Текст книги "Пропавший линкор"

Автор книги: Роберт Мур Вильямс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 49 страниц)

Наконец Джонгор понял, что конец близок, и отчаянно закричал. Умбер размахнулся дубиной, целясь прямо в голову Джонгору. Тяжелая дубина должна была раздробить череп гиганта, и мурит злорадствовал от одной этой мысли. Он пострался вложить в этот удар всю свою силу.

Удар оказался такой силы, что Умберу в какой-то миг показалось, что его руки вот-вот вывернутся из суставов. Однако дубина не достала Джонгора. Гигант сумел избежать удара, а дубина со всего размаха врезалась в землю. Прежде чем мурит смог снова ею замахнуться, Джонгор выхватил ее и отшвырнул далеко в сторону.

Умбер оказался лицом к лицу с Джонгором. Невозможно, но, казалось, Джонгор нисколько не ранен. Его слабость исчезла. Он больше не хныкал от страха. Вместо этого он смеялся.

И смех этот был самым неприятным звуком, который слышал Умбер в своей жизни. Только теперь мурит понял, что его одурачили, что Джонгор специально позволил гнать себя, соблазнив преследованием, притворившись раненым, чтобы Умбер последовал за ним. А теперь вместо измученного, раненого противника перед ним стоял полный сил, разъяренный Джонгор. И еще Умбер понял, что оказался в очень опасном положении. Завопив от страха, он попытался повернуться, чтобы убежать. Но когда он начал поворачиваться, на него обрушился страшный удар. С ужасной силой великан швырнул его наземь. Стальные руки Джонгора сомкнулись на его шее. Умбер услышал, как затрещали его шейные позвонки.

Раньше он никогда не слышал о «нельсоне». Все что он понял, – Джонгор снова победил его и готов в любой момент сломать ему шею.

Однако, к удивлению Умбера, Джонгор ему шею не сломал. А потом мурит почувствовал, как захват стал чуть слабее. Однако боль все еще была достаточно сильной, чтобы парализовать все его движения. Умбер решил, что Джонгор играет с ним, словно кошка с мышью. Гигант явно хотел чего-то большего, чем смерть еще одного мурита. Если бы он собирался убить своего противника, то давно так бы и сделал, причем постарался бы убить врага как можно быстрее.

– Где девушка? – прошептал Джонгор в волосатое ухо Умбера.

– Девушка?

– Девушка… Ты знаешь, о ком я говорю, – пробормотал Джонгор на резком хриплом языке муритов. – Где она?

– Она ушла, – завопил Умбер. Почему-то он был уверен, что следующая секунда окажется последней в его жизни.

– Ушла? Ты хочешь сказать, что вы убили ее?

– Нет! Нет! Нет! – взвыл Умбер. – Мы ее не убивали. Она ушла. Дьявол приходил вчера вечером и забрал ее. Она ушла с дьяволом.

Джонгор посильнее сдавил горло Умбера.

– Ты лжешь, – прошипел он.

– Я говорю правду, – завопил Умбер. – Не убивай меня, Джонгор. Я ко всему этому не имею никакого отношения. Это был Орбо. Он все это придумал. Именно он послал сообщение, из-за которого вы вернулись в наши земли. Именно Орбо решил похитить женщину и использовать ее как приманку, устроить западню для тебя. Все это придумал Орбо…

– Как ему это удалось? – холодно спросил Джонгор. Выходит, сообщение от царицы Неске было фальшивкой! Это была западня, устроенная для того, чтобы вернуть его в долину Затерянной земли! Неске предала его! Горячая ярость захлестнула Джонгора. – Царица Неске придумала этот трюк, чтобы я вернулся! Вы, муриты, знали, что я появлюсь здесь и поджидали меня.

Умбер снова взвыл, заверяя, что все это правда, и снова стал упрямо утверждать, что все это придумал Орбо.

– Не убивай меня, великий Джонгор! – просил он. – Я не имею никакого отношения ко всему этому.

– В какую сторону направилась девушка, сбежав от вас? – потребовал ответа Джонгор.

– Не знаю. Орбо послал троих воинов следом за ней. Пожалуйста, Джонгор…

Но Джонгор уже освободил его. Умебр пополз прочь от гиганта на четвереньках, стараясь как можно быстрее оказаться подальше от врага.

Джонгор подобрал свое копье и лук, а потом быстро исчез среди деревьев. Он сделал большой круг вокруг того места, где муриты устроили засаду, пытаясь отыскать след, который могла оставить Анна, убежав от них.

И он нашел следы. След трех муритов протянулся следом за ним. Джонгор отправился в погоню.

Вскоре он догнал преследователей. Муриты спешили, но им приходилось искать следы Анны, а так как сами они не предпринимали никаких мер безопасности, идти следом за ними оказалось совсем не трудно.

Стрела, вылетевшая из джунглей, остановила одного из муритов. Двое других бросились наутек, и вскоре Джонгор остался один. Теперь догнать Анну стало только вопросом времени. Возможно, она была голодна или страдала от жажды. Но она – в безопасности, так как муриты больше не гнались за ней. Джонгор с легкостью шел за ней следом, почти бежал.

Он нашел то место, где Анна остановилась, где изменила направление. Она двигалась по большому кругу, очевидно пытаясь запутать муритов. Судя по всему, она искала место, где можно было бы спрятаться. Затем неожиданно следы стали трудноразличимы, и тогда Джонгор задался вопросом, что в самом деле происходит и почему девушка стала двигаться в столь странной манере. А потом он заметил поверх ее следов широкий след льва. Девушку преследовал хищ ник.

Джонгор нашел то место, где Анна попробовала убежать от огромной кошки, где перебралась через ручей, где пробиралась через джунгли в надежде, что лев не сможет последовать за ней. Судя по следам, Анна была в отчаянии, она пыталась забиться в самые густые заросли, чтобы зверь не смог преследовать ее. Джонгор пошел еще быстрее. Конечно, он надеялся, что девушка догадается забраться на дерево.

Неожиданно он натолкнулся на тело льва. Мертвый хищник лежал под деревом. Если бы даже его поразила молния, его тело не было бы таким обугленным и настолько сожжённым.

Джонгор стал изучать следы. Анна и в самом деле полезла на дерево. Ее копье застряло среди ветвей. После того как девушка устроилась в безопасности, лев остался ее сторожить. А потом появился еще кто-то. Лев быстро развернулся и тут же погиб. Молния буквально испепелила его.

Хотя Анна считала, что останется в безопасности на дереве, больше ее там не было. Следы говорили о том, что она или сама слезла с дерева, или ее заставили.

А потом, присмотревшись к следам, он увидел на мягкой земле отпечатки копыт. Теперь Джонгору стало ясно, кто убил льва. Арклан был здесь. Арклан убил льва.

И он же увел Анну…

– Ну и в чем заключается твой план? – с сомнением поинтересовался Шиллер.

– После наступления темноты я пойду туда, – ответил Джонгор и, взмахнув рукой, указал на город, который лежал прямо перед ними в небольшой долине.

Когда Джонгор обнаружил, что произошло с Анной Хантер, он тут же вернулся к своим спутникам. Анну нужно было спасти, и он нуждался в их помощи. Однако из того, что он знал об аркланах, он боялся, что ему понадобится нечто большее, чем помощь этих трех человек. То, что попадало в руки аркланов, было очень сложно отобрать. Аккуратные, словно печатные, следы копыт аркланов вели прямо в их город.

Тот располагался в маленькой долине. По другую сторону города поднимались высокие утесы. Они, насколько было известно Джонгору, были изрыты пещерами, которые, в случае нападения врагов, должны были укрыть всех аркланов. Утесы представляли собой настоящую крепость. Они окружали город с трех сторон, словно высокая каменная стена.

Это был не такой уж большой город. Тут можно было разместить всего несколько кварталов обыкновенного американского городка. Аркланов никогда не было слишком много. У них редко рождались дети, и даже после длительного периода мирной жизни их поголовье едва насчитывало тысячу. Как и динозавры, аркланы по своей сути были неудачным экспериментом Природы, обреченным на исчезновение. Только в Затерянной земле, где выжили динозавры, могли существовать такие создания.

Город аркланов был очень древним. С первого взгляда было ясно, что ему много тысяч лет. Он был уже очень старым, когда на Эгейском побережье только-только начали строить Трою. Это город возвели до Нинневии, до того как первый кирпич лег в основание Вавилона. Здания в городе аркланов были невысокими, с плоскими крышами, в основном одноэтажными, сложенными из плоских серых камней. Часть зданий давно превратилась в руины, да и стена, окружающая город, почти рухнула. Искра жизни постепенно затухала для аркланов. Умирающая раса. Они даже не имели желания и не пытались что-то восстанавливать или ремонтировать.

Аркланы жили слишком долго.

Однако, несмотря на то, что они принадлежали к вымирающей расе, Джонгор знал, насколько опасны и насколько смертоносны они были. С другой стороны, они были могущественными союзниками, но как враги были чрезвычайно опасны. К тому же среди утесов у них было сокрыто оружие, какого больше не было ни у одного племени, проживающего на просторах Затерянной земли…

С того места, где находился сейчас Джонгор, можно было рассмотреть нескольких аркланов, которые, как казалось издали, бесцельно бродили по улицам.

– Ну и ну! – задохнулся от удивления Мортон. – Не могу в это поверить. Это же кентаврьг, настоящие живые кентавры – наполовину люди, наполовину лошади!

– Я же говорил вам, что они – кентаврьг, – согласился Джонгор.

– Знаю, знаю… Я даже видел следы, но одно дело – слышать о подобном чуде, и совсем другое – увидеть его. Поверить не могу.

– Теперь сможете, – заметил Шиллер. – Он в свою очередь внимательно разглядывал город, с жадностью пожирая взглядом каждое здание. В его глазах горели неприятные алчные огоньки.

– Не понимаю, почему царица Неске решила проделать ради нас такой трюк? – медленно произнес Алан Хантер.

– Почему она решила выступить против нас? Почему попыталась заманить в засаду? Ты же говорил, что она – твой други спасла тебе жизнь, когда однажды ты решил посетить этот странный город.

– Да, я считал ее своим другом, – с печалью в голосе ответил Джонгор. – Но почему она послала мне то фальшивое сообщение, не могу сказать. Аркланы – странные существа. Они – не люди, и многие из мотивов их поступков нам не понять. Не знаю, почему она помогла муритам обмануть меня. Возможно, ей пришлось выполнить какое-то из обязательств, которые связывают эти два народа. Возможно, ей сделали предложение, от которого она не смогла отказаться. А может, по какой-то неизвестной мне причине, она изменила точку зрения.

Джонгор достаточно хорошо знал царицу аркланов, чтобы понимать: ее поступки порой было невозможно объяснить. Царица Неске была кентавром, и иногда ее поступки были еще более странными, чем ее внешний вид.

– Почему аркланы, обнаружив Анну, привели ее именно сюда? – продолжал упорствовать Алан Хантер.

Джонгор только пожал плечами.

– Не знаю, – ответил он. – Если муриты предложили за меня большую цену, они могли так же предложить цену и за Анну. Обнаружив ее, любой арклан знал бы, что он нашел что-то ценное, за что муриты хорошо заплатят.

– Заплатят? – с сомнением протянул молодой человек. – Какой может быть разговор об оплате? Что такого есть у муритов, чего хотели бы заполучить аркланы? Муриты – почти животные. У них нет ничего такого, что они могли бы предложить кентаврам!

– Если бы вы когда-нибудь видели хранилище сокровищ муритов, вы бы никогда не задавали подобного вопроса. – Муриты ныне почти животные, но они потомки великой расы. Здесь первоначально располагалась колония мурийцев, которые занималаись разработкой недр. Так или иначе, но они много столетий добывали тут различные металлы и драгоценные камни, так что у них в хранилищах огромный запас золота и драгоценных камней, – тут Джонгор крепко сжал пальцы. – Я знаю, в чем тут дело. Алмазы! Больше всего на свете аркланы любят алмазы. Они буквально поклоняются этому драгоценному камню. А у муритов столько алмазов, что они не знают, что с ними делать. Так что, скорее всего, именно они предложили царице Неске заманить меня в ловушку. И она приняла их предложение…

Шиллер, который как бы случайно слышал весь этот разговор, весь обратился в слух.

– Вы были в этом хранилище? – с явным сомнением в голосе поинтересовался он.

– Да, – ответил Джонгор.

– А вы случайно не прихватили с собой хотя бы один из этих алмазов?

– Нет.

– Нет? Вы говорите, что могли приобрести целое состояние и не сделали этого?

В ответ Джонгор только пожал плечами.

– Алмазы – всего лишь красивые камни, – ответил он. – На них приятно смотреть. После разговоров с Анной и Аланом Хантерами я понял, какой ценностью они обладают, но когда я в последний раз был в сокровищнице муритов, я этого не знал. Мне даже в голову не пришло прихватить с собой горсть-другую камней.

Шиллер и Мортон с удивлением уставились на гиганта.

Сумерки опустились на древний город аркланов. Серые каменные стены, слившись с тенями, стали почти невидимыми. К этому времени Джонгор был полностью готов к опасной вылазке. Ни один воин Затерянной долины не готовился к набегу с такой тщательностью. В первую очередь Джонгор разделся, оставшись в одной набедренной повязке. Кроме нее, из одежды он оставил лишь мокасины. У них были гладкие, мягкие подошвы, и гигант мог ступать почти бесшумно. Большой лук и дюжину стрел он оставил Алану Хантеру. Лук было слишком неудобно нести. Так что копье и нож за поясом стали его единственным оружием. Широкий наконечник копья Джонгор обмазал грязью, чтобы блеск металла не выдал его в самый неподходящий момент. Ведь луч лунного света мог блеснуть, отразившись от полированной поверхости. Потом Джонгор отвел трех своих спутников к тому месту, где каменная стена, окружающая город, раскрошилась и яастичер осыпалась, и помог им забраться на стену.

– Ждите меня тут, на стене, – приказал он. – Когда я вернусь, будьте готовы помочь Анне.

– Так вы считаете, что вам удастся вернуться вместе с ней? – прошептал Шиллер.

– Если мне не удастся спасти ее, я не вернусь, – ответил Джонгор.

– Гм, – задумчиво протянул Шиллер. – Но если получится так, что вы не вернетесь, что же делать нам?

– Если я через два часа не вернусь, сами решите, что делать, – ответил гигант. Потом он указал на серое здание – одно из немногих строений, которое имело два этажа. – Это – дворец царицы Неске. Если вы решите отправиться в город, то должны знать, что я буду именно там. Но прежде чем последовать за мной, выждите пару часов.

А потом, тихо как тень, он отделился от стены и исчез в хитросплетении узких улочек.

Аркланы никогда не любили ночное время суток, и в это время обычно прятались по домам, однако сегодня, словно специально, вопреки правилам, все население вышло на улицу. В эту ночь аркланы, перемещаясь украдкой, пробирались по переулкам так, словно не хотели, чтобы их заметили сторонние наблюдатели. Улицы города не были вымощены камнями, так как мощеная мостовая не слишком подходит для копыт аркланов. Вместо этого тротуары были засыпаны мягким белым песком, по которому аркланы двигались бесшумно, как тени. Три раза Джонгору пришлось прятаться, чтобы его не заметили спешащие куда-то жители.

Обычно их дома были освещены факелами, стоявшими в специальных стойках на каждом углу, но сегодня их не зажгли. При этом в домах не горели огни. Аркланы почти не использовали огонь, тем более что в каждом доме были трубы, дающие холодное пламя.

Но сегодня и в зданиях не горели огни – город погрузился во тьму ночную. Тем не менее в темноте арканы, похоже, были заняты своими весьма важными делами.

Единственным освещенным зданием в городе был дворец царицы Неске. И он, в отличие от других домов, хорошо охранялся.

Однако и охранники дворца, подобно всем остальным аркланам, казалось, были чем-то обеспокоены и весьма небрежно несли свою службу. Джонгор, хорошо видевший в темноте, заметил, что к стражникам подходили другие кентавры, говорили с ними о чем-то, а потом убегали. Один из таких перерывов и использовал Джонгор. Когда охранники отвлеклись, он без труда проскочил во дворец.

Украдкой пробрался он в ту часть строения, где, насколько он знал, царица держала важных узников, а Анна Хантер была, без сомнения, важной пленницей. Джонгор не раз бывал в этом дворце как гость и хорошо знал расположение помещений. Аркланы относились к нему с любопытством, считая, что он как бы отчасти кентавр, просто из другой части мира. Теперь все это пригодилось ему, чтобы незаметно пробраться во дворец.

Странно, но внутри самого дворца в эту ночь не было никакой охраны. Сам же Джонгор был готов в любой момент спрятаться, но на всем своем пути он так никого и не встретил. А самый опасный участок пути оказался у входа в чертоги самой царицы. Двери, ведущие в ее комнаты, оказались чуть приоткрыты, и гигант остановился, прислушиваясь.

А потом неожиданно из глубины дворца раздался голос. Говорили на языке муритов.

– Войди, Джонгор! – приказали гиганту.

Голос царицы Неске! Она говорила на языке муритов, который Джонгор отлично понимал. Она сама предложила ему войти на запретную территорию своих чертогов!

В первый момент Джонгор хотел было бежать. Но он отказался от этой мысли, когда осознал, что царица, так или иначе, знает о его присутствии. Если бы он побежал, то она, несомненно, позвала бы охрану. Нет, бежать было нельзя. Тогда его в любом случае поймали бы. Все, что ему осталось делать, так это выполнить то, что она просила – войти в комнаты царицы Неске.

Джонгор осторожно перешагнул через порог. Неске ждала его и улыбнулась ему. Не было никакой враждебности, никакой ненависти в ее взгляде. Она улыбалась, хотя выглядела печальной.

А потом раздался приглушенный вскрик, кто-то метнулся к Джонгору, и через мгновение Анна Хантар очутилась в объятиях гиганта. Его Анна! Она была живой и совершенно невредимой. От радости она плакала и смеялась одновременно.

Джонгор через плечо покосился на царицу Неске, словно хотел спросить ее о чем-то и не решался.

– Удивлен? – поинтересовалась царица, тихо и печально усмехнувшись. – Я нашла ее, когда она сидела на дереве, а лев внизу ждал, когда она устанет и упадет…

– Вы? Так это вы были тем самым аркланом, который убил льва? А потом вы привели ее сюда?

– Да, – ответила странная царица. – Даже не знаю, кто при этом был больше удивлен – я или она. Никогда не думала, что увижу кого-то еще из твоего рода… из рода людей. Да и она, кажется, не ожидала увидеть аркланов. Однако я еще больше удивилась, когда оказалось, что она может говорить на языке муритов, а когда выяснилось, что она знакома с тобой, моему удивлению и вовсе не было границ.

Суровое, темное от загара лицо Джонгора расплылось в широкой улыбке. Какую игру ведет с ним царица Неске? Что она задумала? К чему весь этот разговор?

– Почему вы привели ее сюда? Раз вы говорили с ней, вы знали, что я ее ищу. Почему вы не отправились на мои поиски?

Неске продолжала все так же таинственно и в то же время задумчиво улыбаться.

– Я привела ее сюда, – пожала она плечами. – Девушка очень устала и была голодна. Она едва цеплялась за ветви, когда я подоспела ей на помощь. Я привела ее сюда, чтобы она смогла нормально поесть и отдохнуть, ожидая тебя.

– Ожидая меня? – взорвался Джонгор.

Царица Неске кивнула.

– Зная тебя, я была уверена, что ты за ней придешь. Мы убедились, что ты следуешь за ней. Мы отвели ее в наш город, зная, что ты последуешь за ней. Понятно?

– Да, – медленно протянул Джонгор. – Это правда? – прошептал он, обращаясь к Анне.

– Все, что она сказала, – правда, – ответила Анна Хантер. – И… И где Алан? – Вопросы один за другим срывались с ее губ.

– Ш-ш-ш! – торопливо одернул ее Джонгор. – Все это может подождать. Позволь мне вначале закончить разговор.

Он не хотел отвечать на вопросы царицы, которые могли последовать вслед за вопросами Анны. Кроме того, он не сводил взгляда с Неске, внимательно наблюдая за всем, что она делала. Он обнаружил Анну в безопасности. Царица Неске спасла ее. Похоже, все было в порядке. Но оставалось еще множество вопросов без ответа. Поддельное сообщение! Может быть, здесь какая-то фальшивка, уловка, о которой он не имеет ни малейшего понятия?

Джонгор ждал и наблюдал. Внутри же он был напряжен, словно кот, готовый вот-вот броситься на мышь. Все складывалось слишком хорошо, чтобы быть правдой. Где-то должно было быть что-то не так. И сомневаться в этом не приходилось.

– Ты в задаешься вопросом, откуда я узнала, что ты в коридоре? – спросила Неске.

– Об этом и о многих других вещах, – уклончиво ответил Джонгор.

– Я смотрела в окно и видела, как ты, минуя охрану, проскользнул во дворец.

– Да-а… – озадаченно протянул Джонгор. Он все еще не знал, что делать. Пленник он или нет? А может, Неске играет с ним в какую-то странную игру? Она выглядела дружественной, но аркланы по своей сущности были очень двуличны.

– Спасибо за то, что позаботились об Анне, – нашелся наконец Джонгор.

– Это была особая привилегия, – неопределенно ответила Неске. Тем не менее она никак не выказывала своих настоящих чувств. Она лишь печально улыбалась, глядя на влюбленную парочку.

Однако у Джонгора было иное мнение. Он считал, что чем быстрее поставит все точки над г», тем будет лучше.

– А теперь, – наконец решившись, начал он, – с вашего разрешения, мы покинем ваш город, – он произнес это спокойным, совершенно уверенным голосом, хотя отлично понимал: Неске – царица аркланов, и поэтому, что бы он нирешил, он вынужден изначально просить у нее разрешения согласно принятому этикету.

Однако, произнеся эту фразу, Джонгор затаил дыхание. Что случится, если Неске ему откажет? Но сейчас ему не оставалось ничего другого, как ждать, крепко сжимая в своей руке руку Анны.

Неске молчала. Во дворце воцарилась мертвая тишина. Единственный звук – некий бормочущий шум – доносился откуда-то снаружи. В этой тишине Джонгор отлично слышал, как учащенно бьется его собственное сердце.

Неске мягко вздохнула.

– Да, – наконец сказала она. – Вы можете идти.

Она произнесла это мягким голосом, но тон ее поразил Джонгора больше, чем если бы она накричала на него. К тому же она разрешила им уйти!

– В самом деле? – хриплым голосом переспросил ее Джонгор.

– Именно так, – ответила царица аркланов. Крики за пределами дворца становились все более громкими. Казалось царица прислушивалась к ним. – Фактически я приказываю вам уйти. Идите, притом, как можно быстрее. Идите всю ночь и весь день завтра и всю следующую ночь. Идите, пока не окажитесь в безопасности.

– Что? – задохнулся Джонгор. – Неске, если это какая-то игра…

– Туг нет никакой игры, – ответила царица аркланов. – Поспеши, Джонгор. Бери девушку и беги… иначе будет слишком поздно.

Когда она попросила Джонгора поспешить, в ее голосе прозвучали странные нотки.

Однако Джонгор не сдвинулся с места.

– Я всегда считал вас своим другом, – медленно начал он.

– Так и есть. Я твой друг, и я доказала это, защитив твою любимую. И я вновь готова доказать это, позволив вам уйти.

– Вы говорите, что готовы доказать это, позволив нам уйти. Однако я хочу, чтобы вы объяснили мне…

Джонгор все еще не мог понять, что же происходит. И прежде чем начать действовать, он должен был разобраться в ситуации. Аркланы были странными созданиями, и Неске могла задумать какое-то коварство, о котором Джонгор и понятия не имел. Тем более что лицо царицы оставалось совершенно непроницаемым.

– Не думайте ни о чем… ступайте… – быстро проговорила она.

– Однако, я хотел бы задать вам вопрос, – продолжал Джонгор. – В конце концов, это вы послали сообщение. Из-за этого я попал в западню. Так вот я хочу понять, почему вы так поступили. Иначе я могу предположить лишь одно: вы хотите отправить меня в новую западню.

– Нет никакой западни, – вздохнула царица аркланов.

– Почему я должен вам верить? – поинтересовался Джонгор.

– Поверь мне, Джонгор, – вновь вздохнула повелительница кентавров.

– Я однажды поверил вам. Послание…

– Фальшивка!

– Фальшивка?

– Я не посылала его. Я не знала, что оно было послано, пока не поговорила с Анной Хантер. Пожалуйста, Джонгор, не бери дурное в голову. Ступай! – снова заговорила царица, и в голосе ее послышались не повелительные, а умоляющие нотки.

Джонгор что есть силы вонзил копье в песок, а потом решительно покачал головой.

– Мне жаль, Неске. Один раз я вслепую ответил на ваш зов. Дважды я не попадусь на одну и ту же удочку. Прежде чем я покину вас, я хочу быть уверен, что не попаду в ловушку.

Лицо Неске скривилось. Она выглядела очень печальной. Такой Джонгор ее никогда не видел.

– Если бы ты только знал, – протянула царица. – Только сегодня я узнала, что сообщение было послано одним из моих доверенных слуг, без моего на то согласия. Моздок послал его по просьбе муритов. Не знаю, сколько ему заплатили за это предательство, но, думаю, это был мешочек алмазов. Ты же знаешь, что мы, аркланы, готовы почти на все ради этих драгоценных камней?

Джонгор кивнул. Ему с самого начала не верилось, что Неске послала это сообщение. А Моздок мог это сделать. И притом без особого труда. Все, что было необходимо, так это проскользнуть в храм водяного бога и подкупить священников. Но что скрывалось за всем этим?

– Моздок использовал алмазы, чтобы подкупить моих слуг, – пояснила Неске. – Он поднял моих людей против меня. Вскоре они явятся и потребуют, чтобы я отреклась от престола, перестала быть их царицей. Именно поэтому я хочу, чтобы вы как можно скорее ушли. Когда за мной придут, я не хочу, чтобы вас нашли рядом со мной.

Джонгор с удивлением смотрел на царицу аркланов. Только теперь он начал понимать, что происходит. Цена, которую муриты заплатили за то, чтобы его заманили в западню, была столь высока, что богаства хватило на то, чтобы свергнуть царицу.

– Мне жаль, Неске, – проговорил Джонгор.

– Это была не твоя ошибка. Идите и поспешите. Скоро сюда придут мои подданные. Рычание, которое вы слышите, – крик, с помощью которого они требуют их правительницу, то есть меня, сложить полномочия. Они в любой момент могут ворваться во дворец.

– А что будет с вами?

– Со мной? Они заставят меня отказаться от трона.

Крики снаружи, в ночи, становились все громче. Наконец Джонгор понял смысл происходящего в городе. Аркланы устроили заговор, чтобы свергнуть свою царицу.

– Тогда мы пойдем, – решительно объявил Джонгор. – И вы пойдете с нами. Когда они доберутся до дворца, тут никого не будет.

– Нет, – возразила Неске.

– Почему – нет?

– Обычай требует, чтобы я осталась. Я должна остаться здесь.

Джонгор видел, что лицо ее было преисполнено печалью. Без сомнения, она не хотела отдавать свой трон. Она была рождена для того, чтобы править, и не знала никакой другой жизни. Хотя, в конце-концов, она нашла бы чем заняться. Потерять трон было плохо, но существовали вещи и много хуже… А потом Джонгора поразила другая мысль, хотя многие из обычаев аркланов он помнил слишком смутно. Несколько мгновений он не сводил взгляда с Неске.

– Значит, вы и в самом деле собираетесь отречься от трона, – прошептал он.

Неске вздохнула.

– Я вижу, ты помнишь наши обычаи… – пробормотала она. – Я надеялась, что ты их забыл. Да, правители аркланов могут отречься от престола только одним способом – умереть.

Неудивительно, что царица выглядела опечаленной! Она вот-вот должна была потерять и трон, и жизнь!

Песнопение на улице стало громче. Сотни голосов распевали как один.

– Идите и поспешите! – вновь приказала царица.

– И оставить вас одну на растерзание толпы? – возмутился Джонгор. – Неужели вы – Неске из аркланов, могли предположить, что я так поступлю?

– Но вы должны идти…

И тут в коридоре за дверью послышался шорох шагов. А потом в комнагу разом вошли десять аркланов. Оказавшись в царских покоях, они застыли, уставившись на двух людей, которые стояли рядом с их царицей. Сердце Джонгора затрепетало. Это была охрана дворца, и они пришли сюда, чтобы попытаться защитить свою любимую царицу. Их было слишком мало, но они собирались сражаться. При помощи десяти аркланов Неске могла сбежать. Надо было только уговорить ее. Они бы смогли рывком прорваться сквозь толпу, окружающую дворец. А потом… В Затерянной земле было полно мест, где она могла бы спрятаться – жить в мире и безопасности.

– Неске, поверьте мне, у вас есть шанс спастись, – объявил Джонгор. – Вы можете потерять трон, но с помощью этих слуг мы сможем пробить себе дорогу и выбраться.

– Нет, Джонгор, – объявила Неске. – Эти аркланы пришли не для того, чтобы сражаться на моей стороне.

– Тогда зачем они пришли? Неужели это ваши палачи?

– Нет, – возразила Неска. – Они – верные мои слуги. Из всех моих подданных только они остались мне верны. Они явились, чтобы продолжить старую традицию, не бороться во имя меня, но умереть вместе со мной.

Вмиг Джонгор почувствовал, что оказался в тупике. Царица Неске не хотела бороться за свою жизнь. Не в обычаях правителей аркланов было выступать против своих подданных. А десять слуг, верных царице, собирались разделить ее участь. Они умерли бы у ее ног. Фактически для этого они и явились во дворец. Но они не собирались бороться за ее жизнь или за свою. Они тоже поступили согласно обычаю.

Неске попробовала объяснить происходящее.

– Это – мудрый обычай, – заметила она. – В прежние времена у аркланов были плохие правители. И если их царь и в самом деле плохо правил, они убивали его. Если бы он начал сопротивляться, то начались бы междуусобные войны, и многие были бы убиты. Наш народ вымер бы… Но если правитель не станет сопротивляться и умрет вместе с теми, кто верен ему… Вся правящая верхушка будет уничтожена, и ее место займут новые аркланы, не будет никакой войны и народ не заметит потери. Так что во имя всего народа аркланов я не стану сопротивляться. Так будет лучше для моего народа.

Рассуждения царицы имели под собой некую логику.

– Но вы же не плохая царица, – возразил Джонгор.

– Мои подданные восстали против меня, – возразила Неске. – А это означает, что я – плохая царица.

– Это означает, что их подкупили, – в гневе воскликнул Джонгор.

Тот пыл, с которым он произнес эти слова, произвели впечатление на верных царице аркланов. Он видел, как они стали переглядываться, словно одновременно подумали об одном и том же. Даже Неске, казалось, задумалась.

– Думаете, что, отказываясь сопротивляться, вы тем самым помогаете своим людям, – продолжал Джонгор. Он понимал, что должен отыскать способ заставить слуг царицы отказаться от обычаев, которые обрекали их на смерть. А ведь жизнь Джонгора и Анны Хантер была связана с жизнью Неске. Дворец был окружен. Любой, кто окажется возле царицы в тот миг, когда восставшие вступят во дворец, будет считаться верным слугой царицы и должен будет умереть вместе с ней. – Вы ничем не сможете помочь своим людям, если откажетесь сопротивляться, – настаивал Джонгор. – Вы нанесете своему народу огромный вред.

– Как ты можешь так говорить? – с сомнением протянула Неске.