Текст книги "Планета доктора Моро (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 95 страниц)

ДО ПРОБУЖДЕНИЯ РИЧАРДА

Планета Саргассо, 2525 год по исчислению ККОН.

Дейзи-023 пробежала последние метры задыхаясь, сердце колотилось, как сумасшедшее. И вовсе не из-за усталости. После того, что с ней сделали там, в лаборатории, она практически разучилась чувствовать усталость. Она и так была весьма выносливой девочкой, сказывались постоянные тренировки, но теперь казалось, что её мускулы вообще заменили на стальные механизмы. Говорили, что это просто иллюзия по первому времени. Говорили, что кто-то из братьев и сестёр нашёл пределы выносливости уже после аугментации, гоняя себя целый день. Но ей такое пока не удалось.

Дело было совсем в другом. И то, что перед глазами всё расплывалось, не имело никакого отношения к её новому, улучшенному зрению, способному муху разглядеть за сотню метров. Это были слёзы, просто слёзы…

Девочка в инвалидном кресле, к которой она бежала, повернулась, работая над цветами… не до конца, только боком. Вполне достаточно для усовершенствованного распознавания Спартанца, чтобы Дейзи могла различить её профиль. Свой профиль.

– Заметила сходство? – произнёс холодный голос в наушнике.

Её выследили. Доктор Кэтрин Хэлси. Их персональный доктор Менгеле. В других группах Спартанцев отношение к ней варьировалось от восторженной любви до сдержанного уважения, но Дейзи-023 и четверо её братьев твёрдо знали – более жестокой и холодной твари даже в разведке поискать ещё надо.

– Нельзя рисковать секретностью программы «Спартанец». Но исчезновение 75 новобранцев, вероятно, вызовет неприятные вопросы.

Дейзи-023 её почти не слушала. Она всё поняла с первого взгляда. Усовершенствованный мозг работал с быстротой и точностью калькулятора… и был так же безжалостен. Она предпочла бы ещё хоть пару секунд незнания…

– Но если дети не исчезли, вероятно и вопросов не будет, не так ли? Клон занимает твоё место в жизни. Вернись в учреждение, 23-я. Это твоё настоящее место. Это дом.

Как же медленна эта речь неусовершенствованных созданий, несмотря на то, что доктора Хэлси считают гением. Мозг Дейзи уже миновал стадию анализа ситуации и теперь находился в фазе вычисления – что делать дальше?

Краем глаза она засекла два подозрительных движения. Винтовой летательный аппарат в воздухе, высота 34 метра, скорость 17 метров в секунду, угол… пока не опасен, насмерть по ней бить не будут, постараются взять живой, а чтобы аккуратно вырубить – его пушкам не хватит точности.

Второе – высокая и широкая человеческая фигура где-то в тени. Дистанция 14 метров, для рукопашного боя слишком много, вероятно полагается на пистолет или другое одноручное оружие, скрытое под просторным плащом. На охранника или рабочего не похож, для агента разведки слишком экзотично выглядит… случайный прохожий? Хорошо если так, можно будет взять в заложники…

Всё это считалось полностью «на автомате», пока где-то внутри неё «другая Дейзи», маленькая испуганная девочка заходилась в плаче: «Нет, это неправда! Вы всё врёте! Так не бывает! Это несправедливо!»

Спустя очень долгую секунду «маленькая» и «большая» Дейзи пришли к одному и тому же выводу.

Если клона, нагло занявшего её место, не станет – она сможет вернуться домой! Рука легла на кобуру.

Нет, серьёзно! Если они ТАК заботятся о сохранении секретности, то тело с признаками насильственной смерти непременно вызовет вопросы. Единственный способ всё замять – продемонстрировать публике живую и здоровую девочку.

Да, она заметно выше и гораздо сильнее этой тощей пигалицы (не кормили её, что ли?). Да, у неё с ногами всё в порядке. Да, она подстрижена, в отличие от длинноволосого клона! Но она готова сидеть в инвалидном кресле, если это нужно, годами – лишь бы дома, лишь бы снова увидеть родителей! Рост в сидячем положении не так заметен, а волосы… можно и париком скрыть на время, а потом сделать вид, что постриглась…

Но в этот момент девочка повернула голову и посмотрела ей в глаза. С лёгкой улыбкой. Словно не видя нацеленного на неё оружия.

Дейзи-023, один из самых перспективных образцов второй фазы программы, повернулась и пошла прочь. Вербовщики СВР знали своё дело. Они не выбрали бы кандидатку, способную на преступление. Даже ради собственного счастья.

Высокая фигура в тени спрятала в складки плаща какой-то светящийся шарик.

* * *

– Иногда мне снится сон, – сказала девочка. – Всегда один и тот же. Во сне я сильная. Сильнее кого угодно. Как ты.

Голос нагнал её на полушаге. Дейзи не отличалась обострённым слухом – зрение да, ей улучшили, а слишком чувствительные уши на современном поле боя скорее травмируют своего владельца. Она остановилась, но не обернулась. Чего эта странная самоубийца от неё хочет? Это действительно её клон? С её перезаписанной памятью? Сама Дейзи даже до прохождения тренировок Спартанцев (особенно до них!) ни за что бы не решилась первой заговорить с человеком, который её только что чуть не убил. А вдруг он передумает?

– Вот. Я хочу, чтобы это было у тебя.

Дейзи-023 резко обернулась. Девочка, которая была ею, протягивала несостоявшейся убийце сувенир – крошечного плюшевого медвежонка на цепочке с зелёным платочком, повязанным вокруг шеи. Игрушку, которая приносила ей удачу… и которую Дейзи потеряла в день, когда агенты СВР забрали её.

В тот день её удача закончилась.

– Но почему я?

Девочка потупила взгляд.

– Не знаю, честно говоря. Я просто… что-то подсказывает мне, что я должна. Я хочу, чтобы ты взяла это.

Растерянность ушла. Теперь Дейзи-023 точно знала, что ей делать.

У неё снова есть удача. И она использует эту удачу, чтобы защитить всех, кто слабее. В том числе и эту девочку, которая ей ближе, чем сестра.

Чтобы защитить себя. Просто… другую себя. Девочку, которая такая же жертва опытов Хэлси, как и она сама. Девочку, которая охотно поменялась бы с ней местами, имей она такую возможность.

Планета Саргассо, 2526 год по исчислению ККОН.

– Я умираю, – прошептала девочка.

Говорить вслух у неё уже не оставалось сил – голосовые связки отказали раньше.

– Да, – подтвердил Охотник. – Вероятность смерти до конца дня – 97 процентов. Когда Дейзи-023 пришла за тобой, было и того ниже – 73 процента.

– А её?

– Через пять лет. На планете Жатва. Вероятность смерти – 71 процент. Если выживет, то в 2544 по вашему исчислению, на корабле в открытом космосе, вероятность смерти 72 процента, или на Ониксе, в 2552 году, вероятность смерти – 66 процентов.

– Общая вероятность пережить всё это – меньше трёх процентов, – почти мгновенно подсчитала девочка. Болезнь не затронула её мозг, и думала она по-прежнему быстро. – И ты пойдёшь за ней во все эти сражения?

– В сражении для меня опасность меньше, чем в мирное время. Там я заранее чувствую повышение вероятности угрозы и знаю, что нужно уйти. Здесь, среди вас, если меня увидят, то скорее арестуют, чем убьют, а вероятность ареста я предвидеть не могу.

– Ты будешь навещать меня… в ловушке?

– Это сон. Тебе не будет скучно. Ты не будешь ничего чувствовать, пока кто-то не захочет с тобой пообщаться.

– Всё равно… заходи ко мне, хоть иногда…

– Хорошо. Я обещаю.

– Спасибо… – девочка закрыла глаза, собираясь с силами. – А сейчас выйди, пожалуйста… я хочу поговорить перед смертью с родителями…

Охотник бесшумно нырнул в дыру в стене и закрыл её за собой. Он знал, что это их последняя встреча лицом к лицу. Даже если клон переживёт эту ночь, в ближайшую неделю у него больше не будет «мёртвых зон» – возможности приблизиться, не попав под наблюдение. Ловушка для душ установлена, дальше она всё сделает сама. Ему же следовало подготовить всё для путешествия на Предел.

Планета Жатва, 2531 год по исчислению ККОН.

Плотность огня ковенантов нарастала с каждой секундой. В основном это были трутни Роя и Шакалы. Не то, чтобы сложные противники – без индивидуальных щитов, да и рефлексы весьма средние. Даже обычный солдат ККОН мог их убивать, а уж любой Спартанец и вовсе косил, как траву, пока хватало патронов.

Проблема была в том, что патронов не хватало. Нехватку качества противник компенсировал количеством. Когда вас сотня на одного, плюс есть возможность выдвинуть в любой момент вторую и третью сотню при возникновении проблем – тактическое искусство не требуется.

Загрузив выживших в два бронированных транспорта, Дейзи-023 пулемётным огнём пробила себе путь к точке эвакуации. Задерживаться здесь нельзя – силы Ковенанта уже окружали их со всех сторон. Небольшое плато среди острых скал, соединённое тонким мостом с другим, ровным берегом реки. Прямо сейчас врага там не было – никому просто не пришло в голову его занимать, там не было ни вооружённых сил, ни ценных объектов. Если туда прорваться и взорвать за собой мост – преследовать людей смогут только трутни, а их нетрудно подстрелить в полёте. У них будет передышка в три-пять минут, пока кови не подгонят воздушный транспорт. Вполне достаточно для эвакуации.

Они не прорвались. Мост взорвали не за ними, а перед ними – плазменной гранатой Ковенанта. Тот же взрыв опрокинул оба броневика. Погибли не все, но они оказались в тупике и без тяжёлого оружия.

Вообще-то в такой ситуации пилот эвакуатора имел полное право отказаться от посадки. Под плотным вражеским огнём, без прикрытия – попытка снизиться может привести к гибели не только эвакуируемых, но и «Пеликана». Ни один трибунал его в такой ситуации не обвинит. «Пеликан» может вывезти с планеты ещё сотню-другую солдат и гражданских. Нельзя жертвовать им ради пятерых.

Но пилот был то ли неопытен и безрассуден, то ли очень опытен и смел. Расчистив себе место огнём 70-миллиметровой автоматической пушки, он пошёл на посадку прямо на мост. Который вообще мог не выдержать веса многотонного транспортника и рухнуть.

Выбравшись из-под перевёрнутых машин, солдаты рванулись навстречу «Пеликану». Тот купался в плазме – но пока что держал попадания лёгкого ручного оружия, а стационарных пушек рядом не было.

Солдат-сангхейли вынырнул из-за обломка совершенно неожиданно. Расклад был убийственно ясен. Дейзи-023 ещё успевала всадить в него пулю, даже две, прежде чем он откроет огонь… но Элит – это не Шакал, у него силовой щит, который одним выстрелом не собьёшь, нужна очередь – а выпустить очередь она уже не успевала никак. Чисто физически не хватит скорострельности, даже без учёта инерции щита, который падает не мгновенно.

Она успела только оттолкнуть от себя бойца, рядом с которым бежала. Как она и ожидала, Элит выбрал более значимую цель из двух. Очередь из пяти игл пробила воздух… в пяти сантиметрах над левым плечом. И ушла в небо.

Элит медленно заваливался назад. Распростёрся, больше не шевелясь.

И не только этот Элит! Все ковенанты в радиусе досягаемости – прекратили огонь и мягко повалились на землю. Улучшенное зрение в сочетании с системой прицеливания шлема давало понять, что они живы – дыхание осталось. Просто… вырубились. Вот так вот все сразу.

– Что это?! – ошеломлённо пробормотал один из солдат.

– Понятия не имею! – рявкнул командир. – Но если это чудо, то оно для нас! Убираемся, парни… и девушки тоже, Чиф, не стой столбом!

Девушка согласилась с тем, что это резонно (кто знает, сколько ещё продлится странный обморок) и одним прыжком влетела внутрь «Пеликана». Пилот, похоже, тоже разделял их мнение, так что рванул с места на взлёт раньше, чем успела закрыться аппарель.

Ей показалось, или в щели закрывающегося люка, в одном из выбитых окон чудом уцелевшего дома она увидела высокую и широкоплечую фигуру? Которая спрятала в складки плаща сияющий шар?

* * *

– Ты уже второй раз упускаешь шанс собрать её душу, – отметила девочка в инвалидном кресле. – Но первый раз было не по твоей вине… а вот сейчас…

– Наш кодекс запрещает убивать, но не запрещает спасать жизни, – проворчал Охотник.

– Тем не менее, обычно вы этого не делаете. А жаль… какие чудесные спасатели из вас бы получились, с вашим предвидением смерти…

– Не имеет смысла. Особенно с такими короткоживущими существами как вы. Что толку от продления жизни на несколько десятилетий, если в итоге душа всё равно погибнет, и будет утеряна навсегда, навечно?

– Почему же ты сделал это теперь? Сам себе осложнил задачу – придётся последовать за ней… на какой-то корабль, да?

– На самом деле я не знаю, корабль это будет, или открытый космос. Мы видим координаты смерти во времени и пространстве, но не её обстоятельства.

– Ну тем более. Хочешь, чтобы душа приобрела больше опыта, прежде чем оказаться у тебя в ловушке? Или, – девочка хитро улыбнулась, – кое-кто влюбился?

– Не говори глупостей! Мой народ давно отказался от таких примитивных чувств. Мы полностью управляем своей физиологией.

– Примитивных? А разве не ты говорил мне, что души влюблённых – один из лучших и прекраснейших трофеев?

– Настоящая любовь – крайне редкое чувство. Встречается у одной пары на миллиард. Мой народ на такое вообще не способен. А ту примитивную игру гормонов, которую вы называете любовью в повседневной жизни, мы ценностью не считаем. Мы можем её вызвать у себя, но редко считаем нужным.

– Предположим, я тебе поверю… Тогда в чём же дело?

– Просто твой игрушечный медвежонок всё ещё у неё. А он приносит удачу. Если бы Дейзи-023 погибла с ним, это было бы в высшей степени нечестно.

Девочка прыснула в кулачок.

– А для вас так важна справедливость?

– Во-первых, справедливость и честность – разные вещи. Иногда они совпадают, иногда расходятся. Справедливость – это когда каждый получает то, чего заслуживает, а честность – когда получает то, к чему ведёт логика ситуации. К примеру, если здоровенный Спартанец одним ударом кулака убивает маленького и слабого унггоя, это совершенно несправедливо. Зато честно. Таковы правила игры под названием «рукопашный бой» – более сильный и быстрый в ней выигрывает. А вот если унггой внезапно ухитрится убить Спартанца метким броском гранат с двух рук, да ещё сам уйдёт живым – это будет справедливо. Но нечестно.

– Значит, то что я умерла от каскадной метаболической недостаточности, было честно?

– Совершенно честно. Таковы свойства клонов на вашем уровне развития. И очень несправедливо.

– И почему же для тебя честность важнее справедливости? Только в этом случае, или всегда? – девочка заинтересованно посмотрела на него.

– В данном случае они совпали – смерть Дейзи-023 была бы одинаково нечестной и несправедливой. А разочарование одновременно в двух системах ценностей существенно понизило бы ценность души. Спартанцев ведь отбирали в том числе и за моральные качества, и твоя «сестра» – одна из немногих, сумевших их сохранить в полной мере.

Система Аскон, 2544 год по исчислению ККОН.

Всё было слишком просто, и Дейзи-023 это настораживало. Прорыв сквозь ПКО Ковенанта (пушки у них шикарные, а вот системы наведения никуда не годятся) прошёл вообще без потерь. На первом же просканированном крейсере обнаружилось то, что они искали – похищенный у ККОН контейнер. При том, что общая численность флота составляла два десятка вымпелов. Да и сопротивление вышло чисто символическим – десяток Ворчунов и ни одного Шакала или Элита… на такую операцию не обязательно и Спартанцев посылать, обычные десантники справились бы…

Дейзи взломала последнюю дверь, вбежала в большой зал… и замерла в шоке.

Вместо контейнера перед ней стоял огромный заряд антивещества. И отсчёт на его переднем табло уже подошёл к концу. Идеальная ловушка.

Не успеть отключить. Не успеть убежать. Не успеть даже попрощаться.

– Соломон, беги! – выдохнула она в систему связи последние слова.

Где-то там в шлюзе Соломон-69 врубил двигатели своего космического «мотоцикла» и рванулся прочь от обречённого крейсера. А через секунду всё, что окружало Дейзи, исчезло в ослепительной вспышке. Она даже не успела почувствовать боль.

Самая милосердная из возможных смертей.

* * *

Но почему-то не исчезла она сама.

Свет из ослепительного стал просто ярким. Она смогла различить свои руки… пальцы ног… почему-то обнажённые, броня исчезла вместе с поддоспешником… Она плыла в океане чистого света, как в невесомости.

«Неужели нас зря воспитывали атеистами? После смерти и правда что-то есть?»

Из света выплыло инвалидное кресло, в котором сидела пятнадцатилетняя девочка-подросток. Дейзи Энн Спенсер, клон.

– Привет, сестрёнка, – улыбнулась она. – Я давно тебя жду. Извини, при прошлой встрече я не знала, кто ты такая. Поговорим?

ОРБИТА МАРСА-3

– И сколько всего Спартанцев этот гад успел собрать?

– Двадцать девять. Плюс шестьдесят семь флеш-клонов.

– Ого! Почему такая разница?

– По его словам, спартанская программа тренировок и дальнейшее участие в боевых действиях «портили» души. Он собирал только тех, кто сумел «сохранить чистоту». Плюс притащил ещё две сотни павших героев Ковенанта и три сотни человеческих, не бывших Спартанцами.

– Я его убью… столько всего знать, и не сказать?!

– Не советую пытаться – он такие вещи чувствует. Да и, в конце концов, мы его не спрашивали. А он никогда не любил болтать попусту.

– Ладно, я тоже помолчу… пока. Так погоди, нам получается вообще не нужно никого искать? Достаточно восстановить Восстановителя, извини за каламбур, и можно вылетать к Миру-Крепости?

– К сожалению нет. Восстановление тела через загрузку Эссенции в шоггота не даёт стопроцентного соответствия оригиналу. Есть нюансы, которые подделать таким способом нельзя. Возможно, это обмануло бы медика или криминалиста из твоего мира, но технология Предтеч мгновенно распознает разницу. Да ещё и поднимет тревогу насчёт Потопа.

– То есть мы можем использовать эти души только в качестве консультантов… Живого Спартанца всё равно придётся ловить традиционным способом.

– Причём их осталось совсем немного, так что лучше поспешить. Войну с Ковенантом пережило не более двух десятков.

– И им уже под сотню лет по земному летоисчислению. Будем похищать старичков из домов престарелых?

– Сейчас их биологический возраст в основном между сорока и пятьюдесятью. Дело в том, что они проводят значительную часть времени в ледяном анабиозе. Изначально – только в межзвёздных перелётах, потом это стали делать почти всё мирное время. Спартанцы существуют только для войны, вне сражений им делать нечего. Людей с таким специфическим опытом и способностями в гражданское общество не выпустишь, да они и сами не захотят демобилизоваться.

– Так, секунду, давай подытожим. Я должен буду по словесному описанию доспехов и, может быть, лиц, найти в сотнях колоний с миллиардным населением одного из полутора десятков человек в анабиозе. При том, что вокруг идёт война, а каждый такой саркофаг охраняют, как государственную сокровищницу.

– Почти верно. Но сейчас их не так уж хорошо охраняют. Все известные Спартанцы второго поколения участвуют в партизанской войне против Сотворённых. После появления Жнецов они заключили перемирие с Кортаной, но не более. На её сторону они не перешли.

– В таком случае, можно предположить, что они отлично прячутся, используя все свои таланты. И вряд ли заключение перемирия будет воспринято ими как повод раскрыть координаты тайных баз, операционные и транспортные маршруты…

– А это, дорогой мой, уже не моя проблема. Ты же у нас известный следопыт Пустошей – вот и выслеживай. Все вводные для квеста я тебе дала. Консультант по теме у тебя тоже есть, и не один. Ты же не хотел отсиживаться на краю галактики? Пожалуйста, прекрасный повод нырнуть в гущу событий.

– Мстишь мне таким образом за угрозы разорвать кольцо самосогласованности?

– Не без этого.

– Что ж, условия приняты. Но с моей стороны тоже будет одно условие.

– Любопытно. И какое же?

– Если я успешно решу эту задачу – мы в расчёте, больше не пытаемся делать друг другу подлости без крайней необходимости.

– Вопрос в том, кто будет определять крайнюю необходимость. Но в целом я поняла. Хорошо. Найди Восстановителя, и будем считать, что урок ты выучил.

– Вот и прекрасно. По рукам. Небольшой уточняющий вопрос. Для поиска я смогу обращаться к тебе за консультацией как к Святейшей, а не к Уроборос?

– Ты сможешь получить всю информацию, которая есть в распоряжении лоялистов Ковенанта, но не более того. Всё остальное добывай своими усилиями.

Это было, мягко говоря, немного. Почти все базы данных разведки по людям в результате Раскола остались у Сангхейли. Разумеется, с тех пор вожди джиралханай провели немало новых разведывательных операций, однако их эффективности мешала галактографическая отдалённость. Кроме того, как до, так и после Раскола идеологическая предвзятость мешала аналитикам Ковенанта делать объективные выводы. Это был взгляд через очень кривое зеркало.

Но Ричард привык довольствоваться немногим.

«Просто красота. Вокруг нас бушует галактическая война. Каждый день гибнут сотни миллионов разумных. Закладываются основы истории на миллиард лет вперёд. А мы играем в мелкие подлянки друг другу. Кто из нас сошёл с ума?»

Неужели с годами таким этическим мутациям подвергаются все путешественники во времени? Наблюдая полную боли жизнь вокруг, но не в силах её изменить, так как для них она уже случилась – становятся бесчувственными манипуляторами, которые мотают плёнку мучений героев туда-сюда ради красивого кадра? Или дело в том, что они со Змеёй изначально были холоднокровными и хладнокровными ублюдками?

Не то, чтобы Ричарда мучала совесть – от этого рудимента он успешно избавился ещё до того, как первый раз перестал быть человеком. Но комфортнее было всё же считать себя благодетелем, а не злодеем, и не равнодушным посторонним наблюдателем.

* * *

Итак, если он не может выследить человеческих партизан на бескрайних просторах Галактики, значит нужно сделать, чтобы они пришли к нему сами.

Какая приманка может заставить командование человеческого Сопротивления послать на задание именно Спартанца второго поколения, а не куда более многочисленного третьего и четвёртого?

Для начала следовало разузнать о них побольше.

Медицинские карточки «демонов» взять было негде, зато записей инцидентов боевых столкновений хватало с избытком. Местные не любили их смотреть, так как считали вредными для воинского духа – заканчивались почти все эти сцены одинаково и не в пользу Ковенанта. Зато специалисту в хирургии, медицине и мутациях, каким был Ричард, эти записи дали просто море информации.

«Эх, была бы у меня хоть парочка таких на Пустошах…»

* * *

Да, второе поколение – самое совершенное. Третье, хоть и готовилось с детства, создавалось как дешёвое расходное пушечное мясо. А в четвёртое набирали уже взрослых солдат, что, безусловно, корректнее с этической стороны, но оборачивалось некоторым снижением характеристик, несмотря на значительное усовершенствование самих технологий.

Но там, где вторая программа вынуждена была посылать на задание одного бойца, четвёртая могла свободно использовать целый взвод. Количество тоже имеет значение. Уже три-четыре Спартанца из четвёртого поколения заведомо и во всём превосходили одного из любого. Разве что в очень специфических задачах на импровизацию «предки» были лучше, но такие вещи в план заранее не внесёшь.

Да и возраст начинал потихоньку сказываться – нет, любой Спартанец-2 всё ещё мог надрать задницу любому из «детей» и «внуков». Дряхлость им пока что была неведома – даже тем, кто пересёк рубеж в полвека биологического возраста. Медики предсказывали, что как минимум до семидесяти они смогут оставаться в строю – а может и позже. Их процессы старения шли не так, как у обычных людей. Модифицированные железы продолжали вырабатывать гормоны роста всю жизнь, поэтому с годами Спартанцы становились лишь больше, сильнее и крепче…

Но увы, этого нельзя было сказать о нервной системе. Рефлексы уже были не те, хотя всё ещё лучше, чем у большинства молодых – но лучше лишь в смысле «точнее». Не быстрее. С каждым годом всё больше функций приходилось перекладывать на симбиотический ИИ брони. Поэтому, когда Спартанцы-2 вообще выводились из анабиоза (что с годами делалось всё реже), они в основном действовали как командиры тактических групп из младших поколений. Карьера непобедимых бойцов-одиночек, «армий из одного человека», осталась для них в прошлом… так что любая приманка для них автоматически привлечёт ещё и «балласт» из тех, кто для его планов бесполезен.

«Стоп, а почему я так послушно мыслю в ключе, который задала змеюка? Мне не обязательно нужен Спартанец! Мне нужен Восстановитель! Юиджи, правда, так до сих пор и не научились находить в своей ДНК Заветы – но этого и я не умею. Но они знают о самом понятии Восстановителя, они знают, какие представители их вида успешно работали с техникой Предтеч. Мне нужно всего лишь поставить их в условия, когда им понадобится обладатель такой способности – а они уже сами решат, кого лучше послать, Спартанца или какого-нибудь скромного кабинетного учёного с подходящими генами!»

* * *

От нечего делать Ричард начал читать отчёты разведки, надеясь найти в них что-нибудь интересное. И вдруг остановился, как громом поражённый.

Восемь Жнецов высадились на Эрде Тайрин в Африке. Восемь штук! Тогда как для штурма всей планеты, обороняемой Стражем, по мнению Катализатора, вполне хватало двух. Так, а они равномерно распределились по всему континенту? Нет, компактной группой приземлились в Восточной Африке, недалеко от побережья. Так, а что у нас находится в этом районе? Это, к счастью, в любом учебнике истории Ковенанта есть.

Между городами Вои и Момбасой находится Портал – гигантский артефакт Предтеч, позволяющий открыть портал пространства скольжения к Ковчегу – колоссальной астроинженерной конструкции за пределами Галактики.

Сам Портал для их целей вряд ли пригодится в существующем виде. Во-первых, открыть его можно только с помощью Ключ-Судна, которых в Галактике практически не осталось. Ну да это ладно, в конце концов Жнецы – лучшие хакеры в известном космосе. Но они не используют Эмпирей. Принципиально.

Скорее всего, Катализатору нужен Ковчег. Не обязательно открывать к нему портал. Достаточно скачать координаты из памяти артефакта. А потом Жнецы смогут долететь к нему и так, на собственных сверхсветовых двигателях. Да, это займёт десятилетия, возможно даже века – но что значит такой срок для того, кто привык планировать в масштабах миллионов лет?

Зачем Катализатору нужен Ковчег? Ну, записи Ковенанта говорят, что с него можно активировать Сеть Ореолов, хотя скорее всего, это не единственная функция огромной станции. Но даже если единственная… Жнецам, конечно, нужна не мёртвая биомасса для переработки, извлечь Эссенцию можно только из живых. Но возможность зачистить пространство, если что-то пойдёт совсем не так, лишней не бывает…

Для Ричарда сейчас важно, что ни Кортана, ни сопротивление не могут позволить, чтобы Жнецы завладели такой технологией.

Перехватить Жнецов в открытом космосе практически невозможно, значит их нужно опередить и встретить возле Ковчега. Ключ-Корабля у Кортаны тоже нет, но если идти просто через Эмпирей на двигателях Ковенанта – можно добраться менее чем за год. Однако для этого понадобится то же самое, что ищет и сам Катализатор – координаты. Надо знать, куда прыгать.

Следовательно, все три стороны пригонят к Порталу своих Восстановителей. Да, именно все три. Для сопротивления это единственный способ. Жнецы и Сотворённые, вероятно, могли бы взломать систему и без этого, договориться, как машины с машиной. Но не сразу – а фактор времени тут критичен.

Откуда у Катализатора возьмутся свои Восстановители? Своих у него нет, но он вполне может позаимствовать чужих. Жнецы были сделаны Левиафанами, и позаимствовали их способность к подчинению сознания – хоть и в сильно ослабленном виде, только через симбиотические организмы, не через Эмпирей.

– Эй, хвостатая… один вопрос… Не имеющий отношения к Спартанцам, не волнуйся. Не нарушающий правил сделки. Чисто теоретический.

– Да, конечно, – голос бывшей рептилии так и сочился ядом. – Ладно, излагай, посмотрим.

– Что было раньше – яйцо или курица? Смотри. Левиафаны используют симбионтов из Белого Моря. Которое, в свою очередь, сделано из Потопа. Но Жнецы, которые скопировали свои наномашины с бактерий Левиафанов, существовали задолго до Белого Моря и задолго до Потопа. А Левиафаны были ещё раньше!

– Хорошо, что ты обратил внимание на эту «маленькую» нестыковку. Плохо, что для ответа тебе понадобилась я. Я уже дала ответ на этот вопрос раньше, в одной из наших прошлых бесед. Подумай – и может быть поймёшь.

Ричард напряг память. У зелёных марсиан она лучше, чем у людей, но всё-таки не является эйдетической по умолчанию – марсианин запоминает в мельчайших подробностях только то, что хочет запомнить именно так. К счастью, все разговоры с Уроборос он заносил именно в категорию «не забывать никогда».

– «Паразит – это Потоп, но Потоп – далеко не всегда Паразит». Ты об этом?

– Молодец, сообразил, – однако награждать сообразительность более подробным разъяснением она не спешила.

– То есть изначально способности Левиафанов происходят от «Потопа, который не Паразит», а «белым светом» они пользовались просто потому, что это был привычный для них инструмент?

– Изначально Белое Море было создано Дагоном. Он, похоже, был здесь ещё до прихода Куиру – и развёл в океане своих симбионтов, чтобы контролировать какие-то местные примитивные формы жизни. Куиру лишь слегка подредактировали эти бактерии, чтобы позволить заражённым общаться не только с Левиафаном, но и друг с другом. Вероятно, Дагон был недоволен, что его уединение нарушили, но целый народ новых рабов послужил ему хорошим утешением. Вот не знаю, было ли Куиру известно о его существовании в глубине. И если было – то заключили ли они с ним какую-то сделку о разделении зон влияния, или просто проигнорировали, пока он не вмешивался в их опыты. Позже я это выясню.

– Погоди, что значит «до прихода Куиру»? Ты же сама сказала, что они не пришельцы, а аборигены этой системы – далёкие потомки людей одного из дублей. Как Левиафан сюда вообще смог пролезть, когда система объединилась с «большим космосом» менее ста килолет назад, и в этот момент Куиру в ней уже БЫЛИ?

– Вот честно, малыш – не знаю. Самой интересно. Я бы предположила, что он находился в системе с самого начала эксперимента, но во-первых, Левиафаны слишком осторожны, чтобы влезть в «коробку» – они знают, чем заканчиваются такие эксперименты. А во-вторых Дагон не похож на десятимиллионолетнего – ему не более сотни тысяч. Возможно, он прилетел вскоре после воссоединения пространств и успел «левиафаноформировать» Беломорье прежде, чем Куиру вернулись домой. Или даже нашёл способ открыть портал в сателлитную вселенную – это в принципе возможно, ходим же мы в Эмпирей. По крайней мере, он мог быть уверен, что здесь его Жнецы уж точно не достанут.