Текст книги "Планета доктора Моро (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 95 страниц)

– Ты-то можешь, а мы в стазисе что делать будем? Восстание против богов начинается с разрушения храмов и осквернения святынь, если ты не в курсе.

– Я могла бы сказать тебе, что у меня есть надёжные средства контроля посвящённых жрецов, однако ты в это вряд ли поверишь, не так ли? Хорошо. Уговорил. Я буду проверять ваши укрытия исключительно сама, своими руками. Никто из Глубоководных не узнает об их расположении и даже о существовании. Ты удовлетворён?

– На крайний случай сойдёт. Но я всё равно не понимаю, зачем тебе вообще нужна эта авантюра. Рецепт создания шогготов можно выкупить, телепатически украсть, на худой конец – разработать самим, имея достаточно времени на опыты. Это не то, на что можно и нужно тратить миллион лет жизни!

– Видишь ли, малыш, это вы свои годы жизни «тратите», потому что у вас их ограниченное количество. Для меня же потраченное зря – это время, проведённое в стазисе. Я же хочу использовать каждый год с пользой. И принести этот опыт своему оригиналу в гробнице. Он мне пригодится, когда понадобится управлять уже моим народом – таким же долгоживущим и холоднокровным.

– Вот это уже ближе к истине. Но это ведь не всё, не так ли, Великая? У тебя есть и ещё один мотив…

– Какой, по-твоему?

– Ты хочешь собрать в Эмпирее энергию их поклонения. Если миллион разумных в течение миллиона лет верит, что ты богиня…

– Не говори ерунды! – реакция была резкой, словно бросок змеиной головы. – Если бы всё было так просто, то Левиафаны давно вертели бы мироздание вокруг себя. Они играли в богов много миллионов лет, да и Эмпирей контролировали куда лучше, чем я могу, используя силу Дэйр-Ринг.

Ричард погрозил ей пальцем-щупальцем.

– Не сбивай меня с толку, Великая. Я уже достаточно разбираюсь в том, как это работает. Ты сама скачала в меня соответствующие аспекты многомерной физики, не забыла? Левиафаны могли бы… легко могли бы, если бы захотели. Но они не хотели. Насколько бесцеремонно они лезут в чужой рассудок, настолько же тщательно оберегают собственный. А чтобы стать богом, нужно впустить в себя очень, очень много чужой энергии Эмпирея. Твоя собственная личность в этом океане просто тонет, ты превращаешься в сплав чужих мыслей, страхов, мечтаний, верований…

Уж кому, как не Ричарду было помнить, куда приводит этот путь – обжирательство чужими разумами. Он, правда, поглощал умы целиком, а не маленькими кусочками от каждого верующего. Возможно, за счёт этого личность Змеи сможет продержаться дольше… но в итоге от неё всё равно останется мало.

– А я, по-твоему, желаю себе такой судьбы?

– Да. Ты готова пожертвовать своим «Я», потому что у тебя ещё одно есть, запасное, в гробнице. Ты ведь по сути не Великая Змея, а всего лишь её отпечаток. Эхо в мозгу Дэйр-Ринг. Но знаешь что? Мне абсолютно наплевать, что ты будешь творить со своей головой. Но с телом моей подруги я таких извращений не позволю. Она мне нужна такой, как есть сейчас, а не воплощённым кошмаром.

Уроборос несколько секунд молчала.

Дэйр-Ринг ведь тоже слышала этот разговор. И её личность в мозгу первична – Змея ровно ничего не сможет сделать без её согласия. Судя по изменениям цвета кожи четвероногой девушки, внутри неё шла оживлённая дискуссия.

– Ладно, – прошипела Великая наконец. – Я начну ритуал отделения от тела Дэйр-Ринг. Думаю, лет за тридцать управлюсь.

СЕВЕРНАЯ ПОЛЯРНАЯ ШАПКА-4

– Перемещение во времени прошло не по плану, – произнёс в динамике голос Охотника. – Двадцать семь тысяч марсианских лет вместо полумиллиона.

– Самочувствие всех членов группы – незначительные ранения, всё излечимо в пределах трёх суток, – добавил Дж-Онн.

– Стазисные установки работают с незначительными сбоями, однако износ в пределах нормы, – Ричард окинул взглядом приборы. – Есть следы четырёх профилактических ремонтов, всё в рамках программы. Что случилось? На моём пульте всё в порядке.

Путешественники должны были проснуться раньше времени, только если возникнут серьёзные сбои в технике или угроза их жизням.

Он так задумался, что даже не сразу обратил внимание на кашляющую рядом Клонарию. Ричард поспешно извлёк щупальца из её тела и помог отдышаться – глубоким поцелуем. За годы, что потребовались на сбор душ Пловцов, девушка успела стать совершеннолетней по меркам своего народа, а общение с душами в ловушках значительно расширило её жизненный опыт – так что землянин снова начал обращать на неё внимание не только как на друга, но и как на женщину. От более активных действий его удерживало только то, что Дэйр-Ринг, освободившись от «паразита», тоже представляла для него интерес, и он не мог пока решить, кому из девушек уделить внимание, чтобы не потерять другую.

Причём ни одна из них даже не ревновала бы. Клонария, выросшая в рабстве, вообще понятия не имела, что это такое – свой постоянный мужчина. А дружелюбная Дэйр-Ринг скорее порадовалась бы за них. Просто из категории «кандидат в парни» он бы раз и навсегда перешёл в категорию «друг».

– Вас разбудила я, – он не сразу узнал голос Змеи, он стал более низким и… вкрадчивым, что ли? Было в его обертонах нечто такое, что заставляло подсознательно верить носителю. – У нас большие неприятности, и только вы можете помочь.

– Насколько срочно? – простонал Ричард. – Нам нужны хотя бы сутки, чтобы регенерировать после стазиса!

– Некогда. Вы нужны Марсу ещё вчера. События разворачиваются очень быстро. Дж-Онну и Дэйр-Ринг я перелью воспоминания телепатически, а ты слушай внимательно, и думай, что с этим можно сделать.

* * *

Примерно три часа назад ещё ничего не предвещало беды. Внезапно сработали многочисленные детекторы возмущений Эмпирея, расставленные в облаке Оорта. Неизвестный объект, очень массивный и быстрый, окружённый квантовыми полями большой мощности, вошёл в пространство Солнечной системы. Открыв портал Эмпирея недалеко от Юпитера, он вышел в нормальное пространство, после чего Змея его потеряла. Трехмерный космос слишком велик.

Великой, разумеется, стало довольно неспокойно. Она связалась с краем северной полярной шапки – за двадцать семь тысяч лет там вокруг проржавевшего радиотелескопа и питавшей его энергостанции выросла технически развитая цивилизация…

* * *

– Погоди! Что значит выросла?! Ты не могла её послать куда-то ещё, «Великая»? Это, между прочим, всего в сотне километров от нашего убежища!

– Успокойся. Я знаю. Именно поэтому я их там и поселила. Для вас они абсолютно безопасны. Эта цивилизация – несколько сотен моих соплеменников, временно воплощённых в тела на основе шогготов.

– И ты им настолько доверяешь?!

– Своим соплеменникам – да. Мы, в отличие от вас, никогда не предаём друг друга. Они заботились о вас всё это время, а мне нужны были рабочие руки и агенты на поверхности, которым я могла доверять.

– Ты обещала, что будешь проверять наше укрытие ТОЛЬКО САМА!!!

– Заткнись и слушшшшай! Успеешшшшь ещё поорать!

* * *

Обитатели полярного города задействовали систему орбитальных телескопов, и вскоре обнаружили посторонние объекты. Тридцатиметровые каплевидные аппараты шли на умопомрачительной скорости в три тысячи километров в секунду, но по всей видимости, до этого скорость у них была ещё больше. Потому что миллиард километров от Юпитера до Марса они преодолели всего за тринадцать часов – если, конечно, предполагать, что они стартовали с того, что вышло возле Юпитера.

Телескопы засекли их в тот момент когда они, развернувшись к планете хвостами, начали тормозить – за сорок пять миллионов километров. Ослепительные фиолетовые факелы протянулись в пространстве. Математики подсчитали, что сохраняя наблюдаемое торможение в сто метров в секунду за секунду, объекты (семь штук) будут возле Марса с нулевой скоростью через восемь часов с небольшим.

Аналогичные тормозные факелы (тоже группами по семь штук) были замечены возле Земли и Венеры. У Меркурия и Юпитера ничего засечь не удалось, но это не значит, что к ним ничего не направляли – просто первый был слишком близко к Солнцу, а второй – слишком далеко.

* * *

– Это вторжение, – подытожила Змея. – Настоящее космическое вторжение. На планету, которая лишь недавно устойчиво перешла из бронзового века в железный. Скажу прямо – такого в моих планах не было. У кого-нибудь есть мысли, что с этим делать?

– Почему ты решила, что именно вторжение? – уточнил Дж-Онн. – Может быть это мирная научно-исследовательская экспедиция.

– Уважаемый Охотник за душами, какова вероятность нашей гибели в ближайший месяц? – ответила вопросом на вопрос Змея.

– Для тебя – восемьдесят три процента. Для Клонарии – восемьдесят процентов. Для меня – пятьдесят восемь процентов. Для зелёных марсиан – в районе тридцати процентов.

– А для остального населения Марса?

– Для живущих в районе Белого Моря – более девяноста пяти процентов. Для остальных районов Марса – более восьмидесяти процентов.

– Ещё сомнения есть? – ехидно уточнила Змея. – Я умею чувствовать агрессию, когда вижу её. Хорошая новость – принцип самосогласованности на нашей стороне. Марс выживет – потому что он УЖЕ выжил. Плохая новость – выживет он скорее всего благодаря нам. Я не вижу, кто ещё может остановить эту угрозу, и пока не представляю себе, как именно мы это сделаем. Кое-какие наметки есть, но…

– Ты знаешь, чьи именно зонды к нам приближаются? – прервал её разглагольствования Ричард.

– Нет. Возможно, смогу разобрать, когда мы толком увидим их. Пока по сути видны только факелы двигателей, по ним судить трудно. К тому же о космических цивилизациях этого времени сохранилось очень мало сведений в поздней истории. Могу только сказать, что это не Жнецы – те не использовали реактивных двигателей с самого начала. И Эмпиреем не пользовались никогда.

* * *

– Я думаю, здесь и сейчас стоит передать руководство Охотнику, – Ричарду было трудно это выговорить, но объективность прежде всего. – Из нас шестерых – он единственный, у кого есть опыт космического боя.

– Мы избегаем конфликтов, – возразил Охотник. – Я хорошо умею убегать, хоть на поверхности планеты, хоть в космосе, но опыта активного отпора агрессору у меня нет.

– Представь, что кто-то угрожает похитить твои ловушки и выпустить из них Эссенцию, – посоветовал Ричард. – В этом случае ты тоже будешь пассивно наблюдать, или ударишь по негодяю из всех орудий? Можешь не отвечать, я по выражению твоего лица всё вижу.

– Но сейчас такой угрозы нет. Ловушки хорошо спрятаны, а пришельцы, кем бы они ни были, вряд ли станут их искать.

– Однако, если мы погибнем, некому будет доставить эти ловушки на твою планету.

– Ты хочешь, чтобы я помог вам хорошо спрятаться?

– Нет, я хочу чтобы ты, используя свои знания о космических войнах, а также способность предвидеть расклад смертей, давал нам тактическую информацию по всем вариантам обороны и нападения. Потому что мы прятаться не будем, а значит тебе придётся позаботиться, чтобы мы дожили до освобождения Рианона.

* * *

Пять каплевидных аппаратов плавно вошли в атмосферу Марса – так, словно законы аэродинамики для них не существовали – и начали прочёсывать небо на разных высотах. Ещё два – облетели планету по орбите, видимо картографируя её. Сразу после этого три зонда закружились над Белым Морем.

Те, что остались на орбите, похоже, заметили орбитальные телескопы и направились к ним. Когда расстояние сократилось до сотни километров, несколько светящихся сгустков вылетело из передней части чужаков – и полярный город ослеп. А вместе с ним – и весь Марс.

– Что ж, теперь мы знаем, что перед нами не просто зонды-наблюдатели. Это боевые машины. Самый нижний идёт всего на трёх километрах, его даже днём можно заметить – глазами Людей неба уж точно. Великая, ты уверена, что эти ребята не оставили никаких легенд о себе в истории Марса?

– Кое-что оставили. Есть легенда о Звере с неба, от огненного дыхания которого моря начали пересыхать. Но либо это не тот феномен, либо я ошиблась с датировкой – по моим расчётам он должен был явиться на сто пятьдесят тысяч лет позже. К тому времени я бы успела кое-что подготовить.

У Ричарда даже сил выругаться не хватило.

– Как в точности звучит эта легенда?

– Тебе привести все её версии в тысяче пересказов? За полмиллиона лет её успели столько раз переврать… и всё по-разному. В одной из версий явлению Зверя предшествовали «режущие небосвод звёзды». Достаточно похоже на эти кораблики. И… если это и есть Зверь, то у нас не просто большие, а ОЧЕНЬ большие неприятности.

– По причине?

– По легенде, сам Зверь являлся всего лишь предвестником явления Безумной Луны. А Безумная Луна – не миф. Это уж точно. Во времени Мэтью Карса я встречалась с ней. И еле ушла живой.

МОРСКИЕ ПРОСТОРЫ-2

Покружив над Белым Морем часа три, неизвестные машины поднялись в верхние слои атмосферы и пропали в небе – теперь у маленькой компании не было возможности отслеживать их в космосе. В полярном городе готовы были запустить ракету с новым орбитальным телескопом, но Ричард отверг эту инициативу – не стоит раньше времени привлекать к себе внимание. Если это только разведчики, то главный враг явится в гости сам.

И действительно – не прошло и двух часов после их отлёта, как снова ожили детекторы Эмпирея. Возле Юпитера кто-то разрывал пространство, задействуя мощности, которые на Марсе не могли присниться даже Левиафану.

А через тридцать секунд детекторы стали не нужны, потому что скрутило всех четверых Ма-Алек – включая Змею, которая обладала телом зелёной марсианки. Это не была целенаправленная атака – их многомерную часть просто тряхнуло попутным возмущением, как подбрасывает лодку, когда рядом на полном ходу проходит огромный корабль.

Над Белым Морем как раз наступил вечер. И миллионы ошалевших от ужаса марсиан увидели, как высоко в небе вспыхивает голубоватый диск – видимым угловым размером с Фобос, но куда ярче – и как выползает из этого диска огромная продолговатая тень…

* * *

– У меня, кажется, что-то с центрами восприятия, – пробормотал Дж-Онн. – Не может же этот объект быть действительно тридцати километров в длину…

– Тогда у меня то же самое, – отозвалась Змея. – Двадцати девяти, если быть точной. И что ещё хуже – я его не узнаю. Во все века в Галактике мало было цивилизаций, строивших такие огромные боевые корабли.

– Уверена, что он боевой? – Ричард и сам в этом практически не сомневался, вопрос был задан скорее для того, чтобы услышали спутники.

– На двести процентов. Я такие вещи чую. И Охотник тоже.

Форма пришельца была такой же странной, как и размер. Словно кто-то взял рыболовный крючок, и хорошенько приложился по нему молотком. Ричард, конечно, не был профессионалом в звездолётостроении, но тем не менее он не мог себе представить практических нужд, которые заставили бы придать кораблю такой вид. Это чудовище должно быть одинаково неуклюжим что в космосе, что в атмосфере… хотя какая к чёрту атмосфера, при таких размерах он и к планете-то приблизиться не сможет.

Пришелец, однако, даже не подозревал, что Ричард ему внизу что-то там запретил. Законы орбитальной механики для него, кажется, просто не существовали. Выйдя из портала с почти нулевой скоростью относительно планеты, он должен был немедленно рухнуть вниз, если бы не включил двигатели (а мощь двигателей при таких размерах должна быть чудовищной). Вместо этого чужой корабль повисел минуты три на месте, как бы раздумывая, и лишь потом начал не торопясь падать на ровном киле в сторону планеты.

В условиях слабой гравитации Марса падение с высоты орбиты Фобоса должно было занять примерно полтора часа. Но это утешало слабо. Вряд ли, конечно, там на борту сплошные самоубийцы. Даже если корабль – автоматический, всё равно строительство такого гиганта отнимает кучу ресурсов и времени. Просто разбить его о поверхность планеты – самое глупое из возможных применений. Но если они чего-то не учли… Сила удара будет достаточной, чтобы уничтожить всё живое на сотни километров вокруг!

И самое обидное, что с такой атакой камикадзе пришельцы из будущего абсолютно ничего не могли поделать. Разве что сами убраться из зоны возможного взрыва – хоть на это времени хватало. Ну не завезли на Марс средств защиты от тридцатикилометровых астероидов! Вряд ли даже сам Рианон сумел бы что-то эффективное изобрести за столь короткое время (хотя возможно, в его арсенале из гробницы нашлись бы готовые средства ПКО).

На этот раз, к счастью, пронесло. Гости с небес не собирались кончать жизнь самоубийством. Незадолго до входа в атмосферу ускорение огромного корабля внезапно прекратилось – словно на него перестала действовать сила тяжести Марса.

Развернувшись кормой к планете, гигант пару раз отработал торможение… ну, можно предположить, что двигателями. Хотя на реактивную тягу это было непохоже абсолютно. Никакого факела – просто что-то слабо вспыхивало, силуэт корабля расплывался – и его скорость падала.

К моменту входа в атмосферу он двигался уже со скоростью не более трёхсот километров в час. Этого, правда, всё равно хватило, чтобы создать настоящий ураган своим вторжением.

Корабль замер в воздухе на высоте семи километров над морем. Так как его длина была в разы больше высоты полёта, издали казалось, что звездолёт парит над самым морем. Каравеллы (сменившие в море галеры за прошедшие тысячелетия) казались соринками на морской глади в сравнении с ним. Несколько кораблей были потоплены штормом, который породило приближение космического чудовища. Другие на всех парусах рвались прочь от него. Третьи, наоборот, стремились навстречу гиганту.

Вряд ли хоть кто-то верил, что упавшая с небес громадина хочет им добра. У марсиан этого века не было Охотника за душами в качестве консультанта, но с интуицией у них всё было в порядке – как и с недоверием ко всему чужому. Одного взгляда на чудовище, закрывшее полнеба, на его ядовито-фиолетовый окрас и грозные изгибы линий, было достаточно, чтобы понять – настал конец света. Просто некоторым капитанам хотелось умереть героями, а не трусами. Увидеть напоследок вблизи то, чего никто ещё не видел. И может быть, даже успеть выкрикнуть в лицо ЭТОМУ самые солёные проклятия.

Увы, Ричард был слишком далеко, чтобы разглядеть – успели они, или нет.

Из брюха, боков и носа пришельца ударили фиолетово-белые лучи. В тех местах, где они касались водной поверхности, взбухли километровые облака пара. Но это не был разовый удар. Лучи продолжали буравить водную поверхность, создавая постоянно бурлящие чудовищные гейзеры. Канониры неспешно водили ими туда-сюда, пока сплошное облако горячего тумана не скрыло чужака.

Землянин мрачно признал, что столь жуткого процесса массового уничтожения ему в жизни видеть не приходилось. У него сохранились воспоминания некоторых офицеров времён Великой Войны, но даже атомное оружие, которое он привык считать худшей вещью во вселенной, было детской игрушкой в сравнении с этими лучами. За пятнадцать секунд на поверхности Белого Моря в пару тысяч квадратных километров не осталось ничего живого. Над этой поверхностью и под ней, впрочем, было не намного лучше.

* * *

Пришелец-убийца медленно и величественно плыл над океаном, продолжая поливать его огнём своих жутких установок. За ним оставался шлейф пара, который, постепенно остывая, превращался в кучевые облака, несущие новые грозы и шторма. Внезапно над морем пронеслась пылающая волна, дополнив то разрушение, что уже нанёс сам обстрел. Догнав звездолёт, она бессильно разбилась о его корму.

Великая Змея и Дж-Онн, наблюдавшие за этим, синхронно сдавленно вскрикнули. Худшие кошмары Ма-Алек воплощались в жизнь на их глазах. Неизвестный корабль не просто кипятил море на своём пути, не просто убивал все живые организмы до глубины в километр. Энергия луча была столь велика, что расщепляла воду на водород и кислород. В результате возникали огромные облака гремучего газа, которые не детонировали сразу же лишь потому, что были смешаны с паром. Но когда пар остывал, уходил вниз, и концентрация водорода росла… достаточно было одной искры.

Этот объёмный взрыв уничтожил те немногие организмы, которые ещё осмеливались летать над водой в зоне поражения (на воде и не слишком глубоко под водой никого не осталось гораздо раньше). А заодно – полностью вывел из игры всех зелёных марсиан, кроме Ричарда. Горение водорода в кислородной атмосфере – один из худших типов огня, в смысле огненного ужаса. Кстати, в этом времени их страх абсолютно реален. Это на Ма-Алека-Андре они могли сгореть разве что в кошмаре. А здесь – вспыхнут, как спичечные головки, если рискнут подставиться.

– Он не просто кипятит поверхность… – голос Змеи был рваным и напряжённым. – Он хочет… испарить всё Белое Море.

– Но зачем?! – ошеломлённо пропищала Дэйр-Ринг. – Даже если это возможно технически… вода ведь остынет и снова соберётся в естественную низменность в виде осадков! Испарить – не значит уничтожить!

– Море, как водное тело – да, не значит. Оно вернётся. Правда, круговорот воды в природе будет нарушен, и это приведёт к окончательному пересыханию через сотни тысяч лет. Но всё живое в море будет убито уже сейчас. А у меня такое чувство, что их цель – именно биосфера, – Змея слегка успокоилась и к ней вернулся менторский тон.

Ричард хотел сказать, что это абсолютно невозможно, и что Великой от испуга просто снесло крышу. Море – не тот объект, который можно уничтожить человеческими руками. Оно слишком большое, за пределами любого воображения.

Но он промолчал. Задумался. Посмотрел ещё раз на корабль марсианскими чувствами. Кое-что посчитал.

Страшные лучевые орудия чужого корабля испаряли (все вместе) примерно один кубический километр воды в секунду. Общий объём Белого Моря – примерно пятнадцать миллионов кубических километров. Если они продолжат работать в таком темпе без перерывов, то (при стопроцентном КПД) справятся за 173 дня.

Так как сто процентов бывает лишь в плохой фантастике – реально им понадобится где-то земной год. В худшем (для них) случае – марсианский год.

Конечно, для этого понадобится не только невиданное упорство, но и чудовищные энергозапасы. На испарение одного, всего одного кубического километра воды требуется примерно 640 мегатонн тротилового эквивалента! Каждую секунду этот монстр тратит больше энергии, чем человечество взорвало за всю Великую Войну! За год он израсходует что-то около ста ПЕТАтонн!

Ричарду уже стало почти так же плохо, как его спутникам, хоть и по другой причине, но он упорно продолжал вычисления. Чтобы получить такую энергию путём прямого преобразования вещества в излучение, нужен дефект массы около ПЯТИ МИЛЛИАРДОВ тонн материи.

Может ли такой запас энергии быть спрятан внутри корабля? Ну, чисто теоретически, при стопроцентной эффективности… Если, скажем, хранить эту энергию в виде урана-235, то понадобится что-то около ста кубических километров очищенного металла. Или куб со стороной в пять километров.

Ещё вчера Ричард сказал бы, что это абсолютная фантастика. Но вчера он не видел звездолёта тридцати километров в длину.

Ещё вчера он сказал бы, что если даже у вас есть СТОЛЬКО топлива, то ни один вменяемый владелец не станет тратить это баснословное богатство на испарение моря на какой-то далёкой планете. Но вчера он не видел пришельцев, которые на основании краткой разведки с высоты парой малых аппаратов – без разговоров открывают огонь главным калибром по средневековой планете.

Глаза землянина загорелись нехорошим огнём алчности. Если к нему явились агрессивные фанатики, не знающие, как правильно распорядиться по-настоящему божественной силой…

– Мне. Нужен. Этот. Корабль! – заявил Мастер.

* * *

Кидаться в одиночку, практически без технического оснащения, на космическую крепость, способную выжигать планеты – это даже не суицид, это… трудно придумать подходящее название. Конечно, Ричард теперь был зелёным марсианином, что делало его разрушительной силой, сравнимой с земным реактивным истребителем – но учитывая масштаб того, что ему противостояло, это было слабым утешением.

Телепатия могла бы в некотором роде сравнять их шансы – но все телепаты были подверженны огненному ужасу, что делало их бесполезным балластом – по крайней мере, на данном этапе операции.

Если бы пришельцы хоть высадили наземные войска! Хоть парочку отрядов, просто посмотреть вблизи на то, что собираются разрушать – это облегчило бы его задачу в сотню раз! Старый, как мир, трюк – захватить транспортное средство противника и проникнуть на его базу. Но увы, после первых кораблей-разведчиков, пришелец ничего не высылал. Он просто висел над морем и стрелял.

* * *

Агрессоры в некотором роде сами сыграли ему на руку. Их сенсоры были хороши в космосе, вероятно достаточно хороши и в атмосфере… но в облаке перегретого пара звездолёт стал… не то, чтобы слепым, но несколько близоруким. Особенно против существа, умеющего становиться невидимым.

Ричард, конечно, не полез проверять это лично. Сначала он послал несколько астральных проекций разной степени видимости, придав им форму воздушных шаров – и наблюдал, на каком расстоянии корабль открывал по ним огонь.

На борту, должно быть, сильно озадачились – кто это из кипящего моря воздушные шары запускает, да ещё полупрозрачные. Но взлететь повыше, чтобы выйти из облака, видимо не догадались. Или сочли излишней тратой энергии – в конце концов, опасности эти штучки не могли представлять.

Через сутки у него была полная карта многодиапазонной чувствительности корабля. Всё оказалось не так плохо – в некоторых местах граница видимости вполную подходила к «слепым пятнам» – местам, где корпус звездолёта сам же закрывал вторженца от собственных сенсоров.

Правда, всегда оставался риск, что сильный порыв ветра развеет облако именно в тот момент, когда Ричард попытается приблизиться. Но при помощи телекинеза он всегда мог удержать вокруг себя облако пара хотя бы секунд пять – достаточное время, чтобы смыться.

How sweet to be a Cloud

Floating in the Blue!

Every little cloud

Always sings aloud.

«How sweet to be a Cloud

Floating in the Blue!»

It makes him very proud

To be a little cloud.[1]1
Сладко спит на небе ТучаВ Голубом Краю!Я тебе погромче песнюЗавсегда спою.«Сладко спать мне, Черной Туче,В Голубом Краю!»Горделивой черной тучейЗавсегда лететьАлан Милн «Винни-пух и все-все-все»

[Закрыть]

Он подкрался к кораблю на два километра. Почти невидимый. Почти нематериальный. Почти покойник – если его всё же заметят. Тонкие фиолетовые лазерные лучи, которыми звездолёт уничтожил его проекции, были совершенно ничтожны по сравнению с теми огненными струями, что продолжали буравить морские волны. Однако даже такого «несерьёзного» выстрела с избытком бы хватило, чтобы убить зелёного марсианина.

Марсианское зрение давало ему массу бесценной тактической информации. Например, главный калибр, испаряющий море, и тонкие ниточки, игравшие роль ПКО, выглядели для глаза человека практически одинаково – прямые линии фиолетового света, разве что различной толщины и яркости. Но Ричард глазами Алефа видел, что это два принципиально разных оружия (хотя оба можно было описать как «лазерно-плазменные», но в совершенно разном смысле). Возможно, им специально придали почти одинаковую расцветку и форму, чтобы ввести противника в заблуждение. Лучи ПКО были почти обычными лазерами – если не считать того, что генерировались они не в стволе орудия, а в облаке плазмы, которое создавалось перед стволом, и накачивалось энергией, чтобы затем отдать почти всю её в наносекундном импульсе. Ричард уважительно присвистнул. Так одновременно решалась и проблема охлаждения и проблема диаметра выходной линзы. Эти ребята определённо были большими мастерами в работе с групповыми явлениями плазмы.

Но лучи, которые уничтожали Белое Море – были ещё интереснее. Сначала «ведущий» лазерный луч пробивал атмосферу, создавая в ней канал для стрельбы. Затем два линейных ускорителя разгоняли потоки электронов и позитронов почти до скорости света. Некая структура, которую он окрестил «узлом» аккуратно сплетала эти два потока в спираль электрон-позитронной плазмы, так ловко манипулируя магнитными полями и векторами скоростей, чтобы аннигиляции не произошло аж до самой цели. Попадая на цель, электроны поражали её током, проникая глубоко внутрь, а позитроны – потоками гамма-излучения, аннигилируя с её обшивкой. Мало что могло выдержать такую комбинацию.

Ознакомившись со вражескими средствами нападения (и преисполнившись к ним уважения), Ричард перешёл на изучение средств защиты. Он не сомневался, что у корабля таких размеров – крепкая и толстая броня, но опасался, что это не единственная мера пассивной обороны. Бронёй-то малка не остановишь…

Присмотревшись, он заметил, что на расстоянии примерно десяти метров от обшивки корабля пульсирует некая энергетическая флюктуация.

Это выглядело, как слабый поток заряженных частиц, на который накладывалось столь же слабое гравитационное возмущение, но Ричард сомневался, что имеет дело с чем-то настолько безобидным. Через плазму или гравитацию такой малой плотности он бы без труда прошёл. Возможно, это сигнализация – поле, предназначенное не отталкивать нарушителей, а сообщать о них командованию корабля?

Но затем он заметил, что энергетическая плёнка исчезает в тех местах, где оборонительные лазеры готовятся открыть огонь. Затем дыра затягивалась, но не сразу – примерно через секунду. Для «сигнализации» это бы не имело смысла – о факте выстрела корабельные системы и так знают. Скорее всего, перед ним барьер. Как минимум противолучевой, а возможно и противокинетический тоже. Ну да – такие же дыры в барьере, только побольше и постоянные, наблюдались и напротив орудий главного калибра, которые продолжали насиловать Белое Море.

На Пустошах силовые поля тоже встречались (в основном в довоенных постройках), но там этим словом называли простые и понятные конструкции из твёрдого света. Здесь же никакого заметного свечения в электромагнитном диапазоне не было.

Не было это похоже и на защитные поля белых марсиан, о которых рассказывала Дэйр-Ринг. Те работали на основе эффекта массы, и каким-то образом облегчали все входящие объекты – но не влияли на их траекторию, лишь смягчали последующий удар о броню. И хотя с плазмой там было что-то сложное (что именно – Дэйр-Ринг не знала, будучи нормальным малком, она не имела возможности проводить опыты с раскалённым газом) лазерному излучению такие щиты совершенно точно не препятствовали – ни входить, ни выходить.

Стоп… минутку. Он же совсем недавно сталкивался с подобным… когда выстрелы змеелюдей поглощались тёмной волной, созданной Ореолом.

Ну конечно! Эффект взаимодействия континуумов!

Все пространства делились на две больших группы. Материум – совокупность известной нам вселенной и Жидкого Космоса, все пространства, где привычное нам вещество могло существовать без особых средств защиты. И Имматериум – совокупность Эмпирея и Зоны Сохранения, где предметы существовали скорее как информация, где расстояния были условны, а физические процессы шли очень странным образом (если вообще шли).