Текст книги "Наследие (ЛП)"

Автор книги: Шеннон Мессенджер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 39 страниц)

Он был абсолютно прав.

И Софи ненавидела его за это.

Она также ненавидела себя за то, что ненавидела его за это… и за то, что в последнее время так сильно во всем лажала.

Все то время, что она провела в стрессе и одержимости своими генетическими родителями и подбором пары… и что в итоге у нее было?

Еще одна опровергнутая теория о ее биологическом отце и парень, которым она пренебрегла так сильно, что он, возможно, даже больше не был ее парнем.

И все же, несмотря на все это, она все еще не была готова обещать то, что хотел Бронте.

Поэтому она сказала ему:

– Обещаю, что изменю приоритеты и сосредоточусь на более серьезных проблемах.

– Не думай, что я не замечаю, что ты делаешь, мисс Фостер, – возразил Бронте.

– Не сомневаюсь, – согласилась она. – Но разве ты не хочешь, чтобы я была честна с тобой?

Он сделал глубокий вдох.

– Наверное. При условии, что ты также готова более серьезно отнестись к своему положению Регента.

Она уставилась на колени, теребя дурацкие оборки на шортах, что, вероятно, мешало ему поверить ей, когда она сказала:

– Готова.

– Хорошо, – сказал ей Бронте, хмурясь, когда он взглянул на Оралье, которая все еще стояла в нескольких шагах от него, устремив взгляд на горизонт. – Тогда иди в дом и приготовься. Чтобы играть роль, сначала нужно выглядеть соответственно… не так ли, Оралье?

Оралье не ответила.

Бронте откашлялся и снова повернулся к Софи.

– Остальные твои товарищи по команде должны быть здесь в течение часа, так что предлагаю поторопиться. Нам нужно многое обсудить до их прихода. А потом нам всем вместе нужно будет обсудить протокол встречи с королем Энки, а также некоторые основы того, чего ожидать в Лоамноре. Во многих отношениях город не похож ни на одно место, где ты бывала раньше. На самом деле, он может быть совершенно дезориентирующим. Так что чем сильнее ты подготовишься заранее, тем лучше.

Софи кивнула, понимая, что это, вероятно, не помогло Бронте обрести уверенность, когда она собрала одеяла, подушки и Эллу и, спотыкаясь, направилась к дому с гигантским свертком, несколько раз запнувшись по дороге.

Но она не чувствовала себя вправе оставлять все это снаружи.

И ей вовсе не нужно было производить на него впечатление.

Он не был ее отцом.

Никогда еще эти слова не были такими счастливыми, и она повторяла их с каждым шагом, чувствуя, как улыбка становится все шире и шире.

Но она исчезла, когда Бронте крикнул ей вслед:

– Помни, кто ты теперь, мисс Фостер. А когда вернешься, убедись, что на тебе венец.

Глава 23

– Кто-нибудь еще действительно ненавидит это? – спросила Стина, морщась и осторожно ступая на мокрую землю перед собой. Грязь засосала ее ногу, она вскрикнула и отскочила назад, чуть не упав, когда ботинок застрял в грязи. – Серьезно, – проворчала Стина, используя телекинез, чтобы поднять свою покрытую липкой слизью туфлю. – Это отвратительно.

Софи определенно не собиралась спорить с оценкой ситуации Стиной… особенно когда сделала еще один шаг в болото, и вязкая земля ушла у нее из-под ног, оставив с густой, вонючей грязью, которая теперь доходила ей до колен. Она чувствовала ее свернувшуюся текстуру сквозь тонкую ткань леггинсов и не хотела, чтобы та же самая гадость попала прямо на ее кожу. Ее перчатки заканчивались на запястьях, а синяя туника, к сожалению, была без рукавов, оставляя много открытой кожи… и Софи даже не хотела думать о том, что ей придется окунуть лицо и голову…

Пустыня тоже была ослепительно яркой и раздражающе ветреной, и температура должна была быть не меньше миллиона градусов… даже в маленьком оазисе, куда они добрались после нескольких долгих минут пешего похода. Зеленое и голубое пятно казалось таким таинственным и манящим, когда Софи впервые заметила его среди бесконечного моря покрытых рябью дюн… место, где она могла бы найти волшебный ковер. Или лампу джинна.

Но, конечно же, Бронте и Грэйди провели их мимо прохладной мерцающей лагуны, даже не остановившись, чтобы окунуть в нее палец ноги. Они также проигнорировали столь необходимую тень, образованную зарослями кружевных пальм, вместо этого направляясь прямо к грязно-коричневой трясине на дальней стороне оазиса, окаймленной тощей травой.

Местность выглядела так, словно ее использовали как место для верблюжьего туалета… и это вполне могло быть так.

Софи изо всех сил старалась не думать об этом, когда следующий шаг погрузил ее еще глубже в грязь.

Но она не могла удержаться и с тоской посмотрела на Сандора, который сумел найти место, где было хорошо затенено и немного прохладно, чтобы стоять на страже, пока они шли без него. Гоблинам не разрешалось входить в город гномов-карликов, поэтому Сандор был ограничен охраной входа в Лоамнор… а Волцеру и Ловиз вообще было запрещено к ним присоединяться.

Сандор энергично жаловался на запрет… вплоть до тех пор, пока не увидел трясину дымящейся грязи, в которой им всем пришлось тонуть.

Тогда он стал гораздо более сговорчивым.

– Вы уверены, что это единственный способ добраться до Лоамнора? – спросила Стина, заработав несколько глубоких вздохов Грэйди и Бронте.

Когда они покинули Хевенфилд, Оралье решила остаться, и поначалу Софи это показалось немного странным. Но теперь, когда она испытала на себе пропитанный грязью способ проникновения в город карликов, Софи была почти уверена, что понимает, почему хорошенькая Член Совета решила пропустить визит к королю Энки.

– В пятый и последний раз повторяю, мисс Хекс, да, это наш путь, – отрезал Бронте, шагая в грязь во всем своем украшенном драгоценными камнями наряде. Через три шага он по талию оказался в грязи. – Неужели ты всерьез думаешь, что я воспользовался бы этим, если бы существовала какая-то альтернатива?

– Ну, должна же быть альтернатива, – пробормотала Стина, топая сапогом, чтобы стряхнуть как можно больше грязи.

Очевидно, она отрицала то грязное веселье, которое ей еще предстояло пережить.

– Все будет хорошо, – пообещала Софи. – Нам с Олденом пришлось тонуть в зыбучих песках у ворот Изгнания, и это было не так уж и противно.

Хотя, она не смогла сдержать легкую дрожь, когда ее мысли вернулись к тому шершавому, удушливому падению.

– Карлики, похоже, любят грязные входы, – заметил Декс, двигаясь во главе их чумазой группы. Он даже ухмыльнулся, как будто действительно наслаждался путешествием по грязи.

– Дело не в том, что нам нравится, – поправила Набити, когда ее мохнатая мордашка высунулась из-за ближайшего клочка песка, и Софи была почти уверена, что ее телохранитель-карлик ухмыляется им всем за то, что они визжат, как школьники… но это было трудно сказать из-за прищуренных глаз Набити. – Дело в том, что ваш вид бесполезен в туннелях, поэтому нам пришлось проявить изобретательность, чтобы дать вам доступ в наш мир.

– Или ты можешь просто выкопать туннель, – возразила Стина. – Вырезать что-нибудь из тех вещей, которые называются «лестницами»… может быть, ты слышала о них?

– Такой туннель сильно подорвет безопасность Лоамнора, – возразила Набити.

– Да, но тогда не было бы мерзко! – огрызнулась в ответ Стина. – И погоди-ка… Там и Линн какое-то время жили в Лоамноре, не так ли? Так как же они возвращались из Затерянных городов после школы и всего такого? Даже не пытайся сказать мне, что они все время ныряли в лужи грязи. Не может быть, чтобы было так.

– Это правда, – поняла Софи, – мистер Форкл подарил им особые магсидиановые подвески, которые он получил от короля Энки.

– Отлично… а где я возьму такую штуку? – спросила Стина.

– Это не так работает, – поправила Набити. – Доступ к резиденции отличается от доступа к городу в целом. Каждая резиденция имеет свою собственную уникальную безопасность… и некоторая из них гораздо более гибка, чем другая, например, место, где останавливались ваши друзья. И прежде чем ты спросишь, нет, доступ к резиденции не означает, что можно получить доступ к главному городу, точно так же, как посещение одного из поместий не приводит ни к одному из ваших городов.

– Верно, но наши дома разбросаны по всей планете, – напомнила ей Стина, – и наши города тоже, так что это совсем другое дело. Я видела карты Лоамнора… ваши резиденции прямо там.

– Это не значит, что эльф может переходить от одной к другой, – настаивала Набити.

Стина закатила глаза.

– Ну, так должно быть. Серьезно, это самая нелепая договоренность, о которой я когда-либо слышала!

– Эй, мы заставляем всех прыгать в гигантский водоворот, чтобы добраться до Атлантиды, – напомнила Биана, ее голос звучал удивительно бодро для девушки, которая обычно была одержима своими волосами и макияжем и в настоящее время была по колено в грязи цвета какашек. – Фитц все еще говорит о том, как перепугалась Софи, когда ей пришлось попробовать это в первый раз. Он сказал, что у него оставалось около трех секунд до того, чтобы столкнуть ее через край, потому что она застыла на месте.

При звуке имени Фитца сердце Софи затрепетало и стало тяжелее, но она отбросила все эти чувства в сторону.

В тот день она не позволяла никаким заботам о мальчишках отвлекать ее.

Но она могла сказать, что Биана наблюдала за ней, ожидая какой-то реакции. Поэтому Софи объявила всем:

– Я бы взяла Фитца с собой, если бы он захотел.

Угроза могла бы показаться более зловещей, если бы она не потеряла равновесие на следующем шаге… и Софи бы упала лицом в грязь, если бы Уайли не попытался схватить ее за плечи. В награду за свой героизм бедняга провалился до самой груди.

– Спасибо, – пробормотала Софи, стараясь не встречаться взглядом с Уайли.

Она не нашла подходящего момента, чтобы спросить, говорил ли он с Марукой, но у нее было чувство, что если говорил, то позволил бы ей съесть немного вонючей грязи… и она, вероятно, заслужила бы это.

Но о проблеме Уайли и Маруки она побеспокоится позже. Если лекция Бронте и Оралье и научила ее чему-то в то утро, так это тому, что она должна была постоянно думать о самых насущных проблемах. И учитывая, что в настоящее время они совершали довольно отвратительное путешествие к встрече, к которой она определенно не была готова, ей нужно было сосредоточиться на том, что она собиралась сказать королю Энки.

– Должна признаться, – сказала Софи, когда грязная коричневая масса достигла груди, закрывая серебряную застежку лунного света, прикрепленную к золотой накидке солнечного света. – Я действительно не понимаю, почему ты заставил нас надеть все модные регентские аксессуары, если знал, что мы будем грязными монстрами к тому времени, как доберемся.

– Грязь завершает ансамбль, – поддразнил ее Грэйди, подмигивая с середины болотистого бассейна, где он стоял по плечи, ожидая, пока все его догонят.

– Или, может быть, я потеряю этот дурацкий венец, когда меня засосет, – пробормотала Софи себе под нос.

Скользкий опыт может того стоить.

Она заставила команду снова надеть сияющие короны звездного света, так как они казались наиболее подходящим выбором для посещения подземного города. Но Софи чувствовала себя гораздо больше глупой маленькой девочкой, играющей в переодевание, когда надела венец.

– Не стесняйтесь поторопиться, ребята! – крикнул Декс с того места, где теперь стоял рядом с Грэйди, грязь доходила ему до подбородка… и ползла все выше.

– Да, но мы не можем, – сказал Бронте. – Потому что ваш бесстрашный лидер позволяет одному из товарищей по команде отстать.

Софи оглянулась через плечо и нахмурилась, увидев, что Стина все еще там, где они ее оставили… и ей очень хотелось, чтобы она заметила это раньше, чем Бронте указал.

– Это просто грязь, Стина! – сказала Софи, закатывая глаза и поворачиваясь лицом к девушке. – Ты сможешь принять душ позже.

– Да, но, может быть, я не хочу принимать душ позже, – возразила Стина, отступая подальше от грязи. – Думаю, я просто подожду здесь с Сандором.

– Не вариант, – ответила Софи, пытаясь мыслить как лидер.

Совет не просто так включил Стину в команду Доблесть. Кроме того, она была их единственным Эмпатом. И она многое знала о магсидиане и теневом потоке, благодаря встрече с леди Зиллой.

– У тебя есть два варианта, – решила Софи, подбоченившись, хотя большая часть ее торса была в грязи, так что эффект был несколько приглушен. – Ты можешь пробираться сама. Или я могу попросить Сандора подхватить тебя и бросить сюда.

– Все голосуют за вариант Б, верно? – спросил Декс.

Хор «да» был определенно единодушен.

– Я ненавижу вас всех, – сообщила им Стина, когда Сандор подошел к ней с улыбкой, которая выглядела откровенно радостной. – Ладно. Я сделаю это сама… отвали!

Она снова подошла к краю грязи.

А потом она просто стояла там.

– Десять секунд, – предупредила Софи. – Значит, пришло время Сандора! Десять… девять… восемь…

Биана, Декс и Уайли присоединились к отсчету, когда Стина издала звук, который был наполовину рычанием, наполовину стоном кита.

– Четыре… три…

Стина пробормотала несколько слов, которыми Ро могла бы гордиться.

Затем она зашаркала по грязи, стараясь двигаться медленно и осторожно. Но через два шага она потеряла равновесие и упала…

БУЛЬК!

– Для протокола, – сказал Декс, когда Стина всплыла на поверхность, выглядя как грязный зверь и крича как баньши, – это может быть величайший момент в моей жизни.

– Ах да? – спросила Стина, соскребая с лица грязные кудри и бросаясь к Дексу с довольно внушительной скоростью, несмотря на сопротивление, вызванное грязью.

– Лучше? – спросила Софи у Бронте, когда Декс получил основательное погружение из-за Стины, а Биана вскарабкалась и схватила ее.

– Не совсем то, что я себе представлял, – заметил Бронте, уворачиваясь от нескольких брызг летящей грязи. – Но полагаю, что метод все равно подействовал.

– Да, – согласилась Софи.

– Не сомневаюсь, что ты можешь быть превосходным лидером, мисс Фостер, – сказал Бронте чуть тише. – Тебе просто нужно поверить в это и действительно стать.

Это не было большим комплиментом… но от Бронте он был довольно огромным.

– Я стараюсь, – пообещала она, не уверенная, что он слышит ее за всеми этими визгами, шлепаньем и хлюпаньем.

Стина, Биана и Декс столько раз окунали друг друга в грязь, что теперь невозможно было различить их фигуры.

– Есть ли определенное место, где мы должны позволить силе затащить нас под воду? – спросила Софи у Бронте. Она предполагала, что это произойдет естественно, как только их головы погрузятся. Но Декс, Биана и Стина теперь были в грязи с головы до ног и все еще находились на поверхности.

– Как только вы достигнете середины бассейна, – объяснила Набити, снова выныривая из песка, – вам захочется закрыть рот и глаза и отдаться гравитации. Мы сделаем все остальное.

«Мы» в этом заявлении звучало странно зловеще…

– Предполагаю, что есть какой-то трюк, как нам дышать, когда придется оставаться под водой? – спросил Уайли у Набити.

– Никакого секрета, – ответил Бронте. – Просто задержи дыхание. И доверься ловушке.

Софи вздрогнула, услышав знакомые слова.

Ей дали те же инструкции в тот день, когда они с Олденом отправились в Изгнание, и, учитывая, как ужасно прошла эта поездка, ей пришлось напомнить себе, что на этот раз все будет по-другому.

На этот раз они направлялись не в самую безопасную тюрьму планеты, чтобы встретиться с убийцей-Пирокинетиком.

И она не будет делать никаких ужасных разрывов памяти… и не будет никаких неожиданных ментальных срывов или потрясений сознания.

На этот раз ее способности тоже работали нормально.

Ну… в основном.

– Ты не хочешь этого делать? – спросил Грэйди, вероятно, не понимая, почему она хмурилась. – Тебе и не нужно этого делать.

– Э, нужно! – угрюмое коричневое существо, похожее на Стину, настаивало на своем, направляясь к Софи, но два других грязевых монстра оттащили ее назад, даже после того, как Стина вцепилась в Уайли, увлекая его за собой, когда все четверо превратились в клубок бьющихся конечностей и летящей грязи в центре грязевого бассейна.

– Увидимся на другой стороне! – раздался голос Бианы из хаоса, и Декс добавил:

– КОМАНДА ДОБЛЕСТЬ ПОБЕДИТ! Затем раздались резкие вдохи и какие-то странные булькающие звуки, когда все четверо товарищей по команде погрузились в грязь.

– Они собираются войти в Лоамнор, – сказал Грэйди… и его улыбка исчезла, когда Софи едва засмеялась. – Ты уверена, что все в порядке?

– Конечно. – Она махнула грязной рукой на всю эту мерзость вокруг себя. – Как же мне не быть? – Но шутка явно не зашла в качестве ответа. Поэтому она призналась: – Я просто… нервничаю. Я собиралась провести дополнительные исследования, прежде чем мы приедем сюда, но там было так много всего, что этот визит подкрался ко мне.

Она взглянула на Бронте, гадая, не будет ли он распинать ее за то, что она слишком сосредоточилась на поисках своих биологических родителей. Но он старательно изучал свои грязные ногти.

Грэйди подошел поближе к Софи, обняв ее за плечи грязной рукой.

– Я открою тебе один секрет, малыш. Ты могла бы провести последнюю неделю, репетируя этот визит каждый божий день, и все равно нервничала бы… и в этом нет ничего плохого. Я нервничаю, а я бывал в Лоамноре много раз! Такого рода задания пугают. Так что не будь слишком строга к себе, ладно? Ты отлично справляешься. – Он поцеловал ее в щеку, оставив грязный отпечаток подбородка на ее шее, и прошептал: – И помни, у тебя много поддержки. Твои друзья могут быть тупицами, но они также талантливы и бесстрашны. И ты знаешь, что я никогда не позволю, чтобы с тобой случилось что-то плохое.

– Спасибо, – сказала Софи, поворачиваясь, чтобы по-настоящему обнять его. – Наверное, нам стоит догнать остальных, а?

– Я почти уверен, что если мы этого не сделаем, они найдут способ уничтожить что-нибудь, – согласился Грэйди.

Софи предполагала, что Бронте пойдет следующим, но он задержался, поэтому Грэйди пошел, сказав ей:

– Покажи пальцы ног, когда настанет твоя очередь… так будет быстрее. И держи рот на замке… поверь мне.

– Обязательно, – пообещала она, сжимая губы, чтобы доказать это.

Потом Грэйди исчез… его засосало в грязевую яму, оставив Софи наедине с Бронте, и она выпрямилась, готовясь к очередной лекции.

– Вспомни, что я говорил тебе о короле Энки, – сказал он, когда она последовала за ним к центру грязного бассейна.

Бронте и Оралье дали Софи длинный урок в то утро, как только она приняла душ и переоделась, перебирая все виды утомительных протоколов.

Когда кланяться.

Куда смотреть… и куда не смотреть.

Правильные ответы на различные фразы, которые мог бы сказать король.

Важность использования титулов… и наличие хорошей осанки.

Но прежде всего они подчеркивали две вещи.

Авторитет и уверенность.

Если она хочет, чтобы король воспринимал ее всерьез, ей нужно продемонстрировать изобилие и того, и другого.

И Софи чувствовала себя довольно обескураженной всем этим, когда у нее были только что уложенные волосы и тонна сверкающих бриллиантов на тунике.

Она не была уверена, как это сделать в роли Леди Грязевого Монстра.

Но… она найдет способ.

– Ты готова? – спросил Бронте.

Софи старалась говорить серьезно, когда кивнула. Но ей пришлось добавить:

– Я постараюсь ничего не испортить.

– Достойная цель, – сказал ей Бронте. – Но думаю, ты должна целиться выше. Я имел в виду то, что сказал раньше. Не сомневаюсь, ты станешь невероятным лидером, если перестанешь сомневаться в себе и примешь на себя обязательства.

Софи отвела взгляд, не зная, что делать с комплиментом, кроме как быстро пробормотать:

– Спасибо.

Он кивнул и занял позицию. Но прежде чем грязь утащила его под воду, он прочистил горло и добавил:

– Для протокола, мисс Фостер, теперь, когда остались только ты и я… или, полагаю, я должен сказать, ты, я и телохранители… я… возможно… не твой биологический отец и никогда не хотел участвовать в подобных экспериментах. Но… если бы ты была моей дочерью, я бы очень гордился.

Его голова исчезла в грязи, когда он закончил последнее слово, оставив Софи смотреть на грязные пузырьки воздуха, которые оставил после себя, задаваясь вопросом, не показалось ли ей то, что он сказал, и, пытаясь понять, что делать с этой информацией.

Шок остался с ней, когда она, спотыкаясь, добралась до середины и дернула пальцами ног, ее разум едва уловил легкое движение лодыжек, когда грязь тащила ее ниже, ниже, ниже, гораздо дальше, чем она ожидала.

И все же она ничего не чувствовала.

Ни о чем не думала.

Просто затаила дыхание и погрузилась в темноту, ожидая, что твердая почва снова поддержит ее.

И когда она нашла ее, вместе со свежим воздухом и достаточно мягким мерцающим светом, она…

Не знала, как описать происходящее.

Было слишком много криков и смеха.

Но в основном слишком много брызг.

Так.

Много.

Брызг.

Крошечные коричневые частички летали повсюду… вроде как пыльная буря, но влажнее и липче, и все почему-то падало вверх, а не вниз.

И чем дольше Софи стояла там, тем легче, мягче и спокойнее она себя чувствовала, пока воздух не прояснился, и ее взгляд не сфокусировался, и… она не знала, куда смотреть, или что думать, или как, или почему, или…

Чисто.

Для начала ей показалось, что это хорошее слово.

Потому что так оно и было.

Ее кожа была гладкой. Волосы – упругими и блестящими. А одежда – совершенно безупречной.

Не было абсолютно никаких следов грязи.

А Декс, Стина, Уайли и Биана выглядели так же безупречно… как Грэйди и Бронте.

Это вернуло мысли Софи к тому, как… и она, должно быть, произнесла это вслух, потому что Набити выскочила из песчаного пола, указала на один из призматических черных камней, установленных в пещероподобном потолке комнаты, и сказала ей:

– Магсидиан.

– Магсидиан, – повторила Софи, чувствуя, как руки покрываются мурашками.

Набити кивнула.

– Эти особые осколки вырезаны, чтобы притягивать к себе землю. Так мы вычищаем наших посетителей… и так мы укрепляем пещеру после чьего-то прибытия.

Софи еще пристальнее вгляделась в изогнутый потолок, и действительно, казалось, что он покрыт свежим слоем утрамбованной земли.

– Это…

Она знала, что, вероятно, должна сказать «потрясающе», но теперь, когда она знала, из чего сделан магсидиан, то поймала себя на том, что говорит «странно».

И то, что она действительно хотела сказать, было… «немного страшно».

– Так где же мы? – спросила она, изучая остальную часть пузырчатой комнаты, в которой, честно говоря, было не на что смотреть. Пол был сделан из плотного мерцающего песка, потолок – из гладкой темной грязи, а стены – из серого мраморного камня, отполированного до блеска. Через каждые несколько футов в скале были вырезаны арочные углы – ниже, чем привыкла Софи, благодаря более низкому росту гномов – где тонкие стеклянные банки мерцали языками бледно-оранжевого огня, обеспечивая достаточно света, чтобы показать два коридора впереди.

Один из них был узким, но достаточно ярким, чтобы заметить, что он изгибается влево.

Другой представлял собой широкую черную пустоту небытия.

– Мы называем это нашим центром для посетителей, – объяснила Набити. – Те, у кого есть разрешение войти в город, идут туда, – она указала на тропинку, на которую Софи очень надеялась, – а те, кто здесь для короля Энки, идут сюда.

– Я думал, мы начнем с экскурсии по городу, – вмешался Грэйди, когда Набити повернулась и повела их по темной тропинке.

– Король Энки сказал мне сегодня утром, что я должна сначала привести вас к нему, – объяснила Набити, и Софи определенно не пропустила взгляд, который прошел между Бронте и Грэйди.

Декс, должно быть, тоже это уловил, потому что спросил:

– Это плохо?

– Нет, – ответил Бронте неубедительным тоном. – Но король редко меняет свои планы.

– Да, – согласилась Набити, не утруждая себя подробностями, и жестом пригласила их следовать за ней в тень.

Грэйди вздохнул и потянулся к руке Софи, которая не чувствовала себя так странно, пока Бронте не схватил ее за другую руку.

– Лучше поддерживать контакт, – объяснил Бронте. – Путь короля… тревожен.

– Более тревожен, чем тонуть в болоте? – спросила Стина, потянувшись к Биане, которая уже прижималась к Дексу.

Уайли завершил их цепочку, когда Грэйди сказал им:

– К сожалению, да.

Декс вздохнул.

– Почему же?

Белый блеск в тени привлек внимание Софи, и ей потребовалась секунда, чтобы понять, что это улыбка Набити, когда крошечный карлик сказала им:

– Мы должны были убедиться, что путь к нашему Королю – это путешествие, которое не хочет совершать ни один незваный гость.

– А как насчет званных гостей? – спросила Софи.

Улыбка Набити погасла.

– Для короля Энки – это одно и то же.

Глава 24

– Ладно, вернемся к милому «тревожному» описанию, которое ты нам дал, – сказала Биана Бронте, когда их группа уставилась на темную тропу впереди, и никто из них, казалось, не горел желанием сделать первый шаг. – Что именно это значит для нас? Крутые перепады? Жуткие звуки? Ползучие твари?

– Очень надеюсь, не последнее, – пробормотал Уайли.

Софи определенно согласилась.

– Если это поможет, – крикнула Набити откуда-то из тени, и весь этот бестелесный голос не придал ее следующим словам уверенности, – все, что ты сейчас испытаешь, будет жить только в твоих мыслях. Ничто из этого не будет реальным.

– Ничтоо из чего? – спросил Декс.

– У всех по-разному, – сказал ему Грэйди, крепче сжимая руку Софи. – Я не совсем понимаю этот феномен, но что-то в сенсорной депривации заставляет нас видеть, слышать, а иногда даже чувствовать то, чего на самом деле нет.

– И я предполагаю, что это не будут, например, красивые цветы и летающие аликорны и радужные дожди из блесток? – спросила Биана.

– Для некоторых, – признался Бронте. – И эти виды галлюцинаций создают свои собственные проблемы. Но большинство из нас обнаружат, что полное отсутствие света оставляет нас лицом к лицу с нашими худшими кошмарами.

– Замечательно, – пробормотал Декс.

– Подождите… полное отсутствие света? – уточнил Уайли.

Софи нахмурилась, когда Бронте кивнул.

– Я думала, что всегда есть какой-то свет, – возразила она, – и что мы просто должны найти способ заставить наш разум сконцентрироваться на нем, чтобы увидеть его.

Именно этому ее учили на уроках навыков, когда она пыталась улучшить свое Ночное Видение.

– Не на пути короля, – поправил Грэйди. – Как только мы отойдем достаточно далеко от этой комнаты, не будет никакого света, пока мы не достигнем Большого зала.

– Как такое возможно? – поинтересовался Уайли.

Софи могла бы догадаться об ответе Набити.

– Магсидиан. Камни, установленные вдоль Королевского пути, были вырезаны, чтобы поглощать каждую частицу света, которая приближается к ним, что заставляет людей моего вида терять ориентацию, если им не дали что-то конкретное, чтобы направлять их. Но у вас, эльфов, реакция гораздо сильнее. Эффект наступит не сразу, и когда он наступит, я буду здесь, чтобы помочь вам двигаться. Но вы все должны рассчитывать на то, что будете очень дезориентированы. И те из вас, кто уже побывал на пути короля, должны знать, что наша безопасность изменилась за последние месяцы. Магсидиан был изменен, и это, в свою очередь, изменило эффект пути. Нет единого мнения о том, лучше или хуже этот опыт, но все согласны с тем, что он совершенно другой, и многие боролись, потому что они думали, что знают, чего ожидать. Так что попытайтесь войти с умонастроением, что то, что вы собираетесь пережить, будет отличаться от всего, что вы пережили раньше.

Софи не была поклонницей слова «пережить» во всем этом.

Или «выжить».

Но она старалась быть хорошим лидером и сосредоточиться на самом важном.

– Значит ли это, что путь короля лежит там, где гномы, присоединившиеся к Невидимкам, испортили магсидиан перед тем, как уйти? – спросила она.

– Это одно из нескольких мест, – согласилась Набити, и ее голос прозвучал гораздо более небрежно, чем ожидала Софи, учитывая тот факт, что они обсуждали нарушение безопасности на пути к ее королю.

– А где были другие места? – хотела знать Стина.

– Я покажу во время экскурсии, – пообещала Набити. – Прямо сейчас мне нужно, чтобы вы начали двигаться. У вас еще будет несколько минут до того, как начнется дезориентация, если вам нужно будет задать какие-то последние вопросы. Но заставлять короля Энки ждать было бы очень неразумным способом начать этот визит.

– Да, – согласился Бронте. – Особенно учитывая изменение планов.

Софи почувствовала, что быстрое пожатие его руки не имело ничего общего с заверением, а было связано с тем, что она должна была взять инициативу на себя.

Поэтому она позволила себе один долгий вдох, чтобы собраться с духом.

Затем потащила всех на темную, тревожную тропу.

Они сделали всего три шага, прежде чем люменитный венец Софи погас… вместе с венцами Декса, Уайли, Стины и Бианы… и Софи не поняла, насколько белый свет помогал ей, пока он не исчез.

– В течение следующей минуты вы больше не сможете видеть, – предупредила Набити, внезапно приблизившись, – и когда это произойдет, я хочу, чтобы вы знали три вещи. Во-первых: путь ровный и верный, поэтому нет необходимости искать стены для равновесия. Вы можете быть уверены, что ноги не подведут… даже тех из вас, кто иногда считается неуклюжим. Второе: мой голос – ваш проводник, и вы сможете следовать за ним, независимо от того, насколько глубоко вы потеряетесь. И третье: чем дольше вы медлите, тем хуже становится эффект. Поэтому, если вы сможете держаться за одну истину, то вы должны продолжать идти, несмотря ни на что.

– Звучит все лучше и лучше, – проворчала Стина.

– Если тебе это не нравится, – сказала Набити, – советую поторопиться.

Софи ускорила шаг для всех них.

– Сколько у нас еще времени до начала галлюцинаций? – спросил Декс.

– Это зависит от человека, – сказал ему Бронте. – Я видел, как некоторые теряют себя почти мгновенно, а другие делают это через значительную часть путешествия.

– В среднем примерно десять минут с того момента, как вы попали в темноту, – добавил Грэйди, – что для нас должно быть… примерно… сейчас.

Софи не нуждалась в словесном намеке… она поняла это в ту же секунду, как свет покинул их.

Тени сдвинулись, становясь все чернее и гуще.

Стирая все.

Верх. Низ. Лево. Право. Они больше не имели никакого значения.

Она даже не чувствовала дыхания в груди или земли под ногами.

Десять минут до безумия, подумала она, решив, что так будет дольше. Она отсчитывала секунды, надеясь, что сосредоточенная работа поможет ей сохранить ясную голову.

Сколько секунд было в пятнадцати минутах?

Или двадцати?

Работа с математикой заставила ее сбиться со счета, и она начала все сначала, дойдя до восьмидесяти одного, прежде чем темнота снова изменилась, ударившись о нее жутким холодом, который проник сквозь одежду, кожу и кости.

В сердце каждой клетки.

Сковывая насквозь.

Но ее тело не дрожало.