Текст книги "Сделка с профессором (СИ)"
Автор книги: Полина Краншевская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 31 (всего у книги 46 страниц)
– Мне нужно сказать Беатрис пару слов наедине, – вдруг произнес Эдман. – Это не займет много времени. Прошу нас извинить.
Он подхватил Сонар под локоток и вывел в коридор.
– Что-то случилось? – испугалась она.
– Нет. Но я бы хотел, чтобы ты надела защитные артефакты. Вил, конечно, предусмотрел все и даже больше. Вот только случайностей разного рода никто не отменял. Пойдем.
Эдман проводил Бетти в кабинет, запер дверь и достал из верхнего ящика письменного стола прямоугольный широкий футляр коричневого цвета. Открыв его, он извлек бриллиантовые серьги и ожерелье, составлявшие единый комплект.
– Будет лучше, если ты покинешь дом подготовленной, – сказал он. – Я побоялся сбить наложение личины, поэтому не отдал их раньше. Но теперь заклятия не должны войти конфронтацию, и ты смело можешь надеть украшения.
Беатрис стушевалась и отвела взгляд. Она не ожидала, что максис Джентес позаботится о ее безопасности и даже доверит надеть набор артефактов, явно не имевших цены.
– Огромное вам спасибо, – выдохнула она, отчаянно краснея. – Вы так добры, что я просто не представляю, чем могу вознаградить вашу щедрость и великодушие.
– Не стоит благодарности, – отозвался он, хмуря брови. Эдману казался его жест вполне естественным, и он не понимал, почему Сонар растрогалась чуть ли не до слез. – Позволь, я помогу тебе.
Она повернулась к нему спиной, и Эдман ловко застегнул замок ожерелья. Он не смог отказать себе в удовольствии и провел пальцами по обнаженным плечам девушки, отчего та вздрогнула, и ее нежная кожа покрылась мурашками.
– Держи серьги, – с довольной улыбкой проговорил он.
Бетти надела украшения, и Эдман взял ее под руку.
– Пойдем, – сказал он. – Теперь я спокоен. Артефакты защитят тебя от большинства воздействий.
Селеста и Фрэнк дожидались в прихожей. Дайна тут же заметила сверкающие украшения, и на ее бесстрастном лице мелькнуло удовлетворение. Тарак же с подозрением посмотрел на артефакты, но от замечаний воздержался.
В Финаре их встретил служащий департамента, замаскированный под извозчика, усадил в просторный экипаж и отвез в клуб. Светло-желтое здание с белыми колоннами вновь сияло многочисленными огнями, и разодетая легкомысленная публика как ни в чем не бывало опять стекалась к его дверям. Только нищие оборванные мальчишки больше нигде не мелькали, их сменили переодетые в бродяг и торговцев жандармы, караулившие возле фасада заведения и ожидавшие условного сигнала.
Эдман и Фрэнк помогли своим спутницам выйти из кареты и, не торопясь, направились к лестнице. Вечер выдался безветренным и не столь морозным, как в последние дни, пушистые крупные снежинки сыпались с темного безлунного неба и оседали на верхней одежде гостей и широкой мостовой, заполненной прохожими и праздными зеваками.
Швейцар узнал Эдмана, но пропустил внутрь только после того, как тот представил Фрэнка, назвав своим коллегой и потенциальным новым членом клуба.
В холле гости приводили себя в порядок и перекидывались со знакомыми парой слов, намечая будущих партнеров для карточных игр или договариваясь вместе провести время в бальном зале. Из ресторана едва уловимо тянуло ароматами изысканных блюд, кругом раздавались смех и веселые возгласы, в отдалении слышалась приятная музыка.
Беатрис в полуобморочном состоянии крепко держалась за локоть максиса Джентеса и затравленно оглядывалась по сторонам, в каждом посетителе клуба подозревая злоумышленника. Селеста и Фрэнк с невозмутимыми лицами разыгрывали мило шушукающуюся парочку, пришедшую развлечься.
Как только мужчины отдали верхнюю одежду лакею и получили номерки, к ним подошел метрдотель.
– Максис Привис, добрый вечер, – с поклоном проговорил он. – Рад видеть вас в нашем клубе. Вы сегодня планируете играть? Или, может быть, я могу предложить вам столик в ресторане?
– Приветствую, медин Райт, – отозвался Эдман. – Прежде всего, я бы хотел представить вам моего приятеля и коллегу, максиса Итона Корвина. Он здесь впервые, но я много рассказывал ему о заведении.
– Добрый вечер, – открыто улыбнулся Тарак. – Я давно искал подобное место для игры в бридж. Если клуб меня не разочарует, то можно будет поговорить и о членстве.
Метрдотель с подозрением оглядел его и с неприступным видом ответил:
– В настоящий момент прием новых членов клуба приостановлен. Но если вы, профессор, поручитесь за максиса Корвина и внесете дополнительный взнос, то, я думаю, мы решим эту проблему.
Эдман усмехнулся.
– Сейчас мы бы предпочли поужинать, но позже непременно найдем вас и все обсудим. Мне бы не хотелось обременять наших спутниц подобными вопросами.
– Безусловно, – поклонился метрдотель. – Прошу за мной.
Бетти сразу же узнала медина Райта, в чьем доме она ночевала после побега из Камелии. Она хотела шепнуть максису Джентесу, что метрдотель связан с Атли, и даже сжала его руку, но потом решила подождать. Страх снова испытать действие наложенных на нее древних чар глубоко проник в ее душу и прочно укоренился, прорастая сомнениями и тревогой.
«Если я расскажу про медина Райта, – подумала Беатрис, – и чары активируются, то про Атли никто так и не узнает. Придется промолчать. Пусть сначала поймают главного негодяя, а потом уже и о медине можно будет сказать».
В ресторане Эдман и Фрэнк заказали несколько легких блюд и бутылку игристого вина. Сидя за столиком, все делали вид, что оживленно беседуют, но Бетти было не до этого. Ее усадили лицом к залу, и она методично всматривалась в каждого присутствующего гостя. Ей казалось, что вот-вот появится Атли, и она непременно его разоблачит, и от этого тягостного напряженного ожидания в любом светловолосом мужчине она видела бывшего благодетеля, вздрагивала, сжимала браслет, но вовремя останавливалась и с разочарованием убирала пальцы с красного кристалла.
Перекусив, Эдман вопросительно взглянул на Беатрис, но она лишь отрицательно качнула головой.
– Предлагаю перейти в бальный зал, – сказал он и помог Сонар подняться.
Среди танцующих пар Бетти также выискивала высокого мужчину с длинными прядями почти белых волос, но вновь вынуждена была признать, что его нигде нет. Тарак, видя отчаяние на ее лице, пригласил Беатрис на танец и увлек в хоровод скользящих по паркету гостей.
– Не расстраивайтесь, – шепнул он, вальсируя с Бетти. – Сегодня мы всего лишь вышли на разведку.
– Я понимаю. Но так хочется, чтобы все поскорее закончилось.
Фрэнк с сочувствием улыбнулся и постарался ее утешить:
– Немного терпения, и вы сможете вздохнуть спокойно. Мы непременно отыщем его.
– Надеюсь, – пробормотала Беатрис в расстроенных чувствах.
Пока Тарак пытался развеять охватившую Бетти тоску, Эдман стоял в стороне возле Селесты и проклинал полученное пять лет назад ранение. Танцы для него теперь были недосягаемой роскошью, и пригласить Сонар он при всем желании не мог.
– Долго мы еще будем здесь торчать? – с раздражением спросила Селеста. – Ясно же – в этом зале его нет. Давайте поднимемся на второй этаж.
Эдман покосился на нее и с изумлением заметил, что дайна Грей с мрачным видом сверлит недобрым взглядом танцующих Тарака и Сонар.
«Ничего себе! – поразился он. – Вот и ее проняло. Даже на человека стала похожа, а не на протухшую селедку. Только не понятно, на что она рассчитывает. Фрэнк не идиот, чтобы заводить интрижку с дайной своего начальника».
О том, что Тарак вполне может приударить за Сонар, поскольку та отношения к Иксли не имеет, он старался не думать. Слишком уж неприятными и тревожными были эти мысли.
– Сейчас дождемся эту парочку, и сразу наверх, – сказал он, с некой долей легкого злорадства наблюдая, как скривилась дайна от его слов.
Но вскоре Эдман понял, что Тарак даже не собирается выпускать Беатрис из своих цепких рук, кружа ее уже в следующем танце и увлекая все дальше к сцене. Не на шутку разозлившись на неугомонного парня, Эдман подхватил под руку Селесту и процедил:
– Нам действительно пора. Пошли.
Они обогнули зал по периметру и, улучив подходящий момент, привлекли внимание Фрэнка, помахав ему.
Тот нехотя подвел к ним Сонар, и они все вместе двинулись в сторону лестницы. Беатрис снова шла под руку с Эдманом, и теперь он не собирался отпускать ее от себя даже на полметра, ненавязчиво поглаживая и перебирая ее пальчики. Селеста же вцепилась в локоть Фрэнка и повисла на нем точно неподъемный груз ответственности на шее у отца многочисленного семейства.
Побродив по второму этажу, компания окончательно пришла к выводу, что ни хозяина, ни важных персон, ни преступника этим вечером в клубе нет. Тарак сыграл пару партий в бридж, с легкостью обставив противников, и вновь присоединился к своим спутникам. Эдман на этот раз от карт воздержался и приглядывал за девушками, сидя в одной из гостиных и слушая игру на фортепьяно дайны какого-то пожилого максиса.
Ближе к полуночи он нашел метрдотеля и договорился с ним о принятии Фрэнка в члены клуба, заплатив немалую сумму за это. После оформления надлежащих бумаг все четверо собрались в холе, получили вещи и покинули заведение ни с чем.
«Столько времени потрачено впустую! – думала с сожалением Беатрис, сидя в экипаже возле окна и вглядываясь в освещенные редкими фонарями улицы Финара. – Неужели мы будем приезжать сюда каждую неделю? А вдруг Атли вовсе и не собирается снова посещать клуб?»
Пока она переживала о несостоявшейся встрече с Баренсом, Эдман и Фрэнк расположились друг напротив друга и вели молчаливый диалог, переглядываясь и не собираясь уступать в ожесточенной борьбе противнику.
Молодой помощник главы департамента настойчиво косился на Сонар и всем своим видом показывал, что считает себя вправе и дальше проявлять интерес к ней. Эдман же расчленял его хмурым взглядом и демонстрировал, что не потерпит подобного в своем присутствии. Селеста, наблюдая за этим со стороны, едва сдерживала слезы и молила всевидящую Идану, чтобы та вразумила Фрэнка, и он обратил бы наконец внимание на нее.
И никто из них даже не догадывался, когда же им посчастливится поймать преступника.
Глава 27
В бытность учебы в Камелии Беатрис не раз мечтала о тех временах, когда она станет дайной и будет блистать на светских приемах, сопровождая своего господина. И вот теперь ей приходилось каждый день отдыха посвящать длительным сборам, а потом полночи проводить среди веселящихся аристократов. К ее немалому разочарованию она быстро осознала, что это весьма скучное занятие. Мужчины и женщины ели, пили, танцевали, играли в карты и говорили. Говорили много и без особого толка, ни о чем и обо всем одновременно, но единственная информация, какую можно было почерпнуть из этих бесконечных бесед, состояла из сплетен и домыслов о тех представителях высшего общества, коим не посчастливилось присутствовать в этот вечер в закрытом клубе.
Их компания успела примелькаться в главном увеселительном заведении Финара и завести знакомства с местными завсегдатаями. Фрэнк вошел в узкий круг заядлых игроков, и удача неизменно сопутствовала ему за карточным столом. Селеста близко сошлась с дайнами других максисов и время от времени радовала гостей клуба виртуозной игрой на скрипке, развлекая утомленную танцами публику в гостиных второго этажа. Только Беатрис, сопровождаемая Эдманом, держалась ото всех особняком, переходила из зала в зал и беспрестанно всматривалась в присутствующих, не теряя надежды заметить Атли. Но он словно чувствовал, что его ждет ловушка, и не торопился угодить в нее, и им раз за разом приходилось покидать клуб, так и не добившись никаких результатов.
Главным утешением для Бетти в это время стали ее успехи в древней магии. Каждый день она запиралась в своей комнате и без устали составляла все новые и новые комбинации. Она старалась колдовать только до обеда, когда максис Джентес находился в академии. Это дало свои результаты, он больше не врывался в ее спальню и вообще выглядел на редкость задумчивым и отстраненным, что Беатрис полностью устраивало.
Ей удалось подобрать руны, укрепляющие здоровье, найти символы, ускоряющие процесс заживления ран, и наконец посчастливилось составить идеальный порядок знаков, позволявший получить защиту от магических воздействий. Ее радости и ликованию не было предела.
Конечно, она доверяла артефактам максиса Джентеса, но внутри все равно оставался страх перед непредсказуемым действием древней магии, подвластной Атли. И тут встал другой вопрос. А как же применить заветную комбинацию, если нарисованные мелом руны и треугольник приходится каждый раз стирать? Бетти долго ломала голову над этой непростой задачей и решила попробовать сделать вышивку на своих нарядах.
Мединна Вафия пришла в восторг, услышав о том, что Беатрис намеревается рукодельничать. По ее мнению, это было лучшее средство от тоски и печали у молоденьких девушек. Раз руки заняты, то и мысли постепенно придут в стройный порядок, а в душе воцарится покой. Она тут же всучила Бетти свою корзинку с необходимыми материалами и заверила, что купит еще, лишь бы поддержать такое похвальное увлечение.
Беатрис подобрала подходящие шелковые нитки, наметила будущий рисунок и, вывернув одно из платьев наизнанку, принялась делать стежок за стежком, постепенно создавая уникальный узор, состоявший из рун и соединяющего их треугольника. Но и этого ей показалось мало, и она постепенно наполняла своей энергией каждый элемент вышивки таким образом, что по завершении поток маны должен был замкнуться и неустанно циркулировать, будучи запертым внутри рисунка.
Накануне очередного дня отдыха в послеобеденное время, когда Бетти сидела в гостиной и корпела над нарядом для предстоящего выхода, максис Фрэнк Тарак прибыл с визитом.
– Добрый день, Беатрис, – с улыбкой вошел он в комнату и тут же поцеловал ее ручку. – Как поживаешь?
За время совместных посещений клуба они успели перейти к неформальному общению, и Бетти доставляло немалое удовольствие находиться в обществе галантного и привлекательного молодого человека.
– Здравствуй, Фрэнк! – искренне обрадовалась она его приходу. – Все хорошо. Располагайся. Что-то случилось?
Тарак уселся напротив нее, сожалея, что отложенное ею платье закрыло большую часть дивана, и у него нет возможности занять место возле Беатрис.
– Неужели я не могу без повода навестить тебя? – с деланной обидой в голосе воскликнул он, закидывая ногу на ногу.
– Конечно, можешь, – постаралась загладить свою оплошность Бетти. – Я всегда рада тебя видеть. Хочешь чаю или перекусить?
– Благодарю. Я уже пообедал, – отмахнулся Фрэнк, рассматривая дайну и поражаясь тому, как ей удается хорошеть с каждым днем. – Но я не откажусь от чего-нибудь освежающего. День сегодня выдался на редкость суматошный.
Беатрис позвонила в колокольчик и попросила дворецкого принести для гостя любимый лимонад максиса Джентеса, обладавший поразительно приятным кисло-сладким вкусом. Никто, кроме мединны Вафии, не умел его готовить, и экономка тщательно хранила рецепт прекрасно утолявшего жажду напитка.
– Готовишься к посещению клуба? – спросил Фрэнк, кивнув в сторону наряда. – Тебя чем-то не устроила работа портних из мастерской мединны Филинис?
Бетти стушевалась, но постаралась скрыть замешательство и ответила:
– Хочу кое-что улучшить, только и всего.
– Ты великолепна в любом наряде. – Тарак понизил голос и наклонился вперед, сверля ее проникновенным взглядом. – Я каждый раз жду с нетерпением очередного перемещения в Финар.
Разговор принял несколько неожиданный оборот, и Беатрис с удивлением посмотрела на гостя, пытаясь понять, не шутит ли тот. Ведь они не развлекаться ходят в закрытый клуб, а с риском для жизни караулят опасного преступника.
Медин Симпел внес поднос с наполненным лимонадом графином и парой стаканов. Его появление избавило Бетти от необходимости отвечать Фрэнку, и она с облегчением вздохнула.
Но не тут то было – Тарак насладился освежающим напитком и продолжил:
– Знаешь, я получил от некоторых новых знакомых по карточным играм пару сообщений на этой седьмице. И все как один твердят, что завтра в клубе будет наплыв именитых гостей, и предстоит игра по-крупному. Поэтому велик шанс, что завтра все закончится.
Беатрис побледнела, к горлу подкатил вязкий комок, руки мелко задрожали, но Фрэнк этого не заметил.
– Если нам повезет, – как ни в чем не бывало говорил он, – то совсем скоро ты сможешь безбоязненно выходить на улицу, съехать из этого дома и начать новую жизнь.
Мысли в голове Бетти путались, и она с трудом улавливала смысл его слов.
«Завтра! – думала она. – Завтра я его увижу!»
– Я могу помочь тебе подыскать подходящее жилье в Глимсбере, – предложил Фрэнк. – Ты уже решила, куда поступишь на службу? В нашем департаменте очень нужны дайны, и платят не в пример больше, чем в других ведомствах. Хочешь, вместе сходим и выясним насчет работы для тебя?
– Это совершенно излишне, максис Тарак. – Они услышали напряженный голос Эдмана и обернулись. Максис Джентес стоял в дверях и смотрел на гостя из-под нахмуренных бровей потемневшими от гнева глазами. – Дайна Сонар не нуждается ни в вашей помощи, ни в ваших советах.
Губы Фрэнка искривила жесткая усмешка.
– Добрый день, максис Джентес, – произнес он, поднимаясь и упрямо глядя хозяину дома в лицо. – При всем уважении это не вам решать. Беатрис взрослая самостоятельная девушка и вольна выбирать, что ей делать без вашей указки.
Бетти ахнула и подскочила с дивана. Она вовсе не хотела становиться причиной размолвки между максисами и выпалила:
– Господа! Сейчас еще рано о чем-то подобном говорить. Как вы не понимаете? Злоумышленник очень силен и коварен. Вы даже не представляете, на что он способен!
Она готова была выкрикнуть, что Атли Баренс убил с десяток дайн, а уж скольких продал за границу только богам известно, но голос у нее оборвался, и вокруг шеи появилось ужасающее ощущение давления. Еще не полноценное удушье, но что-то очень близкое. Беатрис перепугалась, схватилась за горло и, заливаясь слезами, вылетела из комнаты, лишь бы не проговориться о том, кто наложил на нее смертоносные чары.
Эдман в ярости процедил, подходя к Фрэнку вплотную:
– Это ты во всем виноват, сопляк! Не смей сюда являться в мое отсутствие!
Тарак побелел, сжал кулаки и тихо произнес:
– Она вам не принадлежит. Максис Иксли оформил для нее статус дайны свободной от заключения контрактов. Как только расследование закончится, я уговорю ее переехать в другое место. И вы ничего не сможете сделать. Я пришел сегодня в ваш дом только чтобы сообщить, что завтра в клубе будет наплыв важных гостей. Максис Иксли велел, как следует подготовиться и быть начеку. Всего доброго.
Договорив, Фрэнк покинул гостиную, и его тяжелые шаги разнеслись гулким эхом по дому.
– Демоны задери этого мальчишку! – выругался Эдман, запустив пальцы в густые волосы.
Он понимал, что Тарак прав, и от осознания своего бессилия в душе у него поднимался пламенный протест. Проведя с Сонар под одной крышей почти два месяца, Эдман с горечью признался себе в том, что не хочет отпускать дайну. Ее присутствие в доме казалось почти незаметным, но в то же время ему каждый день хотелось поскорее вернуться, хотелось разделить с ней ужин и посидеть у камина, хотелось услышать ее нежный спокойный голос, хотелось увидеть ее мягкую улыбку. Он впервые за долгие годы почувствовал себя кому-то нужным, и давно ставшее его проклятием одиночество с позором обратилось в бегство, уступив место чувству полноты бытия и радости обретенного смысла существования.
Но Эдман никогда не тешил себя пустыми иллюзиями, предпочитая болезненную правду благостной лжи. Вот и теперь он успокоился, пригладил растрепавшиеся волосы и поднялся на второй этаж.
– Можно войти? – постучался он в спальню Сонар.
Беатрис распахнула перед ним дверь и впустила в комнату.
– Конечно. Проходите, максис Джентес.
Ее глаза припухли от слез, под ними залегли темные тени, носик покраснел.
– Прости за эту неприглядную сцену, – выговорил он, испытывая острое чувство вины. – Как ты себя чувствуешь?
Бетти вздохнула и опустилась в кресло у окна.
– Ничего, – отозвалась она, комкая в руках носовой платок. – К счастью, чары не сработали, и все обошлось.
Беатрис списала это на защитное действие вышитых ею рун, но точно назвать причину осечки не решилась бы.
Эдман занял второе кресло и сказал то, ради чего пришел:
– Беатрис, я хочу, чтобы ты знала, у меня и в мыслях нет препятствовать твоему устройству на службу или переезду. Ты вольна поступать так, как сочтешь нужным. Об одном прошу, не торопись. В Глимсбере не так все просто, как может показаться. И я…
– Максис Джентес! – не вытерпела Бетти. – Уверяю вас, если я соберусь что-то менять в своей жизни, вы первым узнаете об этом. Вы так много для меня сделали! Я непременно посоветуюсь с вами, прежде чем принять окончательное решение. Сейчас я вообще не могу ни о чем думать, кроме как о завтрашнем дне. Что если мы все же встретим его?
Эдман взял ее беспокойные ладошки и успокаивающе погладил.
– Нам очень повезет, если это произойдет. Не бойся, он больше ничего тебе не сделает. Ты лишь укажешь на него, остальное – наша забота. Вокруг клуба будут дежурить столько жандармов, что можно приступом брать айсарийское посольство в столице, не то что какое-то увеселительное заведение.
Беатрис слабо улыбнулась и ответила:
– Надеюсь, все получится.
– Так и будет, – сказал Эдман, поцеловав ее пальчики. Немного помолчав, он добавил: – Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться перед ужином?
– Замечательная идея, – отозвалась Бетти, с благодарностью глядя в синие глаза максиса Джентеса.
Ей срочно требовалось развеяться и подышать свежим воздухом, прежде чем закончить вышивку и заняться подготовкой к посещению клуба с особым тщанием.
Глава 28
Следующим вечером в клубе все казалось Бетти особенным и не таким, как обычно. Гостей было больше, выглядели они роскошнее, музыка звучала громче, звон бокалов и смех сильнее резали слух, дайны расточали свое обаяние не в пример откровеннее. Беатрис снова вздрагивала от каждого резкого звука и в любом длинноволосом блондине видела Атли Баренса.
Максис Джентес не покривил душой, сказав, что ожидающих сигнала жандармов будет много. Нищих у главного входа набралось чуть ли не втрое больше, чем всегда, а сколько еще караулили со двора, Бетти даже предположить не могла. И все они рассчитывали на нее.
«Я справлюсь, – твердила она себе, взволнованно сжимая локоть Эдмана. – Обязательно справлюсь».
Фрэнк Тарак несколько раз приглашал ее танцевать, но Беатрис так нервничала, что и думать не могла о вальсах и кадрилях. Она предпочла бродить по залам с максисом Джентесом, рассматривая исподтишка все прибывающих и прибывающих гостей и делая вид, что увлечена беседой.
Однако ни в ресторане, ни в бальном зале Атли не появился, хотя Бетти провела там без малого три часа. Фрэнк и Селеста давно поднялись на второй этаж, а Беатрис все боялась пропустить приход Атли и настаивала на том, чтобы еще побыть поближе к холлу. Наконец она признала, что ждать бесполезно, и поднялась этажом выше.
Они с Эдманом расположились в гостиной, где дайна Эсмиральда услаждала слух гостей своим чарующим пением, и присели на диван. У Бетти нещадно гудели ноги, голова раскалывалась, мучила жажда, но официанты, как назло, крутились на первом этаже, а в комнате с роялем все бокалы уже разобрали.
Просидев около получаса, она не выдержала и предложила максису Джентесу перейти в бальный зал. Но тут их нашла Селеста и еле уловимо прошелестела:
– В игровом зале появились новые гости. Пойдемте.
У Беатрис затряслись руки, и она, стараясь не выдать волнения, пошла за максисом Джентесом и дайной Грей.
Бетти увидела его сразу, как только вошла в просторную комнату с круглыми игорными столами. Атли ничуть не изменился с того дня, когда они виделись в последний раз. Та же высокая статная фигура, затянутая в элегантный черный костюм, те же выгоревшие до белизны длинные волосы, зачесанные назад и собранные в хвост, те же будто высеченные из камня резкие черты лица. Он не обратил на нее ни малейшего внимания, беседуя о чем-то с полноватым коротышкой в пенсне. Его ледяные голубые глаза недобро сверлили собеседника, и Атли с недовольным выражением лица крепко сжимал губы.
В первое мгновение Бетти растерялась. Она замерла на полушаге, кровь бросилась ей в лицо, сердце застучало, вырываясь из груди, пальцы судорожно вцепились в руку максиса Джентеса. Безотчетный страх перед бывшим благодетелем обездвижил ее, и она не могла пошевелиться, так и застыв на пороге. Беатрис напрочь забыла о том, что нужно подать сигнал, и лишь таращилась на Атли.
Эдман проследил за ее перепуганным взглядом и заметил хозяина судоходной компании «Полярный циклон» в дальнем углу комнаты рядом с главой департамента путей сообщения Нодарской империи.
«Неужели Баренс?!» – в изумлении подумал он.
Медлить было нельзя, Эдман накрыл теплой ладонью трепещущие пальчики Беатрис, погладил их, стараясь успокоить, и шепнул:
– Если это Атли Баренс, нажми на красный кристалл.
Бетти вскинула на него расширенные от ужаса и потрясения глаза, не понимая, как он мог догадаться. Эдман ответил ей уверенным напряженным взглядом и слегка сжал ее руку ободряя. Ощутив себя под его защитой, Беатрис кивнула и без колебаний надавила на камень в браслете.
«Он!» – стиснул зубы Эдман и, перепоручив Беатрис заботам Селесты, двинулся к обернувшемуся Тараку, незаметно кивнув ему.
Они разом выпалили обездвиживающие заклятия, усиленные боевыми артефактами, и обезвредили рассеянных по залу охранников. Гости вскочили со своих мест, намереваясь дать отпор.
– Сохраняйте спокойствие! – выкрикнул Тарак, предъявляя знак отличия служителя порядка – позолоченную пластину в форме пятиконечной звезды. – Все присутствующие в зале арестованы по распоряжению главы департамента внутренней безопасности. Любое сопротивление бесполезно. Здание окружено.
На лицах большинства отразилось недоумение, но они вняли словам Фрэнка и снова сели, не собираясь навлекать на свои головы еще большие проблемы. Однако несколько максисов ринулись к выходу, расталкивая всех на своем пути. Тарак бросился им наперерез и накинул на бегущих людей ловчие сети. Те попадали на пол, извиваясь и пытаясь вырваться.
Эдман не спускал с Баренса горящего взгляда. Стоило тому услышать слова Тарака, как он смертельно побледнел и схватился за запястье, а в следующее мгновение исчез. Если бы Эдман не следил за ним, то ни за что бы не успел среагировать. Но он молниеносно перестроил зрение на магическое и ударил замораживающим заклятием в то место, где секунду назад стоял Баренс. Вот только тот уже успел метнуться в сторону, и удар пришелся в зашторенное темными портьерами окно. Раздался звон разбитого стекла, послышались крики со стороны лестницы, перепуганные гости, прикрывая головы, полезли под столы, путаясь под ногами. Эдман бросился за Баренсом, распознав его в сгущении магического фона возле неприметной боковой двери.
– Тарак! Он уходит! – заорал Эдман и ринулся в ту сторону.
Атли распахнул дверь, выскочил на узкую лестницу и помчался вниз. Эдман очутился на ступеньках, когда Баренс уже почти закончил спуск, и сразу атаковал преступника серией парализующих заклинаний, но они срикошетили, не причинив ему никакого вреда. Атли достиг последней ступеньки. Недолго думая, Эдман швырнул в него атакующим взрывным артефактом, приправив бросок разрушающим защитное поле противника заклятием, и побежал вниз. Громкий хлопок резанул слух, артефакт разлетелся на куски и затопил пламенем лестницу. Атли вскрикнул от боли и схватился на раненый бок. Скрывавшее его заклинание спало, и Эдман увидел преступника. В первое мгновение Атли сильно оглушило, и он потерял ориентацию. Но вскоре дым рассеялся, и он, превозмогая разрывающую внутренности боль, пошатываясь, поплелся в центр находившейся в подземелье портальной площадки.
На лестнице появился Тарак и прокричал:
– Ни с места! Все перемещения блокированы!
Но Атли упорно продолжал движение. Наконец он достиг середины зала и окровавленными руками извлек из кармана брюк портальный амулет. Эдман сбежал с лестницы и кинулся к нему. Баренс подпустил его поближе, метнул артефакт-вертушку и активировал амулет переноса.
– Осторожно! – крикнул Тарак с лестницы, но было уже поздно.
Уникальный в своем роде артефакт закрутился с бешеной скоростью, пробурил защиту Эдмана и взорвался шаровой молнией у него на груди. Красная пелена застелила глаза, боль растеклась по телу, ноги ослабли, голова налилась неподъемной тяжестью, и последнее, что смог различить Эдман, была вспышка портала, скрывшая от него исчезнувшего Атли Баренса. Внезапная темнота обрушилась, унося прочь сознание, и он рухнул на каменный пол, зажимая обугленную рану.
***
Селеста повела Бетти в дамскую комнату на первом этаже. Пока они спускались по лестнице, Беатрис заметила ворвавшихся в холл жандармов, переодетых нищими. Маги предъявили знаки отличия, перегородили главный вход и устремились на второй этаж, спеша на помощь максису Джентесу и Тараку. Всех, кто оказывал сопротивление, они без разбора окутывали ловчими сетями и быстро продвигались наверх.
– Скорее! – поторопила ее дайна, открывая дверь туалетной комнаты.
К счастью, там никого не оказалось, и Селеста, заперев замок, достала два артефакта. Один, в форме круглой золотой бляшки с зелеными кристаллами, она положила на пол и активировала, нажав на центральный камень.
– Сейчас уберем местную защиту, – пояснила она, – и переместимся.
Когда кристаллы на бляшке перестали светиться, Селеста сунула артефакт в карман платья и вынула из сумочки небольшую квадратную коробочку.
– Приготовься, – велела она. – Встань вплотную и держись за мои плечи.
Бетти исполнила все в точности, Селеста ввела координаты на амулете переноса, и серебристое сияние тут же взметнулось вокруг них. У Бетти слегка закружилась голова, но через мгновение они уже стояли на портальной площадке перед особняком максиса Джентеса.
Морозный воздух заставил задрожать от холода, и Беатрис обняла себя за оголенные плечи, стремясь прикрыться.
– Беги в дом, – сказала Селеста, – а то простынешь.
– А ты?
– Мне некогда, – покачала она головой. – Нужно предупредить максиса Иксли.
С этими словами она ввела новые координаты и исчезла в мерцающих искрах портала. Беатрис поспешила к дому, и скоро уже отогревалась в своей комнате, сидя с чашкой горячего чая в руках, а мединна Вафия разбирала ее прическу.
