то рядом, и Софи подумала, что ее сердце навсегда застрянет в горле от шока.

Но толчок принес новый уровень ясности в ее мозг.

– Набити? – прошептала она.

– А кто же еще? – спросил голос… Набити.

И теперь она была достаточно близко, чтобы Софи могла чувствовать дыхание Набити на своих щеках, как будто ее телохранитель-карлик наклонилась, изучая ее сквозь черноту.

– Ты слышала, как я тебя вела, – тихо сказала она Софи. – Но ты ничего не делала, как бы я ни старалась.

Стина фыркнула.

– Большой сюрприз, что-то в Софи идет не так, как должно.

– Наверное, мне следовало ожидать, что ее реакция будет нетипичной, – признала Набити. – Но это не объясняет, почему ты действуешь так четко. – Голос Набити дрогнул, как будто она собиралась осмотреть Стину. – Как ты очнулась?

– Понятия не имею, – призналась Стина. – Полагаю, это Эмпатия. Я чувствовала, как эмоции Софи выплескиваются отовсюду, и они тащили меня назад… и радуйся, что они это сделали, потому что ты бы сейчас корчилась от боли на полу, если бы я этого не сделала. Уверена, что вашему королю это понравилось бы. И, погоди-ка, почему вдруг стало так легко думать? Сначала мне пришлось так сильно бороться.

– И мне тоже, – добавила Софи, и эта мысль словно растянула ее мозг, пробудив мышцы, которыми она не пользовалась.

– Я ношу кусок магсидиана, который держит мою мысли ясными, так что я могу вести вас по тропе, – объяснила Набити. – Ты, должно быть, получаешь выгоду от близости к нему.

– Так подожди… у всех остальных сейчас все еще галлюцинации? – спросила Софи, резко обернувшись, когда Набити сказала ей:

– Да.

Она должна найти их… помочь.

Но было слишком темно.

И ее тело так устало.

И она еще не знала, как дергать за все ниточки и заставлять все работать.

– С ними все в порядке, – заверила ее Набити. – Все это у них в голове.

– Это не делает это менее травматичным, – огрызнулась Софи, зажмурив глаза, пытаясь блокировать любые воспоминания о своих жутких видениях.

Когда-нибудь ей придется встретиться с ними лицом к лицу… проанализировать, что говорят галлюцинации о ее глубочайших страхах.

Но на данный момент их было более чем достаточно.

– Для людей это ужасно! – сказала она Набити. – Как ты можешь просто стоять и смотреть, как они страдают?

– Потому что так мы защищаем нашего короля! Мой народ невелик. И очень мал. Кто будет нас бояться, если мы не дадим им повода?

– Я почти уверена, что все, что вам нужно сделать, это показать им тот трюк, который вы, ребята, делаете с топотом и открытием огромных трещин в земле, – напомнила ей Софи.

– Это не трюк, – фыркнула Набити, – и он требует гораздо больше энергии, чем ты думаешь. Так-то лучше. И безопаснее. Ни один враг не представляет реальной опасности, если они даже не могут найти короля Энки, и если они слишком напуганы и устали, чтобы сопротивляться захвату. Кроме того, единственное оружие, которое мы используем – это темнота. Как это может быть жестоко?

Софи пожалела, что у нее нет хорошего ответа, потому что замечания Набити были справедливы.

Но путь все равно был невероятно ужасен.

Набити вздохнула.

– Каждый момент, когда мы стоим здесь и спорим – еще один момент, когда остальная часть вашей группы должна терпеть свои заблуждения. Так почему бы вам не взять меня за руки и не позволить вывести нас из лабиринта?

– Значит, путь короля – тоже лабиринт? – спросила Стина.

– Конечно. Между темнотой и бесконечными извилистыми коридорами никто не сможет пройти, если мы сами этого не захотим. Никто, – подчеркнула она. – В том-то и дело. Чтобы сохранить наш Большой Зал как безопасное убежище. Знаю, вы сомневаетесь в нашей безопасности…

– А разве нет? – перебила Софи. – Разве не поэтому ты рассказала нам о магсидиане?

– Я беспокоюсь о некоторых местах, – призналась Набити. – Но не о пути короля. Вот почему я планировала ваш визит начать с экскурсии по городу, чтобы вы почувствовали разницу. Путь – наш шедевр. Даже ты, со всеми твоими талантами Мунларка, не смогла бы отважиться на это.

– Стина вроде тоже, – заметила Софи.

– Не совсем, – призналась Стина. – Я имею в виду, что сделала это гораздо лучше тебя. Ты была настоящей катастрофой. Но… если бы твое причинение не вырвало меня из этого состояния, я бы все еще думала, что меня преследуют келпи и единороги. Может быть, там был говорящий Муркот, а может, и стая бубри? Я не знаю… это было очень странно и действительно ошеломляюще.

– Вот именно, – сказала Набити. – И нам нужно двигаться дальше. Уверена, король Энки все больше расстраивается из-за нашего опоздания, и ты не должна рассказывать ему о своей странной реакции на темноту. Он сочтет это оскорблением.

– Разве это оскорбление? – поинтересовалась Стина.

– Потому что он так говорит, – ответила Набити, как будто это было все, что имело значение.

И Софи готова была поспорить, но… может быть, именно так все и происходит у королей.

Они были не просто выше закона.

Они создавали закон.

– Пора поторапливаться, – сказала Набити, обнимая Софи за плечи и таща ее вперед, в то время как Стина отчаянно пыталась удержать ее за другую руку.

– А как насчет остальных членов нашей группы? – спросила Софи, жалея, что не может разглядеть их следы в темноте.

Но нет.

Кулон Набити, возможно, и прояснил ее мысли, но не осветил бесконечную, подавляющую черноту.

– Они последуют за моим голосом, – заверила ее Набити, – СЮДА! – и Софи подумала, что, возможно, услышала звук шаркающих за ними ног.

Шаги были вялыми.

Спотыкающимися.

Как зомби, охотящиеся на плоть.

Она тряхнула головой, чтобы побороть новую волну паники.

– Здесь плохое место для живого воображения.

– Да, – только и сказала Набити, а потом крикнула: – Не отставайте! – и еще больше увеличивая темп.

Софи считала шаги, радуясь, что может сосредоточиться на цифрах.

Сто.

Две сотни.

Три.

Четыре.

Пять.

На пятьсот двадцать третьем шаге загорелся свет.

Блаженный, славный свет.

Только проблеск… и все же он горел, горел и горел.

Обжигая роговицы Софи.

Обжигая мозг.

И ей было все равно, потому что мысли были ясны, а тело принадлежало ей, и она могла видеть, как остальные члены группы вокруг нее потягиваются и моргают, выходя из оцепенения.

Ей хотелось обнять их всех, но это, наверное, было бы плохой идеей. Потому что, вернувшись в реальность, она еще раз огляделась вокруг и поняла, что они остановились перед очень большой, очень причудливой, очень пугающей дверью, сделанной из тысяч кусочков всевозможного металла, искусно сваренных вместе.

Дверь, которая, несомненно, вела в Большой зал короля гномов-карликов.

Тем не менее, она не могла слушать последние инструкции Набити, ей нужно было использовать эти короткие моменты, чтобы установить зрительный контакт со всеми, чтобы убедиться, что с ними все в порядке.

Они определенно выглядели усталыми и измученными. Но они слегка улыбнулись ей… и она ответила им тем же, чтобы они знали, что о ней тоже можно не беспокоиться.

А потом раздался сотрясающий землю лязг и скрип, и Набити повела их в другую полутемную круглую комнату… на этот раз огромную. И гораздо элегантнее.

Плотный белый песок, покрывавший пол, мерцал, как залитая лунным светом береговая линия, а земляной потолок был усыпан серебристыми минералами, похожими на звезды. Люстра, образованная из переплетенных колец свисающих, наполненных пламенем стеклянных банок, отбрасывала мерцающий оранжевый свет на все вокруг. А мраморные стены украшала великолепная резьба, инкрустированная золотом, серебром, медью, люменитом и другими металлами, которые сияли зеленым, черным и пурпурным. В мрамор вокруг завитков были вставлены драгоценные камни: изумруды, рубины, топазы, сапфиры и ониксы… хотя Софи чувствовала, что некоторые из черных камней были магсидиановыми.

А в центре всего этого на сверкающем черном троне восседало маленькое лысое существо в белых меховых штанах и короне, вырезанной из цельного куска изогнутой опалесцирующей раковины.

Король Энки.

Он фыркнул при их появлении. И его скрипучий голос звучал особенно хрипло, когда он произнес:

– Я не люблю, когда меня заставляют ждать.

Глава 25

– Я никогда не видела карлика без меха, – прошептала Стина…хотя слова все еще звучали слишком громко в гулкой комнате. – Это… странно.

Так оно и было.

Но это не помешало Софи ткнуть Стину локтем в ребра… и пожалеть, что не может сделать то же самое с Дексом за то, что он позволил себе издать один приглушенный смешок.

Очевидно, она должна была предупредить остальных своих товарищей по команде о необычном появлении короля Энки заранее, чтобы они были готовы к сюрпризу.

Она должна была бы добавить это к списку способов, которыми она точно не убивала себя как лидера команды.

Король Энки мог быть очень похож на ощипанного цыпленка с пятнистой персиковой, коричневой и черной кожей. Но для гномов восковая эпиляция была свидетельством могущества и силы их короля.

Софи не понимала, как король, лишенный меха, сообщал об этом, но это не имело значения.

Ей и ее друзьям не нужно было этого понимать.

Им просто нужно было проявить уважение… тем более что они уже опоздали и забыли поклониться, когда вошли, что Софи поняла только после того, как кто-то прочистил горло рядом с ней.

Затем она обернулась и увидела, что Грэйди опустился на одно колено, а Бронте стоял, согнувшись… каждая поза отражала их титулы Эмиссара и Члена Совета.

Как Регенты, Софи и ее друзья должны были упасть на оба колена… что они немедленно и сделали.

Декс, Стина, Уайли и Биана также должны были опустить головы.

Но Софи пришлось держать голову высоко поднятой, чтобы показать свою власть. Поэтому было гораздо труднее не вздрогнуть, когда взгляд короля сфокусировался на ней.

– Мои охранники сказали мне, что вы столкнулись с некоторыми трудностями на пути сюда, мисс Фостер, – произнес он, заставив Софи вздрогнуть. И хотя между ними было довольно большое расстояние, Софи слышала, как его когти стучат по подлокотникам трона.

Стук. Стук. Стук.

Ей хотелось бы обратиться за советом к Набити, поскольку она не забыла предупреждение телохранителя о том, что король Энки сочтет ее борьбу на пути оскорбительной. Но она заставила себя вспомнить, чему ее учили Бронте и Оралье.

– Леди Фостер, – поправила она, стараясь передать спокойную уверенность Кифа и выдерживая пристальный взгляд короля. – Лидер Команды Доблесть. И да, ваша безопасность определенно представляла проблему. Ясно, что она была блестяще разработана.

Авторитет и почтение.

Именно это подчеркивали Бронте и Оралье.

Ей нужно было говорить убедительно.

Требуя признания.

Но также подчиняться власти короля… и воздавать хвалу любому шансу, который она найдет.

Краем глаза она заметила, как Бронте и Набити одобрительно кивнули.

Но ее облегчение было недолгим.

– Если вы находите нашу охрану столь впечатляющей, – сказал Король Энки, постукивая пальцами по столу, – то я удивляюсь, почему вы потребовали этой встречи, чтобы осмотреть ее.

– Вы прекрасно знаете, зачем мы здесь, – вмешался Бронте, выпрямляясь.

– Неужели?

Стук. Стук. Стук.

– Да, – настаивал Бронте.

Король Энки наклонил голову, отчего на гладком опалесцирующем круге его короны блеснул огонек… вероятно, это был бы впечатляющий аксессуар, если бы Софи не была так хорошо знакома с жутким гигантским песчаным крабом, из которого была сделана раковина. Она помнила слишком много тонких, вертлявых ног, чтобы когда-нибудь найти их красивыми.

– Я думал, что понимал цель этой встречи, – сказал Король Энки, и Софи снова заморгала, – вплоть до вчерашнего дня, когда обнаружил, что принимаю у себя кого-то из Черного Лебедя.

– Черного Лебедя? – повторил Грэйди, а Софи выпалила:

– Вчера? – и Биана, и Декс одновременно спросили Бронте:

– Ты знал об этом?

– Мы… не знали об этой встрече, – сказал Бронте королю Энки после некоторого молчания.

– Очевидно. – Стук. Стук. Стук. – Что кажется мне особенно странным, поскольку мне сказали, что многие из вас, стоящие передо мной на коленях, являются членами ордена.

– Да, – согласилась Софи, надеясь, что это нормально – снова встать. На коленях у нее появились синяки… песчаный пол был гораздо тверже, чем казался на первый взгляд.

Она не знала, как остальные ее товарищи по команде умудряются оставаться такими неподвижными.

– Ну, тогда вы, конечно, можете понять, почему я нахожу неприятным и подозрительным то, что эти встречи не были объединены, – сообщил ей король Энки.

Стук. Стук. Стук.

– Либо ты зря тратишь мое время, – добавил он, – либо Совет преувеличивает свои якобы улучшившиеся отношения с Черным Лебедем.

– Как вы думаете, мисс Фостер была бы с нами? – возразил Бронте. – И как Регент, не меньше? Лидер жизненно важного нового механизма в нашей знати?

– Именно это я и пытаюсь выяснить. – Король Энки протянул ладонь и сжал пальцы – жест, который, как говорили Софи, означал, что она должна подойти к трону.

Она не осмеливалась взглянуть на своих друзей, зная, что беспокойство в их глазах разрушит ее и без того измотанную уверенность. И двадцать семь шагов, которые она сделала, чтобы пересечь комнату, показались ей двадцатью семью милями. Ей пришлось сложить руки по швам, чтобы не ерзать, когда король Энки наклонился ближе, принюхиваясь к воздуху между ними.

– Так много страха, – пробормотал он.

– Вы можете винить меня? – спросила она, надеясь, что этот вопрос заработает ей очки, как честность и тонкий комплимент.

– Нет, пожалуй, не могу.

Стук. Стук. Стук.

– Итак… у Мунларка теперь есть корона, – сказал он, снова откидываясь на спинку трона. – И она дистанцировалась от своих создателей.

– Я не… – Софи осеклась, понимая, что спор с королем Энки только ухудшит ситуацию.

Вместо этого она выпрямилась, разгладила свой золотой плащ и поправила украшенный драгоценными камнями край туники, прежде чем сказала ему:

– Я все еще их Мунларк.

– И что именно это означает? – спросил он.

– Честно? Понятия не имею, – призналась Софи, затаив дыхание в тишине, последовавшей за признанием.

И она съежилась от резкого звука, который, в конце концов, издал Король Энки… пока не поняла, что это был один-единственный лающий смех.

– Думаю, я смогу насладиться вашим обществом, Леди Фостер, – сказал он ей, выглядя еще более удивленным этим чувством, чем она сама. – Если бы только ты не была здесь, чтобы критиковать мой город.

По спине Софи струился пот, и она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– Я…

– Нет нужды отрицать это, – прервал Король Энки. – И может быть несправедливо обвинять тебя в этом. Это не твоя вина, что твой Совет решил использовать тебя таким образом… отправляя тебя ко мне, надеясь, что я буду менее склонен к оскорблениям, если критика исходит от симпатичного маленького ребенка. – Его взгляд переместился на кого-то за плечом Софи, когда он крикнул: – по крайней мере, у Черного Лебедя хватило мужества встретиться со мной лицом к лицу, когда они давали свои ненужные предупреждения!

– Софи – лидер, – отозвался Бронте.

– Да, и какой впечатляющей командой ты ее подкрепил, – усмехнулся Король Энки. – Трое детей и один, которого трудно назвать взрослым. Все еще слишком напуганы – или невежественны – чтобы понять, что они могут стоять.

– Мы не боимся! – крикнула в ответ Биана, и Софи постаралась не вздрогнуть… или не запаниковать, что эта вспышка приведет Биану в тюрьму гномов. – И мы также не невежды, – добавила Биана. – Мы просто… по-видимому, очень плохо умеем кланяться.

Губы короля Энки дрогнули – то ли в улыбке, то ли в усмешке.

– Какая смелость, – сказал он, снова поворачиваясь к Софи.

Стук. Стук. Стук.

– Может, мы и молоды, – тихо, но не робко сказала Софи. – Но мы пережили больше, чем можно было ожидать. И мы здесь не для того, чтобы критиковать. Мы пытаемся помочь. Невидимки…

– Да, один из ваших создателей уже вчера рассказал мне всю историю, – перебил Король Энки. – Я слышал всееееееееееее о том, что мой народ станет следующей мишенью для этих злодеев, которых ты все никак не можешь победить. Так же, как я слышал все ваши тревоги о тенях, теневом потоке и магсидиане.

На последнем слове он перевел взгляд на Набити, и Софи подумала, не означает ли это, что он понял, что Набити нашла лазейку, чтобы бросить ему вызов.

Стук. Стук. Стук.

Глаза Софи проследили за звуком, и она поняла, что весь его трон был одним резным блоком из магсидиана.

– Впечатляет, не правда ли? – спросил король Энки, проводя пальцами по камню. – Это самый большой кусок, который мы когда-либо находили. Высшее место силы.

– Как красиво, – пробормотала Софи.

Так оно и было.

Стиль трона был более грубым, чем другие богато украшенные стулья, обычно используемые королями и лидерами… но было что-то очень элегантное в его грубой простоте. Он выглядел так, как будто гномы пытались вырезать минимальное количество граней в магсидиане… как будто они хотели, чтобы люди знали, что это все, что нужно их королю.

Что заставило Софи задуматься о том, что эти вырезы и резьба заставили трон показывать.

Справедливость?

Честность?

Она не спрашивала.

Вместо этого она поделилась тем, чему ее научили Стина и Уайли прямо перед отъездом в Лоамнор, когда они, наконец, рассказали ей о своем разговоре с леди Зиллой.

– А вы знаете, что некоторые верят, что теневой поток был первым элементом, существующим задолго до всего остального? – спросила она.

– Полагаю, эта теория имеет смысл. Темнота – это естественное состояние вещей. Мы должны работать, чтобы добавить света.

Стук. Стук. Стук.

– Тебе не нравится это слышать, не так ли? – спросил он. – Учитывая одержимость вашего вида всем, что светится.

Софи пожала плечами, надеясь, что этот жест не был слишком небрежным.

– Лично я всегда была поклонником и того, и другого. Думаю, что свет и тьма имеют свое место, и фокус в том, чтобы сохранить правильный баланс.

Он склонил голову набок.

Стук. Стук. Стук.

– Был ли смысл в той мелочи, которой ты только что поделилась? – спросил он.

– Я иду к сути, – пообещала Софи, осмеливаясь оглянуться.

Освещение было слишком тусклым, чтобы она могла прочитать выражение лиц Стины и Уайли. Но они не размахивали руками, пытаясь остановить ее.

Поэтому она сказала королю Энки:

– Некоторые люди также считают, что, поскольку теневой поток был первым, его влияние можно ощутить во всем. Это сделало бы его самым могущественным из всех элементов… это сила, которая никогда не может быть действительно сдержана, даже когда мы думаем, что это так.

Она указала на его магсидиановый трон.

– На что ты намекаешь? – спросил король Энки.

– Не знаю, – призналась Софи. – Все в теневом потоке чувствуется таким абстрактным для меня. Все, что я знаю наверняка, это то, что он жесток. И в отличие от всего, что я испытала. И он меняет все, к чему прикасается.

Стук. Стук. Стук.

– Черный Лебедь, по сути, сказал мне вчера то же самое. Но я все еще не понимаю, какое отношение эта информация имеет к моим людям. Я не боюсь нескольких мятежных эльфов… или нескольких предателей из моего собственного рода. Наша безопасность сильнее, чем когда-либо была.

– Надеюсь, вы правы, – сказала Софи. – Но разве не безопаснее перепроверить?

– Черный Лебедь действительно проверял. Я позволил им искать целый час.

– Ладно… тогда тройная проверка тоже не повредит, не так ли? – настаивала Софи. – Мне бы хотелось, чтобы мистер Форкл…

– Это был не он, – снова прервал Король Энки, наклоняясь ближе, чтобы понюхать воздух между ними. – Вы действительно не знали о вчерашней встрече, не так ли?

Софи покачала головой.

– С кем вы встречались?

Стук. Стук. Стук.

Она подумала, что он не собирается отвечать. Но, в конце концов, он сказал:

– С каменным.

– С Гранитом? – уточнила она.

Король Энки кивнул.

– Он часто является нашей точкой соприкосновения. Но продолжай. Ты говорила что-то, что хотела сказать о Черном Лебеде.

Так оно и было, но она потеряла ход своих мыслей, пытаясь понять, почему Тиерган отправился в Лоамнор, не сказав ей… или Уайли.

– Хорошо, – сказала она, пытаясь сосредоточиться. – Я просто хотела сказать, что… жаль, что Черный Лебедь не предупредил нас встрече с вами. Они хорошо умеют хранить секреты… которые вы, вероятно, знаете после стольких лет работы с ними.

Король Энки часто становился на сторону Черного Лебедя в Совете.

– И мне жаль, если вы считаете, что мы тратим ваше время или сомневаемся в вашей силе или безопасности, – добавила Софи. – Я надеюсь, что Лоамнор не является целью, а если это так, то я надеюсь, что Невидимки в конечном итоге будут корчиться и рыдать на пути короля от своих галлюцинаций. Не стесняйтесь оставлять их там, если это произойдет.

Это вызвало у короля нервную улыбку.

– Но я видела, как Невидимки побеждают снова и снова, – тихо добавила она. – И они обычно попадают в те места, которые мы считаем наиболее безопасными. Вы были там, когда пала Люменария… и вы помогли нам восстановить другие наши павшие города. Вы когда-нибудь представляли себе, что такое разрушение произойдет?

Стук. Стук. Стук.

– Прекрасно, – сказал он ей после того, что, возможно, длилось целую вечность. – Продолжайте свои ненужные поиски. Набити проведет вас, ответит на любые ваши вопросы. Но мне нужен отчет, прежде чем вы уйдете. И если ты ничего не найдешь, это последнее, что я хочу услышать об этом, – добавил он, переводя взгляд на Бронте.

– Спасибо, – поблагодарила его Софи, желая, чтобы ее ноги не дрожали так сильно, и сделала полный реверанс.

И она могла сказать, что Грэйди хотел обнять ее, когда она, спотыкаясь, вернулась к своей группе – и она хотела зарыться в его объятия – но им обоим пришлось довольствоваться похлопыванием по плечу и «молодец».

– Звучит забавно, – пробормотал Декс.

– Не сейчас, – сказала ему Набити. – Он все еще может передумать, и я хочу показать вам, где произошли другие изменения в системе безопасности.

– Подожди! – сказала Биана, когда Набити топнула ногой и показала им новый туннель. – Разве мы не будем искать здесь?

– В Большом Зале? – Набити покачала головой. – В этом нет необходимости.

– Но мы же здесь, – возразила Биана. – И это было довольно ужасное путешествие. И мы знаем, что безопасность была изменена…

– Вообще-то нет, – перебила Набити. – В этой комнате нечего менять. Большой зал защищен Королевским путем и королевской бригадой – нашими сильнейшими воинами, которые всегда готовы нанести удар, когда это необходимо. – Она указала на землю, и Софи постаралась не представлять себе армию карликов, вырывающихся из песка… это было слишком близко к ее галлюцинациям.

– Я все же думаю, что нам следует осмотреться, прежде чем мы уйдем, – настаивала Биана.

– Согласен, – вмешался Декс. – Просто на случай, если мы что-то упустили, особенно потому, что я почти уверен, что никто из нас не хочет возвращаться сюда снова.

Казалось, все вокруг стали зелеными.

– Не понимаю, как быстрый взгляд может навредить, – сказал Грэйди Набити. – Тем более что король Энки сказал, что мы можем искать, где угодно.

Набити тяжело вздохнула.

– Делайте то, что должны. Но поторопись. И тихо. И не подходите близко к трону. Я объясню королю Энки, что происходит, чтобы он не вызвал свою охрану… и если он прикажет нам уйти, мы уйдем, понятно?

– Я пойду с тобой, – предложила Бронте. – Мне все равно нужно перекинуться парой слов с королем.