Текст книги "Пропавший линкор"

Автор книги: Роберт Мур Вильямс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 49 страниц)

– Вы были хорошей правительницей, а Моздок получит трон при помощи обмана и подкупа. Разве при всем этом он может оказаться хорошим правителем?

Аркланы, слушая речь Джонгора, встревожились.

– Это точно, – неожиданно согласился один из них, кивнув. – Моздок будет плохим правителем. Он предатель, обманщик, и к тому же вор. Он не сможет править нашим народом, как вы. Раньше я об этом не думал.

– Тогда сопротивляйтесь! – с отчаянием сказал Джонгор. – Боритесь с ним. Убейте его. Не позвольте ему победить!

Он видел, что аркланы задумались над его словами. Они отлично знали обычаи своей расы. Они едва могли заставить себя что-то делать. И все же…

– Это не причина сопротивляться, – объявил старый арк-лан. – Люди свергнутого правителя никогда не сопротивлялись. Помню, когда отец Неске стал стар и больше не мог править нашим народом, мы вошли к нему, и он любезно нас встретил. Он даже не пытался сопротивляться. Я бы сказал, что он даже рад был нашему визиту. Он умер охотно…

– Должно быть, он был стариком, который знал, что не пригоден править своим народом, – объявил Джонгор еще громче. – Но Неске не старая. Она может править вашим народом и правит справедливо. Она – ваша царица. Под ее властью вы остаетесь великим народом. Если к власти придет Моздок, ваш народ может прийти к окончательному вырождению. Так сразимся же с Моздоком!

Он почти уговорил их. Похоже, идеи Джонгора понравились слугам царицы. Теперь они хотели бороться! Но Джонгор не мог заставить себя взяться за оружие…

Неожиданно песнопения стихли. А потом в зловещей тишине послышались шаги.

Два палача одновременно вступили в комнату. Каждый из них был вооружен обоюдоострым церемониальным топором. Аркланы имели и другое, более могущественное, оружие, но традиции требовали, чтобы они использовали для казни царицы церемониальные топоры. Палачи внимательно смотрели на Неске.

– Вьг слышали песнопение? – сказал один из них, выполнив все правила ритуала, согласно установленным обрядам.

Неске побледнела, но голос ее, когда она заговорила, не дрогнул:

– Я слышала, что вьг там кричали, – ответила она.

– Вьг принимаете решение вашего народа? – продолжал плач.

– Я… Я согласна с решением аркланов, – ответила Неске.

Джонгор вздрогнул от ее голоса. С одной стороны, он гордился ею, тем, как она встречала смерть. Она не хныкала и не молила о пощаде. Пусть Неске была связана темными обрядами, пусть суеверна, но невозможно было отказать ей в храбрости.

– Вьг принимаете желание богов?

– Я принимаю их желание…

– Но в темноте, которая придет на смену дня… что хорошего будет для вас и тех, кто пришел с вами?

Палачи внимательно смотрели на десять верных слуг царицы, столпившихся возле своей повелительницы.

– Вьг принимаете желание Неске, так же как ваша повелительница? – поинтересовался он.

Несколько секунд они колебались, а потом ответили нестройным хором голосов:

– Неске – наша царица. Мы не знаем никакого другого царя или царицу. Неске – наша царица. Куда идет она, туда и мы.

Сердце Джонгора подкатило к самому горлу. Бьгло что-то прекрасное в этих людях. И что-то чудовищное… Они принимали смерть, словно львы. Но если бьг у них была храбрость запертых в углу крыс! Если бьг они боролись, то, по крайней мере, погибли бьг не зря. Если бьг…

Палач снова обратился к Неске:

– Вы в самом деле готовы? – спросил он.

– Я… я… – она облизала губы кончиком языка. – Я готова.

Палач поднял топор.

– Зато я не готов! – неожиданно для самого себя объявил Джонгор. Сделав выпад копьем, он пронзил насквозь тело палача.

С глухим стуком топор палача упал на землю. Арклан с удивлением уставился на Джонгора. Так как эти двое странных существ были с царицей, то они, видимо, готовы были разделить ее судьбу. Однако не для Джонгора было пассивное ожидание смерти, никакие обряды, традиции и церемонии не могли заставить его сдаться… Однако палач, похоже, так и не понял, что с ним случилось. Он ожидал, что сразит царицу одним единственным ударом, а вместо этого сам оказался сражен.

Из горла Джонгора вырвался ужасный крик.

– Устроим им настоящий ад, а, царица?

Выдернув копье из тела палача, он повернулся, чтобы напасть на второго палача, но в этом необходимости уже не было. В тот момент, когда Джонгор нанес удар, один из аркланов – слуг царицы, вырвал топор из рук второго убийцы.

Разом остальные аркланы словно пробудились от сна и теперь готовы были бороться. И они боролись. Разом метнулись они ко второму обезоруженному палачу. Он уставился на слуг царицы округлившимися от удивления глазами.

– Да здравствует царица Неске! – закричали они. – Неске – наша царица! Никто другой никогда не станет править нами!

Снаружи апартаментов царицы воцарилась зловещая тишина…

– Нам нужно оружие, – объявил Джонгор. – Мы должны вооружиться. Где оружие, которое поражает врагов, подобно молнии, – то, что Неске использовала, чтобы испепелить льва? Мы должны вооружиться, если хотим победить.

Он знал, что у аркланов есть маленькое ручное оружие, по форме напоминающее пистолет, которое испускает луч чудовищной радиации, больше напоминающей вспышку молнии. Лев, преследовавший Анну Хантер, был убит именно из него. Теперь, когда слуги Неске решили сражаться, им нужно было оружие.

Десять верных слуг Неске, согласно традициям, пришли во дворец невооруженными, чтобы разделить судьбу своей царицы…

Джонгор повернулся в сторону Неске, но та уже спешила к одному из сундуков, стоявших у стены большой комнаты.

– Оружие здесь, – объявила она. – Это мой частный арсенал.

Преданные аркланы окружили свою царицу. Толпа, собравшаяся за пределами дворца, снова завела свое песнопения. А потом кто-то там во дворе заговорил. Джонгор прислушался.

– Неске предала традиции наших предков. Ее нужно убить…

Рев и аплодисменты поддержали эти слова.

– У тех, кто во дворе, есть такое оружие? – спросил Джонгор у ближайшего арклана.

– Нет, – ответил кентавр – Они могут вернуться в свои дома и взять его. Но сейчас у них с собой такого оружия нет. Это противоречит обрядам и традициям. Все пришедшие во дворец, кроме палачей, разумеется, должны быть без оружия.

– Тогда мы с легкостью пробьемся через толпу! – возликовав, объявил Джонгор.

Он знал, какой силой обладает то небольшое оружие. Снаружи могут собраться сотни аркланов, но они не смогут ничего противопоставить слугам царицы. И если Неске и десять преданных ей кентавров откроют огонь, то они с легкостью проложат себе дорогу через толпу врагов. Однако позже, когда противники царицы вооружатся, в самом деле могло разыграться настоящее сражение. Однако к тому времени Джонгор собирался уже быть далеко, исчезнуть на просторах Затерянной земли.

Наконец замок, щелкнув, раскрылся. Неске с нетерпением откинула тяжелую крышку. Неожиданно уверенность на ее лице сменилась удивлением. Джонгор сразу понял причину опасения царицы. Сундук оказался пуст.

– Оружие исчезло! – прошептала Неске. – Кто-то ограбил меня. Должно быть, Моздок, подозревая, что я могу сопротивляться, заранее выкрал все оружие из моих апартаментов.

Рев за стенами дворца перешел в настоящие завывания.

– Теперь самое время! – продолжал все тот же голос. – Вперед, во дворец! Убейте царицу, которая правила вами слишком долго!

Громкие крики вторили голосу оратора.

– Есть из дворца другой выход? – спросил Джонгор. – Какой-нибудь тайный путь? Тоннели?

Неске покачала головой. Ее желание сопротивляться, похоже, исчезло. Преданные ей кентавры тоже готовы были отступить.

– Это желание богов, – начали перешептываться они. – Почему мы решили бороться с желанием богов?

Тогда Джонгор повел всех к задней части дворца. Когда на них нападут, они смогут защищаться руками, копытами… Но, если им суждено умереть, они не умрут без борьбы. Кроме того, Джонгор надеялся, что происходящее у дворца привлечет внимание тех, кого он оставил в тылу. Если его спутники откроют стрельбу, то вполне возможно, аркланы разбегутся. И тогда, при условии, что Алан Хантер, Шиллер и Мортон поддержат их огнем, им, быть может, повезет добраться до стены и перебраться через нее. Если бы им удалось добраться до джунглей, то не все потеряно.

У задней части дворца было всего четверо охранников, и все они собрались у угла, наблюдая за толпой перед дворцом.

– Может быть, нам удастся незаметно проскользнуть мимо них?

Удерживая Анну Хантер рядом с собой, Джонгор рванулся вперед. Неске следовала за ней. За ними двигались десять преданных царице аркланов. Желание бороться за свою жизнь вновь вернулось к ним, и теперь они следовали за царицей, подобно верным псам, охранявшим свою повелительницу от опасности, – Во дворец! – завопил кто-то с другой стороны здания.

Раздался дикий рев. Аркланы рванулись вперед. Толпа ворвалась во дворец. Четверо охранников слишком сильно разволновались, наблюдая за происходящим перед дворцом. Они тоже хотели присоединиться к обезумевшей толпе, а потомо-дин из них, неожиданно повернувшись, увидел царицу Неске и ее спутников. Он завопил, предупреждая остальных о побеге.

Ноги бегущих вязли в песке, они понимали: вот-вот – и за ними бросятся в погоню.

Джонгору и царице Неске повезло – стражники не имели стрелкового оружия. Они были вооружены лишь тяжелыми дубинами. Бросившись в погоню за царицей и ее спутниками, они посчитали, что те не вооружены, но их встретил Джонгор с тяжелым копьем. Они быстро обнаружили свою ошибку. Джонгор не стал бросать копье. Если бы он метнул его, то остался бы без оружия. Он использовал его как копье, держа его перед собой. Первый из аркланов-охранников оказался прямо перед гигантом. Трое других стали обходить его с двух сторон.

– Зовите Моздока! – завопил один из них, обращаясь к двум другим своим спутникам. – Я за беглецами, а вы сообщите Моздоку о том, что тут случилось.

Двое из охраны бросились назад ко дворцу. Третий остался вне досягаемости. Очевидно, он хотел последовать за царицей и ее спутниками.

– Пока он следует за нами, нам не удастся скрыться, – заметил один из слуг царицы.

– Знаю, – с мрачным видом ответил Джонгор.

К тому времени они уже были в квартале от дворца. Нигде не было ни огонька, а свет от дворца не проникал так далеко. Похоже, все обитатели города собрались у входа во дворец.

– Вы идите вперед, – приказал Джонгор царице Неске.

Мгновение – и он спрятался в тени здания.

Анна, Неске и верные ей аркланы поспешили по улице. Через несколько минут Джонгор присоединился к ним, вытирая от крови наконечник копья.

– Больше за нами нет погони, – с мрачным видом объявил гигант. – Подойдите. Мы должны перебраться через стену, и как можно быстрее.

Крики, доносящиеся из дворца, сказали им, что Моздок узнал об их бегстве. Беглецы же безмолвно скользили через темный город. А потом над восточным горизонтом встала луна. Ее яркие лучи высветили город аркланов…

Беглцы потратили несколько драгоценных минут в поисках того места на стене, где Джонгор оставил своих спутников. Но когда они приблизились, прозвучал выстрел.

Один из аркланов, застонав, рухнул на землю.

– Прекратите стрелять! – приказал Джонгор.

На мгновение наступила тишина, а потом раздался голос Шиллера:

– Это ты, Джонгор? Я видел, что кто-то приближается к нам, но не смог разглядеть…

– Так что выпалил, не думая, – со злостью произнес Джонгор.

– Мне жаль, – ответил Шиллер извиняющимся тоном. – Я не знал, что они с вами. Все, что я видел, – кентавры. Я думал, они опередили вас…

Джонгор больше его не слушал. Он был занят раненым аркланом. Однако ему уже ничем нельзя было помочь. Неске нагнулась, заглядывая через плечо Джонгора.

– Он сильно травмирован? – спросила царица Неске.

– Боюсь, он мертв, – ответил Джонгор. – Послушайте, он хочет что-то сказать.

Умирающий арклан начал что-то шептать, и царице пришлось наклониться еще ниже, чтобы разобрать его слова. Остальные кентавры столпились вокруг. А потом шепот умирающего стих. Голова его безвольно упала. Джонгор так и не понял, что сказал умирающий своей царице, потому что говорил арклан на древнем языке своего рода, которого гигант не знал.

– Что он сказал? – спросил Джонгор.

Царица Неске выглядела очень опечаленной.

– Он сказал, что когда он прибыл во дворец и встал рядом со мной, он хотел умереть, и теперь он не возражал против смерти.

Его слова смолкли, а потом Неске заговорила снова:

– Он сказал, что это боги желали его смерти. И он должен умереть, и что я и те, кто пошли со мной, скоро умрут, и неважно, удастся нам убежать или нет. Он сказал, что месть богов непременно настигнет нас, потому что скоро все аркланы, как один, отправятся на охоту за нами.

От этих слов холодок пополз вдоль позвоночника Джонгора. Может, этот умирающий кентавр и в самом деле предсказал их будущее? Действительно ли это было пророчество или просто бред умирающего? Неужели и в самом деле спасение невозможно?

Тряхнув плечами, он отогнал все подобные мысли прочь. Когда придет время, он умрет, а сейчас он приложил все усилия, для того чтобы остаться в живых. Вместо того чтобы продолжать скорбеть над погибшим, он повернулся к стене.

– Что, черт возьми, у вас там происходит? – спросил Шиллер. – Что там за шум в центре города? Мы думали, что вам конец.

– Были небольшие неприятности в городе. – ответил Джонгор. А потом на вопрос беспокоящегося Алана Хантера он ответил, что Анна в безопасности вместе с ними.

– Похоже, вам удалось выкрасть девушку точно так, как вы собирались, – сердито проворчал Шиллер. – Но, черт побери, судя по всему, вы разворошили настоящее осиное гнездо. Теперь будет замечательно, если нам удастся удрать.

– Думаю, нам повезет, – ответил Джонгор.

– Что ты имеешь в виду? – с сомнением протянул Шиллер.

Джонгор поднялся на стену. Тем временем орда аркланов появилась в ближайших воротах. Они несли факелы. Волной выплеснулись они из города и бросились на поиски беглецов.

– Похоже, мы в ловушке, – задохнулся Шиллер. – Еще немного, и они замкнут кольцо вокруг города.

– Похоже, так, – ответил Джонгор. – Видимо, Моздок и в самом деле талантливый командир. Смотрите, другие группы начинают обыскивать город.

Он указал на темные улицы, где стали зажигаться факелы. Аркланы устроили настоящую охоту на свою царицу.

Джонгор снова спустился со стены и объяснил царице Неске создавшееся положение.

– У вас есть какие-то предложения? – поинтересовался он.

– Единственная надежда для нас – добраться до крепости, вырезанной в скалах, – медленно пробормотала Неске. – Если мы достигнем ее, то сможем продержаться там, защищаясь от целой армии. Там есть могущественное оружие. Если мы туда доберемся, то будем в безопасности.

– Мы – должны, – мрачно объявил Джонгор. Он позвал Шиллера, Мортона и Алана Хантера, которые все еще оставались на стене и объяснил им, что необходимо сделать. Мортон что-то невнятно пробормотал себе под нос, но Шиллер шикнул на него, приказав помалкивать.

Подобно призракам, скользили они через залитый лунным светом город в сторону темных утесов. А аркланы продолжали искать их. Дважды отряды, занимавшиеся поисками, едва не натолкнулись на беглецов. Но царице Неске все-таки удалось привести своих спутников к крепости так, что преследователи не обнаружили их. Ворота, ведущие в крепость, охранялись двумя воинами с оружием, которое могло сжечь на расстоянии. Они, нервничая, расхаживали взад-вперед.

– Кажется Моздок учел все и принял все возможные предосторожности, – вздохнула Неске. – Не стоит даже пробовать пробраться туда. Прежде чем ты подойдешь достаточно близко для того, чтобы бросить копье, они вас испепелят.

– Я не собираюсь использовать свое копье, – ответил Джонгор. Он подошел к Алану Хантеру, который все это время нес его лук, а потом одним могучим движением натянул тетиву, наложил на нее стрелу.

– У меня есть предложение получше, – объявил Шиллер. Небрежно вскинув винтовку к плечу, он выстрелил, практически не целясь. Два выстрела прозвучали почти одновременно.

Видимо, он и в самом деле был замечательным стрелком, потому что оба стражника упали в песок у ворот.

– Хорошие выстрелы, – похвалил Джонгор. – Но было бьг лучше, если бьг все прошло тихо. Эти выстрелы, без сомнения привлекут внимание аркланов, которые охотятся на нас.

Беглецы остановились у входа и забрали оружие у убитьгх часовых. Потом царица Неске открыла ворота. И тут их заметил один из аркланских патрулей, рыскающих по городу. Молнии синего пламени ударили в ворота, когда те качнулись, закрываясь за спиной беглецов. С обеих сторон двери находились узкие прорези для того, чтобы защитники, находящиеся внутри крепости, могли вести огонь изнутри. Джонгор подпрыгнул к одной из этих бойниц. Из нее открывался отличный вид на площадку перед входом в крепость. Джонгор видел, как галопом вьглетели аркланы. Однако они не спешили атаковать ворота, а держались в отдалении, видимо, ожидая подкрепления.

– Один человек с вашим испепеляющим оружием может удержать у входа в эту крепость целую армию, – заметил Джонгор.

– Или два человека с винтовками, – поддержал его Шиллер. – Мортон и я останемся охранять эти ворота, а вы пока обошли бы крепость. Посмотрели, нет ли врагов внутри. И еще, я предложил бы вам поискать побольше этих пистолетов, метающих молнии. Думаю, они нам понадобятся, так как ребята по ту сторону ворот, судя по всему, настроены очень серьезно.

Предложение Шиллера было принято. Оставив его и Мортона у ворот крепости, остальные поспешили вглубь каменного бастиона.

– А обычно в крепости есть охрана? – с сомнением поинтересовался Джонгор.

– Не думаю, – ответила Неске. – Они нас тут не станут искать. Моздок поставил охрану у входа, чтобы она не пустила нас, но внутри крепости, скорее всего, никого нет.

Царица оказалась права. Один из аркланов вынул из креплений в стене трубку, светящуюся холодным светом, – она осветила дорогу беглецам. Внутри они не встретили воинов Моздока. Сама же крепость, вьгрубленная в толще скалы, напоминала лабиринт. Столетиями аркланы прорубали коридоры в каменной толще, возводя последнее убежище для своего народа на случай какого-то бедствия или нападения врагов…

Вначале Неске повела их в комнату, где, по ее мнению, должен был располагаться склад оружия. И на этом складе оружие оказалось на месте. Вьгглядело оно довольно странно. Большие металлические контейнерьг вдоль стен содержали странные пистолеты аркланов. Кентавры вооружились, взяв с собой столько оружия, сколько могли унести. А потом царица Неске отправила их всех к воротам, чтобы помочь двум стражам, оставив при себе только двух воинов-кентавров вроде личного почетного караула.

– Как у нас с едой и водой? – поинтересовался Д жонгор. – Хватит у нас запасов, если нам придется выдержать осаду?

– Туг должны бьгть запасы продовольствия, которые помогут нам продержаться много месяцев, – ответила царица аркланов. – Что касается воды, то под крепостью протекает подземная река. Из-за этого крепость и бьгла построена именно на этом месте. Эта река даст нам столько воды, сколько нам понадобится. А теперь, если вы пойдете за мной…

Она провела их через короткий коридор в огромную комнату. Когда же она коснулась скрытого выключателя, по всему залу разом зажглись лампы, дающие холодный свет. Они оказались в обширной зале, больше напоминающей пещеру, вырубленную в толще скалы. Потолок ее больше всего напоминал купол храма. Это помещение вызывало трепет, и не только из-за своих размеров, а скорее из-за осознания тех усилий, которые пришлось приложить, чтобы вырубить ее в каменной толще. Сколько времени на это потребовалось, и каким искусством должны были обладать камнерезы! Джонгор не смог сдержать вздоха удивления – даже его поразили размеры этой залы.

Только раса великолепных архтекторов могла создать такое чудо, и только раса художников могла высечь их камня эти великолепные фигуры, выстроившиеся вдоль стен.

– Это – наш храм, – голос Неске гулко разносился по величественной палате. – Это место мы создали, чтобы поклоняться нашим богам. Там, – показала она вглубь зала, – находятся самые совершенные творения нашего народа.

Потом она указала на каменный постамент, где покоился огромный шар. Одного взгляда на него хватило Джонгору, чтобы он понял, что это своего рода глобус. Он был сделан из какого-то металла, и на его поверхности сверкали отблески холодных огней. На поверхности шара можно было рассмотреть континенты и океаны Земли. На вершине глобуса, там, где должна была располагаться ось мира, стоял маленький металличский крылатый арклан. Он застыл, запрокинув голову к звездам.

Пегас, рвущийся с Земли. Высоко задранный подбородок, широко раскрытые глаза, широко распластанные крылья… Это и в самом деле было чудесное творение, так что царица, быть может, и была права, назвав его лучшим творением аркланов.

Джонгор услышал, как приглушенно вздохнула от восторга Анна Хантер.

– Это… Это и в самом деле прекрасно…

– Спасибо, моя дорогая, – прошептала царица аркланов. – Да, эта статуя прекрасна, но в ней есть нечто большее, чем простая красота. Вот такими некогда были наши предки, и такого же величия мы собираемся достичь…

При всем этом в голосе царицы звучала печаль, такая печаль, которую было не передать словами. Стоя перед крылатым аркланом., который готов был в любой миг устремиться в небеса, она, казалось, жалела о чем-то…

Джонгор почувствовал ее настроение. И тогда он почувствовал, как кольнуло его сердце, а потом голос его громом разнесся по храму:

– Неске! В чем тут потаенный смысл?

Однако царица аркланов сразу не ответила, она заговорила лишь через несколько минут, словно приняв некое решение:

– Я хотела, чтобы вы увидели эту скульптуру, – сказала она. – И еще хотела, чтобы вы помнили меня, помнили об этой крылатой скульптуре, олицетворяющей всех аркланов О мечте взлететь, – тут она махнула рукой в сторону статуи.

– Неске!

Но царица, казалось, не слышала Джонгора. Она словно прислушивалась к голосам, доносящимся откуда-то издалека.

– Мы появились на этой земле задолго до мурийцев, – начала она. – Когда они появились, наша раса уже начала угасать, в нас исчезла энергия жизни. Но мы все еще оставались сильны, умели сражаться, могли выжить. Мы поселились здесь… Но пришли мурийцы Они развивались и совершенствовались, семимильными шагами продвигаясь к величию цивилизации. А потом их империя погрузилась в воды Тихого океана. Немногие муриты из тех кто выжил, обосновались здесь. Вы видели Орбо и Умбера и знаете, что ныне они лишь немногим отличаются от животных, обитающих в джунглях.

Внутри Джонгора все аж похолодело. Анна и Алан Хантер прижались к нему, словно ища защиты. Два арклана – почетный караул царицы, застыли, словно высеченные из камня. Так или иначе, но выглядели они так, словно это был их час славы.

– Расы приходят, стареют и погибают, – заметила Неске. – Мы пришли в мир много-много тысяч лет назад. Потом пришли мурийцы. Однако я не сомневаюсь, что до нас были другие. И после нас… – тут ее голос дрогнул, и она повернулась к Джонгору, – придут другие.

– Скажите мне, царица Неске, в чем смысл этой напыщенной речи? – поинтересовался Джонгор.

– В том, что ныне, наконец, пришел конец рода аркланов, – ответила царица. – Пришел час нашей гибели. Дни нашей славы прошли. Теперь мы должны уступить место другой расе – твоей расе, Джонгор. Когда я впервые увидела тебя в Затерянной земле, я сразу поняла, что ты представляешь расу, которая должна прийти на смену всем нам.

Джонгор внимательно посмотрел на царицу.

– Неске, этот разговор о смерти – настоящая глупость. Здесь мы в безопасности. Мы имеем большой запас продовольствия и находимся под защитой каменных стен. Вы же сами говорили, что здесь мы в полной безопасности.

– Я умру здесь, Джонгор, – объявила Неске.

– Умрете? – мысли Джонгора вернулись назад, к умирающему арклану, которого подстрелил Шиллер. – Похоже, вы все еще под впечатлением от…

Но царица, не дав ему договорить, покачала головой.

– Не могу объяснить, откуда я это знаю, но я, как и многие из аркланов, могу чувствовать будущее. Поверь мне, Джонгор, когда я говорю, что умру здесь, я знаю, о чем говорю. Я умру здесь, точно так же, как мои подданные…

– Но…

Джонгор неожиданно замолчал. Приглушенный коридорами, по крепости разнесся звук выстрела. Видимо, Шиллер или Мортон стреляли в аркланов, пытающихся подобраться к крепости. Джонгор сделал вид, что ничего не заметил.

– Когда ты пришел во дворец… – заговорила Неске – теперь она говорила много быстрее, словно спешила произнести все это вслух, а времени у нее было очень мало: —.. я знала, что скоро умру. И все усилия уговорить меня сопротивляться року ничуть не изменят моего отношения. Я знаю, что это случится.

– Тогда почему вы решили сопротивляться? – потребовал ответа Джонгор. – Почему не положили голову на плаху палача? Почему не отказались от моей помощи?

– Я боролась, чтобы ты, Джонгор, остался жив. Ты и девушка, которую ты любишь.

– Что?

– Я боролась из-за тебя, Джонгор. Собственная судьба мне безразлична. Но я не хотела бы, чтобы ты умер. Вот почему я позволила тебе увести меня из дворца.

Безмолвно смотрел Джонгор на эту странную царицу. В храме стояла мертвая тишина. А потом раздался шум чьих-то шагов. Кто-то бежал по пустым каменным коридорам. Неожиданно человек ворвался в залу. Обеими руками он сжимал свою грудь. Это был Мортон.

– Что случилось? – хриплым голосом спросил Джонгор, а потом подскочил к Мортону. – Ты ранен? Тебя подстрелили?

– Шиллер, – едва слышно пробормотал Мортон. – Он стрелял в меня.

– В тебя?

– Я не позволил ему открыть ворота, – пояснил Мортон.

– Шиллер хотел открыть ворота? – взорвался Джонгор.

– Да, – прошептал Мортон. – Он сказал, что аркланы снаружи победят так и так, и что если бы мы присоединились к ним, они наверняка хорошо бы нам заплатили. Думаю, что должен рассказать тебе, Джонгор, но Шиллер и я…. Когда мы впервые встретили вас… Мы искали дорогу в Затерянную землю. Шиллер откуда-то узнал, что такая земля существует. Он попробовал сам пробраться сюда, но у нас ничего не вышло. Именно поэтому он вызвался идти с вами… потому что вы направлялись сюда.

Лицо Джонгора скривилось от гнева. Он подозревал, что Шиллер о многом умолчал. И в самом деле, их попутчики самостоятельно пытались добраться до Затерянной земли.

– Он говорил, что тут полно золота и алмазов, – продолжал Мортон. – Я пробовал остановить его. Джонгор. Ведь ты хорошо отнесся к нам, спас нас, когда каннибалы схватили нас… Я не хотел делать ничего такого, но Шиллер…

Мортон закашлялся кровью, потом осел, и Джонгор помог ему опуститься на каменный пол.

– Оставь меня, Джонгор, – прошептал умирающий. – Шиллер открыл ворота, и скоро сюда придут аркланы.

Он замолчал. Волна конвульсивной дрожи прошла через его тело.

– Проклятый Шиллер. – пробормотал Джонгор. – Я сломаю ему шею.

А потом по коридором крепости эхом прокатился топот множества копыт аркланов. Распрямившись, Джонгор посмотрел на Неске.

– Прошу прощения за то, что сомневался в ваших талантах, – объявил он. – Похоже вы знали правду, когда говорили о близкой смерти, – при этом лицо Джонгора скривилось от смертоносной усмешки. – Но прежде чем умереть, мы будем сражаться!

Он наложил стрелу на тетиву большого лука.

Царица Неске улыбнулась ему.

– Ты достойный представитель расы, которая придет нам на смену, Джонгор. Отважный в битве, милосердный в победе, благородный… Да, в самом деле, твоей расе принадлежит будущее. А мы – аркланы – существа из прошлого. К тому же законы и обычаи, которых мы придерживаемся, – неправильные законы.

А потом царица неожиданно замолчала.

Когда же она заговорила снова, ее голос зазвучал с новой силой.

– Для меня большая честь, Джонгор, умереть, сражаясь рядом с тобой. Пойдем быстрее, я знаю место, где мы будем защищены с трех сторон. Там противники не смогут использовать свое численное превосходство. Там мы сложим баррикаду из их тел, прежде чем падем сами. Пойдем! Быстрее!

Дважды приглашать ей не пришлось. Они быстро промчались через храм, мимо глобуса с крылатым аркланом, который стремился в небо, готовый вот-вот оторваться от поверхности металлического шара. Остановившись у гладкой стены, царица нажала на какое-то едва заметное украшение. При этом часть стены скользнула в сторону.

– Быстрее! – позвала царица.

Джонгор нырнул в темный проход. Следом за ним последовали Анна и Алан Хантер. В узком коридоре их шаги отдавали сьгромким эхом. Куда же вел этот ход? Храм был вырезан из единого цельного камня. Туг не было никаких боковых проходов… А потом часть стены у них за спиной встала на свое место.

И только тогда Джонгор понял, что ни царица Неске, ни ее слуги не вошли в этот коридор. Они остались в большом зале. Клацнув, дверь в потайной ход окончательно закрылась.

Джонгор, Аллан и Анна Хантер оказались в полной темноте.

– Неске! – воскликнул Джонгор, повернув назад. – Ты снова обманула меня? Ты опять меня предала?

Ответ царицы едва можно было разобрать из-за каменной стены, разделяющей их.

– Я никогда не говорила о том, что ты умрешь в древнем храме аркланов. Я и мои слуги умрем. Но не ты со своими спутниками.

Джонгор в ярости ударил кулаком по стене. Где-то далеко он услышал звон оружия, и понял, что восставшие аркланы вошли в зал.

– Я слышу шум воды, – прошептала Анна Хантер.

И в самом деле, прислушавшись, можно было различить мягкий пдескводы, несущейся среди камней. Тем временем Джонгор водил руками по стенам, пытаясь сориентироваться.

– Эй, похоже, мы куда-то движемся! – задыхаясь воскликнул Алан Хантер.

Только тогда Джонгор почувствовал, что пол у него под ногами и в самом деле раскачивается. Тогда он опустился на колени и прижал руки к полу. Он ничего не видел, но, судя по всему, пол, на котором они стояли, был сделан из дерева. И еще он слышал, что где-то рядом несется водяной поток.

Внезапно он понял, что все это значит.

– Мне кажется, мы в какой-то лодке, – прошептал он – Вот только как мы сюда попали? Неске сказала, что через храм протекает подземная река. Так вот мне кажется, что мы в лодке, посреди этой реки.

И только сейчас он понял, что случилось. Вход в эту странную лодку был замаскирован, и скорее всего эта «лодка» могла спокойно вынести их за пределы крепости. Своего рода путь для бегства из каменной цитадели. Так что, получалось, царица Неске, открыв для них путь к спасению, сама осталась в древнем храме, чтобы, исполнив собственное пророчество, принять смерть. А может, она просто хотела задержать преследователей? Об истинной причине ее поступка Джонгор так никогда и не узнал.

Пока они вслепую плыли по подземной реке, дважды слышали они рев и какой-то грохот, похожий на подземные взрывы. Джонгор даже решил было, что царица Неске использовала какую-то взрывчатку, скрытую в храме. Погибнув сама, она уничтожила всех своих врагов. Однако это был вопрос на который Джонгор так никогда и не получил ответа. А странная лодка тем временем плыла все дальше и дальше, время от времени натыкаясь деревянными бортами на невидимые каменные стены. Обследуя их, Джонгор обнаружил рычаг, который открывал дверь, ведущую наружу.