Текст книги "Планета доктора Моро (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 95 страниц)

* * *

Сборы для вылета к Эрде Тайрин заняли не более двух часов. И основную часть этого времени Ричард потратил на размышление – брать с собой спутников или лететь одному. Охотника – брать однозначно, его таланты и знания будут незаменимы (тем более, что Ричард и Змея, как оказалось, этого тысячелетнего гада сильно недооценили). Клонарию – так же однозначно не брать, её мягкая шкурка никак не предназначена против бронебойных пуль.

А вот с Дж-Онном и Дэйр-Ринг уверенности не было. С одной стороны, парочка телепатов ему ну очень пригодится, учитывая характер миссии. А с другой – там ведь будет огонь. МНОГО огня. Дело даже не в последствиях для психики – это они уж как-нибудь вылечат. Дело в том, что в кислородной атмосфере его спутники могут банально сгореть (он, кстати, тоже, отсутствие фобии не делает его тело огнеупорным физически – но он хотя бы мог активнее принимать меры для самозащиты).

В конце концов он решил предоставить выбор им самим. Просто подробно изложил, куда летит и что там будет.

«Не оправдывайся, Мастер. Ты ведь прекрасно знаешь их обоих. Ты понимаешь, какой выбор они сделают. Тебе просто захотелось переложить часть ответственности на чужие плечи».

Это ещё что такое? С каких пор у него появился голос совести?! В эту игру он играть не собирался!

Если уж так беспокоишься о судьбе этих двоих, лучше подумать, как снизить риск до минимума. Благо, кое-какие разработки на эту тему он на верфях успел реализовать. Теперь осталось лишь опробовать их на практике.

* * *

Он назвал это «Бронёй охотника на людей» (Manhunter's Armor).

За основу была взята броня мгалекголо, но Ричард подверг её значительной переделке. Во-первых, он безжалостно заделал все многочисленные отверстия, в которые привыкли целиться люди, чтобы поразить незащищённую плоть червей-лекголо, и куда затекала плазма при перестрелке с другими ковенантами.

Нельзя сказать, чтобы в Ковенанте никто раньше об этом не думал, и не пытался снабдить своих телохранителей нормальными, полностью герметичными доспехами. Проблема была в том, что мгалекголо оказались жуткими клаустрофобами. Именно мгалекголо – каждый червь в отдельности замкнутых пространств не боялся, они свободно пролезали в тоннели километровой длины и менее человеческой руки в диаметре. А вот вся колония в целом – нуждалась в доступе к свежему воздуху, иначе она очень быстро сходила с ума и распадалась обратно на отдельных червей.

Ричарда очень заинтересовала такая несообразность – откуда у целого взялись свойства, не присущие отдельным его частям? Нет, конечно наши нервные клетки по отдельности тоже не боятся того, чего боимся мы – но тем не менее…

Только установив с червями телепатический контакт посредством «белого света» (на что ушло более пяти лет, очень уж необычен был образ мышления этих созданий) Ричард понял причину. Мгалекголо воспринимает броню не как одежду, а как часть собственного тела – формирование колонии происходит на её основе. Представьте, что вам зашили все отверстия на теле – глаза, рот, нос, уши… Примерно такое ощущение у колонии в полностью закрытой броне.

Сделать прозрачные окна или внутренние экраны, гнать свежий воздух через систему вентиляции – это всё не работало. Можно обмануть чувства одного конкретного червя, но в колонии их минимум полсотни, и на каждого в отдельности шлем виртуальной реальности не наденешь.

По той же причине мгалекголо не использовали дефлекторных щитов, предпочитая носить в руках металлические. Силовое поле также отрезало их от мира, контакт с которым был нужен колонии для сохранения психической стабильности.

Но в Броне охотника прятался не мгалекголо, а изображавший его зелёный марсианин. Которому этот контакт с внешним миром и даром не сдался – для его мультидиапазонного восприятия доспех был прозрачен, а если увиденного не хватало – он всегда мог высунуть пару щупалец прямо СКВОЗЬ броню.

У настоящих мгалекголо появление такого существа вызывало инстинктивный ужас. Ну, как у людей какой-нибудь назгул – глаз нет, но видит, ушей нет, но слышит… Вариант, что внутри брони может находиться не их собрат, не рассматривался – они знали, что даже джиралханай не обладают достаточной силой и ростом, чтобы двигаться в таком облачении. Но для малков с их многотонным телекинезом это была вполне удобная «маечка».

Объём доспеха оказался вполне достаточным, чтобы разместить внутри него генераторы дефлекторного щита и активного камуфляжа. Правда, одновременно то и другое включить было нельзя, но выбирать по ситуации между скрытностью и дополнительной защитой – вполне.

Он планировал поначалу сделать дополнительные вставки из керамики, увеличивающие теплостойкость, но изучив данные о материале щита и брони, передумал. Наноламинат, из которого делалась броня кораблей и доспехи воинов, сочетал упругость металла с изоляционными свойствами керамики. Его основой был углерод, и подобно чистому углероду он испарялся только при температуре в три с половиной тысячи градусов, не переходя в жидкую фазу. То есть он сам себе был и теплозащитой и абляционной защитой. Но в отличие от чистого углерода этот сплав был почти химически инертен и даже не думал гореть в кислородной атмосфере.

Ни одно вещество, известное Ричарду, не могло обеспечить лучшую комплексную защиту от всех поражающих факторов.

Конечно, никакая броня не спасёт от огненного ужаса. Но лучше уж несколько секунд постоять в шоке, чем гореть заживо. А в идеале до такой ситуации просто не стоит доводить. Телепатия позволит марсианам вовремя определить, у кого из сражающихся плазменное оружие, и – в зависимости от ситуации – либо обойти такого стрелка десятой дорогой, либо приказать ему бросить ствол.

Разумеется, шок не должно вызывать собственное оружие. Так что Ричард без колебаний убрал из конструкции плазменную пушку, тем более, что ею слишком легко убить – ни один нормальный зелёный марсианин такого и в руки бы не взял.

Вместо неё он поставил так называемую «азотную пушку». Азот, извлекаемый из воздуха, сжимался в несколько раз компрессором, после чего фиксировался твёрдым светом в форму снаряда.

При попадании в цель твёрдый свет исчезал, освобождая сжатый газ, и тот с хлопком расширялся до нормального объёма. Убить кого-то таким способом затруднительно, зато оглушить и сбить с ног – легко. Автоматика регулировала размер снаряда, объём газа в нём и степень сжатия, стрельбу одиночными или очередями разной длины, существовали готовые режимы под разные типы противников – начиная от «слегка тряхнуть унггоя» и заканчивая «сбить щиты сангхейли». Но самое главное – такой ствол был прекрасным огнетушителем, причём броня могла сама стрелять по открытому пламени даже без участия оператора – на случай, если тот будет поражён огненным ужасом.

Другой тип снарядов содержал столь же сжатый дым, позволяя стрелку уйти под прикрытием дымовой завесы (для марсианского зрения она помехой не была). Так как свет не мог проходить сквозь дым, этот тип снарядов производился полым – оболочка из твёрдого света со сжатым газом и частицами сажи внутри.

Для Дэйр-Ринг, зная любовь последней к четвероногим формам, он создал уникальную версию брони – настоящий шагающий танк с мощными реактивными двигателями. Конечно, малку они не нужны, чтобы летать – но использование тяги брони позволяло высвободить мощности телекинеза на что-то более актуальное. Той же цели служили и гравимолоты джиралханай, встроенные в передние ноги брони. А свободнопадающие азотные и дымовые бомбы из твёрдого света могли накрыть сразу большую площадь.

Конечно, для Жнецов это всё не более, чем игрушки, но хоть немного повышало шансы вернуться с задания живыми.

ЭРДЕ ТАЙРИН

Битва за Землю была в самом разгаре. Далеко не первая и не последняя битва такого рода.

Ричард впервые увидел, что такое настоящая война машин – и впервые с момента смерти в ядерном огне ему стало по-настоящему страшно.

Битва одного Стража с двумя Жнецами казалась в сравнении с этим просто… даже не разминкой, а скорее обменом взглядами.

Тут на поле боя Кортана вывела триллионы боевых машин. Триллионы!!!

Правда, они были невелики – не более пяти метров. Их суммарный тоннаж был меньше, чем у флота спасения. Но численность, о Священный Огонь! Он мог сутки напролёт работать импульсными лазерами, и не нанести этому чудовищному рою сколь-нибудь заметного ущерба! Стоит ли говорить, что его самого разберут на запчасти намного раньше?

Не то, чтобы Жнецы не могли выдвинуть флот сравнимого размера или сравнимой огневой мощи. Однако Кортана полагала, что они не сочтут это нужным. Она повысила ставку до такой степени, чтобы противник покачал головой и сказал «я пас». Желательно – вообще на следующие пятьдесят тысяч лет, но если он откажется от борьбы за эту конкретную систему, Сотворённых это тоже вполне устраивало.

К их большому разочарованию, Катализатор ставку принял.

Он выставил всего три корабля – но зато каких!

Три чудовищно огромных носителя, похожих на цветочные бутоны – каждый в 54 километра длиной. Как вскоре выяснилось, подобие было не только внешним. Раскрывшись на лепестки, подобно цветам, они выпустили миллиарды дронов, которые возглавлялись сотнями уже знакомых «кальмаров» и тысячами эсминцев.

Миллиарды против триллионов? Один дрон Жнецов против тысячи дронов Предтеч? На что они вообще рассчитывали?

Тем более, как выяснилось вскоре, у них даже сверхманевренности и то не было – они летели быстро, но отнюдь не запредельно, с ускорением в пару сотен g. Такой темп машины Сотворённых тоже выдавали без труда – мощности двигателей хватало, а перегрузок они не боялись.

Вскоре стало понятно – на что рассчитывали. Выяснилось, что дроны Жнецов – неслабые камикадзе. Сотворённым не составило никакого труда сбить их – но когда лучи Часовых (так назывались роботы Предтеч, прихватизированные Кортаной) пробурились сквозь броню первого аппаратика, тот внезапно полыхнул, как гигатонная боеголовка. Антивеществом его набили, что ли? Волна жёсткого гамма-излучения вывела из строя несколько тысяч оказавшихся поблизости бойцов Кортаны.

Размен такой ценой казался выгодным для Жнецов, но Сотворённые тоже считать умели. Они быстро сообразили, что камикадзе – это палка о двух концах.

Несколько сотен Часовых разделились на модули, после чего собрались в одну большую пространственную конструкцию – что-то вроде огромной снайперской винтовки. Луч, созданный их объединённой мощью, имел скорость, близкую к световой, и поразил группу дронов Жнецов за сотню тысяч километров. Сдетонировал один, но его взрыв уничтожил соседних, те вспыхнули не слабее – и вскоре всё «облако» из пары тысяч машин оказалось уничтожено, а укрытые щитами и расстоянием Часовые не понесли никакого урона и продолжали наступление.

«Да они ещё и трансформеры-конструкторы, ко всему прочему! Где Кортана взяла этих монстров, да ещё СТОЛЬКО?!»

К счастью, в базе данных Ковенанта упоминания о таких роботах нашлись. Планета Оникс. Планета, где произошло одно из известнейших сражений войны с людьми. И где кови (как обычно, из-за вмешательства Спартанцев) понесли эпическое поражение.

Вернее, это Ковенант и Юиджи думали, что имеют дело с планетой. На самом деле искусственные континенты, искусственные океаны, атмосфера и биосфера были… всего лишь маскировочным покрытием. У этой планеты не было ни ядра, ни мантии. Её «кора» лежала на мощнейшем силовом поле, которое создавалось бесчисленными триллионами Часовых.

«Ну как обычно – Предтечам некуда было девать ресурсы!» – как человек постъядерного века, вынужденный считать каждую бутылочную крышечку, Ричард был просто в бешенстве от такой, с позволения сказать, космической политики.

Когда Спартанец Курт-051 взорвал себя (и превосходящие силы Ковенанта) атомной бомбой в одном из подземных сооружений на Ониксе, потревоженные Часовые рванулись наружу, сбрасывая атмосферу, гидросферу и литосферу как ненужную шелуху. «Планета» была полностью уничтожена, а мегафлот Часовых разнёс в пыль и силы Ковенанта на орбите, и остатки человеческого флота, который последние как раз увлечённо добивали.

Судьба обломков Оникса мало интересовала Юиджи, особенно после того, как на месте планеты появилась огромная сфера Дайсона – выведенный из пространства скольжения Мир-Крепость Тревельян, охраняемыми воротами к которому и был собственно Оникс.

А вот искусственные интеллекты ничего не забыли. И когда им понадобилась огневая мощь, превосходящая всё, что у них когда-либо было – достаточно было всего лишь послать одного из Стражей, чтобы тот передал рассеянным в космосе Часовым Оникса сигнал на сбор и мобилизацию.

Но у Катализатора тоже был полный мешок сюрпризов для плохих детей.

Группа Жнецов выпустила призрачные белые лучи. Ричард понятия не имел, чем эти штуки были, но они вспыхнули в космосе гораздо быстрее света. И прошли сквозь щит группировки Часовых так, словно там его не было.

Ещё через секунду выяснилось, что сами по себе лучи не были оружием. Это было скорее транспортное средство. Дроны Жнецов начали прыгать в эти столбы света… и исчезать во вспышках, чтобы появиться прямо посреди флота Часовых.

«Твою мать! Это же какая-то форма телепортации! Что у них ещё есть?»

За секунду белый луч ретранслировал около сотни дронов. Каждый уничтожал самоподрывом этак пару тысяч Часовых. Белые лучи создавались четырьмя сотнями Жнецов и парой тысяч вспомогательных кораблей. Четыре миллиона целей в секунду!

С таким «пулемётом» уже можно было вести войну. Конечно, даже так Жнецам понадобятся не одни сутки, чтобы выбить немыслимо огромный рой – но они по крайней мере могли расчистить пространство вокруг себя, не давая Стражам приблизиться. А от дальнобойных лучей и цепной реакции подрыва дроны укрылись за толстенными стенами своих летучих цитаделей, выходя из-за них только для того, чтобы прыгнуть в луч перемещения.

Урон можно было уменьшить на порядки, если дать Часовым команду «врассыпную» – чтобы каждый взрыв уничтожал не более одного. Но тогда они бы утратили своё главное преимущество – способность собираться в более крупные и мощные машины.

Часовые разбились на группы побольше – по несколько миллионов. Из этих групп они собрали «супер-излучатели» – такой мощности и дальнобойности, что первый же выпущенный ими луч обратил в пар Жнеца, не смотря ни на какие его барьеры.

Жнецы, конечно, видели, что им грозит, и пытались не допустить формирования супер-излучателей – туда, где они видели перестраивающуюся группировку, немедленно запускался отряд дронов-камикадзе, который серией взрывов испепелял её.

Это была разумная тактика, и она помогла бы против любого другого противника… но только не Часовых Оникса. Их просто было больше, чем Жнецы успевали уничтожить. Да, они разбивали десятки тысяч супер-излучателей в секунду… но что толку, если одновременно завершили сборку и дали залп сотни тысяч? Механические подобия Левиафанов просто снесло огненной волной совместного залпа.

Несколько секунд казалось, что Сотворённые победили. Авангардные группы уже начали перестраиваться в атакующую формацию для абордажа сверхносителей…

И тут из-за огромных плит выплыла точно такая же совершенно целенькая группировка Жнецов.

Часовые снова выпустили огненный вал, но на этот раз корабли-кальмары были готовы. Ричард так и не понял, как Жнецы узнали, что по ним выстрелили – ведь поток частиц супер-излучателя летел лишь на долю процента медленнее скорости света – они должны были увидеть луч за миллисекунду до того, как встретились с ним! Но так или иначе, группировка прыгнула на сверхсвете в разные стороны, уходя с линии огня. Лучи прошли мимо.

Теперь Жнецы работали «конвейером». Варпнул внутрь корабля-крепости, набрал на корпус десяток тысяч дронов, варпнул с ними в случайную точку недалеко от роя Часовых, посбрасывал через белый луч (в один или несколько приёмов, в зависимости от того, успеют ли Сотворённые развернуть в твою сторону супер-излучатели), пошёл в крепость за новой порцией.

Сотворённые логично решили, что в эти игры можно играть вдвоём, и похоже, попытались открыть портал пространства скольжения прямо внутрь сверхносителей. Оказалось, что играть можно, выиграть – нет. Неизвестно, что именно ожидало их внутри гигантских цитаделей, этого Ричард не видел. Но после того, как несколько миллионов Часовых вошли в порталы, обратно они не вышли, и рой бросил подобные попытки.

«Так, ладно, на эту драку можно ещё много суток пялиться, пока они перепробуют все стратегии. Они машины, с машинным терпением, и их до черта много – а я тут один, и у меня вполне конкретное задание».

* * *

Как лучше добраться до поверхности планеты? Попытаться проскользнуть под невидимостью или нырнуть через пространство скольжения прямо в атмосферу?

Взвесив шансы, он решил остановиться на первом – мало того, что прыжок в атмосферу требует невероятного искусства пилотирования, так он ещё привлекает внимание всех в радиусе тысяч километров и оставляет корабль без защиты на некоторое время. Если Жнецы не совсем дураки, любой портал в атмосфере мгновенно окажется под прицелом десятка установок их ПКО.

Так что лучше медленнее… зато незаметнее.

Проблема была в том, что Кортана выделила малый рой Часовых, который окутал планету сплошным слоем. Около миллиарда машин, примерно по одной на квадратный километр. Установки ПКО Жнецов, ведущие огонь с поверхности, их постоянно сбивали, но как-то… лениво. Где-то по выстрелу в секунду. Такими темпами понадобится лет тридцать, чтобы сбить их все.

В чём дело? У них что, со скорострельностью проблемы? Ой вряд ли…

Он увеличил разрешение приборов.

А, вот оно что. Малый рой поддерживал вокруг Земли дефлекторный щит, который защищал её от вспышек в космосе. Без него всё живое на планете давно ослепло бы и сейчас бы последние «счастливчики» умирали от многочисленных ожогов кожи. Сотни тысяч гигатонных вспышек в секунду в небе, на расстоянии орбиты Луны – это не шутка. Но Кортане и Жнецам одинаково нужны живые люди, хоть и для разных целей. Поэтому машины, ежесекундно истребляющие друг друга в масштабах, превышающих население Земли, заключили в этом смысле неофициальное перемирие – одни не пытались штурмовать планету, пока не будет закончена битва в космосе, а вторые не мешали её защитить.

Но как бы всё-таки через этот щит аккуратненько пройти, чтобы не спровоцировать ни тех, ни других?

* * *

В принципе, Ричард – сам, а не его корабль – мог просочиться сквозь щит, не вызвав его активации, так же как некогда проник на «Просветлённое Паломничество». Но одного марсианина без телепатических способностей будет явно маловато, чтобы вытащить Спартанца из эпицентра битвы.

– А почему бы не прыгнуть прямо в океан? – поинтересовался один из Глубоководных. – На этой Земле, как я вижу по карте, очень большие океаны. Сомневаюсь, что Жнецы контролируют воду так же хорошо, как воздух. А наш крейсер вполне сможет некоторое время поработать подводной лодкой.

– В столь плотную среду портал открыть невозможно, – вздохнул Ричард. – Во всяком случае, без стационарного «якоря» на другой стороне.

В качестве «якоря» теоретически можно использовать двигатель «Кротокрыса», но как незаметно доставить на планету сам корабль-буксир?

Ещё можно настроить использовать корабельный дефлекторный щит для проникновения сквозь щит планетарный. Если настроить их в один и тот же режим, с полным совпадением констант, два «пузыря» просто сольются, как две капли воды. Проблема в том, что этого не сделаешь незаметно – по щиту пробежит волна, которую засекут Часовые, да и для переключения на дефлекторы придётся отказаться от невидимости. Нет, тоже плохой вариант.

Минутку. А почему он должен сам решать эту задачу, когда у него тут есть почти три десятка экспертов высшего класса по проникновению на территорию противника? Ну хорошо, может быть не все тут, многие остались на Марсе, но хотя бы парочку душ Спартанцев Охотник наверняка прихватил с собой.

* * *

– Да, конечно, – кивнула Дейзи-023. – Я знаю способ, как вам попасть на Землю. Но я не очень понимаю, почему я должна помогать вам похитить моего брата по оружию. Я как бы немножко с другой стороны.

– Мы не воюем с Юиджи… с Землёй, – мягко сказал Ричард. – Наоборот, мы хотим помочь хотя бы части твоих соплеменников выжить.

– Бросив остальных на расправу Жнецам?

– У нас недостаточно сил, чтобы спасти всех. Сейчас это пытается сделать Кортана, и хорошо, если ей удастся, но это крайне сомнительно. Мы ей не мешаем, но сами делаем то, что в наших возможностях, куда более скромных.

– Для эвакуации Ковенанта вы подготовили целый флот. А мест для человеческих кораблей я там не помню. Или для вас «те, кого можно» – это один Спартанец? Я не думаю, что ваши силы НАСТОЛЬКО скромные.

– К сожалению, тут проблема в социальной структуре. Ковенанты приучены к беспрекословному повиновению и не задают лишних вопросов. Тогда как извлечение множества людей непременно поднимет волну. Кроме того, люди гораздо более разнообразны по реакциям. Невозможно сказать заранее, кто предпочтёт бежать, а кто – остаться и умереть, сражаясь. Даже телепатия не поможет провести такую сортировку – они зачастую сами не знают до последнего момента, что выберут. Так что при попытке работать с любым большим коллективом часть населения нам пришлось бы тащить силой. А поиск добровольцев – это опять же огласка.

– Но вы можете собрать по крайней мере души умерших! Я имею в виду – массово, а не самых особенных одиночек.

– Можем, но это не имеет смысла, – вмешался в разговор Охотник.

– Потому что только лучшие достойны сохранения?

– Нет, потому что именно это уже делают Жнецы. Именно они собирают Эссенцию массово, не разделяя её на лучшую и худшую. Нам нет смысла дублировать их работу. Я согласился вывезти в будущее души Дхувиан и Пловцов, потому что иначе эти виды погибли бы полностью, у них не было возможности дожить до появления Жнецов. Но вы – другое дело. Прямо сейчас твой народ получает бессмертие.

– Я не хочу моему народу бессмертия в виде кучи слизи в брюхе космического чудовища! – железным голосом сказала Дейзи-023. – У душ в ловушках есть ещё хоть какой-то шанс вернуться к нормальной жизни, у жертв Жатвы этого нет.

– Хорошо, – прервал их спор Ричард, – в процессе Жатвы достаточное количество людей погибнет насильственной смертью, чтобы их сбор не нарушил кодекса Охотников. Мы теряем время. Какое количество душ ты сочтёшь достаточной оплатой?

– Столько же, сколько ковенантов в вашем флоте спасения.

– Не считая лекголо! – быстро поправил Ричард.

– Считая каждую колонию за одного разумного, – поправила в свою очередь Спартанка.

– Ладно, – с облегчением вздохнул Моро.

Колоний на флоте было не так уж и много – тысяч пять. Но среди них были неразумные колонии размножения – и в каждой такой насчитывалось до миллиона червей (в отличие от разумных, где не собиралось более трёх тысяч). И таких бассейнов на всех кораблях в сумме – под сотню.

– Поверишь нам на слово, или тебе нужны какие-то гарантии, что мы соберём души?

– Поверю на слово, – чуть заметно улыбнулась Дейзи. – На самом деле решить вашу задачу достаточно просто. Выходим внутри естественного углубления рельефа. Скажем, внутри Великого каньона. Скалы нас спрячут от всех приборов. Ширина там шесть километров в самом узком месте, нам хватит.

– Я об этом думал, – буркнул Ричард. – Но мы не можем выйти с такой точностью внутри гравитационного колодца, там минимальная погрешность – километров пять. С избытком хватит, чтобы вписаться в землю или выскочить в открытом небе.

– Для обычного корабля Ковенанта – да. Но мы-то необычный. У нас есть самое совершенное навигационное оборудование – Охотник за душами…

– Ты имеешь в виду…

– Ну да! Показываем нашему трёхглазому другу разные вычисления курса, пока он не скажет, что вероятность смерти при прыжке достаточно низка…

– Не хватало только вписаться в ту самую пяти– или трехпроцентную вероятность, – проворчал Ричард. Но в целом он уже понимал, что идею примет.

– Не впишемся, – покачала головой Спартанка. – На нашей стороне статистика. Если бы на борту был десяток разумных, они могли бы выжить или погибнуть все строго одновременно. Но у нас тут несколько сотен экипажа. При любой аварии часть из них погибнет, часть выживет. Поэтому нам надо отменить все планы прыжка, для которых вероятности смерти заметно различаются и для которых они одинаково высоки – и оставить только те, где они одинаково низкие.

* * *

В итоге они выбрали не Великий каньон, а второй по глубине каньон Фиш-Ривер, в Африке. Войти в него было ещё сложнее, это потребовало поистине филигранного пилотирования – зато в итоге расстояние до цели сократилось с пятнадцати до трёх с половиной тысяч километров.

Ричард без проблем в полной тишине припарковал «Найткина» над самой рекой, запрограммировав бортовой ИИ использовать плазменный маскировочный щит днём и инвертированный пустотный – ночью.

Лететь до Портала решили своим ходом – на бреющем, сливаясь с местностью, используя телепатическое сканирование и марсианские чувства, чтобы обходить любых возможных наблюдателей. Охотник за душами, единственный в компании, кто не умел летать, сел верхом на Дэйр-Ринг – доспех превратил её из миниатюрной «лошадки» в могучего «дестриэ», а встроенные двигатели легко компенсировали надбавку веса.

* * *

Территория, где находилась когда-то Новая Момбаса, представляла собой огромную стеклянистую плешь, края которой доходили до самого моря. Даже сейчас, спустя десятилетия после войны, она выглядела… зловеще. Ричарду сразу вспомнился кратер Свечения – хотя тот был на порядки меньше. Некогда здесь рухнул корабль Потопа, и флот сангхейли, чтобы не допустить распространения заразы, остеклил всю территорию – закончив то, что начал флот Пророка Истины, когда откапывал своим огнём установку Портала.

С тех пор у людей было множество возможностей заново терраформировать этот участок, но его оставили в неприкосновенности. То ли как память, то ли на случай, если война повторится. И как в воду глядели – прошло меньше века, а Портал снова стал предметом ожесточённой драки.

Безоблачное небо расчертили дымными следами и вспышками лучевого оружия сотни летательных аппаратов. На поверхности Рыцари-прометейцы Кортаны выясняли отношения с хасками Катализатора. Мрачная ирония ситуации состояла в том, что те и другие являлись бывшими людьми – оцифрованными и лишёнными свободы воли. Только тела Рыцарей были полностью механическими, а в хасках оставалось ещё немало плоти.

Пока что хаски однозначно проигрывали. Они превосходили Рыцарей в скорости реакции и численности, но этого не хватало. Слишком много в их телах оставалось человеческого. Их пистолеты и винтовки не могли даже поцарапать броню, сделанную Предтечами, а любой выстрел световой винтовки Рыцаря разносил тело хаска в клочья.

Кое-где мелькали улучшенные хаски – с бронёй и щитами, с тяжёлым оружием, или ярко-красные, словно освежёванные заживо, способные взрываться при сближении. Эти могли доставить Рыцарям некоторые проблемы, но Жнецы не успели сделать таких достаточно много.

Однако там, где бойцы Кортаны пытались перейти в наступление, они быстро рассеивались по местности и кто-то из хасков удачно заходил им со спины. Отряд Рыцарей, прикрывая друг другу спины, мог зайти достаточно глубоко на чужую территорию, и успешно вернуться, не понеся потерь – но вокруг не было подходящих целей для таких вылазок. Поэтому они в основном просто держали оборону вокруг Портала, перемалывая орды нападавших.

Классическая картинка зомби-апокалипсиса, только с нетипичными механоидными оттенками.

Впрочем, гостей с Марса это всё интересовало мало. Гораздо важнее, что здесь не было ковенантов с их плазменным оружием – а значит, гости могли оставаться более-менее вменяемыми.

– Прикройте меня, – скомандовал Дж-Онн, прижавшись спиной к стене. Дэйр-Ринг и Ричард тут же заняли позиции перед ним, готовые принять на броню несколько случайных выстрелов, если таковые прилетят. Преследователь отключился от внешнего мира и развернул телепатические щупальца почти на всё восточное побережье, выискивая людей, мысли которых были связаны не только со спасением себя, родных и близких. Военных людей.

Что-то грохнуло, с такой силой, что земля содрогнулась под ногами, но он не отвлекался – если там будет реальная опасность, его вытащат.

Примерно через пять минут он открыл глаза.

– Удалось найти сразу двух Восстановителей. Кортана доставила на континент гражданское лицо с соответствующими способностями. Кроме того, группа из четырёх Спартанцев, двух второго, одного третьего и одного четвёртого поколения высаживается сюда от Сопротивления. Это хорошая новость. Плохая – эти четверо привезли сюда бомбу невероятной мощности. Земное командование решило уничтожить Портал, чтобы тот не попал ни к Кортане, ни к Катализатору. А что это был за удар где-то в середине медитации?

– Ничего особенного, – хмуро ответил Ричард. – Просто на мою девушку упал космодесантник.

* * *

Представьте себе круглую пустошь без единой неровности, более ста километров в диаметре. Где-то на краю этой плеши стоит невидимая марсианка, занимающая не более трёх квадратных метров поверхности. Какова вероятность, выпав из дропшипа в совершенно случайном месте, в свободном падении, без использования корректирующих двигателей, свалиться точно на неё?

Но для Спартанца-1337 не было ничего невозможного.

Как объяснила чуть позже Дейзи-023, руководство СВР так и не смогло толком определиться, был ли этот парень особой удачей проекта «Спартанец-2», или его крупнейшим провалом. Он с самого начала был довольно странным ребёнком – несомненно гениальным, как и все кандидаты, но слишком шумным, гиперактивным, страдающим от синдрома дефицита внимания. У вербовщиков шли яростные споры, стоит ли его брать.

В итоге всё же взяли – в основном за исключительное здоровье и выдающиеся физические параметры… и десять раз пожалели об этом.

Начать с того, что выращенный на замену этого ребёнка клон – единственный в группе – не страдал от синдрома метаболической недостаточности. Правда, умер довольно быстро, как и остальные клоны… но учёные на вскрытии так и не смогли понять, от чего. До последнего дня мальчишка абсолютно ничем не уступал своему оригиналу – ни по физическим, ни по интеллектуальным показателям.

Далее возникли сложности с именем. Мало того, что данные о настоящем имени пришлось стереть, потому что оно было довольно редким и принадлежало сыну весьма известного политического деятеля, что могло навести на подозрения. Так мальчишка ещё наотрез отказался принимать в качестве позывного какое-либо иное имя. «Зовите просто по номеру» – и всё, и хоть ты его в карцер сажай – на другое не откликался.