Текст книги "Планета доктора Моро (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

Мысли неслись, словно лопасти импеллера в кольце. Наплевать, настоящее там золото или фальшивое – важно, что набор химических элементов явно другой. Причём превращение произошло на расстоянии, без запихивания стрекозы в какие-либо громоздкие установки (если, конечно, вся пещера не являлась такой установкой, что вполне возможно). Дистанционная трансмутация элементов – это же оружие не хуже дезинтегратора Фор Така!

Плюнуть на всё и попытаться добыть Кольцо из зала с помощью нескольких стрекоз? Или всё-таки выяснить, как это работает?

Посоветовавшись с Александрией, он остановился на первом варианте. Лицо со стены никуда не денется, оно там уже тысячи лет торчит и истекает золотыми каплями. Вряд ли загадочная система выключится в следующие несколько часов назло Ковенанту. А исследовать эту штуку при наличии живого Алефа гораздо удобнее. И заодно спросить эту сволочь, как именно он умудрился проникнуть в пещеру и не поддаться чарам лица! И на кой чёрт ему это понадобилось?!

* * *

Расположение тайника было чётко указано в записке – «Под пятой снизу ступенью, ведущей к Лику». То есть уже за местным «горизонтом событий». Никто из Прометейцев туда пройти не сможет. Стрекозы там выходили из строя буквально секунд за двадцать (по мере приближения к лицу трансмутация тоже ускорялась). А ведь им нужно было не просто поднять что-то маленькое и лёгкое со ступени, а найти способ поднять или открыть саму ступень – огромный, монолитный на первый взгляд каменный блок.

В пещере, как назло, ещё и телеуправление не работало – заполнявший её светящийся туман создавал помехи как радиоволнам, так и световым сигналам.

* * *

– Вы их не найдёте, – у входа в пещеру стоял золотоволосый мужчина в зелёном обтягивающем комбинезоне, с красивыми тонкими чертами лица, которое портило лишь крайне высокомерное выражение. – Владыка Нимир уже позаботился о них.

Разумеется, молодые люди ни слова не поняли. Незнакомец говорил на языке, которого никто из них не знал. Они только поняли, что их обнаружили.

– Мы пришли с миром, – Валерка показал руки, в которых не было оружия, Яшка повторил его жест.

Гость посмотрел на них насмешливо и чуть презрительно. Не то, чтобы он находил в этих двоих что-то особо низкое или отвратительное. Прометейцы поняли, что он привык смотреть так на всех… или почти на всех. Гордыня и наглость были настоящей сущностью этого человека. До сих пор Валерка такое видел лишь в немногих царских офицерах. По-детски незамутнённая вера в то, что все должны ему лизать пятки, а он – никому.

Нет, конечно наглецов и гордецов они перевидали за свою вампирскую карьеру немало. Дракула, Фу Манчу, Сатана… Оба Немо, отец и дочь, тоже по слухам были теми ещё… выдающимися джентльменами. Но это была гордость несколько иного рода.

Валерка на несколько мгновений задумался, пытаясь сформулировать для себя эту трудноуловимую разницу – между людьми, которым можно служить, и людьми, любые замыслы которых можно только и исключительно саботировать. Есть гордецы счастливые, которые твёрдо знают, что превосходят остальных, и спокойны. Сюда относился Фу Манчу. Есть гордецы несчастные, которым это превосходство надо постоянно подтверждать действиями – и хорошо если это действия во благо, хуже если во зло, если для уверенности в себе человек терзает и опускает остальных. Дженни Даккар и Мадам Мэндилип были именно такими. Есть смесь этих двух категорий – обычно они вполне хладнокровны, но иногда в их душевной броне появляются трещинки, которые надо заделывать выплесками жестокости. К этой группе относились Сатана и Дракула.

Но есть и четвёртая категория, более редкая, и самая неприятная. Люди у которых нет никаких душевных слабостей, которые совершенно уверены, что они не твари дрожащие, а право имеют. И тем не менее склонные причинять душевную и физическую боль всем, до кого дотянутся. Не для того, чтобы убедить себя в чём-то. И не потому, что они не способны понять чужую боль, как социопаты. Просто им так нравится – и это для них абсолютно достаточное оправдание.

И абориген, стоявший перед парочкой Прометейцев, определённо относился именно к этой категории.

* * *

После ещё пары попыток объясниться, золотоволосый посмотрел на них ещё более презрительно и сделал приглашающий жест – дескать, следуйте за мной.

– Не нравится он мне, – заметил Яшка.

– Мне тоже, но раз нас уже раскрыли, нет смысла стоять тут и смотреть на Лик, как бараны на новые вороты. Может быть у местных сможем узнать больше.

Новый знакомый вывел их из пещеры… и со смехом смотрел, как у обоих поотвисали челюсти.

Возле входа стояли три динозавра! Самых настоящих двуногих хищных ящеров – ростом и длиной где-то так с носорога, хотя менее массивных и более стройных. Причём все три были осёдланы, и спокойно ждали, пока люди к ним подойдут! Местные люди их не только сохранили, но и одомашнили!

Для ковенантов, повидавших чудовищ множества планет, в этом, вероятно, не было бы ничего особенного, но ребята были в восторге. Валерка – потому что изучал динозавров в лицее, но конечно, и не мечтал встретиться с ними в жизни. Яшка – потому что ощутил исходящую от зверей силу и обаяние. Если Валерка чувствовал едва ли не инстинктивную потребность изучить этих красавцев, то Яшка – укротить их, прокатиться на них.

 
  Выглянул месяц и снова
  Спрятался за облаками.
  На пять замков запирай вороного —
  Выкраду вместе с замками.
 

Незнакомец жестом показал им забраться на динозавров. Не требовалось быть даже слабым псайкером, чтобы угадать его намерения – он ожидал, что двое чужаков вряд ли смогут совладать с незнакомыми ездовыми животными, и тем самым дадут ему новый повод посмеяться и унизить их. Но Прометейцы взлетели по ступенькам-стременам и вскочили в сёдла с такой лёгкостью, как будто всю жизнь ни на чём, кроме динозавров, не катались. Самому золотоволосому пришлось потратить почти десять секунд, чтобы взобраться на своего скакуна. Валерка управился за шесть, а Яшка и вовсе за две. Да ещё и тронул зверя с места и объехал поляну перед пещерой. Будь здесь Данька, он, вероятно, занял бы второе место и справился за четыре секунды.

Да, Прометейцы не могли управлять тысячами крыс или мух, как делал Дракула… но установить базовое эмпатическое соединение с животным, которое понравилось, им психосилы хватало. А наездниками они и в человеческой жизни были отличными. А тут ещё обучение у Дракулы, который в седле провёл едва ли не больше половины человеческой жизни. Словом, у блондинчика не было не единого шанса.

Он, однако, быстро оправился от удивления, вывел своего зверя вперёд и начал указывать путь. Похоже, этого человека вообще трудно было надолго выбить из колеи – самомнение мешало. Он явно уже нашёл себе оправдание, почему чужаки оказались погонщиками динозавров не хуже него.

Они объехали больше половины периметра купола, прежде чем нырнули в другую пещеру. Тут Прометейцев ожидал ещё один сюрприз – их встретила толпа рептилоидов. Не змей, как Дхувиане, а скорее ящериц. Невысокие – метр двадцать, но сильные с виду, длиннорукие, зубастые и когтистые твари – Валерка решил, что не хотел бы встретиться с такими в бою, даже несмотря на силу двадцати взрослых мужчин. Но пока необходимости в сражении не возникало – рептилии кланялись и уважительно шипели, расступаясь в стороны при виде наездника в зелёном. Он явно был кем-то авторитетным для них. На лице «златовласки» появилась торжествующая усмешка. Он слез с динозавра и поманил путешественников за собой.

«Он уверен, что вы у него в плену», – заметил по мысленной связи Данька.

«Ну-ну», – насмешливо хмыкнул Яшка.

«Лучше вести себя хорошо, – возразил Валерка. – В смысле, выглядеть напуганными и послушными. Конкретно от этой своры мы в случае чего отобьёмся с помощью мерцания… но кто знает, какие у него там дальше сюрпризы… Не поднимаем шум, пока не узнаем, что тут к чему».

Они слезли с динозавров. Яшка похлопал своего скакуна по мускулистому бедру и пообещал, что обязательно вернётся за ним. Их провели – вежливо, но фактически под конвоем – через несколько пещер – и вывели в огромный зал, около восьмисот метров в диаметре. Посреди зала на возвышении стоял громадный трон, вырезанный единым куском из какого-то чёрного камня. На троне никого не было. Сверху на него падали лучи красного света.

«Пафосно, – ехидно заметил Джаффа. – Похоже на дворы марсианских царей, где мне приходилось бывать. Все их древние тайны почему-то оказывались не такими уж ужасными, стоило привести в гости сотню крепких ребят с хорошими пушками. Не поддавайтесь эффекту, ребята».

Ящеры оставили их перед пустым троном, приковали цепями за правые запястья к стене. Прометейцы не стали противиться, так как могли избавиться от цепей одним коротким мерцанием. Обыскивать и разоружать при этом не стали. Странно тут была поставлена безопасность. После этого рептилоиды торопливо покинули зал, остался только золотоволосый «принц» в зелёном. Исходя из его надменных взглядов и движений, Валерка ожидал, что парень полезет на трон. Но их провожатый остался стоять у возвышения, буравя его взглядом.

На троне что-то происходило. Чёрные пылинки, крутившиеся в красном луче, казалось, обрели цель – они стягивались в одно пятно, в тень, в человекоподобный силуэт. Сначала прозрачный, едва различимый, затем тьма всё более густела, пока не скрыла даже чёрную спинку трона.

– Они что, все в одной школе фокусам учились? – пробормотал Валерка. Именно таким образом любил появляться перед своими жертвами господарь Дракула.

Лица у тени не было, но возникло полное впечатление, что она смотрит на двоих пленников. Они ощутили, как нечто очень старое, очень внимательное, вглядывается в их души, шаря чёрными щупальцами. Не с первого раза, но троица сумела выставить ментальный барьер. Джаффа показывал им, как это делается. Тень в некотором раздражении отскочила, но пробить экран силой не пыталась – хотя вероятно, могла бы, если бы захотела.

– Вы зря меня боитесь, – произнёс силуэт на троне. – Я не собирался причинять вам вред. Мысленный контакт был мне нужен только для того, чтобы лучше вас понять и проще договориться. Так же, как эти цепи не созданы для унижения или неудобства – они лёгкие, мягкие и их снимут с вас сразу после завершения беседы. Они всего лишь блокируют возможность дематериализации.

– Что?! – парни одновременно рванулись в Имматериум… и остались на месте. Словно они всё ещё оставались потомками Дракулы, а на улице был день. Попытки порвать цепь тоже ни к чему не привели – из какого бы сплава она ни была сделана, она точно выдерживала натяжение больше пары тонн. Золотоволосый расхохотался, глядя на их бесплодные потуги.

– Я же говорю, не нужно бояться, юные вампиры, – как ни в чём не бывало продолжала тень. – Повторюсь – вы получите свободу, как только мы закончим разговор. Если бы я хотел причинить вам вред, то причинил бы давно. Были годы, когда и я торговал с ми-го, и тогда узнал кое-что о силе и слабости их плоти. Я очень многое знаю – и это в основном полезное знание, не пустые абстракции. Я инженер, а не философ. Что позволит нам заключить взаимовыгодную сделку. Возможно, даже не одну. Я смогу дать вам то, чего вы хотите, а вы, в свою очередь, дадите мне то, чего хочу я.

– Кто ты такой? И чего ты хочешь?

– Второй вопрос мне нравится намного больше, чем первый. Меня называют Нимиром, или Тёмным, или Тенью, или Властителем Зла. Что могут сказать эти слова действительно заинтересованному, вдумчивому, объективному, логичному уму, не скованному предрассудками? Да ровно ничего! А вот чего я хочу – вопрос вполне конкретный и более продуктивный. У вас есть время выслушать небольшую историю?

– Думаю, есть время и на большую, – иронично отозвался Валерка.

– О, я не буду вас слишком сильно утомлять. Расскажу только самое главное, существенное для нас всех. Видите ли, уже миллион лет я испытываю некоторое неудобство, связанное с тем, что меня здесь нет. Моё настоящее тело заточено в пещере, которую вы посетили вначале – под печатью в виде каменного Лика. Страна, где вы находитесь, называется Ю-Атланчи, и некогда я был одним из её семи правителей. В своё время у меня вышла довольно неприятная размолвка с другими Властителями – моими сородичами и братьями… не думаю, что стоит утомлять вас подробностями, но убить меня они не имели возможности, хоть и очень хотели. От любых повреждений я бы со временем оправился. Поэтому они поместили меня в гробницу за пределами пространства и времени. Я мог наблюдать за событиями снаружи, но не мог вмешиваться…

– Где-то я уже слышал похожую историю, – буркнул Джаффа.

– Все истории повторяются, – пожала плечами тень на троне.

– Вы что, меня слышите?!

– Косвенно, Джаффа Шторм, косвенно. Ваш голос отдаётся в умах этой троицы, а они хоть и смогли закрыть от меня глубины сознания, пока ещё не обладают достаточной квалификацией, чтобы скрыть сиюминутные ощущения и мысли. Купол закрывает внешний мир от моих чувств так же, как и от ваших – его и создавали в первую очередь, чтобы удержать меня внутри. Как видите, я ничего от вас не скрываю – думаю, это повод немного больше мне доверять.

– В таком случае откуда вам известно моё имя? Прометейцы его не знают!

– О да, зато знала ваша несчастная спутница, погибшая в пещере Лика.

– Ты её сожрал?

– Да, но не по своей воле. Видите ли, этот Лик – очень хитрая система сдерживания. Он конвертирует всю мою силу разума только в два постоянных проявления. Первое – маяк, который призывает всех, оказавшихся поблизости, и поглощает их души, соединяя с моей душой. Второе – трансмутация всех элементов в золото. Я не могу направить её на что-либо ещё – и одновременно никто не может войти в пещеру, чтобы попытаться отключить Лик и освободить меня. Точнее, войти-то может…

– Но только один раз, – понял Джаффа. – Остроумно… и достаточно садистски. Твои друзья тебя явно сильно не любили.

– Да, один раз, как вошла ваша подруга. К счастью, я поглотил её не целиком, в кукле была лишь часть её души.

– А что если туда атомную бомбу засунуть? Раз ты такой совсем неуязвимый…

– Лик обладает собственным подобием разума. Он трансмутирует её ключевые части в золото раньше, чем произойдёт детонация. Если же бомба будет столь мощна, чтобы испарить Лик извне пещеры… когда огненный шар погаснет, Лик проступит на дне кратера. Он так же бессмертен, как и я сам. Он часть меня. Его можно отключить, но нельзя уничтожить грубой силой.

– Если этот защитный механизм настолько совершенен, как же тебе удалось проявиться тут на троне, да ещё и мысли моих людей читать?

– Трон. Вернее, механизм, что над ним и под ним. Видите ли, остальные Властители Ю-Атланчи не могли просто сунуть Лик в списанную галеру и загнать в подпространство до скончания веков. Они избавились от меня, но я всё ещё был им иногда нужен – для допросов. В стране, которой правил, а также по всей Земле я оставил им достаточно много неприятных сюрпризов. Для этого они и сконструировали трон – одновременно с Ликом, это части одной системы. При включении он вытягивает часть моей сущности из темницы и создаёт достаточно плотную проекцию, чтобы со мной можно было пообщаться… или причинить боль. Прошло очень много лет и много сложных комбинаций сложилось, прежде чем от моих врагов этот трон попал к моим союзникам. Так я получил возможность появляться перед ними и разговаривать с ними. Не более – но и это было много после прошедших лет в заточении.

– Это ты его имеешь в виду? – указал Валерка на золотоволосого. Тот вскинулся, понимая, что говорят о нём, но не понимая, что именно – беседа шла на английском. По выражению лица он догадался, что что-то нелестное, и схватился было за оружие, но окрик тени его остановил.

– Лантлу не очень-то умён и очень неприятен, признаю. Но он влиятелен и на него легко влиять, большего для моих целей пока не требуется.

Прометейцы переглянулись. Они такую аргументацию неоднократно слышали.

– Чего же ты хочешь от нас? – поинтересовался Джаффа. – Чтобы мы отключили Лик?

– Нет, это вам не под силу. Всё намного проще, и для вас легко выполнимо. Доставьте мне Сатану – и взамен получите своё Кольцо.

– Кого?! – оба одновременно подпрыгнули, вспомнив, во что для них вылилось предыдущее приключение с этим типом.

– Сатану. Этот человек – потомок древних жителей Ю-Атланчи. Вы могли заметить фамильное сходство на Лике. Его тело – идеальное вместилище для меня. Но он мне нужен не навсегда, так что Фу Манчу может не волноваться. Всё просто. Вы приводите этого человека в Ю-Атланчи, Лантлу сажает его на трон, я захватываю его тело, иду в нём в пещеру, отключаю Лик (моя сила не причинит вреда мне самому), моё настоящее тело получает свободу, вы забираете своё Кольцо, я освобождаю тело Сатаны, вы возвращаете его отцу в целости и сохранности. Во всех отношениях выгодная сделка.

* * *

– Технически всё это провернуть и в самом деле нетрудно, – сказал Шторм. – С Фу Манчу и Дракулой я договорюсь, завязки уже есть. Сатану, к счастью, в вампира пока ещё не обратили, вампирские тела для целей Нимира бесполезны, во всяком случае по его собственному утверждению.

– Вопрос в том, не выпустим ли мы при этом на свободу что-нибудь ещё похуже Дракона, – кивнула Александрия.

– Вот-вот. Этот Нимир, похоже, местная версия Рианона Проклятого, а субъект, которого вообще нельзя убить, вызывает у меня обоснованное недоверие. Особенно если он при этом ещё и псайкер во много раз сильнее меня.

– Вопрос в том, есть ли у нас выбор. Поглотив Костепилку, Нимир узнал о Драконе и Ковенанте. Пока что он не использовал это знание для шантажа, но решение слишком очевидно, чтобы им не воспользоваться.

– Не думаю, – покачал головой Джаффа. – Если Нимир узнает о Драконе, то будет бояться её ещё больше, чем мы.

– Ты уверен? Конечно, для Дракона Нимир – угроза с рейтингом S, но он может убедить её, что будет полезен…

– Ага, полезен. В виде тени на троне и лица в подземелье. Дать ему свободу Дракон не рискнёт. И он это прекрасно понимает.

– Допустим, но это означает, что он сможет нас шантажировать после освобождения, если мы выполним его условия.

– А после у него и без нас будут сотни дел. В одной только Ю-Атланчи порядок навести – это не фунт изюму. Как я понял, у него даже внутри огороженной страны найдутся какие-то могущественные враги. А ведь он хочет стать Хозяином Земли. Недовольных этой идеей будет очень много, и пока Нимир с ними всеми не разберётся, он определённо не захочет, чтобы из космоса прилетали роботы и указывали ему, как правильно управлять.

– То есть он тебя очаровал, – пришла к выводу Александрия. – Неудивительно, с его мастерством манипулирования эмоциями.

– Стоп. Мы с чего вообще начали? Я говорил, что мы имеем полную возможность послать его к Рианону и не идти ни на какие сделки, потому что шантажировать нас разоблачением перед Драконом он не станет!

– Вот-вот. А в итоге пришёл к выводу, что его можно не бояться и сделку выполнить. Вот такое дистанционное манипулирование чужой логикой и выдаёт очень опытного интригана. Это тебе не прямой давление на мозги, это штука посложнее…

– То есть ты против его распечатывания?

– А ты?

– Да я уже и не знаю. Я простой начальник службы безопасности, я не разбираюсь в таких вещах! Если бы всё зависело только от меня, я бы положился на интуицию – то есть послал его. Потому что моя интуиция криком кричит – дело нечисто. Но так как я не один… сделаю, как ты скажешь. Но только сейчас!

– Хорошо, я тоже не буду форсировать события. Посоветуюсь с Розой и Граприсом.

– Только не очень долго. Он там удерживает моих ребят на цепях. И хотя кормит их кровью регулярно, это всё равно довольно неприятно.

– Постой, но если ты ему откажешь, он может оставить их на цепях насовсем! Или того хуже, убить!

– Это да. Значит надо будет для начала дать формальное согласие в любом случае, чтобы освободить их. А там уже смотреть по ситуации.

* * *

Опытный работорговец Граприс нашёл решение за несколько секунд:

– Сатану мы ему передадим. Но с условием – вначале зайти в пещеру, найти и передать нам Кольцо. Когда оно будет у нас – тогда можно отключать Лик.

– И где гарантия, что он сдержит слово?

– Мы сами обеспечим гарантию. Перед тем, как передать ему Сатану, мы интегрируем в нервную систему последнего пару золотых микросхем.

– Псайкеру такого класса отключить любой имплант не составит труда.

– Верно. Поэтому мы сделаем так, чтобы именно отключение импланта его убило с гарантией. Для извращённой фантазии Костепилки, возможно, при соавторстве Бакуды, это не составит труда.

– Принцип мёртвой руки? Это хорошо, – потёр руки Джаффа. – Правда, в пещеру не проникают радиосигналы, там сильные помехи…

– Завяжем на ультразвук нужной частоты. Звуки-то там распространяются нормально.

– Хорошо, тогда последний вопрос – кому мы об этом скажем?

– Сатане и Нимиру – сообщим. Но уже после имплантации. А Фу Манчу и Дракуле не скажем вообще. Незачем им это знать.

* * *

Политические вопросы были решены – оставались технические. Сатану не пришлось даже заставлять. Его вся эта история с Нимиром в высшей степени заинтересовала – и он охотно согласился примерить место на чёрном троне. В конце концов, у него самого был похожий трон, тоже обещавший власть над миром. Но то была механическая бутафория, развод для простачков. А здесь, похоже, речь шла о первоисточнике той легенды, которую он использовал в своих психологических махинациях. Сатана обожал всё настоящее и не любил подделки, хотя и не гнушался пользоваться ими.

Правда, от такого согласия криминальный гений не сделался невидимым. Так что вопрос, как провести его мимо крылатых змей, охраняющих границу, оставался актуальным. Нимир признался, что не знает способов миновать их, не испортив тело для своих целей. Вернее, в принципе-то он знал, и много. Но все эти способы требовали либо наличия у него материальной оболочки, либо определённых технических устройств. Пока Нимир оставался тенью, привязанной к трону, и командовал только отрядами дикарей, он не мог практически ничего.

Это вызвало сочувственное хмыкание – поскольку Ковенант на Земле был практически в том же положении. В теории – могущественная сила с огромными знаниями и ресурсами, на практике – бесплотная тень, вынужденная прятаться от невидимых летучих наблюдателей.

– Кстати, а кто вообще посылает этих птичек? – уточнил Джаффа. – Кому они служат? Лантлу?

– Нет конечно, – тень рассмеялась. – За возможность управлять Посланниками он бы съел свой комбинезон без соли. Увы, они ему не подчиняются. Посланники служат Адане, Матери-Змее.

– Так, а это ещё кто?

– Последняя из Змеиного Народа, который некогда научил наш народ, Старую Расу, всей мудрости, благодаря которой появились первые Властители. Если бы мой народ был религиозен, то Мать-Змею можно было бы назвать богиней, так же как меня – дьяволом. Но Старая Раса не верит ни в бога, ни в чёрта. Адана – просто очень старая и хитрая рептилия, не более того.

– Что-то это мне напоминает, – повторил Джаффа Шторм, предварительно рассеяв проекцию, чтобы Нимир не услышал его слов. Была в Ковенанте до него одна рептилия, любившая поиграть в богиню, последняя из своей расы. И легенду о заточённом человекообразном боге он тоже слышал.

Он снова проявился рядом с Данькой.

– Вы с ней воюете?

– Как можно воевать с тенью? Адана следит, чтобы я не вернулся к настоящей жизни – но и только. Она наверняка попытается помешать вам, если узнает. Поэтому лучше проделать всё тихо и аккуратно.

– Как и чем она может помешать?

– Это мне неизвестно. Она обладает силой мысли, сравнимой с моей, а также многочисленными машинами Старой Расы и Змеиного Народа. Я знаю их все. Но значительная часть этих машин была запечатана в пещере Утерянной Мудрости. Мне неизвестно, что именно она оставила для себя во дворце.

Ощущение дежавю стало почти непереносимым. Словно история Марса отразилась в Земле, как в зеркале.

Четыреста миллионов лет назад змеи научились у человека – и восстали против него. Теперь человек научился у змей – и восстал против них.

Джаффа с большим трудом заставил себя мыслить, как наёмник, а не как собиратель фольклора. Ему не важна перекличка смыслов. Ему важно выжить.

– То есть нам лучше провернуть всё тихо и не проверять, на что именно она способна?

– Совершенно верно. Когда я освобожусь, она будет уже моей проблемой, а не вашей.

– Какие средства обнаружения у неё есть, кроме птичек?

– Она может посылать свою мысль в любое место Ю-Атланчи, но не дальше барьера. И только в одно место одновременно. Пещеру Женщины-Лягушки, где мы сейчас находимся, она проверить не может. Кроме того, Мать-Змея довольно ленива, и не собирается тратить весь день, прочёсывая местность.

– То есть везде, кроме этой пещеры, мы играем в рулетку?

– Да. С небольшими шансами на проигрыш, но тем не менее… Впрочем, есть способ её почти наверняка отвлечь. По моему приказу Лантлу устроит в городе беспорядки, потасовку сторонников и противников Матери. Она наверняка не удержится от того, чтобы посмотреть на это шоу и поныть, как же деградировал народ Ю-Атланчи, как он глуп и неблагодарен. В это время Сатана вполне сможет проникнуть в долину горными тропами, которые я укажу. Вы сказали, что знаете, когда именно над ними пролетают Посланники, так что выбрать момент реально.

– Если только Адана не разместит патрули именно над этими тропами – до самого конца беспорядков, – хмыкнул Джаффа. – Я бы на её месте так и сделал. Вот что, расскажу-ка я об этой проблеме самому Сатане. Он любит решать интересные головоломки криминального толка. Уверен, и здесь что-то придумывает.

* * *

– Задача настолько проста, что я даже оскорблён, – заявил Сатана, – что вам понадобилась моя помощь для её решения. Она совершенно не даёт пищи уму.

– Однако её успешное решение может дать пищу вашей жажде власти, – заметил Джаффа.

– И моему любопытству, что важнее, – качнул головой Сатана. – Посланники ведь не нападают на самих жителей Ю-Атланчи, верно?

– Да, они атакуют только чужаков. Люди Старой Расы нередко отправляются за границу кратера – поохотиться или просто погулять.

– Ну вот и всё. Осталось лишь выяснить, как именно они отличают местных жителей от чужаков.

Вопрос был хороший. Посланники – не гончие собаки. У птиц и рептилий обычно слабое обоняние – они больше полагаются на зрение, подобно людям. Но в том-то и дело, что невидимки не могут обладать хорошим зрением. Если свет проходит сквозь них, значит он не поглощается, сетчатка не посылает сигнал в глазные нервы. Гриффин решил эту проблему, сохранив непрозрачной небольшую часть сетчатки. В яркий солнечный день это выглядело, как два туманных пятна в воздухе (если знать, куда смотреть), но всё остальное время не мешало его невидимости. Однако и зрение у него стало довольно посредственным – хотя чувствительность глаз со временем возросла, адаптируясь к новым условиям. День был для него сумерками, а сумерки – ночью. Терпимо для хулигана, но совершенно не годится для сторожа. Посланники ведь должны нести свою вахту даже ночью.

Дело, конечно, в вибрации – в колебаниях молекул между двумя пространствами. Глаза Посланников захватывают, условно говоря, каждый сотый кадр – но их мозг обрабатывает и интегрирует картинку. Этого достаточно, чтобы обеспечить днём зрение не хуже человеческого. Ночью же они сдвигают частоту так, чтобы стать более видимыми (в темноте не страшно) – но и лучше видящими тоже, так как захватывают больше света. Если поместить долбоклюя в тёмную комнату, а потом резко включить яркий свет, можно увидеть быстро тающий полупрозрачный силуэт.

– Значит, нужно выбрать кого-то из людей Лантлу, похожего на меня ростом и телосложением, надеть на него плащ, который скроет подробности, и отправить на охоту за стену кратера. Мы встречаемся в заранее условленном месте, он передаёт мне плащ, я возвращаюсь вместо него.

– Нетрадиционная одежда привлечёт внимание, – покачал головой Джаффа. – Люди Лантлу всегда ездят в обтягивающих комбинезонах, и тем более не скрывают лиц. Кто-нибудь может настучать Матери и она пошлёт свою проекцию проверить такого охотника при возвращении.

– Вот это уже делает задачу немного интереснее. Ты говорил, что у них есть ездовые динозавры? Какого примерно размера?

– От четырёх до шести метров в длину, от двух до трёх в высоту.

– В таком случае, тюк с припасами или сумка для трофеев метра два в длину не будут выглядеть на них слишком неестественно. Узнайте у Лантлу, не имеют ли Посланники привычки обыскивать путешественников с целью поиска контрабанды, – последнее было сказано серьёзным тоном, что лишь усилило издевку.

* * *

Слияние прошло, как по маслу. С каждым шагом Сатана всё быстрее взбегал к трону – под конец, казалось, он не бежал, а летел. Так других притягивал тёмный Лик – но трон подобного эффекта оказывать был не должен. На обычных людей. Но обладателя нужного генома в сочетании с нужным характером – он тянул, как магнит железные опилки. Сатана протянул свои длинные руки, словно обнимая Тень – и та потекла в него пульсирующим потоком света и тьмы, заполняя собой, делая, казалось, ещё выше и величественнее.

 
  Эй, скрипач
  Ты горяч
  Как всегда строптив
  Ты не прав
  Ты как раб
  Мой играл мотив
  Ты не хочешь знать, что гений – это я!
  Ты же мой футляр, ты – платье для меня…
 … скрипач!
  Пой и плачь
  И хвались игрой
  Все равно
  Мертв ты давно
  Что нам род людской?
  Им бы пить и жрать в три горла день и ночь
  Будь ты трижды гений, им нельзя помочь
  Но спустись на дно
  Пряча в струнах смех
  Сделай звук вином
  Сокруши мой трон
  Адским скрипачом
  Станешь без помех
  Мы тебя поймем
  Там играй с огнем!
 

Сколько раз Сатана мурлыкал эту нехитрую песенку в разных формах талантам, которых завлекал в свои сети… Но сейчас впервые она была обращена к нему самому, звуча в его голове куда более победно и величественно, чем он мог себе представить. Ни единой фальшивой ноты, ни слова обмана – Нимир действительно мог дать всё, что обещал, и даже намного больше. На лице Сатаны застыла та самая «адская» гримаса, которая сопровождала последние часы агонии жертв Мадам, перед тем, как ведьма забирала их душу. Как описал её один сильно впечатлённый свидетель, «взгляд дьявола, надолго изгнанного из любимого ада и вдруг возвращенного туда». Он как будто вспоминал нечто давно забытое, то что бессознательно искал всю жизнь.

Ему даже не понадобилось садиться на трон. Тени хватило одного прикосновения. Когда Сатана обернулся к людям, оставшимся у подножия, это был уже не он. Это был Нимир. Тьма клубилась вокруг его тела и ластилась к нему послушным щенком.