Текст книги "Эффект Домино (СИ)"

Автор книги: Ольга Карелина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 45 страниц)

Этого стража уже ловил Домино. Аурисы оттащили сормаха туда же, куда и его коллегу, и, переглянувшись и синхронно облизнув пересохшие губы, крадучись направились к расположившимся на балконе Джошуа и Арлете.

Судя по погасшему внизу свету и то и дело взмётывающимся огненным всполохам, шоу в честь помолвки уже началось. Неслышно ступая по камню облицовки, Домино старался думать не о предстоящем им, а, например, о том, что владелец дома, похоже, совсем потерял чувство самосохранения, раз устроил пиротехническое шоу внутри здания. Быстрый взгляд в сторону Азата, как раз деловито извлекающего откуда-то из-под одежды нож-"бабочку", сообщил Домино, что волнуется он тут один: его друг явно начал вновь получать удовольствие от их диверсии. К хеттам они приблизились одновременно и в один и тот же момент ткнули им под рёбра лезвия, шепча на ухо:

– Пожалуйста, не делайте лишних движений. Или один из вас умрёт.

Джошуа с Арлетой оказались образцовыми заложниками: беспомощно переглянувшись, они замерли подобно каменным изваяниям.

– Пройдёмте в кабинет, – услышал Домино свой собственный голос, но так и не понял, от него ли он исходит.

Шаг за шагом, уже придерживая пленников захватом оставшейся свободной руки за горло, аурисы увели хеттов в пустой кабинет. Азат прикрыл толчком бедра дверь, стоя возле неё вместе с Арлетой, Домино же отошёл с Джошуа к сейфу.

– Ребята, что вам надо? – решился подать голос чиновник. – Деньги? Или я не прошёл какую-то проверку на преданность?

– Это смотря кому вы преданны, – нехорошо усмехнулся Азат, в пальцах которого "бабочка" уже сменилась инъектором со зловеще выглядящей салатово-чёрной жидкостью. – Не догадываешься, что это, Джошуа?

Глаза хетта расширились, и, опережая его, Азат медленно кивнул.

– Да, это "гремлин". А поскольку он универсален, твоя дочка будет мучиться долго, прежде чем умрёт. Неудачные иногда у хеттов выдаются гены... Но, если ты честно ответишь на наши вопросы, все останутся живы.

– Какие? – едва слышно проговорил Джошуа, не спуская с него и Арлеты взгляда.

– Нам нужны пароли и явки. Ха, смешно звучит? Всех сообщников Зебастиана в высших кругах. О каких знаешь, конечно.

– Я немного знаю, я сам только-только вступил, мне пока мало доверяют, – зачастил хетт. – Сегодня как раз были обговорены условия... Савио Колодый, вы его видели, приехал для этого. Он у них что-то вроде эксперта по привлечению инвестиций. Я отдал часть земли Зебастиану... точнее, кому-то из его подчинённых, мне не называли имён. А мне заплатили за затыкание глоток тарской ставки ГШР.

– А веленская ставка МД? Она уже под Зебастианом?

– Давно...

– Здорово. Так чьи имена и адреса ты можешь нам назвать? – Азат скучающе склонил набок голову, и Джошуа принялся мучительно вспоминать.

– Надо мной... да, это будет верно. Тоже не птица высокого полёта, но, возможно, ему известно больше. Лаш Книс, он проживает в Таре, Снежинская улица, дом 26. Он под Зебастианом чуть ли не с самого начала.

– Если мы его не найдём, мы за тобой вернёмся, – с улыбкой пообещал Азат. – А тебя кто к нему привёл?

– Аит, – Джошуа едва заметно переглянулся с Арлетой. – Мой будущий зять. Но он там шестёрка. Их брак – ещё один путь "вписаться".

Домино и Азат это уже и так знали, а вот Арлета часто заморгала, и её отец отвёл глаза. Азат фыркнул.

– Вот так открываются страшные семейные тайны! Ну ладно, будем иметь в виду. И последний вопрос: деньги, которые тебе передали, в сейфе? Открывай.

– Колодый мне ничего не передавал, – мотнул головой хетт, и аурис чуть повысил голос:

– Хочешь по-плохому?

– Ладно... гори оно всё! – в сердцах Джошуа, уже мало обращая внимания на державшего его Домино, повернулся к сейфу и начал набирать код. Дверца щёлкнула, хетт дёрнул её на себя, открывая, и удачно засадил Домино локтём точно под рёбра. Аурис согнулся, задохнувшись, а Джошуа уже выхватил из сейфа пистолет и, рывком подняв Домино за шиворот рубашки, приставил дуло ему к виску.

– Теперь я буду диктовать условия, – осклабился он. – Отпусти мою дочку и брось шприц! Или желаешь, чтобы я пристрелил твоего близнеца?!

– А что? Я всегда хотел остаться в одном экземпляре! – расхохотался Азат, и у держащего пистолет хетта от изумления даже перестала дрожать рука. Домино уже почти дёрнулся, чтобы освободиться, но Азат успел раньше. Инъектор он метнул как дрот и умудрился выверить бросок так, что его игла вошла Джошуа точно под ключицу сквозь пиджак и рубашку. Силы броска, очевидно, хватило для высвобождения жидкости, потому что руку хетта схватила судорога и пистолет выпал из неё. Воспользовавшись этой секундой, Домино вывернулся. Джошуа рухнул на пол как подкошенный, мгновенно затихая, и в наступившей тишине Арлета дрогнувшим голосом поинтересовалась:

– Вы его убили?

– Нет, конечно, – Азат держался молодцом, как будто распланировал всё до последней фразы. – Это не "гремлин", а обычный парализатор. Тебя он тоже ждёт. Брат, забирай деньги и пошли.

– Ты вроде мечтаешь оказаться в единственном экземпляре, – бросил ему Домино, начиная доставать из сейфа перевязанные резинкой пачки купюр. Азат рассмеялся:

– Но пистолет-то к тебе ближе!

Он уже вновь играл своей "бабочкой", недвусмысленно намекая Арлете продолжать стоять. Только когда Домино спрятал на себе деньги (для этого пришлось задействовать все возможные резервы одежды), он сменил нож на шприц с лже-"гремлином" и почти нежно кольнул им хатти, выглядевшую безмерно уставшей. Девушка обмякла у него на руках; насвистывая, Азат понёс её к охранникам.

– Ты правда думал, я могу тобой пожертвовать? – полюбопытствовал он у Домино, который тем временем с каменным лицом подбирал с пола пистолет, а заодно и доставал инъектор из Джошуа. – Нет, серьёзно?!

– На какую-то секунду, – признал аурис, и Азат только покачал головой.

После укладки Джошуа рядом со всеми остальными, Домино с Азатом тем же моющим средством, которым протирали стол, убрали с сейфа и пистолета отпечатки пальцев и поспешили прочь из кабинета. Всё, что осталось, это удачно выбраться из дома, и с этой целью они решили временно окопаться в мужском туалете, чтобы дождаться там двоих гостей подходящей комплекции.

Им продолжало везти. Уже буквально через пять минут к умывальнику подошли сразу двое невысоких хоронов, конечно, шире их в плечах и талии, но хотя бы того же роста. Судя по их короткому разговору, они пришли только помыть руки, и аурисы даже не стали таиться. Азат вышел из-за двери, за которой располагался унитаз, первым, почти сразу за ним – Домино. Хороны посмотрели на них удивлённо, но одновременно и понимающе, переглянувшись.

– Позволите? – дружелюбно спросил Азат у ближайшего и, прежде чем тот с готовностью отодвинулся от умывальника, подошёл к нему вплотную. Очередного всаживания иглы Домино не заметил, увидел только, как у парня закатываются глаза, и сам в этот же момент приблизился к своей жертве. Тот даже не успел ничего понять.

– Невольно чувствую себя не ассасином, а медбратом, – проворчал Домино, помогая укладывать хоронов в комнате с туалетом. – Коли, тащи, коли, тащи...

Азат прыснул со смеху и начал споро раздевать одного из хоронов.

– Наверное, они такого себе даже не представляли, – прокомментировал он, быстро натягивая серый с искрой пиджак. – То, что вдвоём и без одежды, это ладно. Но вот в гостевом туалете...

Домино закатил глаза, выражая своё отношение к его скабрёзным шуточкам. Ему достался тёмно-бордовый костюм, висящий на нём как на вешалке, но в кармане обнаружился талон на машину, и это давало шанс беспрепятственно убраться с территории. Азат подмигнул ему в зеркале, и они двинулись на выход.

Внизу всё ещё шло шоу, и путь от гостевого туалета до двери пролегал через плотную толпу, окружившую артистов, сейчас балующихся с лазерными излучателями. Домино и Азат почти дошли до дверей и уже было вздохнули с облегчением, когда им на плечи легли тяжёлые ладони.

– Вот вы где, мальчики. Куда торопимся?

Аурисы медленно обернулись, мысленно начиная моделировать ситуацию. Но оказавшийся сзади Трой Регулов вовсе не стоял в окружении мрачных охранников, да и смотрел скорее заговорщицки, чем враждебно.

– Между прочим, мои сопровождающие – оба блондины, это вы слегка промахнулись, – улыбнулся он. – Но я знаю почему. И именно поэтому сдавать вас не буду. Если вы, конечно, спокойно поедете со мной.

– Это куда же? – подобрался Азат.

– Тут недалеко. Есть у меня к вам деловое предложение... как раз для таких умельцев. Весь вечер наблюдаю, как вы обманываете всех подряд.

– И как вы нас вычислили?

– Знал Маркеса Датте в лицо. Грохнул мне тут на днях ценную вазу. Ну так что, едем?

– А поехали! – неожиданно согласился Азат, и Трой поощрительно улыбнулся.

– Тогда вперёд к парковке. А там разберёмся.

Азат развернулся обратно к двери первым, и Домино, которого совершенно внезапно отпустило от всего беспокойства, что сопровождало его последние полчаса, покорно последовал за ним. Они покинули здание, раскланявшись почти в шутку со швейцаром, стоявшим навытяжку с обратной стороны двери, и быстрым шагом устремились к парковке. Трой шагал позади, держа дистанцию.

Парковщик, молодой расторопный сильвис, пригнал им тёмно-серый внедорожник уже спустя пару минут. Домино по собственной инициативе открыл их внезапному сообщнику заднюю дверцу, после чего устроился на переднем сиденье рядом с Азатом. Лишь когда они покинули территорию дома, Трой заговорил:

– Я так понял, вы за чем-то нагрянули к Джошуа. Давайте сразу расставим всё по полкам: меня абсолютно не интересуют ваши личные дела, хоть бы вы там четвертование Зебастиана замыслили. Меньше знаешь, крепче спишь. Однако подозреваю, что лишние деньги – да и связи – вам не помешают. Я предлагаю вам хорошо оплачиваемую работу, точно по вашим талантам. Ну а заодно обещаю, что от меня о вас никто не узнает. Конечно, в обмен на такое же обещание.

– Интригует. – Они встали на красный сигнал светофора на перекрёстке, и Азат обернулся к хорону: – Куда сейчас ехать-то?

– Поближе к вашему транспорту. Вы же не пешком сюда пришли? Если согласитесь на мои условия, разыграем правдоподобную комедию под названием "Побег двух удачливых лазутчиков". У меня есть возможность спрятать вашу машину.

– Силён, – хмыкнул Азат. – Так какие условия?

– Думаю, вы слышали, кто я, – Трой вольготно расположился на сиденье, закинув согнутые в локтях руки за голову. – Вот совсем недавно открыл очень перспективную серебряную шахту на Драконе. Там, кстати, и мой дом стоит, тут я лишь проездом... Так вот. Чтобы эта шахта приносила деньги, мне просто необходимо сократить расходы на её содержание. А что дешевле рабского труда?

– О, – уважительно произнёс Азат, а Домино в бессилии стиснул зубы. – Продолжайте.

– Я уже почти набрал команду для отлова и составил список характеристик всех работников, которые мне могли бы понадобиться. Есть ещё два свободных места среди моих охотников, а вы отлично втираетесь в доверие к людям. Работа, конечно, временная – по крайней мере, у меня. Но потом, когда у меня вы вместе с остальными всё сделаете, я вполне могу некоторых посоветовать своим друзьям. Плюс к деньгам даю жильё, питание, связь и выходные по обстоятельствам. Вот сколько вы в среднем – в зависимости от сложности поимки – будете получать за одного раба, – быстро черканув число в блокноте, вынутом из кармана, Трой протянул листок Домино. Тот, увидев цену, сдавленно хмыкнул и отдал его Азату.

– Я думаю, мы согласны. Хотя, ради интереса... Что ты сделаешь, если откажемся? – Азат остановил машину недалеко от пустыря, где они днём оставили джип, и хитро оглянулся на Троя. Тот скучающе пожал плечами.

– Да ничего. Мне и Джошуа, и Зебастиан до фонаря.

– Брат? – Азат посмотрел на Домино, и аурис отвёл глаза.

– Если считаешь, что мы справимся, у меня возражений нет, – через силу проговорил он. Азат щёлкнул пальцами.

– Ну вот и отлично! Так что там с машиной, Трой? Или нам теперь называть тебя "босс"?

– Зовите, как хотите, и сами не забудьте в ближайшее время представиться, – рассмеялся хорон. – А насчёт машины вот что. Девятую магистраль знаете?

– Найдём по навигатору.

– Ладно. Езжайте сейчас к ней. Я выжду минут десять и сообщу слугам Джошуа, что мои сопровождающие какие-то совсем не мои и было бы неплохо это недоразумение исправить. Не знаю, как быстро там все всполошатся, но расчёт на пятнадцать минут плюс мои десять. Вы Джошуа-то не грохнули?

– Нет, но спать ему ещё долго.

– Значит, вставать на дыбы будет жених Арлеты. В этом городе камеры на каждом углу, так что ваша машина засветилась уже тысячу раз – из пределов Велены вам не выехать без меня. На девятой магистрали есть одно чудное местечко, нечитаемое наблюдателями. Свернёте на Солнечную дорогу, а там с ходу взберётесь в фургон моей фуры. Всё уже будет подготовлено. В общем-то, если с Веленой у вас не связано тёплых воспоминаний, требующих подзадержаться, могу предложить в этой же фуре отправиться прямо на Дракон.

– Там туалет хоть есть?

– Ещё скажи "джакузи". Стукнете водителю, он вас выпустит. И еды, если что, купит. Устраивает?

Домино и Азат обменялись взглядами и после небольшого промедления синхронно кивнули. Трой улыбнулся.

– Значит, договорились. Добро пожаловать в команду! Встретимся у моего дома утром.

Они пожали друг другу руки, после чего аурисы покинули салон и заторопились к своему джипу.

– Как думаешь, не обманет? – спросил Домино у Азата, когда они уже сели в машину и Азат включил зажигание.

– Да не должен, – аурис неопределённо передёрнул плечами. – Был бы на стороне Джошуа, сдал бы нас ещё там. Рабы на шахту в виде двух едва совершеннолетних аурисов тоже вряд ли пригодятся: хиловатая у нас раса для подобной работы, не выгодно. Да и тащить двух рабов аж от Велены... проще прошманать, отобрать машину и пристрелить, причём в любой последовательности.

– А не мог он... узнать меня?

– Смеёшься? Думаю, Зебастиан давно уверен, что тебя нет в живых. А если сам Трой когда-то видел тебя в лицо, что ж, с тех пор много воды утекло. Вспомни зеркало – ты разве похож на себя хотя бы прошлогоднего?

Домино хмыкнул и промолчал.

– Вот именно. Думаю, стоит довериться. Про деньги Трой не знает, а если и знает – опять же, проще было нас прибить. Никто же не мешал ему позвонить своим ещё из дома.

– Ну возможно. Значит, теперь будем крутиться в рабовладельческом бизнесе. Ты рад?

– Очень. Давай поменьше сарказма в голосе. А то я припомню, когда и тебе клиентов найдём, будущий наркобарон...

Домино, не выдержав, рассмеялся. Как удачно всё сегодня складывается! Может, это знак и они ступили на верный путь? Да, путь, который много кому принесёт боль или даже смерть, но на войне как на войне. Может, Зебастиану суждено быть свергнутым?

Азат настроил навигатор и на большой скорости повёл джип к девятой магистрали. Притихший Домино раз за разом прокручивал в голове разговор с Троем, их вылазку к Джошуа и его усыпление, пытаясь найти то, чего не заметил раньше, но пока всё выходило чисто. Да, в машине с неслучившимися официантами они оставили свою одежду, не сменив только обуви, и, наверное, можно было бы снять оттуда частички кожи или волосы, чтобы провести ДНК-экспертизу и пустить по их следу ищеек МД, – но станет ли Джошуа этим заниматься? Ведь, если его план провалится, они и правда вернутся за ним, а этот хетт наверняка так толком и не понял, за чью правду выступают пришедшие к нему аурисы. Он вполне может посчитать их посланниками самого Зебастиана, который в чём-то решил проверить его. Как бы не спилить сук под собой. Да, если он и будет искать их, то только для виду. А трюк с фургоном за авторством Троя отлично прикроет их отступление. Пожалуй, не о чем беспокоиться. Ну а Трой... Охотники небось все подозрительные и опасные люди, так что им подобными он мог счесть и их с Азатом. Какой действительно от них ещё толк? А на деньги кинуть побоится. Похоже, беспроигрышный вариант.

Интересно, Азат смог за секунды это всё просчитать тогда, у дверей, или согласился не подумав? Он ведь мог и догадываться, что Трой желает предложить им. Всё-таки умный или везучий? Пока он у них принимает важные решения, куда спокойнее предполагать первое...

Спустя пятнадцать минут Азат вывернул на девятую магистраль, по случаю позднего времени почти пустую, и буквально через сто метров увёл машину в поворот на Солнечную дорогу. Она проходила под мостом, на который ранее взбиралась магистраль, и у колонн их действительно ждала большая фура с открытым кузовом. Джип въехал туда чуть ли не впритирку, и сразу же дверь опустилась обратно, погружая всё вокруг в темноту. Азат с хрустом потянулся, заглушил мотор и полез на заднее сиденье за водой.

– Как нам повезло, что машина с открытым верхом, – хмыкнул он, оценив походя расстояние от своей дверцы до стенки кузова. – Предлагаю отдыхать. А ближе к середине ночи пойдём знакомиться.

– Не возражаю, – улыбнулся Домино. – Включишь свет? Оглядимся и, если нет средств слежения, пересчитаем деньги.

– Точно! Я и забыл, что мы теперь богатые!

Подсчёт финансов привёл их в ещё более приподнятое расположение духа. Азат аккуратно упаковал пачки в рюкзак и хлопнул Домино по плечу.

– Что ж, теперь у нас и для тебя основа есть. Когда найдём того, кто согласится делать для нас "гидру" и сопутствующие аксессуары, будет чем вкладываться. Как думаешь, что в ней такого?

– Сложно представить. Особенно непонятно, почему, если она положительно влияла на людей, её уничтожили подчистую... От парочки ныне существующих видов наркоты сгореть можно за год, но они всё равно ходят среди народа.

– Ну там посмотрим. Ладно, брат, я спать. Если что, буди. Тяжёлый выдался денёк.

– Мне опять спать спереди? – возмутился Домино.

– Ага! Но ты же целый год этого не делал! – Азат расхохотался гулким в их металлических пустых застенках смехом и перелез назад. Домино негодующе фыркнул, но возражать не стал. Ещё десять минут он потратил на внесение всей полученной сегодня информации в свой ноутбук, а потом тоже лёг, без зазрения совести опрокинув спинку сиденья на ноги вытянувшегося позади Азата. Впрочем, судя по доносящемуся храпу, тому уже было всё равно.

В течение ночи они пару раз достукивались до водителя и выбирались на свежий воздух. Водитель оказался флегматичным кейером лет тридцати, чуть ли не боготворящим Троя, у которого он совсем недавно получил должность и достаточно денег, чтобы начать нормально кормить семью. К Зебастиану отношение у него было скорее отрицательное, потому что именно из-за его перекупки той транспортной компании, в которой прежде работал кейер, он и очутился на улице без выходного пособия, но он не имел ничего против того, чтобы вновь служить ему косвенно, если непосредственным начальником будет Трой. Домино сделал из этого разговора свои выводы: вельк забрался своими щупальцами во все уголки Севера, подкупив тех, кто реально мог ему противостоять, и, раз до сих пор не началась полномасштабная война, во время своего утверждения у власти умудрился не задеть ни разу интересов ни ГШР, ни МД. Какие же шансы тогда у них, двух подростков без поддержки?..

Рано утром их большегруз взобрался на центральную границу Дракона – так, следуя давно закреплённой традиции, назывались последовательно расположенные цепи пиков от восточной подошвы гор к западной, самой высокой из которых была находившаяся в центре. Там, на большом плоскогорье, стоял двухэтажный особняк бело-чёрных цветов, а рядом, россыпью, – несколько приземистых построек, то ли бараков, то ли хозяйственных помещений – а может, и того, и другого одновременно. Территория дома не была огорожена, но отвесные обрывы со всех сторон, кроме подъезда, и, очевидно, спуска с задней части двора, представлялись легко охраняемой границей. Вполне вероятно, что, поднабрав рабов, Трой усилит подступы во избежание побегов, пока же ему явно нечего было бояться.

Недалеко от парадного входа фура остановилась, и водитель открыл аурисам дверь кузова. Азат, осторожно выведя машину, отогнал её на десяток метров, и выпрыгнул на траву, приветственно махая рукой показавшемуся на пороге дома Трою. Хорон успел переодеться и вообще выглядел так, как будто проспал всю ночь в собственной постели, а не в машине, которая доставила его сюда.

– Ох вы и наделали там шуму, мальчики, – улыбаясь, сказал он. – Жених Арлеты рвал и метал, когда нашёл её и своего тестя спящими вповалку с охраной. Плюс мои сопровождающие... плюс официанты. А главное, как быстро Джошуа свернул всё начатое Аитом, стоило ему только очухаться. Чем вы его так запугали? В общем, сопровождающих мне теперь искать новых, чтобы эти вас из мести случайно не сдали. А вам надо почаще оглядываться: Аиту указания тестя побоку, не рассчитывайте, что он о вас забыл. Ну ладно. Идёмте знакомиться с остальными.

Трою явно очень нравилось слушать самого себя – иначе Домино не мог объяснить то, что он предпочитал выражаться длинными, без права других на прерывание, монологами. Азат прихватил рюкзак, Домино – свою сумку с ноутбуком, и они последовали за хороном на задний двор.

Возле одного из бараков уже собралась разношёрстная компания: пятеро мужчин в возрасте от примерно двадцати пяти до пятидесяти лет. Самый старший, хмурый сормах, явно был главным в банде – он же смерил представленных Троем аурисов самым изучающим взглядом. Его звали Махмед, или, более предпочтительно, Скиннер, и он, в полном соответствии со своей кличкой, клятвенно заверил, что в случае плохой работы спустит с них шкуру. Трой разъяснил, что планировать операции будет Скиннер, так же как и отчитываться в успехах и неудачах, от остальных требуется только подчиняться и не халтурить. Домино и Азату, которые назвались Сеном и Йеном, Близнецами, был отведён отдельный домик рядом с общим бараком, как и главному их охотничьего отряда. Второй общий сбор, уже с основательным разбором целей, задач и способов их выполнения, был назначен на послеобеденное время, и аурисы ушли к себе обживаться. К их первому выезду сегодня вечером Трой пообещал перекрасить и перенумеровать их джип, и пока можно было вообще ни о чём не думать.

До обеда аурисы проспали, на удивление спокойно уснув в совершенно новом и ещё неизвестно, безопасном ли месте. В два часа Домино открыл глаза из-за раздавшегося в дверь стука. На пороге стоял самый молодой из команды, гибкий как хлыст сероглазый риз по кличке Крайт, кажется, единственный, кто им на знакомстве приветственно улыбался. Крайт позвал их на обед в так называемую столовую, расположенную с другой стороны хозяйского дома, и Домино, быстро растолкав Азата, последовал за ним к зданию, больше всего напоминавшему летнюю кухню. Остальные уже отобедали, так что трапезничали они втроём – Крайт с радостью поделился всем, что знал о членах команды и Трое. Он сам появился здесь вторым, после Скиннера, и уже почти неделю дожидался, пока будет сформирована команда для охоты. Похоже, для каждого из них (а без опыта в этом деле были только аурисы) пленение людей для последующего использования их на каторжной неоплачиваемой работы действительно было всего лишь охотой, как на степных антилоп или койотов, и Домино внутренне в очередной раз поразился этому цинизму.

После обеда состоялось собрание. Скиннер сухо и кратко ввёл всех в курс дела: с сумерками они отправлялись во второй по отдалённости от их шахт городок, Алмак, где рассредотачивались соответственно квалификации. Домино и Азату отводилась роль "агитаторов": они должны были обработать за ночь несколько окраинных баров, где требовалось выявить подходящих для шахт молодых или раннего среднего возраста мужчин, достаточно наивных, чтобы поверить в "золотые горы", которые ждут их за дверями бара, и пьяных, чтобы не суметь оказать сопротивления при захвате. С ними отправлялся Крайт в качестве помощника при повязке, а меж собой аурисы должны были решить, кто будет уговаривать, а кто – следить за обстановкой в баре. На этом задании им ещё могли простить провал, но только один, и, посовещавшись, друзья решили, что пока в агитаторы пойдёт Азат.

Надо признать, вышло у него отлично. Всем членам команды предоставили связь друг с другом, так что Домино, обязанный одним ухом следить за разговором Азата с жертвой, чтобы успеть подметить сигналы возможной опасности для их общего дела, вдоволь наслушался, каким соловьём заливался его друг. За эту ночь аурис пообщался с десятью "кандидатами", из которых двоих удалось вывести к Крайту, и для каждого он нашёл свою манеру разговора, рано или поздно располагавшую к нему собеседника. Да, в Азате скрывалось множество необходимых для выживания на улице талантов, и, наверное, лучшего напарника Домино не мог себе пожелать. Свою часть работы они выполнили почти безукоризненно (Домино всего один раз пришлось помогать Азату выйти из назревающего конфликта, но район после этого всё же пришлось сменить), и даже Скиннер при общей встрече похвалил их. В фургон в итоге ночи было погружено семь человек, усыплённых и связанных, – теперь их ждало медицинское освидетельствование, после чего подходящих по здоровью должны были поселить в бараках, а остальных напоить до бесчувствия и вернуть обратно в город. Сложно было не гордиться собой после первого же успешного рейда.

Но душа Домино всё равно болела. Ему никак не удавалось уговорить себя воспринимать этих людей как товар, и никакие аргументы Азата – ведь Домино своими ушами слышал, что люди это пропащие, без семьи и друзей, без работы, денег и будущего! – не помогали. Он продержался ещё один рейд контролем, а в третий решил выступить агитатором сам, надеясь таким образом получить хоть какое-то презрение к будущим рабам.

В этот раз они уехали в Кавалу, небольшой городок у самого подножия южной оконечности Дракона в ста километрах от крайнего города, принадлежащего уже Великой равнение, а не Степям, и основной целью команды охотников был квартал красных фонарей, широко известный в округе. Однако подростков вести туда было не целесообразно, поэтому на их совести вновь были бары. Начальным объектом было выбрано как будто насквозь прохудившееся заведение под названием "Дамаск" – Азат ушёл туда первым, чтобы разведать обстановку и занять хорошее место, Крайт же спрятался в тени соседнего здания. Спустя десять минут, получив по наушнику добро от друга, собравшийся с духом Домино двинулся внутрь.

Ещё на входе приценившись к четверым одиночкам за барной стойкой, Домино выбрал отдельно сидящего в углу мужчину, лицо которого так же, как и у многих в подобных местах, закрывал низко надвинутый капюшон. Внешне он больше всех походил на того самого, "раннесредневозрастного" мужчину, судя по двум пустым и до сих пор не убранным стаканам из-под крепкого алкоголя, уже далеко не трезвого, так что стоило попробовать.

Удача улыбнулась Домино сразу: стоило ему приблизиться, как бармен положил перед мужчиной карточку.

– Нулевой баланс, – сообщил он, и тот молча спрятал её в карман кожаной куртки. Присаживаясь рядом, Домино кивнул бармену:

– За мой счёт. А мне светлого пива.

– Чем обязан такой щедрости? – со смешком поинтересовался мужчина, по профилю которого Домино понял, что они с ним одной расы.

– Не хочу пить в одиночестве: у меня сегодня праздник, – весело объяснил он аурису. – Пусть хоть кто-то за меня порадуется.

– Свадьба? Похороны? Сын родился?

– Взяли на работу. Год искал. И сразу выдали аванс, я и пошёл гулять.

– Ты осторожней, парень, – хмыкнул незнакомец, туда-сюда крутя перед собой стакан. – Перепьёшь – уведут тебя в рабы.

– Это в смысле? – деланно удивился Домино, начиная просчитывать в голове варианты развития этого диалога. Азат в ухе молчал, значит, пока можно было продолжать.

– Да разные ходят слухи. Люди из баров пропадают, с улиц пропадают, чуть ли не с подъездов собственных домов! Тёмное время, тёмное... – аурис сокрушённо покачал головой. Бармен наконец забрал у него стаканы, а вместо них поставил новый, с прозрачной бронзовой жидкостью. Домино, получив свою кружку пива, чуть приподнял её над столешницей.

– С одной кружки много не напьёшься. Поднимаю её в честь начала новой жизни! Присоединишься?

– За твой счёт-то конечно.

Они чокнулись, и Домино сделал один небольшой глоток. Его собеседник всё не хотел поворачиваться к нему лицом, и он решил попробовать раскрутить его на откровенность.

– А у тебя, я посмотрю, с деньгами не всё ладно. Сидишь, что ли, без работы?

– Что-то вроде того. Ты для контраста ко мне присел, да?

– И в мыслях не было! Я же сказал, за чем пришёл. Хотя... кем ты работал?

– У вас там сотрудников не хватает? – оскалился в усмешке аурис. Он осушил свой стакан, но, похоже, пьянеть не собирался. Или просто на способность вязать слова его состояние не распространяется? Домино сделал знак бармену, чтобы тот повторил заказ.

– В паре областей да, – притворно признал он. – Осталось несколько свободных мест, фирма совсем новая, но под надёжным протекторатом. И мне сказали, если встречу кого интересного, могу пригласить на беседу. Так кем ты работал? Или моё предложение не рассматриваешь?

– Охранник я... бывший, – аурис хмуро ополовинил стакан, кажется, даже не заметив, что это уже другой. – Компания закрылась, нас всех и выставили. Только, думаю, охранников-то у вас и без меня достаточно.

– Я слышал, на место старшего не могут со стажем человека найти, – обрадовался Домино. – Не хочешь попробовать?

– Как-то слишком гладко у тебя всё выходит, – незнакомец покачал головой и промахнулся рукой мимо стакана.

– Ну это же только попробовать, обещать ничего не могу. Зато, если возьмут... хоть семью чем кормить будет!

– К счастью, не обзавёлся. Да и "друзья" мои... – аурис сделал кривые воздушные кавычки плохо гнущимися пальцами, – все посбегали, стоило перестать одалживать им денег. В наше время лучше быть одному. Проще. Легче.

Как-то само собой у Домино сложилось впечатление, что это его мастерски обрабатывают: слишком уж ненавязчиво незнакомец бросался теми фразами, которые из него должно было выуживать. Да и в образ пьяницы он вошёл в нужный момент, словно разгадал, какую игру против него ведут. К тому же аурис – и охранник? Но Азат вдруг сказал ему на ухо: "Выводи. Наш клиент", – а Домино не посмел возражать. Этому психологу виднее. Он вытащил из кармана деньги, а вместе с ними сигареты и зажигалку.

– Не куришь?

– Курю, – явно заинтересовался аурис, наконец хоть немного повернувшись к нему, и Домино понял, что ему действительно около тридцати пяти или чуть больше.

– Выйдем? Не люблю дымить в замкнутом помещении.